И в болезни, и в здравии, и на подоконнике

Глава 18

«В ходе проведения операции были обнаружены несертифицированные артефакты кустарного производства в количестве 23 (двадцать три) штуки. В ходе визуального осмотра и краткого экспертного обследования была выявлена потенциальная опасность объектов на фоне отсутствующего вектора деструдо. Во время опроса единоличный конструктор, он же владелец артефактов, Грегори МакГрат, показал, что…»

Что именно показал мусорный гений, в цензурных выражениях определить было затруднительно. Уставившись в пространство стеклянным взглядом, Делла беззвучно шевелила губами, подбирая слова.

…что единственной целью проведения разработок было получение патентов…

…что исследовал возможность дополнить некоторые разделы бытовой магии эффективными…

… что наличие алкогольной деменции, осложненной комплексом шизоидных расстройств, ни в коей мере не мешает исследовательской деятельности, а напротив, стимулирует ее…

Застонав, Делла рухнула на стол, накрыв голову бланком отчета.

- Не получается? – оторвался от изучения должностной инструкции Стэн.

- Получается. Но хуйня, - пожаловалась Делла. – Если я не сделаю перерыв, у меня закипят мозги. Пошли в столовую?

Стэн медленно, с наслаждением потянулся, распахнув крыльями руки.

- А пошли.

Департаментская столовая располагалась в самом низу, под архивами и библиотекой. Нужно было спуститься на лифте, пройти по бесконечному коридору, а потом долго спускаться по металлической скрипучей лестнице. Наградой для самых настойчивых были пейзажи в гигантских фальш-окнах столовой. Кто бы ни продумывал трансляцию иллюзий, заморочились ребята всерьез. Зимой окна показывали залитые солнцем лесные поляны, в дождь – золотую африканскую саванну, по которой бродили длинноногие, как манекенщицы, жирафы. Лавандовые поля Прованса и теряющиеся в облаках хребты Тибета… Усеянные сталактитами своды пещеры и фламинго, лениво бродящими по колено в бледно-розовой воде… Увы, конкуренция была высока, поэтому боковые столики всегда были заняты. Едва переступив порог столовой, Делла поняла, что шансов на успех нет. По крайней мере, на легальный успех. Поэтому она сунула руку в карман, нащупала гвоздь, обмотанный тонким шнурком, и развязала узел. Грузный страж в форменном черном-белом кителе, уютно пристроившийся за угловым столиком, поперхнулся яичницей и удивленно оглянулся. На лице его отразилось недоумение, смешанное с легкой тревогой.

Делла и Стэн прошли к витрине, складывая на подносы то, что выглядело хотя бы относительно съедобным. Стэн выбрал шницель и салат, а Делла рискнула – и взяла овощное рагу. Плавающие в нем бледно-лиловые ромбики выглядели крайне интригующе.

- Кофе? – Стэн положил на поднос банан.

- И пирожок с вишней.

К тому времени, как они, расплатившись, вернулись в зал, угловой столик уже опустел. Грузный страж ушел, оставив недоеденную яичницу и совершенно нетронутый пудинг.

- Тебе не стыдно? – поинтересовался Стэн, отодвигая чужие тарелки в сторону.

- Нет. Этот мужик страж. Фиксировать агрессивное программирующее воздействие – его прямая обязанность, - Делла качнула палочкой, и грязная посуда встрепенулась, поднялась в воздух и направилась в сторону кухни треугольным клином, как журавли на юг. – Я это чучело просто с насиженного места согнала, а в боевых условиях его в окно выйти заставят – этажа эдак с десятого. Поэтому пусть за науку спасибо скажет.

- Ты злая. И аморальная, - грустно резюмировал Стэн и потыкал вилкой шницель так подозрительно, будто ожидал, что тот даст сдачи.

- Да ладно! Я образец моральности и гуманизма! – оскорбилась Делла. – Я артефакт активирую только тогда, когда в столовую захожу. А могла бы все время включенным держать. – Она нежно погладила зияющую в столешнице дырку от выдернутого гвоздя. – И потом, я не вижу, чтобы ты отказывался от преимуществ, которые дарует моя гипотетическая аморальность.

- Что ж я, дурак, что ли? – логично удивился Стэн и осторожно отрезал кусочек мяса. Задумчиво прожевал, проглотил, прислушался к ощущениям. – А знаешь, вроде ничего так. Даже вкусно.

- Не бойся, ешь. Если вдруг что, у меня безоар в кармане, - успокоила его Делла и попробовала кусочек лилового нечто. – О Мерлин, какая гадость!

Глаза у Стэна азартно вспыхнули.

- На сколько баллов?

- Семерка минимум. Может, даже восемь, - Делла подцепила еще один лиловый ромб и протянула Стэну. – Попробуй.

Наклонившись, он сомкнул губы на вилке так медленно и нежно, что у Деллы мурашки по спине побежали.

- Ну?!

- Бог ты мой, какая дрянь! - на лице у Стэна проступило мужественно сдерживаемое страдание. - Восьмерка. Это точно восьмерка.

- Уверен?

- Руку на отруб даю. По-моему, эта пакость еще в прошлом месяце сдохла и восстала в виде зомби. Интересно, что это такое.

- Без понятия, - пожала плечами Делла.

Повара, работающие в департаментской столовой, получили совершенно уебищную зарплату. Любители быстрой наживы отсеивались в четвертьфинале, а к финишу доходили только истинные фанатики своего дела. Они любили готовить. Они обожали смешивать ингредиенты, получая новые, оригинальные блюда. Они творили поэзию кулинарии. Они вписывали новые аккорды в симфонию вкуса.

Одним словом, эти утырки обожали эксперименты. И проводили их прямо на посетителях столовой.

В ответ на кулинарный произвол Делла и Петер выработали шкалу омерзительности, по которой на единицу тянул пересоленный омлет, неведомым образом доведенный до состояния подошвы, а на десятку – сливочный суп с фрикадельками из сюрстремминга. Посвященный в эту забаву, Стэн удивился, но потом втянулся, получая от процесса дегустации незамутненное детское удовольствие.

«Либо вкусно, либо интересно» - описал он впечатления от местной кухни, и эта чеканная фраза стала девизом всех столовских обедов.

Вот и сейчас Стэн бесстрашно ковырял салат, раскладывая его на ингредиенты.

- Ух ты, розовое какое. И пахнет псиной. Что бы это могло быть?

Делла открыла рот, но предположений высказать не успела – в тарелку ей спикировал бумажный самолетик, обильно оросив соусом окружающую действительность.

- Мать твою! – схватившись за палочку, Делла начала убирать бурые пятна со скатерти, с рук и с футболки. – Все? Я ничего не пропустила?

- У снеговика на ведре, вот, - ткнул пальцем Стэн, остановившись в дюйме от ее груди. – И ниже, на морковке.

- Вот гадство, - Делла очистила снеговика и раздраженно отшвырнула палочку. – Очень мило со стороны Петера засрать мне футболку.

- Да ладно тебе. Она же стремная, - пожал плечами Стэн. – Не понимаю я твоей любви к стремным футболкам.

- Шутишь? Они охуенные!

- Почему?

- Потому что стремные!

Две цивилизации смотрели друг на друг без малейшего шанса на разумный контакт.

- Нихуя не понял, - резюмировал ситуацию Стэн. – Тебе нравится эпатировать публику? В этом все дело?

- Нет. Мне насрать на эпатаж. Просто футболки прикольные. Это же весело, ну!

Стэн нахмурился, собрав лоб в гармошку.

- Ну… да, наверное. Но ты же не клоун! То есть… Ох, блядь. Я не хотел тебя обидеть, извини, я имел в виду…

- Забей. Я поняла смысл, - фыркнула Делла. – Ты хотел сказать, что в этой футболке я выгляжу нелепо.

- Не совсем. Черт. Сейчас, - Стэн зажмурился от усердия, уперев ладони в стол. – Ну вот смотри. Когда человек видит тебя, он составляет определенное мнение, так? Образ, имидж, вся хуйня. Если политик хочет, чтобы его считали солидным, он надевает костюм, а когда надо сойти за своего парня – джинсы и ковбойку. Я понимаю, что это не имеет отношения к реальному пониманию личности, но все-таки это работает. Людям важен твой внешний вид. Они не будут относиться с уважением, если ты выглядишь как…

- Еблан? – подсказала Делла.

- Я не это хотел сказать.

- Но думал-то именно это.

Виновато улыбнувшись, Стэн развел руками: «Извини».

- Без проблем, - ухмыльнулась Делла. – Тем более что ты абсолютно прав. Я действительно выгляжу как еблан – и мне это нравится! Потому что да: образ формирует определенные ожидания. Когда люди видят чувака во всратой футболке, они не ждут от него королевского шарма, сдержанности и высокого профессионализма. Они вообще ничего не ждут. И это, блядь, охеренно! Формируя нулевые ожидания, я получаю абсолютно свободу действий.

- Но тебя не будут воспринимать всерьез.

- Возможно. Но я знаю много способов это изменить, - Делла выразительно повертела палочкой.

- О. Метод лопаты.

- Именно! Я рада, что мы правильно понимаем друг друга. Кстати, насчет правильно понимаем. В целом я с твоей теорией согласна, но есть нюанс. Ты утверждаешь, что одежда – это код, который может и должен быть дешифрован. Но почему ты думаешь, что система кодировки универсальна? Разные люди, оценивая один и тот же образ, формируют разные ожидания. Мужчину в дорогом костюме можно считать представителем элиты в любом смысле этого слова, или самовлюбленным снобом, или унылым традиционалистом, у которого фантазии хватает только на галстук в полосочку. И это при условии, что оценивающий в принципе знаком с концепцией костюма и осознает, какова традиционная роль подобной одежды. Для туземца из амазонских джунглей это просто неудобные тесные тряпки. Исходя из этого, лично я бы не рассчитывала на объективность и однообразие оценочных характеристик. Есть нехуевый шанс, что послание до адресата не дойдет – или дойдет совершенно не тем образом, на который ты рассчитывал.

- Ого, - почесал в затылке Стэн. – Это было внезапно. От всратых футболок до социальной философии за пять минут.

- Да. Крутовато, пожалуй, вышло, - признала Делла. – Особенно для человека во всратой футболке. Тебе-то можно, ты человек серьезный, в рубашечке…

Стэн швырнул в нее корочкой хлеба, даже не пытаясь попасть.

- У тебя письмо в тарелке раскисает.

- Вельзевуловы яйца! – Делла выхватила размокший самолетик и развернула. – Петер зовет в лабораторию, хочет еще раз собаку-убиваку потестить.

- Я что, единственный псих в этом здании? – немедленно оскорбился Стэн, и это даже походило на шутку, но Делла видела, как напряглось его лицо.

- С учетом того, что о собачке знаем только мы трое – да, выбор невелик. И вообще, чего ты завелся? Может, он на мне ее тестить собирается...

- ВНИМАНИЕ. ТРЕВОГА УРОВНЯ БЕТА-ПРИМ. ВНИМАНИЕ. ТРЕВОГА УРОВНЯ БЕТА-ПРИМ, - загремел сверху громковещательный шар. – ВСЕ МАГИ, ИМЕЮЩИЕ БОЕВУЮ ПОДГОТОВКУ ТРЕТЬЕГО УРОВНЯ И ВЫШЕ, ПРОСЛЕДУЙТЕ В ХОЛЛ. СБОР У ЦЕНТРАЛЬНОГО ПОРТАЛА. СРОЧНО. СБОР У ЦЕНТРАЛЬНОГО ПОРТАЛА.

Стэн дернулся, судорожно сжав кулаки. Передавленный в кашу банан обломился и упал на пол.

Боевики толпой бросились на выход, громко и возбужденно переговариваясь. Делла тоже встала, автоматически нашаривая палочку, а вслед за ней с окаменевшим лицом поднялся Стэн. Он наконец-то разжал кулами, бессознательным механическим жестом отирая ладони о джинсы.

- Нет. Стоп, - притормозила Делла. – Идем только мы с Петером, ты остаешься здесь. Жди нас в кабинете.

- Нет. Мы пойдем вместе, - лицо у Стэна походило на маску, только рот напряженно подергивался.

- Стэн, это хуевая идея. Тревога бета-прим, все дохера серьезно, а ты вообще не маг, и… - Делла запнулась, не зная, как сказать так, чтобы не обидеть. – По-моему, ты не готов.

– Ты тоже так думаешь? – Стэн повел подбородком и медленно, обманчиво-сонно моргнул. – Считаешь, что я не справлюсь?

- Да ну бляяядь… - простонала Делла. – Это вызов на пиздец, Стэн! А у тебя только ебаный пистолет!

- В багажнике лежит винтовка. Могу забрать, - Стэн говорил медленно и спокойно, только уголки губ подрагивали от напряжения.

- Ты не осознаешь степень риска.

- Я воевал вообще-то. Отлично осознаю. – Стэн уперся ладонями в стол и наклонился к Делле. – Прятаться как трус я не буду. Или мы идем вместе, или завтра я увольняюсь. Решай.

- Аррр!! – Делла яростно пнула ни в чем не повинный стул. – Да что ж такое-то!

Она обвела затравленным взглядом зал. Столы уже опустели, тут и там на полу валялись объедки, впопыхах брошенные салфетки, темнели лужи разлитого кофе. Стэн молчал, не сводя с нее взгляда. Прищуренные голубые глаза словно изморозью подернулись.

– Да конем оно ебись! Ладно. Пошли за твоей долбанной винтовкой.

Проигнорировав наглухо забитый лифт, они взбежали по лестнице и бросились к гаражу. Подниматься по узкой крутой лестнице совсем не то же самое, что спускаться, и на парковочную площадку Делла вылетела, судорожно хватая ртом воздух.

- Ох-ха-а, тво-ю ма-ать…

- Стой и дыши, я сейчас! – рявкнул оскорбительно не запыхавшийся Стэн и рванул к «Доджу». Скрывшись по пояс в багажнике, через несколько секунд он вывалился наружу, сжимая в руках здоровенную металлическую дуру.

- Вот! И запасная обойма.

- Отлично, - отдышалась наконец-то Делла. – Запирай багажник, теперь бегом в точку сбора.

Скатившись по грохочущей металлической лестнице, они вывалилась в холл и с разгона влетели в плотную возбужденную толпу. Белобрысая башка Петера возвышалось над ней, как маяк над бушующим морем. Ухватив Стэна за руку, Делла рванула на штурм, расталкивая толпу где плечами, а где магией.

- Привет! – выдохнула она, пробившись к Петеру.

Мельком кивнув Делле, он смерил Стэна раздраженным взглядом.

- Это что за херня? Вы совсем ума лишились? Паттерсон, вали отсюда, ты не потянешь.

- Пока не попробуешь, не узнаешь, - обманчиво-спокойным голосом отозвался из-за спины Стэн.

- Делла? – попробовал с другой стороны Петер. – Это хуевая идея.

- Пока не попробуешь, не узнаешь, кисонька, - нежно улыбнулась Делла. Стэн сильно и коротко сжал ее ладонь, и Делла с изумлением поняла, что все еще держит его за руку. Даже в такой ситуации это оказалось на удивление приятным занятием. Не удержавшись, Делла легонько потянула, и Стэн с готовностью шагнул вперед, почти упираясь ей в спину. А потом сделал еще полшага и встал вплотную, обдав затылок и шею рваным дыханием. Усилием воли Делла подавила возбуждение – словно ведро земли швырнула на костер. – Петер, заканчивай с лекциями и переходи к делу. Что тут вообще происходит?

Петер осуждающе покачал головой, но спорить не стал.

- В поместье у Дагомари три завершенных сфинкса.

- Серьезно? Полноценно генерализированные сфинксы? Да ты, блядь, шутишь! – Делла охуевала быстрее, чем задавала вопросы. Дагомари славились приверженностью классическим традициям и всячески подчеркивали благородную древность рода. Но одно дело повесить в коридоре герб со сфинксами как напоминание о славном прошлом, и совсем другое – трансформировать сфинксов.

Это насколько же крышей нужно поехать?

- Ты правда думаешь, что я знаю ответы на все эти вопросы? – пожал плечами Петер.

- Ты трахаешь Ванду, а Ванда работает в секретариате. Конечно, ты знаешь!

Петер изобразил лицом возмущение, но тут же воровато оглянулся и наклонился к Делле.

- Ладно. Я знаю, - торопливо зашептал он. – Пять лет назад Дагомари-старший начал процесс химеризации трех львят. Там целая спецоперация была по доставке компонентов, обошлась в полмиллиона баксов.

- Ох нихрена себе! – присвистнула Делла.

Сфинксы были величайшей разработкой в области военной химеризации. Тело льва, голова человека – и ударная сила танковой дивизии. Здоровенные, размером с бегемота, сфинксы двигались стремительно и бесшумно, их бритвенно-острые когти с легкостью вспарывали кирасы, а клыки – перекусывали древки копий. Одна такая тварь могла запросто вынести несколько десятков тяжело вооруженных всадников. А если понадобится, то и несколько десятков волшебников. Арно Дагомари, в начале 17 века разрабатывавший формулу химеризации сфинксов, придал сфинксам максимальную устойчивость к магическому воздействию.

Это было идеальное биологическое оружие. За одним крохотным недостатком. Сфинксы были неуправляемы. Эти твари не поддавались дрессировке, а любые магические фреймы, программирующее поведение, стирались из сознания за пару-тройку дней. Сначала Арно Дагомари, потом его дети и внуки десятилетиями бились над этой проблемой. В ходе исследований итальянская ветвь клана была уничтожена полностью – два сфинкса выбрались из клеток и сравняли имение с землей, а заодно и несколько близлежащих деревень.

Немецким Дагомари повезло больше. Когда молоденький сфинкс проломил стену вольера, они успели уйти через портал. Ошалевшая от внезапной свободы химера перебила всех слуг и ушла спать в ближайшую нору. К счастью, этой норой оказался вход в шахту. Коллективными усилиями стража и гвардия обвалили тоннель, предварительно подпалив залежи угля. Огонь особого ущерба сфинксу не нанес, но когда в замкнутых ходах шахты выгорел весь кислород, хищник просто задохнулся.

Потом было еще несколько неудачных попыток, и в конце 18 века Объединенный Совет Магбеза наложил запрет на химеризацию сфинксов. Это было первое в истории законодательное ограничение биотрансформации. И самое длительное – за двести лет запрет ни разу не отменяли, даже для дополнительных исследований.

Легким движением руки Петер навесил невербальный Шаанти.

- Говорят, Дагомари-старший какое-то принципиально новое открытие в области ментального программирования сделал. И решил применить его на сфинксах. Очень уж мужик переживал, что слава рода Дагомари уходит в прошлое. Решил, блядь, подновить. Купил львят, достал человеческий материал.

- Детей купил? – шокированно распахнул глаза Стэн.

- Сдурел, что ли? – поглядел на него сверху вниз Петер. – Говорю же – материал. Тела после диагностированной смерти мозга. На трех живых младенцев полмиллиона точно не хватит. Объединил, трансформировал, внедрил свой новейший супер-паттерн. И пять лет все отлично было, пока котятки не подросли. А потом началось половое созревание. Паттерны не выдержали нагрузки, и три пубертатных самцы высадили силовое поле вольера вместе с гранитным основанием – и с землей, на которое это основание установили. Дагомари – те, которые уцелели, - вызвали стражей, стражи накрыли поместье куполом и объявили бета-прим. Вот, шоу продолжается, - Петер кивнул на очередную группу магов, которая встала вокруг стационарного портала. По команде координатора они разом шагнули в растекающееся по полу лунно-серебряное пятно, реальность мигнула – и маги исчезли, чтобы возникнуть в поместье у Дагомари. Еще одна группа заняла место у портала.

- Ну что, пошли в очередь? – предложил Петер, поправляя кобуру с палочкой.

Оба портала работали без остановки, и Делла прикинула, что в поместье уже отправилось человек пятьдесят. Еще столько же ожидало в холле, сгрудившись в кучки. Слишком громкие голоса, слишком резкие жесты. И страх – у одних явственный, у других – тщательно скрываемый. Но все равно страх.

- Винтовка – это оружие дальнего боя? – развернулась к Стэну Делла.

- До двух тысяч футов достану.

- Нет, я не о том. Мне кажется, что в ближнем бою эту дуру использовать неудобно. Я права?

- Ну… - Стэн окинул задумчивым взглядом «Зиг Зауэр». – Да, не особо. Для этого пистолет есть.

- Пистолет сфинксу можно в жопу засунуть. Значит, так. Сейчас мы телепортируемся и сразу же ищем тебе доминирующую высоту. Займешь там позицию и попытаешься подстрелить этих тварей. Согласен?

Делла ожидала возражений и яростного спора, но Стэн молча кивнул.

Еще одна партия волшебников исчезла, и Делла шагнула к порталу. Справа от нее встала высокая грузная волшебница, одетая в пестрое, как цветочная клумба, платье, а слева – Стэн.

- Готовы? Шаг вперед! – выкрикнул координатор, и мир завертелся, теряя длину, ширину и высоту, но обретая глубину и вязкость.