Хроники Тириса. Книга 1

Глава 6

Я лежал на холодной платформе, покрытый сетью сенсоров и датчиков, и думал, как же дошёл до такой жизни? Поднимаясь на борт флагмана Соларионов, я грезил о дорогой каюте, роскоши и комфорте, но все мои мечты оказались разбиты о суровую реальность. Меня приняли доктора в непроницаемых костюмах, раздели, уложили и обвесили датчиками, словно я был болен какой-нибудь космической чумой.

Аппаратура вокруг меня гудела на все лады, вызывая неприятные ощущения. Наркоз не применялся, так как по словам одного из докторов, процедура требовала сохранения сознания и базовой нейронной активности пациента. Что за процедура и для чего она мне нужна, доктор пояснять не спешил, но его слова долго не выходили из моей головы. Не гость. Пациент.

Одна из стен лаборатории была прозрачной и по ту сторону стояли Арис Соларион и девушка в чёрном костюме. Я видел их размытые фигуры, видел, что они о чём-то говорят, но не больше. Стекло не пропускало звуков. Однако у меня появилась чёткая уверенность, что они смотрели на меня как на биологический образец, а не как на человека. Я попытался шевельнуться, но иммобилизующие поля надёжно фиксировали моё тело, позволяя только дышать. Технологии флагмана Соларионов значительно превосходили всё, что было доступно на фронтире.

Эхо молчал. Он как отключился во время прибытия Солариона в наше поместье, так с тех пор не подавал ни звука, словно его вообще не было. Пустота, что образовалась после его ухода, теперь казалась абсолютной. И это доставляло дискомфорт. Ладно, придётся терпеть. Возможно, именно таким и должен быть путь к мечте.

Арис Соларион наблюдал за исследованием Каэля с тем же нейтральным выражением, с каким изучал бы отчёт по найденным артефактам предтеч шестого ранга. В смотровую вошёл доктор и склонил голову в почтительном поклоне, дожидаясь, когда ему разрешат говорить.

— И? — коротко бросил Соларион, даже не поворачиваясь в его сторону.

— Ничего, господин. Мы провели полное сканирование на восемнадцати частотах, включая тета-ритм и гамма-всплески. Мы снизили чувствительность матричных детекторов до десяти процентов, добравшись, по сути, до технического нуля сенсоров. Никаких признаков личностной матрицы, сингулярности или нестабильных наноструктур. Впрочем, как нет в нём и технологических имплантов нашего времени. Его организм чист. Абсолютно.

Арис медленно кивнул, не отводя взгляда от Каэля, после чего сделал едва уловимый жест рукой, позволяя доктору покинуть смотровую. Находиться рядом с собой Арис дозволял только своему личному телохранителю, командиру отряда особого назначения «Тень», Лирэн Соларион.

— Какой забавный выверт судьбы, — произнёс Арис, ни к кому конкретно не обращаясь. — Буквально за несколько мгновений человек превратился из интересного существа, достойного моего внимания, в бесполезную биомассу с аномальным везением.

— Мне убить его? — без тени эмоций спросила Лирэн Соларион.

— Тем не менее эта биомасса всё же активировала Сердце ксорхианцев, — задумчиво продолжил Арис, словно не слышав вопроса. — Спектрографический анализ показал следы его плазменного резака на внутренних оболочках ксорхианского корабля. И что важнее — ровно в тех узловых точках, где они и должны были быть для инициации цепной реакции формирования энергетического ядра. Вероятность того, что он всё сделал интуитивно или случайно, составляет три миллиардные процента. Мизер, статистический шум, но он всё же существует. Каэль знал, где резать? Ему кто-то подсказал? Это действительно была случайность? Движения обезьяны, случайно тыкавшей в клавиши и написавшей шедевр? Нет, Лирэн, прямо сейчас мы его убивать не станем. В нём что-то есть, и я хочу понять, что конкретно. Уверен, в наших методах диагностики есть какая-то слепая зона, которая не показывает целостную картину. Я не верю в чудеса.

Арис повернулся к Лирэн, и его металлические зрачки сузились.

— Найди самую сложную, самую бескомпромиссную учебную базу космодесанта в империи и отправь его туда. Посмотрим, как это «нечто» проявит себя в экстремальных условиях, когда речь будет идти о выживании.

— На подобные учебные базы нельзя отправить насильно, — ровным голосом заметила Лирэн. — Этот человек может не согласиться рискнуть своей жизнью. Ему была обещана Императорская военная академия, а не учебная база космодесанта.

— Этот момент я возьму на себя, — Арис отвернулся от стеклянной стены. — Завершайте исследование и веди его ко мне.

Манипуляции прекратились. Щупы и сканеры с мягким шипением втянулись в панели в стенах, иммобилизующие поля исчезли с едва слышным спадом гула. Я смог сесть, чувствуя себя вывернутым наизнанку. Неужели таковы правила приёма в Императорскую военную академию? Я житель фронтира, наверняка у нас есть болезни, которые в центральной части империи давно побеждены. Раз мне предстоит учиться с элитой высшей знати, значит меня нужно проверить вдоль и поперёк. Мысль показалась мне достаточно логичной, вот бы её ещё хоть кто-то подтвердил. Потому что ничем другим объяснить столь пристальное исследование я не мог.

Вскоре дверь отъехала и ко мне вошла девушка в чёрном костюме.

— Господин тебя ждёт, — произнесла она. — Одевайся.

Меня провели по сияющим стерильной чистотой коридорам флагмана. Арис сидел за массивным столом из тёмного мерцающего дерева, погружённый в планшет. Я даже дышать перестал, уставившись на стол. Деревьям, из которых был сделан стол, посвятили несколько познавательных программ. Их нашли на планете, отбитой у ксорхианцев, но никто так и не понял, почему всеядные твари так и не сожрали их. Возможно, внутри них находились личинки самих ксорхианцев или ещё что-то подобное. Наверняка Эхо знает ответ, раз у него сохранилась память о падальщиках, но обращаться к своему бреду я сейчас не мог.

Невольно пришла мысль, что, если продать Агрис, со всеми полями, заводами, «Северными Ветрами» и людьми, что жили на планете, причём сделать это трижды, то денег всё равно не хватит, чтобы купить хотя бы ящик этого стола.

— Садись, Каэль, — произнёс Арис Соларион, отложив планшет в сторону. Дождавшись, пока я размещусь в подстраивающееся под тело кресло, продолжил: — Ты знаешь разницу между военной и боевой академией?

— Да, — кивнул я, услышав прямой вопрос. — Боевая академия готовит солдат, военная — их командиров.

— Упрощённое понимание, но вполне достаточное, — металлические глаза Ариса странно сверкнули. — Стать курсантом обычной военной академии — великая честь для любого жителя империи. Ты показался мне достаточно разумным, так что мне не нужно рассказывать тебе о том, что курсанты Императорской военной академии должны соответствовать своему статусу. Это лучшие из лучших. Элита нашего мира. Те, кто в будущем будут править не отрядами — целыми мирами! И поступил ты туда по моей протекции. Ты понимаешь, что твоя неудача отразиться на мне?

— Я не подведу вас, — заверил я. — С учёбой у меня никогда не было проблем.

— При чём здесь учёба? — спросил Арис. — В Императорскую военную академию попадают лучшие отпрыски высших домов империи Тирис. Для них дуэль — развлечение. Смерть неудачника — демонстрация превосходства. Если ты отправишься в академию таким, как сейчас, тебя уничтожат в первую же неделю. Просто чтобы доказать, что Арис Соларион ошибся с выбором. Я не хочу ошибаться.

Арис провёл рукой и над столом вспыхнула голографическая схема.

— Перед тобой обязательное снаряжение курсанта Императорской военной академии. Полный комплект, модель «Омега-12».

Пробежавшись глазами по пунктам, даже я, выросший на фронтире, понял — это был не просто список, это был перечень технологических чудес, каждое из которых стоило целого состояния. Персональный силовой щит пятого класса с автоматической модуляцией частоты, скафандр десантного образца «Призрак-Х» с полным спектром усилителей и встроенной системой жизнеобеспечения, энергоячейка с квантовой стабилизацией, тактический планшет с ИИ-помощником уровня «Стратег», полный набор имперской связи с кодировкой «Омега», стандартная парадная и полевая форма из адаптивного полимера, и, конечно, силовой меч с индивидуальной калибровкой резонансного ядра.

— Империя может предоставить тебе всё это, — продолжил Арис. — Оформив, разумеется, кредит под залог твоей будущей службы и под моё покровительство. С таким комплектом у тебя появится шанс выжить в Императорской военной академии. Больше никто не скажет, что Арис Соларион ошибся с выбором.

Я молчал, чувствуя, как сжимается желудок. Ловушка. Долг, который мне никогда не выплатить. Вечная кабала. Вечное обязательство. Я стану собственностью Соларионов, их вечной игрушкой. Неужели я сбежал от рабства Арданов только для того, чтобы стать рабом Соларионов?

— Есть ли другой путь? — спросил я.

— Есть, — кивнул Арис. — Но он не для слабых. Не для тех, кто привык, что за них платят другие.

Проекция сменилась и на месте сияющего списка повис почерневший, покрытый шрамами от орбитальных бомбардировок мир. На его поверхности зияли глубокие каньоны и провалы.

— Планета Гиперион-7. Бывшая колония, пострадавшая от нашествия ксорхианцев. Верхние уровни выжжены во время орбитальной бомбардировки, но часть ксорхианцев уцелела, спрятавшись в обширной сети подземных туннелей. Империя не видит стратегической ценности в трате ресурсов на зачистку уничтоженной планеты — она больше не подходит для жизни. Но и оставлять ксорхианцев плодиться права у нас нет. Поэтому Империя готова платить тем, кто возьмётся за эту грязную, но нужную работу. Много платить.

— У меня нет боевого опыта, — ответил я, с трудом отрываясь от изображения почерневших туннелей. Слишком они напоминали внутренности ксорхианского корабля. — Я резал металл, а не живых существ.

— На Гиперионе не нужен боевой опыт, — пояснил Арис. — Уровень опасности на ней минимальный, поэтому боевые академии проверяют на ней своих будущих кадетов. Не закалённых в боях десантников, а таких же новобранцев, как и ты. Достаточно двухмесячного курса, чтобы понять основные правила нахождения на планетах подобного типа. К тому же у тебя уже есть опыт — ты полтора года прожил в космосе, в отличие от подавляющего большинства тех, кто пойдёт на планету вместе с тобой. Так что разобраться с управлением «Призрака» у тебя не составит труда.

Передо мной возникло объёмное, вращающееся изображение боевого костюма — того самого «Призрака». Массивного, с мощными наплечниками, и непробиваемой грудной пластиной, системой креплений для оружия и блоками усилителей на конечностях.

— Это базовая модификация боевого десантного костюма «Призрак-4». Раз ты хочешь всё зарабатывать сам, это единственное, что ты от меня получишь. Бесплатно. Всё остальное тебе придётся зарабатывать самостоятельно.

— На планете, которая признана бесперспективной? — я перевёл взгляд с проекции на Ариса Солариона.

На лице представителя высшей аристократии империи мелькнула тень улыбки, но тут же пропала.

— Хорошее замечание, — произнёс он и проекция вновь сменилась, показав уродливую тварь, похожую на гипертрофированную многоножку. — По данным нашей разведки, в нижних туннелях Гипериона-7 проживают особые особи ксорхианцев. Они вырабатывают мион — биогенный кристалл, использующийся при производстве личных щитов. Потребность в кристаллах огромна и дом Вейран готов платить за них достойную цену. Для того, чтобы купить комплект «Омега-12», достаточно всего восьми килограмм миона.

— Звучит слишком привлекательно, чтобы здесь не затаился какой-то подвох, — произнёс я. Разбор станции научил меня — если тебе предлагают что-то простое, значит ничего сложнее в своей жизни ты ещё не делал.

— Как я сказал, личные щиты изготавливаются Вейранами, — спокойно ответил Арис. — Не Соларионами. Будет приятно щёлкнуть их по носу, выгрузив восемь килограмм миона. И да — тебе придётся спуститься в самые глубины туннелей. Туда, куда обычно новички не добираются. Это рискованно, есть вероятность умереть, но результат того стоит — ты сумеешь подготовиться к Императорской военной академии без чьей-либо помощи. Только сам. На всё про всё у тебя будет не более шести месяцев. Два на учебный лагерь, четыре на добычу миона. Потом начнётся учёба и опаздывать на неё я бы никому не рекомендовал.

Я посмотрел на голограмму «Призрака». Арис дал мне выбор без выбора. Либо заключить с ним кабальный договор, превратившись в раба, либо рискнуть жизнью и остаться независимым. Уверен, девяносто девять процентов всех, кого я знаю, выбрали бы первый вариант. Быть рабом такого влиятельного человека — прямой путь на самый верх. Туда, где есть всё.

— Вариант с мионом мне нравится, — уверенно произнёс я, зачислив себя к единственному проценту безумцев, не желающих двигаться в общем потоке.

Арис кивнул, словно никогда не сомневался в этом ответе.

— За тобой прибудут через час, — Арис нажал на планшет и в кабинет вошёл один из слуг. — Подготовьте нашего гостя к вылету.

Когда Каэль вышел, Лирэн отправила на планшет господина данные:

— Я выбрала для него тренировочный полигон «Кузница». Он находится на четвертой планете системы Таури. На полигоне готовят будущих курсантов для Императорской боевой академии. Элита космодесанта. После первого месяца подготовки отсеивается шестьдесят три процента поступивших. Смертность среди оставшихся — двадцать восемь процентов. В Императорскую боевую академию поступают сто процентов выпускников тренировочного полигона. Тех, кто выжил, конечно же. Транспортник «Кузницы» находился в соседней системе, и они с радостью откликнулись на наш запрос.

— Идеально, — Арис погрузился в изучение всплывших перед ним голограмм. — Отправь за ним одну из своих теней. Мне нужны все данные: физиологические показатели, психологическая устойчивость, скорость обучения, реакции в стрессовых ситуациях. Всё.

— Считаете, он все же носитель матрицы? — на мгновение по лицу Лирэн прошла тень удивления.

— Я считаю, что Вселенная, при всей её необъятности, не допускает совпадения с вероятностью в три миллиардные процента. Это не случайность. Это нечто, что мы не в состоянии зафиксировать на текущем уровне развития технологий. Если в парне что-то есть, на «Кузнице», под давлением, на грани жизни и смерти, это проявится. Если нет, то Гиперион-7 станет его могилой, и мы закроем этот вопрос. В любом случае мы получим исчерпывающий ответ.

Меня проводили к видавшему виды шаттлу, стоявшему в стороне от роскошных, отполированных до зеркального блеска челноков «Сароса». Его потрёпанный корпус, покрытый сварными швами и вмятинами, казался удивительно родным после стерильного, давящего величия флагмана.

Внутри пахло перегоревшей изоляцией и слабым ароматом антисептика. Внутри уже находились десяток таких же, как я, парней и девушек. Одетые в одинаковые серые комбинезоны, они были пристёгнуты к откидным креслам вдоль бортов и смотрели друг на друга с нескрываемым вызовом. Здесь нет друзей и партнёров. Только соперники.

Перелёт к месту назначения оказался долгим и мучительным. Если «Сарос» плыл сквозь гиперпространство плавно и без рывков, то старый шаттл трещал всеми швами, вибрировал и бросался из стороны в сторону, словно плыл против течения в бурной реке. Если все бледнели, вцепившись в блокираторы кресел, то я окончательно ощутил себя в своём мире. Мой «Северный Ветер» шумел ещё громче и страшнее, так что за полтора года я к таким звукам привык настолько, что умел различать просто дребезжание и действительно критичное повреждение. Каким бы старым шаттл не выглядел, он был относительно целым. На фронтире такой бы точно пригодился.

Когда мы, наконец, с громким хлопком вывалились из гиперпространства, в центре шаттла появилась голограмма системы двойной звезды. Огромный жёлтый гигант спектрального класса «G» и меньший, но невероятно яркий белый карлик, вращались вокруг общего барицентра, насылая на систему мощнейшие магнитные бури и радиационные всплески. В такой системе жизнь на планетах не может зародиться. Никак.

Среди хаоса астероидных полей и разноцветных туманностей, на дальней орбите висела планета. Она была меньше Агриса, окутана плотной, ядовито-жёлтой атмосферой. Поверхность, просвечивающая сквозь редкие разрывы в облаках, представляла собой нагромождение черных скал, ледяных равнин и активных вулканов.

— Кузница! — в динамиках послышался голос нашего пилота. — Готовьтесь к стыковке!

На орбите планеты висела гигантская станция. Ее корпус, покрытый орудийными батареями, антенными решётками и посадочными огнями, откровенно пугал. Открытые ангары были скрыты силовыми полями и через них непрерывным потоком вылетали шаттлы, уходя вниз, в ядовитую пелену планеты.

Мы влетели в один из многочисленных ангаров. Здесь царила организованная суматоха. Рёв двигателей, шипение стыковочных муфт, металлический лязг и чёткие, отрывистые команды инструкторов, которые не орали, но их усиленные голоса слышались в каждом углу ангара.

— Отряд «Дельта» — на погрузку! Кандидаты группы «Гамма» — к медосмотру!

Нас, новоприбывших, построили в ровную шеренгу и отвели на автоматизированный склад, где робот-погрузчик своими щупальцами-манипуляторами вручил мне металлический контейнер с именем «Кайл», нанесённый на крышку гравировкой. Только имя, без фамилии. Ардан остался в прошлом.

— Получил? — раздался голос инструктора. — Переодевайся и стройся! Три минуты!

Контейнер с глухим щелчком открылся. Внутри, аккуратно уложенная в мягкие ячейки, лежала черная обтягивающая форма. На ощупь материал был прохладным и упругим. Я быстро переоделся. Форма идеально села по фигуре, будто её шили специально под меня. Она не стесняла движений, но при этом ощущалась, как вторая кожа.

— Кандидаты, на медосмотр! Следом за мной! — скомандовал инструктор, и наша группа потянулась за ним.

Медблок представлял собой ряд стерильных кабин, оснащённых сканерами и анализаторами. Меня направили в одну из них. Пока роботизированные манипуляторы проводили стандартные замеры, я сидел на кушетке и пытался не думать о предстоящем.

Именно в этот момент, под монотонный гул аппаратуры, в моей голове что-то щёлкнуло.

— Внешнее сканирующее поле отсутствует. Уровень угрозы снижен. Возобновляю базовый функционал.

Голос был тихим, словно после долгого сна, но это был он. Эхо. Очнулся.

— Ты где пропадал? — мысленно спросил я.

— Неизвестная угроза. Опасность поглощения. Режим полной изоляции — необходимость. Угроза исчезла, возвращение к функционированию.

Не нужно быть гением, чтобы сопоставить одно с другим. Включая, что забавно, углублённое медицинское обследование на флагмане Соларионов.

— Получается, у Ариса Солариона и той девушки в чёрном тоже есть матрицы? — спросил я у Эхо.

— Информация не может быть подтверждена. Вероятность девяносто процентов. Требуется больше данных.

— Но тебя они не нашли, — уточнил я. — Хотя очень старались.

— Режим полной блокировки, — пояснил Эхо. — Отсутствие изменений в организме носителя. Малый процент наноструктурных элементов. Угроза поглощения миновала.

Эхо говорил ещё путанно, но выводы он помогал делать крайне неутешительные. Арис Соларион заподозрил наличие у меня матрицы предтеч и желал её поглотить, чтобы увеличить свою силу. Неприятно осознавать, что из меня сделали закуску, которую решили пока не есть. Побрезговали.

Внезапно один из сканеров над моей головой издал пронзительный звук. На экране перед врачом замигали показатели.

— Странно, — пробормотал он, — скачок нейронной активности. И мышечный тонус выше нормы на двадцать семь процентов. Реакция нервной системы… идеальная. — Он посмотрел на меня с новым интересом. — Кандидат, вы принимали какие-либо стимуляторы перед обследованием?

— Нет, — честно ответил я. Проснувшийся Эхо, видимо, уже начал вносить коррективы в моё тело.

— Провожу оптимизацию физиологических процессов. Повышение эффективности необходимо для выживания в условиях высокой нагрузки.

Час спустя в одном из ангаров собралась группа из десяти человек. К нам подошёл высокий инструктор с нашивкой капитана на груди.

— Внимание, кандидаты! — его усиленный динамиками голос прокатился по залу. — По итогам первичного отбора сформирована группа «Феникс». Сюда попали лучшие из кандидатов, отобранные по результатам медицинских тестов. Но это не значит, что вы лучшие во всём потоке! Вам предстоит кровью доказывать своё право находиться в этой группе! Любой, кто не будет выполнять норматив, будет изгнан, а его место займёт достойный кандидат из других групп. Назовите свои имена для идентификации!

Он прошёл вдоль шеренги, и каждый называл своё имя. Когда очередь дошла до меня, я коротко бросил: «Каэль».

Капитан кивнул и отошёл в сторону, дав нам возможность осмотреть друг друга. Группа подобралась внушительная. Каждый выглядел так, будто родился с оружием в руках. По сравнению с собравшимися, я был самым маленьким и щуплым.

— Группа «Феникс», слушай приказ! — капитан снова привлёк наше внимание. — По итогам тестов, а также данным нейросканирования, первым командиром группы назначается кандидат Каэль. Его показатели адаптивности и скорости принятия решений наивысшие среди собравшихся.

В ангаре повисла гробовая тишина. Я и сам был ошарашен.

— Первым? — послышался чей-то низкий угрожающий голос. — Значит, можно стать вторым?

— Ты правильно понял, кадет! — ответил капитан. — Ваш инструктор будет здесь через десять минут. Каэль, с этого момента ответственность за группу на тебе.

Едва он скрылся за дверью, как атмосфера в ангаре накалилась до предела. Ко мне тут же подошёл самый крупный из группы, массивный блондин с холодными голубыми глазами. Эта машина оказалась даже не на голову — на две выше меня! Про ширину плеч и говорить не стоило.

— Каэль, да? — стало понятно, кто выкрикивал вопрос про второго командира. — Я — Ториан. Ты мне не нравишься! Я не собираюсь идти под командование того, кого можно сдуть ветром!

Сзади к нему присоединился другой, с обширными кибернетическими имплантами на лице.

— Согласен с Торианом, — сказал он, не сводя с меня глаз. — Я Векс, и тоже считаю выбор глупым. Ты пахнешь фронтиром. Что ты забыл здесь, пират?

Сбоку подошла девушка с черными волосами, собранными в тугой пучок, и некрасивым шрамом через бровь. Ее взгляд был насмешливым.

— Что, мальчики, уже причиндалами начали меняться? — язвительно бросила она. — У кого длиннее, тот и главный? Я Зорина. И мне вообще плевать, кто из любителей стероидов будет командиром «Феникса». Лишь бы мне не мешал.

Я чувствовал, с какой враждебностью на меня смотрят остальные. Лучшие из набора, прекрасно осознающие свою силу. Капитан ушёл не просто так. Как не просто так задерживается инструктор. Они знали, что сейчас произойдёт и хотели посмотреть на нашу реакцию.

Что же, если есть конфликт, его пора решать. Отказываться от звания командира я не собираюсь!