Хроники Тириса. Книга 1

Глава 17

— Не густо, — произнёс Райн, оценивая внушительную гору картриджей с жидкой пищей и водой, а также запасные блоки энергии. «Малыши» с такими запасами могли чувствовать себя отлично несколько месяцев. Вот только кроме нашей восьмёрки на паёк претендовал Вальтер, сержант Дик, Тень, а также тридцать два человека, вытащенные из коконов. В иной ситуации больше половины из них умерли бы в первые минуты после извлечения из доспехов, но наличие капсулы регенерации предтеч даровало всем шанс выкарабкаться. Воспользовались им все. Четыре аристократа, три сержанта с форпоста, двадцать пять курсантов. Ни одного из «Кузницы».

— Пять дней, — оценил запасы сержант Марон. — Если растягивать — можем дотянуть до шести. Край семь. Дик, глубина известна?

— Ниже «бездны», — ответил наш сержант. — Насколько ниже — без понятия.

«Бездной» называли двенадцатый уровень, ниже которого люди не спускались. Не потому что запрещено. Потому что никто не возвращался.

— Нужно запросить эвакуацию! — подал голос один из аристократов. — Отец сюда целую армию пришлёт!

Я посмотрел на своего сверстника без единой толики эмоций. Как на пустое место. Эмоции — это хорошо. Они показывают, что человек жив. Вот только эмоции нужны там, где они не мешают другим. Сейчас мешали.

— Прекратите на меня так смотреть! — взвизгнул аристократ. — Я из дома Лиардан! Когда мы вернёмся, мой отец вас всех сгноит в тюрьмах! Вы должны были обеспечить нам безопасность! Нас заверили, что на Гиперионе-7 нет ничего опасного! Вы все облажались! Так что шевелитесь и вызывайте помощь! Немедленно!

— Умолкни, — произнёс Вальтер Кирон. — Твоя задача — сидеть и не отсвечивать.

— Да ты… — начал было выходец из дома Лиардан, но умолк, когда Вальтер направил на него лучевую винтовку.

— Еды на всех не хватит, — холодным голосом произнёс наш аристократ. — Я Вальтер Кирон, тридцать второй наследник дома Кирон. И я не намерен слушать визг истерички, которая устраивает панику. Продолжишь мешать командирам — пристрелю, а по возвращении все узнают, что ты своей паникой едва нас всех не уничтожил.

Лиардан побледнел. Видимо, статус Вальтера оказался куда выше его собственного. Тридцать второй наследник великого дома — это серьёзная сила, и даже самый надменный аристократ понимал её вес. Так что сейчас даже дорогой «Призрак-Х» Лиардана перестал казаться чем-то значимым. Этот человек превратился для нас в ещё одну обузу, требующую воды и еды.

А Вальтер… Он, наконец, действительно стал выглядеть как наследник дома Кирон, а не та высокомерная грувака, что смотрела на нас свысока в форпосте. Видимо, капсула регенерации предтеч лечит не только тело. Ещё и характер подправляет.

— А Малыш-то повзрослел, — усмехнулась Зорина. — Ещё чуть-чуть, и в человека превратится.

— А сейчас я кто? — удивлённо спросил Вальтер.

— Уже не грувака безмозглая, но ещё не человек, — на полном серьёзе ответила Зорина. — Присмотреться к тебе надо. Знакомство наше не задалось.

— Пожиратель вернётся на своё место, — произнёс Тень, как только инцидент с паникёром был решён. — Если его не уничтожить, дальше сотни метров от базы не уйдём.

— Гранат нет, — сержант Дик посмотрел на наши запасы.

— Гранатами его не взять, — заявил Тень. — Боевые мечи. Пойдём мы с Золотым. Потребуется прикрытие от мелочи.

— Сделаем, — кивнул сержант Дик. — Золотой?

— Мускул выпустил в пожирателя целый блок энергии лучевого пулемёта, — произнёс я. — Но не смог его даже поцарапать.

— Вопрос не в этом, — наш куратор оказался слишком дотошным. — Ты готов к подобному?

— А у меня есть выбор? — я посмотрел на сержанта. — Есть задача — её нужно выполнить. Сможет Тень справиться один? Понятия не имею. Могу я ему помочь? Да запросто сдохну в первые же мгновения боя. Мне никогда не приходилось сражаться с пожирателями в ближнем бою. Полагаю, никому из присутствующих тоже. Как по мне — отличная практика. У меня другой вопрос — в пожирателе может быть мион?

— Ты сейчас серьёзно? — Райн посмотрел на меня, как на сумасшедшего.

— Это же Золотой, — усмехнулась Зорина. — Чтобы он не думал о деньгах? Да все груваки мира передохнут раньше.

— Нашу группу отправили на Гиперион-7 для того, чтобы собрать восемь килограмм миона, — пояснил я сержантам. Слишком пристально на меня смотрела вся четвёрка. — Вы же не думаете, что в «Кузнице» все с ума посходили, отправив сюда курсантов после двух месяцев обучения?

— Вот теперь думаю, что там реально все сумасшедшие, — произнёс один из сержантов.

— Это объясняет многое, — добавил Дик. — Но не делает ситуацию менее безумной.

— Мион есть, — Тень проигнорировал возгласы сержантов. — Нужны контейнеры.

— Наши остались в форпосте, — ответил я. — Может, здесь можно что-то использовать? Ты же видишь содержимое базы?

Вместо ответа Тень активировал тактический компьютер, получая доступ к хранилищу малой базы предтеч. Вот, как я и думал! Соларион прекрасно видел всё и, вздумай Эхо поглотить содержимое шкатулки целиком, это бы сразу стало очевидным.

Одна из технологических ниш пришла в движение. Пол и стенка размягчились, образуя выступающий постамент. На нём лежала уже знакомая мне шкатулка с наноструктурными компонентами, а также металлический куб.

— Это что было? — спросил я, когда Тень спрятал шкатулку в свой тактический рюкзак.

— Это то, что тебе знать не нужно, — заявил Соларион и кивнул на куб. — Это универсальный контейнер. Настройся на него. Поймёшь, как пользоваться.

Принцип походил на настройку на меч. Я подтащил гладкий металлический куб к управляющей стеле, положил ладонь в углубление — и меня пронзило током. Не таким свирепым, как при привязке меча, но достаточным, чтобы ноги предательски подогнулись.

Универсальный контейнер действительно оправдывал своё название. Если верить Эхо, то эта ёмкость позволяла хранить в себе практически любой предмет, требующий особых условий. Глубокая заморозка? Пожалуйста. Разогрев до температуры в тысячи градусов? Без проблем! Изолирование от излучений всех типов? Легко!

— Он что, умеет всё? — удивился я.

— Универсальный контейнер предтеч способен адаптировать внутреннюю среду под параметры любого хранимого объекта, — заверил Эхо. — Ограничение — объём. Пространственных расширителей в нём нет.

Коснувшись активированного куба, я с трудом не отпрыгнул. Творение предтеч размякло, словно расплавленный металл, и перетекло на мой «Призрак». Какое-то время эта конструкция кружилась по броне, изучая её поверхность, пока не заняла единственно удобное место для транспортировки — выемку на спине, где должен находиться тактический рюкзак.

— Фиксация завершена, — подсказал Эхо. — Контейнер принял конфигурацию носителя.

— Смысла оттягивать сражение нет, — сержант Дик нацепил шлем. — Марон, остаёшься за старшего. Шустрик, на тебе молодняк. Забирай всех под своё командование. Снайпер, идёшь со мной. Посмотрим, насколько ты хороша. Тень, Золотой — на выход.

Тело пробил озноб. Адреналин зашкаливал так, что Эхо пришлось вмешиваться, нормализуя моё состояние. Грудь сжало, пальцы дрожали, дыхание участилось. Организм явно пытался сбежать куда угодно, только не туда, где нас ждал высший ксорх. Не каждый день приходится сражаться с подобными тварями.

— Золотой, сразу после выхода разделяемся, — Тень остановился у выхода. — Знаешь, как уничтожать пожирателей?

— Разрезать шляпу? — предположил я, причём не лукавил. Информации не было даже у Эхо.

— Не сработает, — без эмоций ответил Тень. — Нужно добраться до центрального сердца. Оно находится на самой верхушке базы. С его помощью пожиратель поглощает металл предтеч. Доберёмся до сердца — убьём тварь. Не доберёмся — она убьёт нас. Следи за щупальцами. И самое главное — не дай в себя выстрелить. Кислота застывает практически мгновенно. Второго шанса не будет.

— Принял, — кивнул я, едва справляясь с неприятной дрожью. — Открывай. Сержант прав — нет смысла оттягивать.

В моей руке вспыхнул боевой меч. Его красное свечение отражалось в «Призраках», заливая помещение кровавыми отблесками. Три тёмных силуэта на фоне пламени. Красиво. Может, надо было в писатели податься, описывая подобную красоту? Они явно не геройствуют в глубинах, которые даже бездной не называют.

Панель ушла в сторону, освобождая проход наружу базы. Хотя, не было никакого прохода. Была каменная стена. Пожиратель занял своё место и, чтобы не выпускать никого наружу, сразу включил режим максимальной защиты. Умная тварь. Даже слишком. Понимала, что долго сидеть внутри мы не сможем.

Вспыхнула красная молния. Тень работал своим мечом на запредельном уровне. Мне даже с помощью Эхо не удавалось отслеживать его движения. Прорезав дыру, Соларион бросился вперёд, навстречу ядовито-зелёному туману Гипериона-7.

Отставать я не собирался и помчался следом. Не успел сделать нескольких шагов, как в паре сантиметров от моей головы пролетел сгусток энергии. Зорина начала стрелять. Эхо что-то произнёс по поводу того, что их здесь больше тысячи особей, но отвлекаться на статистику мне было некогда. На меня летели сразу три щупальца, ещё в воздухе открыв жёлто-зелёные пасти, готовясь выплюнуть замораживающую кислоту.

Эхо не подвёл.

Как и в любом серьёзном бою, перед глазами начали возникать зелёные линии — дорожки уклонений, контратак, оптимальных траекторий. Без этой помощи справиться с атакой пожирателя я бы не смог.

— Наверх! — в эфире послышался напряжённый голос Тени. Ему тоже приходилось работать на пределе своих сил.

Зелёная линия развернула меня обратно к базе. Корпус пожирателя был твёрдым, идеально подходящим для того, чтобы по нему карабкаться. Поверхность вибрировала, словно дышала, но держала мой вес так же уверенно, как скала. Разве что пришлось сделать несколько движений мечом, создавая себе удобные ниши для хвата. На мгновение возник испуг, что меч прорежет корпус базы, но на гладкой поверхности не осталось ни следа. Сконцентрированная в боевом мече энергия ничего не могла сделать рубежу обороны своих создателей.

Прыгнув, я схватился за выступ на теле ксорха и тут же махнул мечом, отрезая несколько щупалец. Они рухнули вниз, извиваясь, будто сами не поняли, что больше не принадлежат телу. Из разрывов хлынула кислота, попав на ногу. Там сразу возник плотный нарост, но до суставов костюма не достал. Не отвлекаться на очистку. Будет дополнительная броня.

Шапка пожирателя начала сворачиваться. Ксорхианец ощутил неладное и вновь собирался сбежать. Но кто же ему сейчас позволит? Я орудовал мечом, как мясник, вырезая из ксорха огромные куски. Они падали вниз, где творилось ещё одно безумие.

Сержант Дик демонстрировал весь потенциал своего лучевого пулемёта, выжигая пространство. Зорина не отставала, работая с нечеловеческой эффективностью и скоростью. Каждый выстрел находил цель, словно у неё в глазах была встроена система наведения.

Может, у неё тоже личностная матрица есть? Не может человек так стрелять. Это не нормально.

Вырезав очередной кусок плоти и швырнув его в сторону летящих в меня щупалец, я вытянул руку с мечом и просунул её в дыру так глубоко, как только мог. Внешний диаметр малой базы предтеч небольшой — чуть больше трёх метров. Я находился на вершине. Рука, вместе с мечом, метра полтора точно будет. Так что до центра, где находится сердце ксорха, я мог достать. Это было рискованно — я лишал себя мобильности. Но это была единственная возможность победить.

И она сработала.

Пожиратель начал дёргаться, словно в агонии. Он то сокращался, сжимаясь в себя, то расширялся на весь доступный ему объём. Причём всё это происходило так быстро, что меня отшвырнуло в сторону. Я пролетел метров пять, умудрившись не выпустить меч из хватки.

Приземление было не самым мягким. Я не сумел скоординироваться и врезался в землю спиной. Воздух вышибло полностью. Перед глазами заплясали разноцветные круги, мелькнула оскалившаяся пасть какого-то ксорха, но её тут же смело шквальным огнём чистой энергии.

— Вставай, грувака толстозадая! — в ушах раздался крик Зорины. — Потом отлежишься! Ксорхи обезумили!

— Усиление, — раздался голос Эха. — Восстановление. Блокировка внутреннего кровотечения. Генерация стимуляторов. После боя необходимо воспользоваться капсулой регенерации.

В глазах прояснилось. Окружающий мир стал настолько чётким и ясным, как никогда раньше. Боль, сковавшая моё тело, отступила. Её место заняла какая-то невероятная сила, с помощью которой можно было свернуть любые горы.

Рывком поднявшись, я увидел оскалившуюся пасть ксорхианца. Тварь походила на ночной кошмар, но была мелкой и простой. При этом в её действиях не было какой-то логики. Вместо того, чтобы броситься в ноги, ксорх зачем-то прыгнул мне в грудь. Туда, где были самые толстые бронеприты.

Появилась зелёная линия и я махнул рукой, разделяя ксорхианца на две половины. Линия тут же продолжилась, требуя действий. Я перестал думать. Только двигался. Отдавшись на волю Эхо, я следовал направляющим, превратившись в безумную машину убийств. Краем глаза заметил мелькающее красное пламя с другой стороны базы. Там работал Тень.

— Критичная перегрузка организма, — произнёс Эхо, вырывая меня из безумия боя. — Функции поддержания нарушены. Необходимо вернуться на базу.

Зелёная линия отправила меня к источнику вылетающих энергетических всплесков, но, сделав всего несколько шагов, я рухнул, как подкошенный. Силы, подаренные стимуляторами, оборвались мгновенно, будто кто-то выдернул кабель.

Словно в каком-то бреду я наблюдал, как из базы выбежал Ториан. Громила схватил меня за руку и потащил назад, успевая при этом отстреливаться от ксорхианцев. Зорина ещё ускорилась, хотя, как мне казалось, ускоряться было просто некуда. Рядом с ней пристроился Векс и какой-то сержант. Не Дик. Тот, прижавшись к корпусу базы, продолжал выжигать пространство лучевым пулемётом.

Мелькнула красная молния — Тень появился рядом с нами. Вырвав меня из рук Ториана, Соларион рванул на базу так, что перед глазами всё поплыло. Мир превратился в размазанные полосы света, а когда они собрались обратно во что-то осмысленное, я осознал, что лежу в открывшейся капсуле регенерации. Живой и непозволительно здоровый.

— Знаешь, Золотой, а в тебе что-то есть, — послышался задумчивый голос Зорины, как только я выбрался из капсулы. Девушка смотрела на меня без толики стеснения, изучая.

— Поздно спохватилась, — ответил я. — Надо было присоединяться к нам с Хакером, когда мы уединились под булыжником. Теперь всё, поздно.

— Мечтай! — фыркнула Зорина. — Я не собираюсь трахаться с груваками, которые летать не умеют!

Классика. Отвечать Зорине не хотелось. Да и бесполезно это было. Ей что ни скажи — всё равно она придумает что-то колкое и неприятное. Осмотревшись, я нашёл комбинезон и начал его натягивать. Ни один мускул не дёрнулся на моём лице, когда я это делал. Отмоюсь, когда вернусь на поверхность. Не «если». Когда.

— У нас получилось? — спросил я, как только забрался в «Призрак».

— Пожиратель сдох, — подтвердил сержант Дик. — Три волны ксорхов мы отбили, на четвёртой пришлось отступать.

— Мион? — спросил я, и тут Зорина дико заржала.

— А я говорила, что он спросит! — сквозь смех произнесла она. — Калькулятор, ты мне должен!

— Но это нелогично, — Векс смотрел на меня с осуждением. — В чём смысл вопроса о мионе? На кону выживание. Это приоритет.

— Мы десант, — напомнил я. — Нас отправили на Гиперион-7 с конкретной целью — добыть мион. Что говорил инструктор по поводу полученных задач? Сдохни, но сделай. Мы не сделали. Хотя и не сдохли.

— Знаешь, Золотой, твоя жадность когда-нибудь тебя подведёт, — произнёс Райн. — Но не сегодня. Тень собрал твой мион. Проверь рюкзак.

Я коснулся предплечья, активируя компьютер. В отличие от стандартного тактического рюкзака, творение предтечей прекрасно взаимодействовало с системами «Призрака». И сейчас данные показывали, что у меня на спине находится двенадцать килограммов того самого миона, который был мне так нужен.

Двенадцать⁈

— Откуда столько? — ошарашенно произнёс я. — Соларион говорил только о восьми килограммах.

— Пожиратель являлся вершиной пищевой цепочки ксорхианцев на планете, — ответил Тень. — Вначале я предполагал, что здесь присутствует Мозг, но ошибся. Мозг покинул планету, оставив одну из своих опухолей. Ксорхами на Гиперионе-7 управлял пожиратель. Поэтому твари обезумили, как только ты уничтожил сердце. Они утратили единство.

— Чем нам это грозит? — спросил я.

— Тем, что ближайшие дни мы прикованы к базе, — ответил уже сержант Дик. — Сейчас твари начали жрать друг друга. Сильные уничтожают слабых, слабые пытаются урвать кусок от сильного. Полный хаос. Через четыре дня мы выйдем и прикончим тех, кто останется. Такой план.

Он говорил спокойно, словно обсуждал погоду. Сержанты не драматизируют. Они констатируют. Если Дик сказал «четыре дня» — значит, столько у нас и есть.

Четыре дня мы прожили внутри базы, как в консервной банке, набитой людьми и нервами. Оказалось, когда в одном небольшом пространстве заперто больше сорока людей — торчать вместе то ещё удовольствие. Несколько раз вспыхивали конфликты. Буквально на ровном месте. Кто-то на кого-то не так посмотрел — и понеслась.

Аристократы окончательно от нас отъединились. Ни у кого из нас не возникло желания спрашивать, где их группы. Ответ мы знали. Командиры бросили своих подчинённых при первой возможности, а черви оказались шустрее и перехватили убегающих «иксов». При возвращении их ждало изгнание и «смерть» для армии. В военной академии трусам делать нечего.

Выделились в отдельную группу и «Малыши». На фоне выпускников других полигонов выходцы из «Кузницы» смотрелись на несколько лет старше. У нас не было паники. Раздоров. Каких-то недомолвок. Всё чётко и ясно.

Райн вновь забрал бразды правления в свои руки. Он даже заставил нас тренироваться, чтобы «не потерять форму». Да и вообще — только груваки тупорылые сидят без дела. Настоящий десант всегда найдёт, чем себя занять.

Подобные мысли мелькали в голове не только нашей группы. Сержанты и Тень думали так же. Они присоединились к нашим тренировкам ещё в первый день. На второй день к нам добавился ещё и Вальтер. Он молча занял место недалеко от Райна, «впитывая» его мудрость. Никто не возражал. Напротив — Райн всячески старался помогать Вальтеру. Аристократ из дома Кирон показал себя достойно. Он тренировался до изнеможения, не считал себя лучше других, не жаловался. Впервые по-настоящему работал.

Дошло до того, что на четвёртый день Зорина причислила его к людям. Это было настолько официально, что заржали все курсанты, услышав позывной Вальтера. Смеялись все, кроме «Малышей» и сержантов. Потому что мы понимали, что означает признание Зорины.

Вальтер официально обрёл боевое имя. И ни один тупорылый грувака теперь не имеет права смотреть на него свысока. Потому что он стал одним из нас.

Наконец, наступил момент, когда нам следовало покинуть базу предтеч.

— Давай сам, — сержант Дик посмотрел на Райна. — Твой отряд, ты и командуй.

— Золотой? — Райн посмотрел на меня, ожидая помощи.

— Командир, не нужно перекладывать с больной на здоровую! — заявил я. — «Малыши» твой отряд. Ты и рули. Я командовал, пока ты лежал. Теперь бегаешь. Командуй.

— Малыш? — Райн всё ещё сомневался и даже обратился к Вальтеру.

— У меня нет твоего опыта, — произнёс Вальтер. — Командуй. Это твой бой.

Райн посмотрел на других сержантов, даже на Тень. Тот лишь слегка кивнул, подтверждая право Райна на командование. Тренировки — это одно. Реальный бой — другое. Только так можно проверить, насколько человек является человеком.

И сейчас этот момент настал.

Райн глубоко вздохнул. Все прекрасно понимали, что ему страшно. Страшно провалиться, страшно подвести, страшно дать слабину при всех. Страх был понятен. Логичен, как сказал бы Векс. Вопрос только в том, что с этим страхом делать. Поддаваться ему, или использовать как опору для действий.

— «Малыши», выходим! — приказал Райн. — Первая группа — сержант Дик, Снайпер, Тень, Золотой. Выходите, занимаете позиции, убиваете всё, что шевелится. Вторая группа…

Райн говорил чётко и без запинки, словно читал заранее написанный текст. Возможно, так и было. Может, все эти четыре дня он мысленно репетировал каждую фразу, каждую команду. Может, он всю ночь думал о том, как правильно распределить отряд, кого отправить вперёд, кого — в прикрытие. Может, готовился к моменту, когда прикажет нам выйти из базы и встретиться с выжившими ксорхианцами лицом к лицу.

Выйти, чтобы, с большой вероятностью, умереть.

Но не отдать этот приказ он не мог. Настоящий командир обязан принимать решения, которые могут привести к смерти подчинённых.

И сегодня у «Малышей» такой командир появился.