Идеальный мир для Химеролога 5

Глава 15

Среди суматохи и криков, когда гвардейцы, прикрываясь щитами, тащили бесчувственное тело наследника и полуживого от страха графа к выходу, в коридоре появилась ещё одна фигура.

Она двигалась против течения. Спокойно, размеренно, как ледокол. Тёмный просторный балахон с глубоким капюшоном скрывал очертания тела, делая её похожей на монаха-отшельника, который ошибся дверью и попал на войну.

Никто не обратил на неё внимания. Гвардейцам было не до того — они спасали своих нанимателей. Донской был слишком занят тем, чтобы не поседеть окончательно.

А я улыбнулся.

Семён Петрович, старый надёжный вояка, сработал чётко. Я отправил ему сигнал ещё до того, как начал медитацию. Простое сообщение: «Доставь „посылку“ по адресу как можно быстрее». И он доставил.

Фигура поравнялась со мной и замерла.

— Все вон! — рявкнул я, перекрывая шум разрушения, доносившийся из спальни. — Уводите гражданских! Я задержу тварь!

— Но Виктор! — попытался возразить Донской. — Это самоубийство!

— Дмитрий Львович, бегите, пока есть возможность! — я подтолкнул его в спину.

Гвардейцы не стали ждать второй команды. Подхватив графа и инспектора, они рванули к лестнице.

Коридор опустел.

Я повернулся к фигуре в балахоне.

— Ну что, готова?

Она молча кивнула.

Мы вошли в разгромленную спальню.

Здесь царил ад. Древний дух, обретший плоть, буйствовал. Огромная крылатая змея с костяными шипами крушила мебель, разрывала когтями картины и поливала стены кислотой. Увидев нас, она издала торжествующий визг и развернулась.

Я подошёл к уцелевшему креслу, смахнул с сиденья обломки какой-то вазы и вальяжно уселся, закинув ногу на ногу.

— Рядовая, вперёд.

Фигура сбросила балахон. Ткань упала на пол, открывая мощное, закованное в костяную броню тело моей обезьяны. В её руках тускло блеснули клинки катан. Она стояла неподвижно, глядя на чудовище перед собой.

Монстр зашипел. Он чувствовал силу. Но он был древним, голодным и уверенным в своём превосходстве.

— Слушай меня внимательно, — сказал я, не отрывая взгляда от своей подопечной. — Это не просто драка. Это твоя эволюция. Твой главный экзамен.

Рядовая чуть повернула голову, ловя каждое моё слово.

— Этот противник сильнее тебя, — честно признал я. — Он древнее. В нём ярость тысяч лет заточения. У него магия, яд и инстинкты убийцы, отточенные веками. По всем законам природы он должен размазать тебя по этому паркету за три секунды.

Змей сделал выпад. Рядовая ушла в сторону скользящим движением, пропустив клацающие челюсти в миллиметре от плеча.

— Но есть один нюанс, — продолжил я, наблюдая за танцем смерти. — Его создали дикари с палками и бубнами. Они молились духам и лепили горшки. А тебя создал я.

Монстр ударил крылом, пытаясь сбить её с ног. Рядовая приняла удар на скрещённые клинки. Искры брызнули фонтаном. Её отбросило к стене, но она устояла.

— Ты — венец моего творения в этом мире. Пока что. Я вложил в тебя свои знания. Я перекраивал твои кости, учил твои мышцы работать эффективнее. Ты — мой проект.

Змей снова атаковал, на этот раз плюнув сгустком кислоты. Рядовая оттолкнулась от стены, взлетела под потолок, уцепилась за люстру, раскачалась и рухнула на спину монстра, нанося рубящий удар. Клинок со скрежетом прошел по чешуе, оставив глубокую борозду.

Тварь заревела, изворачиваясь всем телом, пытаясь достать наглую макаку.

— Ты всегда будешь лучше, чем все остальные. Потому что я так сказал и так сделал. Но потенциал — это ничто без воли.

Рядовая пропустила удар хвостом. Её швырнуло через всю комнату. Она врезалась в шкаф, превратив его в груду щепок.

Змей торжествующе зашипел и бросился добивать.

— Встать! — скомандовал я. — Сегодня ты либо умрёшь, либо пройдёшь этот экзамен. Третьего не дано.

Она встала. Из разбитой губы текла кровь, броня на плече треснула. Но в её жёлтых глазах не было страха. Там загоралось что-то новое… холодное и расчётливое.

— Раскрой свой скрытый потенциал. Пройди закрытые границы. Я снял все блоки. Твоё тело — это оружие. Используй его на полную мощность.

Битва вспыхнула с новой силой.

Это было эпично.

Змей был ураганом. Он крушил, ломал, заливал всё ядом…

А Рядовая стала ветром.

Она перестала действовать как обезьяна или как человек. Она двигалась как… идеальный боевой алгоритм.

Удар хвостом? Прыжок. Крыльями? Перекат под ними. Укус? Блок костяным наручем и контратака в глаз.

Она использовала всё, что оказывалось под рукой. Обломки мебели летели в морду твари, сбивая прицел. Тяжёлая люстра, сорванная с потолка, стала цепом — Рядовая раскрутила её над головой и хлестнула по крыльям змея, заставив его потерять равновесие. Металл и хрусталь разлетелись вдребезги, но цель была достигнута: монстр завалился на бок.

Я смотрел на неё и чувствовал гордость.

Можно подумать, что Рядовая — просто сильная туповатая обезьяна. Очередной эксперимент. Но это было не так.

Она была моей новой Кайей. Только в этом мире.

Я не просто прокачивал её или «пришивал» новые атрибуты, как делали местные мясники. Нет. Это путь в никуда.

Я работал с ней практически каждый день.

Вот я усилил ей сухожилия, чтобы они выдерживали рывок в десять тонн. А на следующий день перебалансировал работу мозжечка, чтобы она могла координировать эту силу.

Я доводил до совершенства то, что уже было. Шлифовал инстинкты. Оптимизировал метаболизм.

Вводил новые атрибуты? Да. Но только те, что идеально вписывались в её структуру. И снова шлифовал, подгонял, настраивал…

Это как создавать идеальный меч. Можно просто взять кусок железа и заточить его. А можно ковать его годами, складывая слои стали, закаляя в крови драконов, пока он не станет продолжением руки.

Рядовая была моим идеальным мечом.

Остров Туманов, Архипелаг Полумесяца

Скрежет костяного резца по дереву действовал на нервы любому, кроме того, кто этот резец держал.

Верховный шаман племени, старик по имени Тургор, сидел на циновке в своей хижине. Его сухие и жилистые руки двигались взад-вперёд. Стружка падала на пол, открывая застывший в крике рот будущей маски.

Две тысячи девятьсот шестьдесят пять.

Именно столько он уже сделал. Оставалось ещё тридцать пять.

Тургор дунул, сдувая древесную пыль. Это была его личная тюрьма и его билет на свободу. Закон предков был суров и непреклонен: шаман обязан оставить после себя три тысячи масок. Только тогда он получит право умереть и уйти в Великую Пустоту с честью.

Если он умрёт раньше, его дух будет вечно скитаться по острову, вопя от боли и ужаса, став пищей для тех тварей, которых он всю жизнь изгонял.

Шаман отложил резец и потянулся к чаше с тонизирующим отваром.

Жизнь племени изменилась. Лет сорок назад Совет Старейшин, в который тогда входил ещё молодой Тургор, принял историческое решение. Они вышли из изоляции. Интеграция с материком прошла блестяще.

Тургор усмехнулся, вспоминая, как легко они обвели вокруг пальца чиновников. Те думали, что получили доступ к редким ресурсам и экзотике. А племя получило доступ к технологиям, медицине и, самое главное, к рынку сбыта.

Они продавали «этнические сувениры». Глупые горожане вешали их на стены, ставили на камины, хвастались перед гостями…

Им было плевать, что вместе с маской покупатель приносил в свой дом проклятие. Племени вообще было плевать на всех, кто не принадлежал к их крови. Главное — выживание Острова. Главное — чтобы у них были генераторы, топливо и современные винтовки, чтобы отбиваться от тварей, лезущих из Глубинных Пещер.

— Мы важнее всего, — прошептал Тургор свою любимую мантру. — Остальные всего лишь удобрение для корней нашего древа.

Внезапно воздух в хижине сгустился. Тени в углах задрожали, а в ушах шамана раздался противный писк — так звучал эфирный канал, когда духи были чем-то недовольны.

Тургор нахмурился. Он закрыл глаза, погружаясь в транс. Мир потерял краски, став серым и зыбким.

— Ошибка… — шелестели голоса в его голове. — Ты допустил ошибку, Резчик… Мы недовольны…

— В смысле, ошибку? — мысленно огрызнулся шаман. — Я не ошибаюсь. Мои печати безупречны.

— Связь нарушена… Поток идёт вспять…

Тургор напряг ментальное зрение, прослеживая невидимые нити, связывающие его с каждым созданным артефактом. Он перебирал их, как паук перебирает паутину, пока не наткнулся на одну, вибрирующую от напряжения.

Это была маска «Змеиного Безумия».

Шаман вспомнил её. О, это была особая работа.

На их острове были Глубинные Пещеры. Места силы, где скапливалась гнилая энергия, из которой рождались химеры. Настоящие чудовища — древние, безумные, наделённые мощью, неподвластной для понимания обычного человека.

Убить их физически было недостаточно. Душа твари оставалась привязанной к месту, отравляя всё вокруг, сводя с ума людей, превращая животных в мутантов.

Единственным способом избавиться от этой заразы было заточение. Шаманы ловили душу умирающей химеры и запирали её в специально подготовленную маску из чёрного дерева.

Та конкретная тварь… Тургор поморщился. Это был Древний Змей. Чтобы завалить его, пришлось поднять всех охотников племени. Они потеряли трёх лучших воинов, но душу поймали.

А потом, следуя новой политике, продали маску антиквару с материка.

— Условие одно, — сказал тогда Тургор перекупщику. — Не продавать местным. Увези её как можно дальше.

Им было плевать, что будет с покупателем. Главное — убрать «бомбу» с острова. Если какой-то идиот наденет маску, дух химеры вселится в него, сожжёт тело носителя за пару дней и развеется окончательно. Проблема решена.

Недавно Тургор почувствовал отклик: маску надели. Он тогда лишь довольно хмыкнул — цикл завершён, ещё одна тварь уничтожена руками глупых чужеземцев.

Но сейчас…

Он смотрел сквозь пространство и видел невозможное.

Кто-то не просто надел маску. Кто-то пытался запихнуть вырвавшуюся сущность химеры обратно! Или, что ещё хуже, разорвать связь без смерти носителя, присвоив силу себе.

— Охренеть… — прошептал шаман. — Это вообще законно?

Идёт обратная привязка. Вместо того чтобы химера поглотила человека, человек пытается подчинить или изгнать химеру, нарушая все ритуальные каноны.

Это была угроза. Если этот неизвестный умелец разберётся в структуре печати, он может найти путь обратно, к создателю. К его племени.

— Нет, — решил Тургор. — Этого не будет допущено. Договор должен быть исполнен. Носитель должен умереть.

Он встал, подошёл к алтарю, сделанному из черепов мелких грызунов, и взял горсть костного порошка.

Ему нужно вмешаться.

Шаман швырнул порошок в огонь жаровни. Пламя вспыхнуло зелёным.

— Духи! — воззвал он. — Я призываю вас! Тот, кто носит Лик Змея, сопротивляется. Дайте Змею сил! Наполните его яростью! Сломайте волю человека! Пусть тварь сожрёт его изнутри прямо сейчас!

Эфир задрожал. Духи услышали. Но они колебались.

— Там невинная душа… — прошелестел голос. — Мальчик… Он чист… Мы чувствуем свет…

Тургор скривился, сплюнув на пол.

— Мне плевать! — рявкнул он. — Нет там невинных! Все, кто живут в городах, кто забыл корни, кто пользуется нашими проклятиями как игрушками — они все виновны! Только наше племя имеет право на существование!

Он ударил кулаком по алтарю.

— Убейте его! Разорвите связь! Пусть Змей возьмёт своё!

Духи молчали секунду, словно прикидывая цену.

— Мы сделаем это, Резчик… — наконец ответили они. — Но цена будет высока. Ты отдашь нам то, что мы попросим. В будущем.

Шаман даже не задумался. Будущее — это потом. А проблема была сейчас.

— Забирайте, что хотите, когда придёт время! Действуйте!

Он почувствовал, как поток тёмной энергии, повинуясь воле духов, устремился через эфирные каналы на материк, прямо к той точке, где сейчас кто-то отчаянно боролся с древним проклятием.

Тургор оскалился в улыбке.

— Посмотрим, как ты справишься с этим, неизвестный спаситель. Древнего Змея, накачанного силой Духов, не удержать.

Он снова взял резец. Ему нужно было закончить маску. Две тысячи девятьсот шестьдесят шестую.

Казалось, дело сделано. Змеюка уже хрипела, её движения стали вялыми, а Рядовая, хоть и потрёпанная, явно доминировала, готовясь нанести финальный удар.

И тут реальность дрогнула.

Над головой монстра закрутилась тёмная воронка, из которой в его израненное тело хлынул поток буро-зелёной энергии.

Змей выпрямился. Его раны начали с хлюпаньем затягиваться. Чешуя, только что разбитая ударами катан, снова затвердела и засияла тёмным светом.

Рядовая отскочила назад, прикрываясь клинками. Ей было тяжело. Я видел, как дрожат её колени, как тяжело вздымается грудная клетка… Броня на плече треснула, по шерсти текла кровь. Она выложилась на полную, а противник вдруг включил режим «бога».

— Да ладно⁈

Я выбросил вперёд руки, сплетая в воздухе диагностическую структуру. Вокруг монстра закружились светящиеся круги, сканируя пространство. Символы вспыхивали и гасли, передавая мне информацию.

Поток шёл извне, с очень большого расстояния. Кто-то пробил канал и накачивал эту тварь силой напрямую, передавая собственные ресурсы. Духовная подпитка.

— Так нечестно! — громко заявил я. — Я же не помогаю! Мы договаривались на честный бой один на один! А вы тут мухлевать вздумали?

Змей, полностью восстановившись и получив допинг, метнулся к Рядовой с невообразимой скоростью. Удар хвостом сбил её с ног, впечатав в стену. Штукатурка посыпалась дождём.

— Ну, раз так, то ладно. Правила нарушили вы.

Я оказался рядом с Рядовой, моя ладонь легла на её мохнатое плечо.

— Принимай.

Я не стал мелочиться. Просто открыл «шлюзы» и влил в неё свою чистую энергию. А заодно активировал два временных атрибута из своего «экстренного запаса».

Первый — «Ярость Титана». Кратковременное, но чудовищное увеличение физической силы в десять раз.

Второй — «Алмазный Покров». Полная неуязвимость к физическому и магическому урону на тридцать секунд.

— Порви его.

Глаза Рядовой вспыхнули. Сначала жёлтым, а потом они налились чистым белым огнём. Её тело окутало сияние. Мышцы вздулись так, что, казалось, сейчас порвут кожу. Она издала рык, от которого в комнате лопнуло чудом уцелевшее зеркало.

Змей плюнул кислотой. Жижа попала Рядовой в грудь, но просто стекла по сияющей ауре, не причинив вреда.

Обезьяна сначала перехватила катаны поудобнее, но потом, что-то прикинув, отбросила их в сторону. Похоже, для того, что она собиралась сделать, сталь была не нужна.

Она прыгнула.

Змей хотел было ударить её крылом, но Рядовая оказалась гораздо быстрее. Она схватила монстра за шею двумя руками.

Тварь забилась, пытаясь вырваться, хлестала хвостом, кусалась… Бесполезно. Хватка была стальной.

Рядовая упёрлась ногой в туловище змея. Её мышцы напряглись…

РЫВОК!

Раздался звук, похожий на выстрел пушки. Это лопнул позвоночник древнего чудовища.

Но Рядовая не остановилась. Она продолжала тянуть. Кожа, мясо, жилы — всё это рвалось с влажным треском.

Она просто оторвала ему голову. Голыми руками.

Огромная змеиная туша обмякла и свалилась на пол, заливая дорогой паркет чёрной жижей. Голова осталась в руках у Рядовой.

Сияние вокруг обезьяны начало угасать. Она тяжело дышала, пар валил от её тела. Она разжала пальцы, и голова монстра покатилась к моим ногам.

Рядовая тяжело опустилась на пол, усевшись среди обломков мебели. Она выглядела уставшей, но в её взгляде читалось что-то новое. Глубокое… Осознанное…

Я подошёл к ней.

— Поздравляю, — сказал я серьёзно. — Ты только что прошла свою первую эволюцию.

Это была битва с древней сущностью, преодоление предела, вливание моей силы… Всё это запустило в её организме необратимый процесс.

Её тело начало меняться прямо сейчас. Шерсть стала чуть короче и гуще, приобретая благородный отлив. Пропорции тела слегка выровнялись, став более… совершенными. Череп чуть изменил форму, увеличивая объём для мозга. Вокруг неё блеснуло слабое свечение — признак того, что теперь она сама стала источником магии, а не просто потребителем.

Она подняла на меня глаза. В них больше не было той простой животной преданности. Там был разум.

Она открыла рот, силясь что-то произнести. Её гортань, перестроенная эволюцией, напряглась.

— Бла… го… да… рю… — проскрежетала она.

Голос был грубым, похожим на звук трения камней друг о друга. Ей было неудобно, непривычно, слово далось с трудом, словно она выплюнула его вместе с воздухом.

Рядовая замерла. Её руки метнулись к лицу, прикрывая рот. Она посмотрела на свои ладони, потом на меня. В глазах читался шок.

Она. Сказала.

— Да, — кивнул я, ничуть не удивившись. — Это последствия. Привыкай. Теперь мы сможем обсуждать тактику не на пальцах.

Я оглядел разгромленную комнату. Мебель в щепки, стены в кислоте, посреди всего этого — обезглавленная туша древнего чудовища.

— А теперь приберись здесь. Сложи всё в кучу. Скоро сюда явятся гвардейцы, инспекторы и прочие любители поглазеть. Не нужно, чтобы они видели этот бардак.

Рядовая медленно убрала руки от лица, кивнула и, всё ещё пребывая в лёгком шоке от собственного голоса, начала собирать обломки.

— А я пойду поговорю, — сказал я, направляясь к двери. — И договорюсь, чтобы эту химеру доставили к нам в клинику. Такой материал пропадать не должен.

Я перешагнул через хвост змея и вышел в коридор.

— Господа! — громко крикнул я, обращаясь к бледным гвардейцам, выглядывающим из-за угла. — Всё закончилось! Монстр обезврежен! Только руками ничего не трогайте, там яд! И да, мне нужна грузовая машина.

На их лицах застыл немой вопрос: «Какая, к чёрту, машина?».

Но мне было всё равно. У меня был отличный трофей, эволюционировавшая помощница и целая куча планов на вечер.