Хроники Тириса. Книга 1

Глава 15

— Анализ организма, — тьму разорвали мысли Эхо. — Физическое состояние удовлетворительно. Ментальное — в допустимых пределах. Обнаружено внешнее давление на корпус костюма. Активирую инфракрасное зрение для оценки ситуации.

Глаза вспыхнули огнём. Я прикусил губу, чтобы не заорать, но отпустило достаточно быстро. Тьма рассеялась, сменившись призрачными контурами.

— Зачем мне инфракрасное? — спросил я. — Что-то с «Призраком»?

— Критичное повреждение визора, — подтвердил Эхо. — Основной дисплей не функционирует. Функционал костюма снижен на двадцать пять процентов. Скорость реакции снижена на тридцать процентов. Рекомендуется сбросить с себя обломки камней.

Только сейчас я понял, что мне тяжело дышать даже в броне. Грудная пластина давила на рёбра, сервоприводы рук и ног жалобно пищали, пытаясь преодолеть нагрузку. Опустив голову, я увидел сплошную стену. Это обломок? Да это целая гора!

— Феникс, отчёт! — в канале послышался натужный голос Райна, словно ему было больно. Ничего, с этим разберёмся позже. Главное, что командир тоже здесь.

— Золотой живой, целый, но меня камнем придавило, — ответил я. — Нужна помощь. Самостоятельно выбраться не смогу.

— Калькулятор на месте, — раздался голос Векса. — Кричное повреждение ноги. Мобильность временно утрачена.

— Техник на связи, — отчитался Рорк. — Сломана рука и нога.

— Снайпер жива и здорова, в отличие от беременных груваков, — Зорина, как всегда, была колка в своих отчётах.

— Хакер на связи, но я ничего не вижу, — Лана тоже отчиталась. — Кажется, я под камнем. Минуту, тут кто-то лежит рядом.

— Не нужно колотить, — произнёс я, когда в мою ногу ударила стальная перчатка. — Хакер подо мной.

— Что, Золотой, всё же завалил нашего Хакера? — Зорина не осталась в стороне.

— Отставить разговоры! — рявкнул Райн. — Мускул? Следопыт?

В ответ была тишина.

— Вальтер? — Райн переключился на общий канал. Кому, как не ему знать о том, что иногда люди не отвечают, потому что находятся без сознания?

— Живой, — послышался голос аристократа. — Не могу шевелиться. Ничего не вижу. Ничего не чувствую.

— Живой — это главное, — произнёс нас командир. — Сержант?

Тишина.

— Тень? Шершень?

Ответа не было. Либо наши контролёры игнорировали вопросы Райна, либо произошло самое плохое.

— Золотой, Хакер — делайте что хотите, но выкарабкивайтесь из-под камня, — приказал Райн. — Снайпер, помогай им. Походу, вы из нас самые здоровые.

— Сам-то как? — запоздало спросил я.

— Перелом спины, — послышался шокирующий ответ. — Не мобилен.

В канале повисло молчание. Даже Зорина ничего не сказала. Какое-то время она молчала, после чего недовольным голосом пробурчала:

— Ладно, где вы там, голубки? Учтите — если уже трахаетесь, я к вам присоединяться не стану!

Вспыхнул свет, из-за чего я на несколько мгновений ослеп. Помог Эхо, убрав инфракрасное зрение. Раздалась ругань, какой-то шум, после чего глыба на мне закачалась.

— Да помогайте вы, груваки безмозглые! — зло прошипела Зорина.

Послышался металлический скрежет. «Призрак» Зорины взвыл, принимая на себя основную нагрузку. Мы с Ланой упёрлись. Сервоприводы наших «Призраков» застонали от напряжения, казалось, что сейчас посыпятся все шестерёнки, но сломались не мы. С оглушительным грохотом камень отвалился и откатился в сторону. И впервые за долгое время я ощутил, как же это хорошо, когда можно дышать полной грудью.

Поднявшись, я включил ещё и свою лампу, освещая пространство. Первое, что бросилось в глаза — пузырящаяся зелёная жижа. Она медленно сочилась из заваленного камнями уродца, походившего на воплощённый ночной кошмар.

— Проходчик падальщиков, — тут же подсказал Эхо. — Сержант назвал его червь. Ошибочное наименование. Это не самостоятельная форма жизни. Транспорт.

— Транспорт? — мысленно переспросил я. — Хочешь сказать, что внутри него сейчас сидят ксорхи?

— Ответ отрицательный, — произнёс Эхо. — Дополнительные биосигнатуры отсутствуют. Проходчик выполнял функцию мобильного тоннеля и захватчика целей, чтобы затем транспортировать их по внутренней подземной сети.

— То есть это не он жрёт людей? — удивился я. О таких подробностях инструктор Карс нам не говорил.

— Поглощение и переработка не его функция, — пояснил Эхо. — На планете находится Матка. Существо, которое порождает падальщиков. Пища предназначалась ей.

— Золотой! — послышался голос Зорины. Проследив за направлением её фонаря, я тяжело задышал, проглотив желание ругаться. Это сейчас не поможет.

У червя ксорхов имелись зубы. Не челюсти, а целые ряды огромных треугольных наростов, каждый размером с половину человека. И, собственно, застрявшая между зубов половина человека действительно лежала. Шершень, телохранитель Вальтера, был разорван на две неравные части.

— Ищем оставшихся! — приказал я. — Все, кто может, шевелитесь. Нужно понять, где вы находитесь.

Мы находились посреди заваленного огромными камнями туннеля. Вначале я думал, что проходчик своей тушей законопатил проход наверх, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что ксорха тоже разорвало на две части. Проход был завален крупными камнями и где-то там, среди этих камней, находилась вторая часть твари.

Группу пришлось откапывать. Как выяснилось, это только Зорине повезло. Мало того, что она ничего не сломала, так ещё и на свободное пространство вывалилась. Остальные, как и мы с Ланой, находились под камнями.

Сложнее всего оказалось отыскать сержанта Дика, Мускула, Следопыта и Тень. Их удалось обнаружить внутри ксорха. Сержант так и не выпустил пулемёт из рук. Даже потеряв сознание, он продолжал стрелять. Заряд уже иссяк, но пальцы продолжали нажимать спусковой рычаг. Пришлось постараться, чтобы привести их всех в чувство. Судя по сбивчивому рассказу Мускула, приложило его в голову хорошо. Вспышка и он ничего не помнил, пока я не начал его тормошить.

— Итак, что мы имеем, — я направил прожектор вверх, чтобы его свет отражался от потолка и рассеивался по туннелю. — Мобильны Мускул, Хакер, Снайпер и Золотой. Хромают, пусть и сильно, Техник, Калькулятор и Следопыт. Лежат Шустрик, сержант и Вальтер. Переломы спин. Что с Тенью — понятия не имею. Он так и не очнулся. Шершень отлетался. Техник, Калькулятор — нужна связь с поверхностью. Сержант, есть понимание, куда нас закинуло?

— Глубоко, — ответил Дик. — Настолько, что сюда никто не ходит. Я не знаю эти места.

Он хотел приподняться, но только стиснул зубы и хрипло выругался. Ниже шеи он не чувствовал ничего. Впрочем, как и Райн с Вальтером. Три обездвиженных тела.

— Сигнала нет, — произнёс Техник. — Мы без связи. Попробуй связаться с дронами.

— Глухо, — ответил я. Я попытался связаться с дронами в первый же момент, как очнулся, но сигнал до них не доставал. На поверхности у меня осталось четыре «птички», так что хоть одна из них по-прежнему должна была летать. Не получалось.

— Сержант, какие инструкции выданы на подобный случай? — я посмотрел на лежащего на спине воина. — Нам сидеть на месте и ждать эвакуации? Или никакой эвакуации не будет и сейчас каждый сам за себя?

— Никаких инструкций, — после паузы произнёс сержант. — Сейчас действует закон «помоги себе сам». Никто за нами в глубины не полезет. Раз связи нет, то для форпоста «малыши», их охрана и куратор мертвы. Точка.

— Что же, раз нас считают мёртвыми, будем доказывать обратное, — заявил я. — Для начала нужно понять, где мы вообще находимся.

Падение пережил только один дрон. Настроив его камеру на инфракрасный спектр, я отправил «птичку» вглубь туннеля. Картинка на визоре поплыла, но общую картину давала. Один проход завален наглухо — там не пролезть без взрывчатки или отряда горняков. Путь наверх тоже забит булыжниками под самую «крышу». Без инструментов — не вариант. Оставался один путь — дальше в темноту.

Метров через сто картинка резко сменилась. Камни кончились. Их место заняло нечто, от чего по спине побежали мурашки даже через экран. Знакомая биомасса. Та самая, что я видел внутри ксорхианского корабля. Только там она была мёртвой, здесь же она дышала. Стены пульсировали, по ним бежали медленные волны сокращений. Это был не тоннель. Это был гигантский кровеносный сосуд, выросший в теле планеты.

— Это не логово Матки, — в голосе Эхо послышались эмоции. — Распознавание. Анализ паттернов. Матка не станет растрачивать биомассу на поддержание таких структур. Это Сердце.

— Сердце? На планете? — мысленно удивился я. — Оно же только на кораблях…

— Ты мыслишь человеческими категориями, разделяя «корабль» и «организм», — поправил Эхо. — Для паразитов это одно целое. Корабль — это орган. Планета, захваченная и переработанная, становится тем же органом, только неподвижным. Сердце интегрировалось в планетарную кору. Оно никуда не летит. Ему и не нужно. Его задача — производство и управление. И оно активно.

Дрон пролетел ещё метров триста по этому живому коридору. Картинка начала рассыпаться на пиксели, связь рваться. Ни развилок, ни ответвлений. Только эта пульсирующая, чуждая плоть, уходящая вглубь. Пришлось отзывать дрон обратно. Слишком рискованно терять последние глаза.

Слов Эхо никто не слышал, зато картинку видели все. Когда дрон вернулся, никто так и не произнёс ни слова. Кажется, даже у горячо любимых инструктором Карсом груваков задница будет поменьше той, в которую мы попали.

— Выбора-то у нас всё равно нет, — произнёс Райн. Встроенный в «Призрак» медблок глушил боль, но позвоночник не чинил. Всё, что мог теперь наш командир — просто говорить. — У нас семь дней, чтобы выбраться на поверхность. Потом закончатся припасы. Сидеть и жалеть себя — роскошь, на которую у нас нет права.

— Мы все тут сдохнем, — послышался мрачный голос Вальтера. — Так же, как и он. — Его взгляд скользнул в сторону останков Шершня.

— Малыш, тебе не кажется, что ты слишком много болтаешь? — спросила Зорина таким тоном, после которого мы все старались от неё убраться как можно дальше. — Вздумал подыхать — подыхай. Но молча. Я в этой кислотной норе торчать не собираюсь.

— И что ты будешь делать? — в голосе Вальтера послышалась откровенная паника. — Ты видела картинку! Дальше сплошная зона ксорхов! Нам там не пройти!

— Эхо, а почему Сердце формирует себе такое логово? — спросил я, не желая вслушиваться в перепалку Зорины и Вальтера. Злость одной и паника другого не несли никакого смысла. — Держать огромную биомассу глубоко под землёй, тратить энергию на её поддержание. Это же нерационально. Ксорхи не кажутся мне нерациональными. Странными — да. Чужими — несомненно. Но они всё же действуют слишком рационально.

— Функция Сердца — захват и ассимиляция всей доступной территории, — пояснил Эхо, на что я отмотал запись с дрона, выведя на визоре границу разделения камней и биомассы. Чего-то особенного в этой границе не было. Просто заканчивалось одно, начиналось другое.

— Нелогичная граница, — согласился Эхо. — Сердце продолжило бы наращивать своё присутствие по всем туннелям. Это его функция. Но оно остановилось. Или его остановили.

— Или это не Сердце, — предположил я. Эхо ничего не ответил. Задумался. Это было даже хорошо — пришлось возвращаться обратно, так как Зорина и Вальтер разошлись не на шутку. Они просто орали друг на друга. И никто их не останавливал.

— Хватит! — рявкнул я. — Ведёте себя, как малыши в детском лагере. Вот! Вальтер — отныне ты Малыш, что командует «малышами». Техник, Калькулятор — мне нужен механизм транспортировки. Как тащить хромых и лежачих. Мускул, мы с тобой будем работать тягловой силой. Снайпер, на тебе прикрытие. Хакер — займёшься останками Шершня. Их нужно собрать. Десант своих не бросает.

Вальтер если и хотел что-то ответить, то не стал. Разве что повернул голову в сторону моего надсмотрщика. Раз я имею какое-то отношение к правящему дому, значит мне и раздавать позывные позволительно.

Рорк и Векс сработали на совесть, хоть и передвигались каждый на одной ноге. Они вырезали и растянули часть шкуры червя. Материал оказался гладким и прочным, как бронеплита. Прицепив к ней страховочные тросы, получили не шедевр инженерной мысли, но вполне рабочую волокушу.

Мы двинулись. Зорина шла на пять шагов впереди, держа винтовку наготове. Пока никто не вылезал, но все понимали, что это временно. Мы с Торианом тащили четвёрку «лежачих» и останки Шершня. Лана помогала Технику и Калькулятору. По сути, тащила их на себе.

Вскоре мы добрались до границы с зоной ксорхов. Подошвы сапог мягко утонули в пульсирующей биомассе. Мы шли, словно по густой грязи, но тащить волокушу неожиданно стало легче. Шкура червя прекрасно скользила по живой ткани, не цепляясь и не вязла. Ксорхианец помогал нам тащить его же жертв. Ирония.

Дрон улетел вперёд и завис метров через триста. Замерли и мы, поражённые открывшейся картиной.

Впереди находилась огромное пустое многоуровневое пространство. Проходы были везде. Выше, ниже. Между ними тянулись пульсирующие магистрали. Не мосты, а артерии, сотканные из биомассы и хитина. В проходах метались шустрые тени червей-проходчиков. Они периодически высовывали зубастые пасти из дыр, выплёвывая в пустоту свою добычу. Кто два-три обмякших тела в броне, кто сразу целый свёрток защитников форпоста.

Те камнем падали на самое дно этой утробы, находящееся в шести-семи уровнях ниже нас. Кто-то из людей ещё судорожно дёргался, но недолго. Такими сразу занимались слетавшиеся со всех щелей толпы ксорхианцев. Они набрасывались на свалившуюся добычу и заливали её едкой, быстро твердеющей слизью, превращая в страшные, бесформенные куколки. Точно так же консервировали и тех, кто не двигался, чтобы затем аккуратно, словно драгоценности, установить добычу вокруг центральной фигуры этого безумия.

Это был гигантский гриб-нарост, вросший в недра планеты. Его куполообразная верхушка ритмично вздымалась и опадала, испуская тусклое багровое сияние. А из-под него, словно стебель, уходило вглубь нечто неестественно правильное. Обломок металлической конструкции, пронзённый и поглощённый живой тканью. Словно ксорхи нашли какую-то древнюю техногенную сердцевину и вырастили на ней свою мерзость.

И тут в моей голове раздался звук, которого я от Эхо никогда не слышал. Не голос, а низкий, полный первобытной ненависти рык.

— Пожиратель! — прошипел мой внутренний голос. — Падальщик, что пожирает таких, как я. Что пожирает саму нашу память. Что превращает наследие моего времени в питательную грязь для своего роя. Здесь нет Матки. Здесь нет Сердца. Пожиратели — это метастазы. Они возникают только там, где правит один из Мозгов.

В этот момент дрон показал, как очередной червь высунулся из своей норы и выплюнул в бездну три «Призрака». Но не обычной модификации, как была у подавляющего большинства защитников форпоста, а «иксы». Те, что носили прибывшие аристократы.

Я посмотрел на свою команду. Четверо ходит. Двое передвигается. Четверо бесполезны. Впереди огромные толпы ксорхианцев и пожиратель, которого вообще непонятно как уничтожать. При этом было чёткое понимание — отступать некуда. Да даже если было бы куда — десант своих не бросает. А там, внизу, три десятка «своих».

— Зато умрём красиво, — хрипло произнесла Зорина, озвучив то, о чём все молчали. — С треском. Как по мне, отступать нельзя. Так только груваки толстозадые делают, обосравшиеся от вида собственного отражения. В Фениксе таких нет.

— Нужно спускаться, — послышался чужой голос. Незнакомый.

— Ты кто и куда нам нужно спускаться? — я начал озираться, выискивая говорившего. Связь ещё не добивала до тех, кто находился в коконах, так что говоривший должен быть рядом с нами. Но всё оказалось банальней — лежавший на шкуре боец Соларионов дёрнул головой, показывая, что пришёл в себя.

— Тень тридцать три, — представился мой надсмотрщик. — Для вас Тень. Обрыв позвоночника. Не мобилен. Нам нужно вниз. Пожиратель пытается уничтожить осколок малой базы предтеч. Уничтожим его и доберёмся до ядра — получим шанс. Не доберёмся — станем удобрением, как они.

— Он прав, — послышался уже нормальный голос Эхо. — Обновление информации. Малая база предтеч действительно может увеличить шансы на выживание на семьдесят два процента.

Особенность Эхо была в его урезанной памяти. Он помнил только про падальщиков и всё, что с ними было связано. Всё остальное было скомкано и практически не существовало. Поэтому такие внезапные «озарения», когда в его базу пробивался новый кусок информации, имели под собой основу. Он заново открывал то, что когда-то знал.

— Базу давно бы нашли, — произнёс сержант Дик. В его голосе звучало недоверие. — Было полное сканирование планеты. Здесь нет артефактов.

— Ты видишь тоже, что и я, — ответил Тень. — Пожиратель умеет прятать свою добычу. Эти твари умные. Гораздо умнее обычных особей. Если он сел на базу, значит она ещё держится. Внутри есть энергия. Это нас спасёт.

— Техник, Калькулятор, — я посмотрел на хромых. — На вас лежачие. Страдайте, но тащите их к выходу. Мускул, забирай пулемёт. Сержант, ты же не против, если твоей игрушкой поиграем?

— Поиграйте, — произнёс сержант. — Мускул — сломаешь аппарат, заставлю купить новый!

— Есть купить новый! — обрадованно ответил громила.

— Запасная батарея у меня в рюкзаке, — добавил сержант. — Там же возьмите термические гранаты. Тень, оболочка коконов выдержит термическую атаку?

— Должна, — пришёл ответ. — Это биологический контарист. После затвердения его только кислотой можно проесть.

— Тогда забирай все гранаты, — приказал сержант. — Золотой, не сдохните!

— Не дождётесь, — усмехнулся я. — Мне ещё в Императорскую военную академию поступать.

— Куда ты собрался поступать? — послышался ошарашенный голос Вальтера. После перепалки с Зориной аристократ молчал, но тут не удержался.

— Всё, выдвигаемся! — приказал я. — Хакер, идёшь с нами.

Как стрелок Лана была не очень, но сейчас лишняя пара рук нам точно пригодится. Сдерживать надвигающуюся лавину тварей можно и не целясь.

Мы добрались до края бездны. Пространство было освещено жутким красным светом. Он исходил от пожирателя и его щупалец. На наших глазах одно из них опустилось с верхушки, схватило кокон с человеком и через несколько мгновений остатки кокона упали на землю. Ни человека, ни брони там уже не было. Пожиратель поглотил всё без остатка.

— Мускул, начинай! — произнёс я. Ториан достал два гранаты, выдернул чеку и ловким отработанным движением швырнул их вперёд.

— Бойся! — прокричал громила и пространство озарилось яркой огненной вспышкой. Зелёный туман горел прекрасно, а боевые термические гранаты создавали такой огненный ад, что плавился даже хитин ксорхов.

— Пли! — прокричал я, как только первая волна огня ушла вверх. Из провала напротив выглянула морда червя, но тут же повисла, получив от меня заряд энергии. Эхо действовал настолько эффективно, что в какой-то момент мне даже удалось сравняться с Зориной. Наш снайпер стреляла без остановок, снимая ринувшихся к нам снизу выживших ксорхов одного за другим.

— За десант! — заорал Ториан, перехватывая лучевой пулемёт. Громиле не обязательно было попадать. Ксорхов было так много, что промахнуться было сложнее, чем попасть.

Пожиратель превращаться в беспомощную мишень не стал. Взрывом ему оторвало половину «шапки», но внешне не было заметно, что это хоть как-то его сдерживает. Одно из щупалец развернулось в нашу сторону, и на его конце раскрылось нечто вроде пасти. Из неё вырвался сгусток той же зеленоватой слизи, что покрывала коконы, но не густой, а жидкой и едкой. Струя ударила в потолок над нами, и камень с шипением начал дымиться.

— Метка, — спокойно заметил Эхо. — Теперь он нас видит.

Атаки ксорхианцев стали стремительней. Несколько раз в нас прилетели сгустки биоплазмы, но их источник заметить я не успел. Эхо пробовал восстановить траекторию, но не получалось. Всё происходило слишком быстро.

— Бойся! — прокричал Ториан, запуская следующую порцию термических гранат.

Сейчас результат был куда заметней. Как только пламя ушло вверх, и мы выглянули из-за укрытия, от шапки пожирателя осталась обугленная воронка. Мелких ксорхов, что помогали формировать коконы, больше не наблюдалось.

— Спускаемся! — приказал я. — Хакер, со мной! Снайпер, Мускул, прикрывайте!

Пробежать семь уровней по вертикальной стене — мелочи для десанта. Прицепив страховочный трос, я ринулся вниз, на ходу продолжая стрелять в пожирателя. Ксорх явно потерял к нам интерес. Сейчас его заботило только собственное выживание. Остатки шапки начали съёживаться, щупальца подниматься, оболочка, что скрывала малую базу предтеч, становилась прозрачной.

— Убегает, — подсказал Эхо. — Не остановим.

Остановить это мы действительно никак не могли. Энергия из лучевого пулемёта вгрызалась в тело пожирателя, но практически сразу рассеивалась. Ксорх покрылся той же коркой, что скрывала тела десантников. Собравшись в шар размерами с мой «Призрак», ксорх упал на землю и покатился в один из туннелей-артерий, растворяясь во тьме.

— Мускул, спускай лежачих! — прокричал я. — Хакер, займись базой предтеч! Найди вход и открой его.

— Золотой, но… — начала было Лана, ошеломлённо глядя на гладкую, отполированную биомассой поверхность конструкции, — я не вижу никаких панелей! Это просто кусок металла!

— Тень знает, что делать! — крикнул я, указывая стволом на надзирателя Соларионов, которого Ториан уже аккуратно стаскивал с волокуши. — Связывайся с ним и ломайте вдвоём! Живей, пока ксорхи не вернулись. Мускул, где ты там?

«Призраки» решали. Техник что-то нажал, и броня «лежачих» застопорилась, превратившись в монолитные саркофаги. Спускать такую на тросах — одно удовольствие. Если кто-то вообще может считать это удовольствием. Вначале Ториан спустил Райна, затем последовал сержант, Вальтер и, наконец, Тень. Судя по тому, что Лана во всю колдовала рядом с металлической конструкцией, тот помогал ей в личном канале.

— Приближаются падальщики, — произнёс Эхо. — Время прибытия — две минуты. Рекомендую ускориться.

— Золотой, у нас гости! — одновременно с этим прокричал Векс. — Больше сотни!

— Все вниз! — приказал я. — Мне нужны все ходячие!

Прыжок Зорины был идеальным. Девушка преодолела двадцать метров и приземлилась так чётко, что даже её «Призрак» не скрипнул.

— Я же говорила, что не беременная грувака! — заявила Зорина, вскидывая винтовку и занимая позицию у основания стены.

— Заткнись и стреляй по всем, кто не человек! — рявкнул я. — Хакер, что у тебя?

— Работаю! — рявкнула в ответ Лана. — Ещё немного!

— Нет у нас «немного»! — парировал я. — Открывай, груваки тебя сожри! Сейчас же!

— Есть! — взвизгнула Лана. На совершенно гладкой поверхности конструкции вздрогнула и расступилась чёрная щель. — Проход!

— Мускул, хватай коконы! — приказал я, уже слыша нарастающий, скрежещущий гул по ту сторону зала. — Хромые сами! Все внутрь!

Мы успели. Буквально на последних секундах, но успели. Труднее всего оказалось перетащить тридцать два кокона. За них было практически не за что хвататься. Когда проход начал закрываться, я успел заметить огромную лавину ксорхианцев, мчащуюся в нашу сторону. Возглавлял их тот же шарик, что улепётывал от нас несколькими мгновениями назад, разве что в размерах значительно больше.

Проход закрылся и мы погрузились в абсолютную тьму.

— Так, Тень, теперь рассказывай, что делать дальше? — спросил я, с трудом сдерживая дыхание. Потому что Эхо орал так, что у меня голова раскалывалась:

— Наноструктурные компоненты! Плотность аномальная! Источник — повсеместно. Эта база живая. Она — кристаллизованная память. Она — я.