Игра Джокера

ГЛАВА 26 Охота

И вновь серые бесконечные коридоры. Рите уже стало казаться, что весь мир только из них и состоит. Она старательно гнала от себя страх, который охватил её после того, как Нергал объявил, что охота на них началась. Девушка понятия не имела о том, как будет проходить эта самая охота, но понимала, что ничего хорошего ждать не приходится. "С ума сойти, — думала она, чтобы хоть как-то отвлечься от своих невесёлых мыслей, — кто бы мог подумать, что по космосу можно ходить вот так, как мы — пешком?! И какого же могущества достигли предки анунаков, если они смогли соорудить что-то подобное этой лаборатории?!"

— Стоп, ребята, — внезапно воскликнула она, поразившись той мысли, которая пришла ей в голову, — А ведь, если мы достанем схему, то эвакуировать всё человечество за тысячу-то лет сможем раз десять туда и обратно! И не надо будет тратить время на поиск пригодных для жизни планет.

Нергал посмотрел на неё с жалостью, как на душевнобольную. Жалко девочку, ведь такая молодая, а вот, смотри ты, не выдержала того, что здесь увидела — тронулась умом. Джокер, похоже, подумал о том же. На его лице отразилась тревога и он осторожно спросил:

— С тобой всё в порядке?

— Со мной всё в полном порядке, — обиженно сообщила Рита. — Вы даже не выслушали меня. Зная, когда, где и на какое время откроется нужный портал, можно будет вывести людей на Землю! Но только на Землю уже после катастрофы. Кажется, мы собираемся отправиться сейчас туда? Вот и посмотрим, насколько она пригодна для жизни, — девушка широко улыбнулась, наблюдая за удивлёнными лицами мужчин.

Некоторое время тянулось молчание, а потом Нергал довольно произнёс:

— Вот, моя кровь! Умная малышка. Когда все эти игроки погибнут и от них ничего не останется, — он мстительно усмехнулся, — именно мои потомки заселят этот мир!

Абсо засмеялся. Всё правильно, ничего не изменилось, Нергал так и остался редким засранцем. Это же надо, ради того, чтобы насолить игрокам и доказать свою правоту, он готов даже с жизнью расстаться! Впрочем, как раз Нергала Абсо понимал лучше, чем всех остальных. Понимал и иногда даже сочувствовал. Было в их судьбах кое-что общее. И Абсо, и его отца все прочие анунаки боялись и недолюбливали, они оба чертовски одиноки и никому нет до них дела. Вот только у Абсо есть выход, а у Нергала его нет. Уйти с людьми гигант не может. Появление четырёхметрового гиганта в любом из человеческих миров вызовет такой ажиотаж, что анунаку придётся бежать от этого нездорового интереса к своей особе, куда глаза глядят. Вот тогда-то он получит достаточно внимания и, возможно даже, любви, но вряд ли ему это понравится.

— Хороший ход, — согласился Джокер, — но пока нам надо как-то вернуться домой. Если у нас это получится, то можно будет подумать и о чём-то другом.

В этот момент в воздухе раздался тихий свист, откуда-то налетел пронизывающий морозный ветер и в беглецов вонзилось множество мелких, острых, холодных льдинок. В считанные секунды все, включая Нергала и Абсо покрылись сетью мелких порезов и царапин.

— Что за… — воскликнул Джокер, но не успел договорить, потому что увидел в глубине коридора несколько высоких тёмных фигур. — Они. Нас нашли. Что делать будем?

— Убежать не успеем, — обречённо признался Нергал, — шансов ноль. Может, попытаться оказать им сопротивление, а?

Джокер осмотрелся по сторонам, ища пути к отступлению и в противоположном конце коридора обнаружил ещё одну группу охотников. Интуиция подсказала ему, что сопротивляться бесполезно, но сдаваться без боя пират не привык.

— Можно попытаться, только, посмотри вон туда. Их здесь гораздо больше, чем ты думаешь.

Нергал обернулся в том направлении, которое указал пират и настроение у него окончательно испортилось. Во второй группе он обнаружил своего брата Нинурту. Кто-кто, а Нергал прекрасно знал, что от шарура защититься невозможно. Можно попытаться связать их паутиной, но уверенности в том, что ему позволят это сделать, у гиганта не было. Когда Нергал попытался достать спирали, резкая боль пронзила его плечо. Рука безвольно повисла, кожа на неё полопалась, словно земля в жаркую погоду и из трещин выступила кровь.

— Нинурта, — громко крикнул анунак, негоже так поступать с родным братом. Не боишься, что я тебе это когда-нибудь припомню?

— Не боюсь, — рассмеялся анунак, — потому что этого "когда-нибудь" у тебя не будет. Ты нарушил законы, братец и придётся тебе за это ответить.

— Кто из нас их не нарушал? — Философски заметил Нергал и тихо, едва слышно сказал Джокеру. — Шансов ноль. Они не позволят нам даже шевельнуться. Вот бы их как-то отвлечь.

Анунаки приближались, кольцо вокруг беглецов сжималось и с каждой минутой шансы на спасение таяли, словно снег под лучами палящего солнца.

Сначала никто не понял, что же произошло. Темнота коридора осветилась зловещим алым заревом, а из глубины коридора появилось ревущее пламя. Анунаки растерялись и утратили контроль над ситуацией. И, хотя заминка длилась всего лишь мгновенье, беглецам этого хватило вполне, чтобы принять правильное решение.

— Бегом в эту дверь, — скомандовал Нергал, кивая в сторону большой тяжёлой двери.

Не долго думая, все ринулись в открытый проход, не задумываясь над тем, что их там ждёт. Да и какая разница, если, куда ни кинь — везде клин. Но за дверью их ждал незнакомый мир и каким он окажется — этого никто не знал. Дверь захлопнулась, щёлкнул невидимый замок и Рита, наконец, позволила себе немного расслабиться. Она опустилась на землю, покрытую густым слоем мягкой тёплой пыли.

— Они сюда не смогут войти? — Осторожно спросила она Нергала.

— Легко, — ехидно заметил Абсо, — скоро будут здесь. Так что не расслабляйся, надо уходить. Поверь мне на слово, больше они нам такого шанса не дадут. А Алекс-то, оказывается, молодец.

Девушку словно кипятком окатили. Она замерла, боясь спросить у Абсо, что он имел в виду. Но терпеть долго у неё не получилось, слишком уж важными показались ей слова мальчика.

— Папа? — Спросила она нервно. — При чём здесь папа? Что ты имел в виду? Абсо, что с папой?!

— Что он имел в виду, — переспросил Нергал. — А разве ты не заметила его? Это он устроил огненный шквал. Я видел его в глубине коридора, но не долго. Он ведь всё это время шёл за нами, чтобы подстраховать в случае необходимости. Видишь, этот случай ему представился.

Рита сжала кулаки и опустила глаза, чтобы Джокер и все остальные не смогли увидеть в них слёзы. Следующий вопрос она не решилась задать, потому что ответ напрашивался сам собой. Вряд ли анунаки простят отцу его выходку. За свой провал они отыграются на нём основательно. Девушка вспомнила все ужасы, которые слышала об Исполнителях. Но в этом случае действовать будут не они, а сами анунаки и на что ещё способны эти существа Рита даже представить себе не могла. "Господи, — взмолилась она, — пусть его смерть будет быстрой и лёгкой!" — это всё, о чём она могла мечтать.

— Марго, успокойся, — Джокер чутко уловил её настроение, — ещё не всё потеряно. Есть шанс, что второпях они не станут разбираться с ним. Им ведь гораздо важнее догнать нас. Верно, Нергал?

Анунак проигнорировал вопрос, его больше волновала рана — слишком серьёзная, чтобы не обращать на неё внимание. Кожа на плече воспалилась. Края раны обуглилась и сквозь них постоянно сочилась кровь. Предплечье раздуло почти в два раза. Багровые пузыри покрыли всю руку, словно раковые опухоли они появлялись то тут, то там, потом лопались, брызгая во все стороны прозрачной лимфой.

— Больно? — Участливо спросил Абсо. — Хочешь, помогу?

— Ох, сынок, — морщась от боли, но, не теряя своего привычного сарказма, произнёс гигант, — что-то я тебе не очень доверяю. Но, похоже, выбора у меня маловато, да?

Абсо одарил его хитрой улыбкой и весело кивнул.

— Придётся тебе, папочка, немного потерпеть мою помощь. Обещаю, что не причиню тебе вреда.

— Как ты уже помог своей матери? — Нергал даже не пытался скрыть свою неприязнь, но Абсо это нисколько не задело. Он деловито осмотрел рану и принялся пальцами разглаживать сухую, сморщенную кожу.

— Видишь ли, папа, — ответил мальчик, — мама представляла для нас опасность, а вот ты нам нужен. Так что, дорогой родственник, можешь не бояться, я тебя не собираюсь отправлять на тот свет…пока.

— Вот за это "пока", — скрипя зубами от боли, ответил Нергал, — тебе отдельное спасибо. Хорошо, что ты не пытаешься меня обмануть.

— Мне это ни к чему, — весело откликнулся Абсо.

Когда рука Нергала пришла в относительный порядок, Абсо резко поднялся и молча направился вперёд. Рита и Джокером удивлённо переглянулись. Абсо не переделать, его надо принимать таким, какой он есть и постараться отыскать хоть какую-то логику в его поступках. Джокер протянул девушке руку и, кивнув в сторону мальчика, сказал:

— Думаю, что нам следует идти за ним.

— Ну, значит, пойдём, — покорно согласилась девушка.

— Надо же, малыши, а ведь вы уже научились понимать этого стервеца, — удивился Нергал. — А вот я никогда его не пойму.

— Потому что ты даже не пытаешься это сделать, — даже не обернувшись, сказал Абсо. — Ты всегда был озабочен только собой и своими дикими экспериментами. Хотя, это свойственно всем вам. Вот поэтому я выбрал людей. Они живые и за ними будущее, а вы все — вчерашний день. Вы сами не замечаете, что ваше время ушло уже давно.

Джокера удивило, что этот мальчик рассуждает, как взрослый. Впрочем, в этом ничего удивительного не было. Из того, что он узнал об Абсо, в голове застряло только одно — этот странный мальчишка прожил целую вечность и, кто его знает, возможно, он даже помнит всё, что было там, по ту сторону жизни.

Ноги утопали в пыли, вокруг не видно было ни одного дерева, ни одной травинки, только голая серая равнина. И во всём этом унылом пейзаже было столько безысходности, что Рита вспомнила отца и всхлипнула. Слёзы, которые она всё это время сдерживала, покатились по щекам, оставляя мокрые дорожки. Джокер бросил взгляд на девушку и такой она показалась ему трогательной и беззащитной, что ему стало не по себе. Пират вспомнил, что именно он затащил её на эту проклятую планету. Он даже представить себе не мог, что значит потерять уже во второй раз своих родителей.

— Всё будет хорошо, — неуверенно произнёс он, — у нас просто нет другого выхода. А Алекс… Возможно он ещё жив. Будем на это надеяться.

— Ну-ну, — ехидно заметил Нергал, — надейтесь. Он-то, возможно, ещё жив, но это продлится не долго. Такого игроки не простят никогда.

— Слушай, Нергал, а ты бы не мог помолчать? — Раздражённо спросил Джокер. — Ты, что, не видишь, что ей и без твоих реплик плохо?

— Можно подумать, что от вранья ей будет легче, — недовольно заметил анунак. — Она же прекрасно понимает, что ждёт Алекса. Зачем поддерживать бесплотные надежды?

— Да затем, — взорвался пират, — что надежда нужна всегда. Но тебе этого не понять. Вы же не люди. Ты, вон, даже собственного сына готов уничтожить…

— Так он и позволит мне это с собой сделать, — хохотнул анунак. — Вы недооцениваете этого мальчика. Он лишь кажется простаком.

Неожиданно Абсо остановился и замер. Он к чему-то прислушивался. Потом он оглянулся и крикнул:

— Вот здесь и выйдем.

Он шагнул вперёд и исчез. Порталы — вещь крайне неустойчивая. Некоторые могут существовать сутками, другие же возникают на несколько минут и тут же исчезают. На всякий случай Джокер решил поторопиться. Он схватил Риту за руку и помчался к тому место, где только что стоял мальчик. Он даже не заметил, как оказался всё в том же коридоре. Охотников не было, а это означало, что сейчас они идут по их следам и могут с минуты на минуту оказаться прямо перед беглецами.

— Что им от нас надо? — Голос Риты дрожал. — Отпустили бы уже. Мы ведь им ничего плохого не сделали.

— Не отпустят, — уверенно произнёс Нергал, — вы-то ничего плохого не сделали, но ваши потомки сделают. Я уже не говорю об этом, — он ткнул пальцем в Абсо, — Этому вообще нельзя покидать Нибиру, но кто его остановит? Если он что-то решил, то сделает.

Рита осмотрелась по сторонам и обнаружила подозрительное тёмное пятно на полу. И, хотя время поджимало, что-то заставило её направиться к этому пятну. То, что она увидела, лишило её сил и желания сопротивляться. Пронзительно вскрикнув, девушка опустилась на корточки и зарыдала.

— Феликс, — обратился Абсо к пирату, — иди и забери её, иначе мы можем опоздать. Надо отсюда уходить и поскорее. Скоро они будут здесь.

Когда Джокер подошёл ближе, он понял, что так испугало девушку. Когда он работал Исполнителем в Вольном братстве, он мог сжечь человека, или заморозить, он мог сделать его податливым, как пластилин и лепить из него всё, что угодно, но такое он видел впервые. Никогда пирату не приходило в голову, что человека можно разливать по стаканам. И то, что произошло с Алексом, казалось ему не реальным. В бурой, тягучей жидкости плавала одежда Алекса, его волосы, зубы и один глаз. А сама эта малопривлекательная жижа в прошлом была отцом Риты.

— За…за… за что они его так? — Плача и заикаясь, спросила девушка. — Он ведь никому ничего плохого не сделал…

Пират обхватил её за плечи и понял с пола. Казалось, что Риту покинули не только силы, но и желание жить.

— Пошли, Марго, они скоро будут здесь. Нам надо уходить.

— Не могу, — грустно призналась девушка. И тогда пират подхватил её на руки и понёс к остальным.

— Не надорвёшься? — Хихикнул Абсо.

— Заткнись! — Неожиданно вмешался Нергал и взял Риту у Джокера. — Так оно будет вернее. Мне легче, чем тебе. Пошли уже. Этих придурков я чую каждой клеткой и мои клетки говорят, что они уже не подходе. Справится с такой оравой мы не сможем. Один мой братец со своей "пукалкой" чего стоит!

Они шли, чётко следуя схеме, стараясь никуда не сворачивать, хотя иногда очень хотелось спрятаться за одной из многочисленных дверей и переждать опасность. Джокеру постоянно казалось, что он слышит дыхание анунаков за своей спиной и он с трудом подавлял в себе желание обернуться. Он уже и сам не верил, что им удастся выбраться из этой передряги, но сдаваться не хотелось. Так уж он устроен. И именно это качество не раз спасало его. Сопротивляться до последнего, бороться, даже не веря в победу — это то, чему его учили в монастыре. Наверное, если бы он был здесь один, ему было бы легче. Он привык отвечать только за себя и рисковать только своей жизнью. Уже в который раз он пожалел, что взял с собой на Нибиру Риту. "Вот он — эгоизм в действии, — подумал пират. — Не хотелось с ней расставаться ни на минуту и теперь, возможно, придётся потерять её навсегда".

— Абсо, — обратился Джокер к мальчику, — скажи, а там, по ту сторону жизни, люди помнят друг друга?

— Там, задумчиво ответил мальчик, люди ничего не помнят из прошлой жизни. Но… — он замолчал, не зная, как объяснить то, что не поддаётся никакому объяснению, — если при жизни люди были слишком близки, если они любили друг друга, то и без всяких воспоминаний, они и там не потеряются. Это, как магнит. Феликс, не надо что-то помнить и знать, когда говорит сердце. Ты же сам это знаешь.

— Ну, что ж, — облегчённо вздохнул пират, — значит, скоро Алекс найдёт там свою Алису.

— Ты хотел сказать не это, — усмехнулся Нергал, — тебя волнует не Алекс. Что, Феликс, уже засомневался, что удастся спастись? А ты думал, что это одна из тех игр, к которым ты привык в человеческих мирах? Нет, Исполнитель, здесь всё гораздо серьёзнее и масштабнее…

Их беседу прервал подозрительный шум. В пустоте коридоров любой звук усиливался многократно и поэтому негромкое шуршание Джокер воспринял, как гром с ясного неба. Он резко остановился и обернулся.

Преследователи стояли плотно сгруппировавшись метрах в ста от него и чего-то выжидали. Это обнадёживало. Если бы хотели убить, то уже убили бы. "Значит, — решил Джокер, — их планы изменились".

Вперёд вышел Анну и, вскинув руку в незнакомом приветствии, громко крикнул:

— У нас есть предложение и оно должно вас устроить.

Нергал скривился, в отличие от людей, он не привык доверять своим сородичам. Но одно он понял точно — их боятся! Это открытие приятно щекотало его самолюбие. Ведь дураку понятно, что силы неравны, но почему-то анунаки не решаются напасть.

— Что за предложение? — Хмуро спросил Джокер.

— Мы не причиним вам зла, но вы должны отказаться от мысли покинуть Нибиру. Вы останетесь здесь и спокойно проживёте весь отпущенный вам срок жизни.

— А, если мы откажемся? — В голосе пирата мелькнуло сомнение и Абсо схватил его за руку и больно сжал.

— Не слушай их, — прошипел мальчишка, — им нельзя верить.

— Знаю, но выбора у нас нет.

— Если вы откажитесь, то это день будет для вас последним. Подумай, Феликс. Возможно, на себя тебе наплевать, но, в чём провинилась перед тобой эта девочка? Она ещё слишком молода, чтобы умереть.

Джокера словно лезвием по сердцу резанули. Он уже собирался согласиться, но слова так и остались непроизнесёнными, потому что произошло нечто непредвиденное.

Мощный воздушный поток за доли секунды достиг Анну и легко перерезал его пополам. Ноги анунака всё ещё уверенно стояли на земле, а верхняя часть его тела вдруг вздрогнула и упала на пол. Губы мёртвого гиганта несколько секунд пытались что-то сказать, но так и не смогли. Глаза затуманились и анунак отправился в своё последнее путешествие туда, откуда не возвращаются.

— Зачем ты это сделал? — Зло спросил пират Абсо. — Нас сейчас на клочки порвут.

— А это мы ещё посмотрим, — вмешался в разговор Нергал, — если верить Ведающей, то вы выберетесь отсюда. А у меня нет оснований ей не верить.

— Как говорили у вас, у людей, — насмешливо воскликнул Энки, — Король умер. Да здравствует король!

Джокер поразился, что на лицах анунаков не отразилось даже тени сожаления. Убит один из них, а они продолжали стоять, равнодушно рассматривая того, кто ещё мгновение назад был их предводителем.

— Феликс, — шёпотом произнёс Абсо, — то, что нам нужно находится прямо под нами.

— И что ты мне предлагаешь, — нервно спросил Джокер, — пол головой проломить, что ли?

— Если попытаться, то можно и не пробивать ничего. Сейчас я кое-что сделаю. Главное, чтобы вы повели себя правильно.

Нергал услышал их переговоры и сразу понял, о чём идёт речь. Он посмотрел на мальчика и молча ему кивнул. Потом поставил Риту на пол и приказал:

— Держи себя в руках, что бы ни произошло здесь.

Незаметно он достал две сверкающие спирали скрестил их. И тогда паутина запела. Её неслышный зов пригвоздил анунаков к полу. Сопротивляться не было ни сил, ни желания. Тяжесть, внезапно свалившаяся на их плечи, гнула их к земле, словно ветер тонкие деревца. Гиганты пытались сопротивляться, мышцы на их телах напряглись, вены вздулись, но этих невероятных усилий хватило ненадолго. Нергал немного усилил частоту импульсов и вот уже анунаки один за другим повалились на пол.

— Убей их! — Приказал Абсо.

— Ты слишком кровожаден, малыш, — с укором сказал гигант. Я не убийца, я — учёный. Теперь у нас есть немного времени, чтобы добраться до нужного места.

— Надо же, — удивился мальчик, никогда не подозревал, что ты такой гуманист! Но ты прав, пора уже двигаться дальше.

Рита почувствовала, как твёрдый надёжный пол под её ногами вдруг прогнулся. Это напомнило ей день прилёта на Нибиру, когда её едва не засосало в зыбучие пески. Она растерянно посмотрела на Джокера и обнаружила, что и он тоже погрузился в пол по колени. Зато Абсо нисколько не был удивлён происходящим. Он весело ударил ногой по зыбкой поверхности, которая ещё недавно казалась такой надёжной, и по серому полу пошли круги, словно по воде.

— Бред какой-то! — Удивлённо воскликнул Джокер. — Кто-нибудь, объясните мне, что происходит?

— Всё нормально, — успокоил его Абсо, — тебе же сказали, чтобы ты воспринимал всё, как должное. У нас мало времени. Если мы будем идти строго по схеме, то это займёт много времени. Вот мы с папочкой и решили сократить путь.

Они упали с большой высоты, но почему-то не разбились. Джокер лишь слегка вывихнул руку, но это было делом поправимым. Лёгким движением Нергал вправил сустав на место.

— Ну, вот мы и у цели. Я с вами не пойду, мне необходимо остаться и немного запутать охотников, когда они придёт в себя. Не беспокойтесь, этот участок лаборатории лучше меня знает только он, — анунак кивнул на Абсо. — Здесь я играю на своём поле. Думаю, что смогу здорово над ними поизмываться.

Джокер впервые посмотрел на гиганта с уважением. Ведь любому ясно, чем в итоге закончатся эти игры. Никогда анунаки не простят предательства. Нергала накажут — в этом можно не сомневаться и, тем не менее, он почему-то так и не переметнулся на сторону охотников, чего всё это время ждал от него пират.

— Вон та дверь, — указал Нергал на одну из дверей, — это и есть тот мир, который вам нужен. Не знаю, увидимся ли мы ещё раз, но я рад, что так получилось. Я здорово позабавился.

— Ты удивительный человек! — Воскликнула Рита.

— Не человек, — поправил её гигант, — но в остальном всё верно.

И он отправился вглубь коридора. Некоторое время люди смотрели ему вслед, потом подошли к нужной двери и открыли её.

— Надо же, — сейчас мы окажемся на Земле! — воскликнула Рита. — К этому мы стремились всё это время. Даже странно, что это ещё не конец пути. Кто же мог такое сотворить?! Время, пространство, всё здесь так перепутано…

— Как и задумывалось, — спокойно ответил Абсо. — Ну, пошли.

Он первым шагнул за дверь. За ним последовали Джокер и Рита. Земля будущего, на которой больше не было людей, встретила их.