Хроники Тириса. Книга 1

Глава 21

— Падальщики на дистанции четырёх тысяч метров, — произнёс Эхо. — Скорость растёт. Транспортник не успеет.

Четыре «Гарпии», растянувшись цепочкой на максимальном удалении, выглядели не боевыми платформами, а четырьмя огрызками металла, стоящими на пути у надвигающейся лавины. Ксорхи не заметят их. Просто пройдут сквозь.

— Возвращаемся! — я запихнул очередной мион в контейнер и рванул обратно к форпосту. — Капитан Валк, почему вы ещё под землёй?

— Возникли трудности с расчисткой, — голос капитана был ровным. — Проход заблокирован. Работаем.

— Да чтоб вас всех! — зло выругался я. — Майор, где транспортник? Ксорхи на подходе! Нас сомнут через пару минут!

— Не сомнут, — эфир прорезал незнакомый голос. — Работает авиация. Красные — прикрытие транспортника. Синие — зачистка зоны.

Небо взорвалось яркими точками. Из кислотно-зелёной дымки, словно выпрыгнув из гиперпространства, вышла цела эскадрилья. Истребители шли клином, как наконечник боевого меча. За ними спускались три пузатых транспортника, открыв отсеки задолго до подлёта к земле. Но сердце начало биться чаще, когда появились штурмовики. Тяжёлые, опасные, с жирными энергетическими следами под крыльями.

Ксорхи отреагировали мгновенно. Планета вздрогнула и над горизонтом появились ослепительные кометы концентрированной самонаводящейся энергии. Драксы явно перешли на новую ступень эволюции. Первый шар. Второй. Пятый. Десятый. Живая самонаводящаяся смерть, оставляющая за собой мерцающий след искажённого пространства. Тварь, что спряталась в глубинах планеты, решила закончить с прибывшим противником одним выстрелом, накрыв её массовым залпом.

— Синие, работаем! — в эфире послышался спокойный голос, словно это был не реальный бой, а простые учения.

Истребители рассыпались веером. Клин превратился в широкую дугу и один из истребителей выстрелил. Плазменный заряд прошёл точно по курсу надвигающегося на него шара. Энергии столкнулись, и небо вспыхнуло ярким светом, на мгновение разогнав кислотные облака.

— Синий-два, контакт! — прокричал в эфире радостный голос. Наконец-то хоть у кого-то здесь были эмоции. Мне уже начало казаться, что сражались роботы. — Цель уничтожена!

— Всем Синим — обеспечить зачистку воздуха! — в голосе командующего эскадрильей эмоций по-прежнему не было.

Истребители ринулись вперёд, выполняя приказ. Кислотное небо тут же разорвал второй взрыв. Третий. Пятый. Десятый. Синие методично сбивали снаряды ксорхов, превращая небо в фейерверк смерти. Ни одна комета не прорвалась к транспортникам.

Пространство вновь дрогнуло — драксы выпустили вторую волну снарядов.

— Синие — продолжать зачистку, — приказал командующий. — Зелёные — подавить источник огня. Чёрные — уничтожить наземные цели.

Настало время штурмовиков. Они синхронно развернулись, словно единый организм. Тяжёлые машины пошли на снижение, выстраиваясь в линию. Отсеки под крыльями открылись и на свободу вырвались ракеты.

Бруты приближались пугающей лавиной. Тысячи, если не десятков тысяч смертоносных тварей, способных разорвать закованного в «Призрака» десантника за считанные мгновения. Казалось, что планета выплюнула всё, что у неё было, отправив весь рой ксорхов на небольшой разрушенный форпост. Надвигающаяся лавина была способна уничтожить всё на своём пути. Но смерть пришла к ней раньше.

Стена огня поднялась на несколько сотен метров, превращая брутов даже не в пыль — в дым. Ударная волна докатилась до форпоста и мне пришлось приложить усилия, чтобы не улететь. Аналогичная стена возникла где-то на горизонте. Там, где находились драксы.

— Синие — зачистить выживших, — приказал командующий. — Транспорт — на снижение. Красные — обеспечить эвакуацию.

Шесть истребителей сорвались вниз. Бруты, которые уцелели после огненного шторма, пытались продолжить наступление. Но Синие не дали им шанса. Пушки заработали, выплёвывая сотни снарядов в секунду. Лазеры резали всё, что двигалось. Равнина превратилась в кладбище ксорхов.

Три массивных транспортника развернулись, снижаясь к форпосту. Реактивные двигатели взревели, поднимая тучи пыли. Первый коснулся земли в пятидесяти метрах от развалин. Трап начал опускаться ещё до полной остановки.

Контейнер с мионом давил на спину, но «Призрак» забирал вес на себя. Четвёрка «Гарпий», отправленная встречать брутов, исчезла вместе с самими брутами. Ракеты не оставили им даже шанса. Так что сейчас надо мной висел последний дрон, показывающий лишь куски бетона и металла. Не людей.

— Капитан, почему вы ещё не на поверхности? — закричал я.

— Выход заблокирован, — ответил капитан Валк всё тем же спокойным тоном. — Работаем над проблемой.

Очень хотелось выругаться. Работают они. Тут времени в обрез, а они работают!

— Эхо, помогай, — приказал я, активируя боевой меч. — Мне нужен путь вниз!

— Рассчитываю, — перед глазами вспыхнули зелёные направляющие. Линии протянулись по завалу, показывая, что нужно откинуть, а где резать, чтобы максимально быстро расчистить проход.

Красное лезвие вспыхнуло с привычным гулом. Меч прошёл сквозь бетон, словно сквозь масло. Металл, арматура — всё резалось одинаково легко. Раздались голоса — от транспортника бежали люди. Мне даже оборачиваться не пришлось. Эхо определил сигнатуры как «Призраки».

— Откидывайте камни! — приказал я. Смотреть, кто тут старший, было некогда.

— Работаем! — прибывшие не спорили. Не до субординации сейчас. Я резал, они откидывали огромные куски в сторону. Идеальная синергия.

— Капитан, отходите от прохода! — приказал я, когда между нами осталось чуть меньше метра. — Готовьте раненых! Мы рядом!

— Принял! — послышался ответ. Я разрезал очередную балку и едва не рухнул вниз. В последний момент меня за контейнер схватил кто-то из десантников. Проход в бункер был расчищен.

— Работаем! — раздался голос и меня отстранили. — Красные начали эвакуацию!

Как же хорошо, когда работаешь не ты. Меня доставили до ближайшего транспортника, усадили внутрь, так что всё, что мне оставалось, лишь наблюдать за тем, как грамотно действовали Красные. Они вытаскивали людей из подвала и, если те не могли двигаться самостоятельно, тащили их в транспортники. Процесс не прерывался ни на мгновение. Вытащить через узкий проход сто двадцать человек, треть которых в критическом состоянии — отличный вызов для профессионалов. Красные справились.

— Все на борту! — послышался голос. — Взлетаем!

Отсеки начали закрываться уже в воздухе. Я всё ещё был подключён к дрону, так что видел картину не только изнутри, но и со стороны. Истребители из группы Синих продолжали кружить рядом с нами, уничтожая редкие снаряды драксов. Мы оторвались от земли метров на сто, как форпост буквально взорвался. Несколько десятков проходчиков достигли цели и, вырвавшись на свободу, выплюнули из своего нутра орду брутов.

Вот только было поздно — людей на форпосте уже не осталось. Мы вырвались.

Организм посчитал это отличным моментом, чтобы напомнить о крайнем истощении. Я случайно моргнул, а когда открыл глаза, обнаружил наклонившегося надо мной десантника:

— Парень, пора выходить! — произнёс он. — Мы на орбитальной станции. Всё закончилось.

Закончилось? Я оторопело смотрел на него, не сразу осознав, что конкретно закончилось и почему мне так дискомфортно.

— Обнаружена ментальная блокировка, — послышался чужой голос в голове. — Устраняю.

Перед глазами прояснилось и в меня хлынули данные. Ксорхи. Форпост. Гиперион-7. Выжившие. Эхо.

— Спасибо, — мысленно поблагодарил я свою личностную матрицу.

— Истощение было не только физическим, но и ментальным, — пояснил Эхо. — Одновременное управление шестью «Гарпиями» вышло за возможности твоего текущего организма, вот он и ушёл в блок. Сейчас последствий нет.

Десантник помог подняться. Когда я вышел из транспортника, меня тут же перехватили:

— Курсант Каэль? — уточнил один из встречающих, сверяясь с тактическим компьютером. Дождавшись моего кивка, продолжил: — Следуйте за нами. Обязательная процедура после планетарной операции.

Меня провели по коридорам станции в специальный отсек. Мойка для людей в боевой броне. Стены были покрыты форсунками, пол представлял собой решётку над сливом.

— Станьте по центру, — скомандовал техник. — Не двигайтесь.

Форсунки ожили, обдавая «Призрака» потоками химического раствора под большим давлением. Броня зашипела, сбрасывая грязь, кровь ксорхов и прочую дрянь с Гипериона-7. Красивый символ того, что всё действительно осталось позади.

— Можете снять броню, — сказал второй техник, когда форсунки замолчали. — Душевая справа. Одежда в шкафчике. Старую в утилизатор.

Стоило выбраться из «Призрака», как техники тут же принялись за работу. Проверяли системы, меняли фильтры, калибровали сервоприводы, выправляли вмятины. Война войной, а обслуживание по графику.

Душ не сумел смыть усталость. Горячая вода оказалась такой приятной, что я едва не уснул прямо в душевой. Пришлось Эхо вновь вмешиваться. В шкафчике рядом обнаружился чёрный комбинезон. Новый, пахнущий складом. Ещё один символ того, что Гиперион-7 остался где-то в прошлом.

Когда я вернулся, «Призрак» уже стоял вычищенный до блеска.

— Обслуживание завершено, — доложил техник. — Можете забирать.

Стоило забраться обратно в костюм, как в дверях появился военный в сером комбинезоне:

— Курсант Каэль, — представляться он даже не думал. — Следуй за мной.

Станция была огромной. Мы миновали многочисленные переходы, несколько раз воспользовались платформами, меняя этаж. Наконец, мы остановились у двери с электронным замком.

— Твоя каюта, — сказал военный, активировав панель. Дверь открылась. — Будешь находиться здесь до особого распоряжения. Еду будут приносить.

— Как долго мне здесь торчать? — удивился я.

— Сколько потребуется, — он развернулся и ушёл. Дверь за ним закрылась с тихим щелчком. Каюта оказалась чистой и пустой. Койка, умывальник, шкаф. Никаких экранов, доступа к информационной сети или чему-то подобному. Камера одиночного заключения, вот что это такое.

Выбравшись из «Призрака», я улёгся на койку и мгновенно отключился. Меня заперли, полагая, что я стану возмущаться? Наивные. Мне дали возможность выспаться! Остальное меня уже мало заботило. Эхо прав — истощение было не только физическим, но и моральным. Нужно отдыхать.

Я провёл в каюте четыре дня. За это время ко мне никто не заходил, со мной никто не разговаривал. Еду просовывали через нишу в двери. Стандартный паёк, невкусный, но сытный. И практически всё это время я пролежал в кровати, считая вентиляционные решётки на потолке. Их было восемь.

На четвёртый день дверь открылась.

— Курсант Каэль, — в проёме стоял офицер в парадной форме. — Забирайся в «Призрак» и следуй за мной.

Зал, куда меня ответил, был огромным. Даже не скажешь, что мы находились на орбитальной станции. Кто-то настолько заморочился, что добавил даже строгие колонны по периметру, словно мы находились в каком-то дворце, а не на орбите Гипериона-7. Пол был выложен тёмным камнем, отполированным до зеркального блеска. По стенам тянулись подсвеченные панели с гербами и символами, каждый из которых кричал о власти и могуществе.

А ещё здесь были люди. Много людей.

Отдельной группой стояли «Малыши». Семь сверкающих чистотой «Призраков-3». Броня была вычищена, отполирована, все вмятины выправлены. Выглядели так, будто только вышли из завода. Увидев меня, Райн коротко кивнул. Единственная реакция, которую он себе позволил. Остальные даже не пошевелились. Стояли по стойке смирно, как истуканы.

Рядом с «Малышами» располагалась сборная выпускников тренировочных полигонов. Большинство символов были мне незнакомы, но наших, из «Кузницы», я сразу опознал. На Гиперион-7 отправлялось пятьдесят два человека с нашего полигона. Сейчас в толпе с символом «Кузницы» стояло двенадцать. Остальные остались на планете. Навсегда.

Дальше шли обладатели «Призрак-Х». Девять боевых костюмов высшего класса. Каждый стоил как небольшой фрегат. Вальтера я узнал сразу — перекрещённые молнии дома Кирон сверкали на его нагрудной пластине. Наши взгляды встретились, и аристократ кивнул. Никакого высокомерия или превосходства. Когда тебя тащат с перебитой спиной, начинаешь смотреть на жизнь с другой стороны.

Здесь же находилась четвёрка аристократов, которых мы вырвали из коконов пожирателя, остальные были мне незнакомы. Разве что я удивился присутствию среди них двух девушек. Одна в «Иксе» с символом дома Вейран, вторая — с гербом, который я не узнал. Обе стояли с той же выправкой, что и мужчины. Ничем не выделялись. Не помню их на планете.

И, наконец, защитники форпоста. Огромная толпа, включая четвёрку спасённых нами сержантов. Их «Призраки» всё ещё носили следы боя — вмятины, царапины, потёртости на броне. Ремонтировать не стали. Или не успели. А может, оставили специально — как свидетельство того, через что они прошли.

Возглавлял группу капитан Валк. Видеть его вживую мне ещё не доводилось, но узнал я его сразу. Выправка. Та самая военная осанка, которая сохраняется, даже когда ты стоишь неподвижно. Спина прямая, плечи расправлены, подбородок чуть приподнят. Именно таким я его и представлял, слушая командирский голос в эфире. Человек, который остаётся спокойным, даже когда вокруг рушится мир.

Но всё это меркло на фоне проекций.

Они висели в воздухе перед нами, огромные, детализированные, словно живые. Центральная фигура была самой крупной — раза в два больше человеческого роста. Мужчина в дорогом костюме с взглядом политика. За его спиной мерцал символ — солнечный диск, рассечённый вертикальной чертой, и вокруг него три сияющих кольца. Имперский дом Соларионов, правящая династия Тириса.

По бокам от него висели десятки других проекций. Гербы высших домов империи мелькали один за другим. Я узнал некоторые — перекрещённые молнии дома Кирон, изящный символ дома Вейран, строгий знак дома Лиардан. Остальные были мне незнакомы.

Военные присутствовали и в проекциях, и вживую. Генерал Астериан стоял справа от центральной площадки, в парадной форме, руки за спиной. Рядом с ним — ещё несколько офицеров высокого ранга.

Всё походило на начало какого-то спектакля, где ждали прибытие главных действующих лиц. И, стоило мне занять место, отдельно от всех остальных, проекция Солариона начала говорить:

— Я — герцог Элиас Соларион, — голос был ровным, абсолютно протокольным. — Наместник императора юго-восточного сектора Галактики. Десять дней назад в зоне моей ответственности произошёл инцидент.

Инцидент? Это так сейчас называют гибель целого форпоста и кучи необученных курсантов? Соларион не слышал мои мысли, поэтому продолжал:

— Учебная операция на планете Гиперион-7 была скомпрометирована активностью ксорхов. Из ста семидесяти трёх курсантов тренировочных полигонов эвакуировано шестьдесят четыре. Из пятисот двадцати человек личного состава форпоста «Страж» эвакуированы девяносто девять. Империя давно не получала такого удара, тем более на своей территории. На планете, зачищенной от ксорхианцев пятьдесят четыре года назад.

Герцог Элиас скользнул взглядом по залу.

— Сегодня мы проведём разбор действий всех участников операции. Будут выявлены ошибки. Будут отмечены достижения. Начнём с командного состава. Капитан Идриан Валк. Командир форпоста «Страж». Шаг вперёд.

Капитан вышел из строя. Шёл так, будто направлялся не на суд, а на парад.

— Капитан Валк, — голос герцога был абсолютно ровным. — Империя признаёт вас виновным по четырём пунктам. Пункт первый — недостаточная подготовка к приёму курсантов. Инструктаж не был проведён в полном объёме. Зоны риска не были обозначены. Не была обеспечена безопасность прибывших, что повлекло за собой непоправимые потери. Пункт второй — провал разведывательных мероприятий. Активность ксорхов в туннелях под форпостом не была зафиксирована. Пункт третий — допущение критической концентрации противника на подконтрольной территории. Пункт четвёртый — неспособность обеспечить безопасность вверенного вам объекта.

Капитан слушал молча, не меняясь в лице.

— За перечисленные нарушения устав Империи предусматривает высшую меру наказания, — продолжил герцог Элиас. — Однако в ходе осады форпоста вы проявили тактическую грамотность, обеспечив выживание девяноста девяти человек личного состава в условиях полного окружения и сохранили боеспособность гарнизона до момента эвакуации.

Соларион сделал короткую паузу, позволяя осмыслить свои слова. Высшая мера? Человеку, который сражался до последнего?

— Ввиду всего вышесказанного, я выношу приговор. Капитан Идриан Валк разжалован до рядового с последующим направлением в штрафную роту космодесанта. Срок службы — до полной реабилитации или гибели при исполнении. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

В зале повисла мёртвая тишина. Я видел, как несколько военных за спиной капитана сжали кулаки. Кто-то отвернулся. Среди курсантов прошёл тихий гул — не все понимали, что произошло. Я понимал.

Капитана только что превратили в козла отпущения. Виноват не форпост, не разведка, не командование сектора, не те, кто недооценил ксорхов. Виноват конкретный человек. Идриан Валк. Бывший капитан. Теперь — рядовой штрафной роты.

Штрафники не возвращались. Их отправляли туда, где выжить невозможно. Это была отсроченная смертная казнь, только более медленная.

— Приговор принят, — произнёс Идриан Валк. Даже сейчас его голос не дрогнул.

Герцог Элиас кивнул. На иное он и не рассчитывал.

— Следующий, — его взгляд скользнул по залу. — Генерал Астериан. За образцовое руководство операцией по деблокированию форпоста «Страж», безупречную координацию эвакуации в условиях численного превосходства противника, стратегическое планирование зачистки зоны операции и спасение ста шестидесяти трёх человек награждается Звездой Полководца первой степени. Кроме того, его величество император Лириан Четвёртый лично пожелал выразить вам благодарность. Вам будет предоставлена аудиенция в Имперском дворце.

В зале прошёл тихий гул. Звезда Полководца первой степени и личная аудиенция у императора — это не просто награда. Это признание на высшем уровне. Как Идриан Валк стал главным злодеем, генерал Астериан превратился в главного героя этой операции. Одному все шишки, другому все награды.

Генерал вышел вперёд. Склонил голову в знак благодарности.

— Награда будет доставлена отдельно, — добавил герцог. — Также на вас возлагается обязанность лично наградить весь личный состав, участвовавший в операции, включая перешедших под ваше командование бывших защитников форпоста «Страж».

— Будет исполнено, — ответил генерал и вернулся в строй.

Проекция Солариона переместилась. Теперь она нависала над группой аристократов.

— Курсанты Императорской военной академии, — голос герцога стал чуть громче. — Для отработки навыков командования малыми группами на Гиперион-7 было отправлено двадцать представителей высших домов Империи. Вернулось девять. Одиннадцать курсантов погибли, выполняя свой долг. Вы выжили и доказали право носить имена великих домов.

Он начал называть имена. Медленно, чётко, давая каждому слову вес.

— Вальтер из дома Кирон. Марк из дома Талрен. Торен из дома Лиардан. Элиара из дома Вейран. Кайден из дома Вейран. Мирейя из дома Астерлан. Дарен из дома Харрен. Эрвин из дома Кассиан. Ален из дома Дрейвен.

Каждое имя отзывалось в зале. Я видел, как несколько проекций слегка склонили головы, когда назывались представители их домов. Какое-то слишком пристальное внимание каждому выжившему аристократу, как по мне.

— За проявленную стойкость и верность долгу перед Империей каждый из вас награждается Орденом Имперской Звезды первой степени. Награды будут доставлены отдельно.

Аристократы склонили головы в знак благодарности. Иного они и не ожидали. Я же находился в откровенном шоке. Орден Имперской Звезды первой степени. Да их только что героями признали! Да, это не высшая военная награда, но выдаётся она за боевые заслуги. За что её вручили аристократам⁈ За то, что они бросили свои группы и сбежали? За то, что большинство из них отсиживались в безопасности, пока другие вытаскивали людей из коконов? Ладно, Вальтер, может быть, заслужил. Он дрался. Не ныл. Выполнял приказы. Но остальные?

Награды раздавали не за подвиги. Их раздавали за фамилии.

Проекция Солариона переместилась. Теперь она зависла над «Малышами».

— Курсанты тренировочного полигона «Кузница», — голос герцога Элиаса звучал так же ровно, но в зале стало тише. — Группа «Феникс», самовольно переименованная в группу «Малыши». Восемь человек. Два месяца обучения. Отправлены на Гиперион-7 в рамках учебной операции. Я не стану зачитывать всё ваши подвиги. То, как вы уничтожили высшего ксорхианца класса пожиратель. Как обнаружили малую базу предтеч. Как спасли поглощённых червями людей. Как эффективно действовали там, где сломались более опытные воины. И всё это на фоне отсутствия потерь.

Герцог сделал паузу, позволяя остальным осмыслить сказанное. Не все знали, что натворили «Малыши» на Гепирионе-7. Соларион продолжил:

— За беспрецедентную боевую эффективность, проявленный героизм, спасение сорока трёх человек, обнаружение стратегически важного объекта и уничтожение высшего ксорха, каждый курсант группы «Феникс» награждается Императорским Крестом Героя.

В зале повисла гробовая тишина. Все уставились на «Малышей», а те превратились в статуи, не веря своим ушам. Императорский Крест Героя. Высшая военная награда Империи. Та, что выдаётся раз в несколько лет. Та, что ставит тебя в один ряд с величайшими героями.

— Кроме того, — продолжил герцог, не обращая внимания на реакцию, — вам будет предоставлена аудиенция в Имперском дворце. Его величество император Лириан Четвёртый желает лично увидеть тех, кто за два месяца обучения в тренировочном полигоне показал результаты, превосходящие возможности закалённых многими боями воинов. Награды будут вручены императором лично.

Казалось, на этом всё. Я тоже был частью «Малышей» и, по идее, должен был получить всё, что и они. Но Соларион так не думал. Его проекция вновь переместилась, уставившись на меня.

— Курсант Каэль, позывной Золотой, — произнёс герцог Элиас Соларион. — В ходе операции на Гиперионе-7 стал обладателем трёх артефактов предтеч. Два боевых меча, один контейнер. Согласно указу императора за номером четыреста-альфа-семнадцать, артефакты предтеч подлежат немедленной передаче Империи для изучения и классификации. Курсант Каэль не только не передал артефакты, но активно использовал их в течение всей операции.

В зале прошёл шёпот. Несколько проекций повернулись в мою сторону, я же находился в ещё большем шоке, чем от награды «Малышам». Герцог сейчас серьёзно? Мне вменяют владение предметами предтеч? И всё⁈ Что за безумие тут происходит? Меня что, тоже решили сделать крайним?

— Каким образом курсант мог использовать артефакты предтеч? — раздался удивлённый голос одной из проекций, женщина из дома, герб которого я не знал. — Общеизвестно, что контакт с технологиями предтеч без соответствующей подготовки смертелен. Он должен был погибнуть при попытке активации.

— Курсант Каэль был изгнан из рода Ардан, — ровно ответил герцог Элиас. — Род Ардан является дальней ветвью дома Соларионов. В том, что курсант сумел активировать и использовать артефакты, нет ничего удивительного. Вопрос в другом — что делать с самими артефактами?

— Что тут решать? — резко вмешалась проекция мужчины с гербом дома Кирон. Этого человека я знал. Граф Кассиан, дядя Вальтера. Видел его проекцию. — Закон есть закон. Артефакты изъять. Курсант получил доступ к запрещённым технологиям. Пусть радуется, что его не привлекают за нарушение законов империи!

Герцог Элиас медленно кивнул.

— Действительно, — произнёс он. — Закон есть закон. Однако следует учесть несколько обстоятельств, уважаемый граф. Так получилось, что, если бы не курсант Каэль и его боевой меч, Вальтер из дома Кирон остался бы в недрах Гипериона-7 с перебитой спиной. Если бы не курсант Каэль, Элиара из дома Вейран и Мирейя из дома Астерлан не были бы извлечены из внутренностей червя класса «проходчик». Если бы не курсант Каэль и его боевой меч, высший ксорх класса «пожиратель» уничтожил бы всю группу «Малыши». Если бы не курсант Каэль, сто двадцать защитников форпоста «Страж» не были бы обнаружены под завалами. Если бы не курсант Каэль, который единолично отвлёк на себя основные силы ксорхов, генерал Астериан не сумел бы эвакуировать выживших.

Герцог Элиас не повышал голоса, не добавлял эмоций. Просто перечислял факты.

— Курсант Каэль управлял шестью боевыми дронами класса «Гарпия» одновременно. Как мне доложили, это считается невозможным. Курсант Каэль уничтожил поле коронников, расплавлявших мозги пилотам наших истребителей. Курсант Каэль лично уничтожил двух драксов и обеспечил расчистку прохода к защитникам форпоста, используя боевой меч предтеч. Так что же мы решаем, граф Кассиан? — герцог Элиас посмотрел на проекцию дома Кирон. — Изъять артефакты у человека, который спас вашего племянника? У человека, благодаря которому девять аристократов высших домов, сорок три курсанта и девяносто девять защитников форпоста вернулись живыми?

— Может, спросим самого курсанта? — герцог Элиас перевёл взгляд на меня. — Что скажете, курсант Каэль? Что делать с вашими предметами?

Ожидалось, что я буду молчать. Кивну. Соглашусь. Стану удобным. Вопрос был риторическим, не требующим ответа. Соларион играл свою роль и наслаждался ею. Но молчать я не собирался. Надоело выступать зрителем в спектакле высших домов.

— Предметы предтеч могут подождать, — произнёс я. — С мионом что делать?

— Ах, мион, — герцог Элиас кивнул. — Да, мне доложили о двенадцати килограммах миона.

— Мион? — представитель дома Вейран, мужчина средних лет с острым взглядом, подался вперёд. — О каком мионе идёт речь?

Герцог Элиас поджал губы. Ему явно не нравилось, что была затронута эта тема, но слово было сказано, и назад его уже не возьмёшь.

— С высшего ксорха класса «пожиратель» было собрано двенадцать килограммов миона, — произнёс он.

Несколько жестов, и рядом появилась ещё одна проекция. Арис Соларион.

— Поясни суть задания курсанта Каэля, — приказал герцог.

Арис склонил голову.

— Каэль обратился ко мне с просьбой о помощи в поступлении в Императорскую военную академию, — начал он. — Его просьба была рассмотрена и признана обоснованной. Как будущему курсанту, ему полагался комплект «Омега-12» на безвозмездной основе, однако Каэль настоял на том, что желает заработать на экипировку самостоятельно. Он отказался от помощи Империи. Отказать в таком стремлении к независимости я не мог. Была достигнута договорённость — курсант проходит обучение на полигоне «Кузница», после чего отправляется на Гиперион-7 для добычи хотя бы одного грамма миона. Этого достаточно для приобретения комплекта «Омега-12».

Что⁈ У меня даже дыхание перехватило от такой наглой лжи. Я собрался возмущаться, но тут наши взгляды с Арисом пересеклись, и я всё понял. Скажу, что он врёт — превращу его в своего врага. А Арис Соларион — не тот враг, которого стоит наживать.

Пришлось молчать.

— Похвальное стремление к независимости, — кивнул герцог Элиас. — Однако, стоит учесть, что мион был добыт не только курсантом Каэлем, но и бойцом отряда «Тень» дома Соларионов. Две трети миона принадлежат Соларионам. Ведь курсант согласен с таким распределением?

Ещё один Соларион посмотрел на меня. И снова осознание того, что отказ будет воспринят как объявление войны.

— Полагаю, что все двенадцать килограммов принадлежат Соларионам, — заявил я. — Да, я помог убить пожирателя, но добыл мион не я. Тень. Так что из тех двенадцати килограммов, добытых из пожирателя, моих нет ни грамма.

Герцог Элиас довольно кивнул. Арис кивнул. Все были довольны.

— Вот только речь идёт о другом мионе, — продолжил я. — О тех пятидесяти четырёх килограммах, которые я добыл, поднимаясь на поверхность. Вот они.

Я снял контейнер со спины и со звоном опустил его на пол рядом с собой.

Сначала была тишина. Затем мне показалось, что снаряды драксов врывались с куда меньшей энергией. В одно мгновение зал превратился в базар. Представители высших домов позабыли о том, что они аристократы. Кто-то орал, что я вру. Кто-то требовал немедленной проверки. Проекции мелькали, накладываясь друг на друга — все пытались говорить одновременно. Один из аристократов размахивал руками так энергично, будто пытался взлететь.

Вейран, что был на одной из проекций, вцепился в свой коммуникатор и яростно что-то выкрикивал. Через несколько секунд рядом с ним материализовалась новая проекция. Мужчина лет пятидесяти, с лицом, высеченным из камня. Символ дома Вейран сиял у него за спиной ярче, чем у остальных. Глава дома. Лично.

Холодными и спокойными остались только двое. Соларионы. Герцог Элиас и Арис. Они смотрели на меня так, словно увидели впервые. Будто я из простого курсанта вдруг превратился в нечто, достойное их внимания.

— Элиас! — голос главы дома Вейран прорезал шум, заставив всех замолчать. — Мне правильно доложили, что прямо сейчас в системе Гиперион-7 находится шестьдесят шесть килограммов миона?

Герцог кивнул. Один раз. Коротко. К контейнеру подбежал генерал Астериан.

Подбежал!

Не подошёл с достоинством. Не прошествовал величаво. Именно подбежал, как курсант-первогодок. Человек, которому только что вручили Звезду Полководца и даровали аудиенцию у императора, нёсся через зал, забыв о выправке. Бегающие генералы — последнее, что я хотел бы видеть в своей жизни. Но, похоже, мион творил с людьми странные вещи.

Открыть контейнер он не мог. Предметы предтеч открывались только владельцам. Зато генерал мог проверить данные моего тактического компьютера. Его пальцы мелькали по интерфейсу «Призрака», выводя информацию о содержимом. Через мгновение голографическая проекция вспыхнула перед всеми присутствующими.

Мион. 66,5 килограммов.

В зале стало так тихо, что я услышал собственное дыхание. Даже те, кто секунду назад орал о вранье, замерли, уставившись на цифры.

— Элиас, — начал было глава дома Вейран, но герцог поднял руку. Все умолкли. Даже главы великих домов.

— Скажи, Каэль, — герцог Элиас повернулся ко мне, — ты знаешь, сколько всего добывается миона в год?

Я молчал. Понятия не имел.

— Сто двенадцать килограммов, — ответил он сам. — В год. По всей империи. Это средняя цифра добычи миона за последние пятьдесят лет. Каждый грамм добывается кровью. Каждый килограмм — это десятки, если не сотни погибших. И сейчас у тебя в контейнере находится половина того, ради чего дом Вейран отправляет на смерть тысячи своих воинов ежегодно.

Я переварил информацию. Половина годовой добычи Империи. Новость хоть и была шокирующей, но не такой, чтобы выбить меня из колеи. Я уже успел привыкнуть к тому, что Гиперион-7 подбрасывал сюрпризы.

— Мне нужна «Омега-12», — произнёс я, и мой голос прозвучал на удивление спокойно. — Да и всем «Малышам» подобное не помешает. Ради этого я и добывал мион. Что делать с остатками — решайте сами.

— Решайте сами, — повторил герцог, и в его голосе послышалась что-то похожее на одобрение. — Что же, решать нам действительно придётся.

Повисла пауза. Все ждали, кто первым заговорит. Кто осмелится претендовать на мион. Глава дома Вейран не выдержал первым:

— Мы отправляем флот в Гиперион-7, — заявил он. — Немедленно. Я не могу допустить, чтобы с мионом что-то произошло. Это стратегический ресурс Империи.

Стратегический ресурс. Красиво сказано. А по сути — банальная жадность. Шестьдесят шесть килограммов в одном месте. Такого не было никогда.

— Флот — это хорошо, — герцог Элиас всё ещё думал. Его металлические глаза светились ярче обычного, и я понял — личностная матрица работала на полную мощность, просчитывая варианты. — Генерал Астериан, обеспечьте сохранность миона до передачи дому Вейрану. Каэль, — он перевёл взгляд на меня, — боевой меч придётся сдать.

Лишь «Призрак» помог мне устоять на ногах. Слова герцога вырвали из меня стержень, превратив меня в безвольную груду мяса. Соларионы забирают боевой меч. Тот самый, которым я прорубился через пожирателя. Которым расчищал завалы на форпосте. Который стал продолжением моей руки за те несколько дней, что я им владел.

Я открыл рот, чтобы возразить, но герцог продолжил:

— Тебе хватит одного боевого меча. Второй останется в доме Соларионов, чтобы перейти в руки достойного. Также оставляю тебе контейнер предтеч. — Он окинул взглядом зал. — Полагаю, ни у кого нет возражений, что этот удивительный юноша заслуживает права владеть двумя артефактами предтеч?

Тишина. Никто не возражал. Меч и контейнер были песчинками перед таким количеством миона. Пусть курсант забирает игрушки предтеч, если взрослые получают настоящее богатство.

Я судорожно глотнул воздух и вспомнил, как правильно дышать. Один меч. Это лучше, чем ни одного.

— Но это ещё не всё, — продолжил герцог Элиас, и что-то в его тоне заставило меня насторожиться. Он смотрел на меня, и в его взгляде читалось что-то новое. Признание? Уважение? — Правом, данным мне его императорским величеством Лирианом Четвёртым, я, герцог Элиас Соларион, наместник юго-восточного сектора Галактики, дарую курсанту Каэлю титул безземельного барона Империи!

Я понял не сразу.

Барон. Безземельный, но барон. Титул. Самый низший в имперской иерархии. Без земель, без владений, без вассалов. Просто слово перед именем. Но это слово меняло всё. Оно превращало меня из курсанта-простолюдина в аристократа. Пусть самого мелкого, пусть без гроша за душой — но аристократа.

Я, изгнанный из рода Ардан, только что получил собственный титул. От императорского наместника. Прилюдно.

В зале взорвался новый гул, но на этот раз он звучал иначе. Уже не возмущение, не шок — скорее осознание. То, что только что произошло, невозможно было отменить. Герцог Элиас Соларион не раздавал титулы просто так. И если он это сделал, значит, было зачем.

— Барон Каэль Золотой, — произнёс герцог, и я вздрогнул, услышав новое обращение. — Полагаю, у тебя нет возражений?

У меня пересохло в горле.

— Н-нет, ваше сиятельство, — выдавил я. — Благодарю.

— Указ о создании рода Золотых будет издан уже сегодня, — заявил герцог Соларион. — Арис, проследи, чтобы твой подопечный получил заслуженный отдых перед встречей с императором. А сейчас, — он окинул взглядом зал, — церемония окончена. Всем разойтись.