Хроники Гондваны. Тупик

Глава 29. В поисках храма

Наш небольшой отряд не торопясь шел по степи. Восемь человек с заводными лошадьми, навьюченными скромной поклажей, в два ряда продвигающиеся по пыльной дороге, лишь на короткое время растягивающиеся в линию, чтоб пропустить встречный обоз, а все остальное время лениво беседующие друг с другом. Уже далеко позади и Белогорье с его величественными куполами, и центральная крепость с потными стражниками, спасающимися от палящего солнца под тростниковыми навесами, привезенными с границы едущими назад пустыми возами. Осень незаметно подбиралась к приграничью, по утрам уже было холодновато, но днем пока еще властвовала жара и народ с нетерпением ждал появления на горизонте очертания башни Канамо в дрожащем мареве зноя. Пока все шло нормально, за несколько дней дороги бойцы перезнакомились друг с другом, неизбежных для подобных выходов конфликтов пока не намечалось, чему я был искренне рад.

В форт мы прибыли к вечеру, потратив на дорогу из Лариссы скромные пять дней вместо обычных семи, сказывались малочисленность отряда и наличие заводных лошадей вместо традиционных в этих местах крытых возков. В разведотряде нас приветливо встретили и разместили в пустовавшем соседнем строении рядом с собой, часть отряда выбыла в боях и обратно не вернулась, ища новые места стычек с желающими пограбить земли Империи. Договориться о найме десятка ветеранов в наш отряд оказалось вообще не проблемой, игроки, остававшиеся здесь, откровенно скучали в ожидании вызовов из своих кланов на новые места дислокации. Сам сотник, будучи пока не у дел, тоже обрадовался такой перспективе и помог раздобыть недостающий провиант и разрешение на пересечение границы от коменданта крепости. Через три дня мы уже были в оазисе, подыскивая себе проводника для дальнейшего путешествия к горам. После вторжения степняков и кровопролитных боев, последующих после него, опустошивших запасы военных и продовольственных товаров, торговцев разного рода здесь существенно прибавилось. Вырос спрос и на проводников, нам едва удалось найти желающих сопроводить отряд к предгорьям и купить несколько верблюдов для переноски необходимого барахла.

Удивляло полнейшее равнодушие сотника и его людей к интересу по дальнейшей цели нашей экспедиции. В предгорья — значит в предгорья, какая к черту разница, куда ехать, если в Канамо от скукоты даже лошади готовы вешаться, а из развлечений только драки с новым пополнением артиллеристов, после обильного возлияния решивших попалить по импровизированному городскому пляжу и чуть не угробивших бойцов, купающих своих копытных братьев по битвам. А тут новый рейд в давно не посещаемые земли и обещанная награда в сто полновесных золотых кругляшей, чего бы и не подписаться?

Так что, пробыв в оазисе почти сутки, отряд с раннего утра уже вовсю наслаждался прелестями пустыни, из песков которой лишь иногда проглядывали вершины засыпанных каменных возвышенностей, служившие ориентирами нашему проводнику. Немыслимым образом он как-то определял по ним дальнейшую дорогу, вернее полное ее отсутствие. Но указывал верно, на одном из торчащих из песка камней я увидел знакомый знак двойного креста. Заблудиться было трудно, горы отсюда уже были видны, радуя глаз своими снежными шапками, но, если правильно идти по тропе, после полудня нас ожидал отдых в еще одной достопримечательности пустыни, а именно сорокаметровый каньон, находившийся ниже ее поверхности. Внутри его извилистых стен можно было укрыться от дневного зноя и напоить лошадей из бог знает когда вырытого колодца. Въезжая в каньон, все жутко обрадовались и принялись весело болтать между собой, предвкушая отдых.

С удовольствием вытянув ноги, мы с Гномом глядели на неширокую полоску неба над собой между стенок каньона и размышляли, как будем искать храм. Гном предлагал идти цепью вдоль предгорья, постепенно забираясь выше. Я был против, любая встреча с возможным врагом сулила в этом случае потерей нескольких бойцов. Пока с противоположного края цепи доберутся до места стычки, пока объедут препятствия в виде каменных стенок или непролазной чащи подлеска… К нам подошел сотник и тоже высказал свое мнение, исходя из опыта прошлых рейдов. По его словам, надо было отыскать звериные тропы, выставить на каждой из них по 2–3 человека и по ним уже разыскивать храм, стараясь отыскать следы пребывания человека в виде зарубок на деревьях или пеньков от них, срубленных при строительстве. Его рассуждения мне понравились, но имели существенный недостаток. Следов вполне могло и не остаться, а расстояние между троп могло оказаться слишком большим для прочесывания местности. Кроме того, возможность потери таких групп возрастала на порядок.

В результате сговорились на том, что тропы отыщем, а между ними тоже будут следовать такой же численностью группы. А возле открытых мест на пути следования выставим дозоры, если наше количество бойцов это позволит. Расстояние между группами определили метров в 150–200, на таком отдалении они не будут шугаться от шума, издаваемого соседями, а следы деятельности возле храма так или иначе увидим. Здесь все-таки не джунгли, чтобы полностью скрыть вырубку лет за десять. За этим обсуждением дневной зной закончился, и мы направились дальше к горам. После колодца, судя по карте на смартфоне, резко выросла угроза нападения, и нам пришлось ехать несколько медленнее, постоянно высылая дозоры в разные стороны от отряда. Вроде пару раз видели маленькие, в несколько человек, отряды пустынников, но в мареве зноя было не разобрать, люди это, или очередная галлюцинация пустыни, вызванная поднимающимися наверх потоками перегретых масс воздуха.

Нет, не показалось. Едва мы встали на ночлег, один из дозоров услышал справа от себя подозрительные звуки. Хорошо, что лошадей еще не успели распрячь, торопливо вскакивая на них и направляясь к источнику шума. Почти сразу по скачущим неизвестные открыли огонь из луков, и отряд мгнговенно выстроился в широкий полукруг, обходя место засады с флангов. Пустынники, завидя такое, резко помчались прочь, а мы решили, несмотря на ночь, убраться с опасного места и шли так до самого утра, невзирая на усталость и безумное желание зарыться в остывающий песок у себя под ногами. Когда рассвело, горы виднелись уже близко, порою казалось, что до них было рукой подать. Вот и пошли дальше, пользуясь некоторой утренней прохладой. До подножья добрались во второй половине дня, мечтая только об одном — лечь в тени и мечтать о прохладе, у многих бойцов, в основном наших, был вид, как у хорошо прожаренных стейков, приготовленных искусным поваром. Надо было искать источник, чтоб хотя бы напоить лошадей, он был где-то рядом по словам проводника. Пришлось после короткого отдыха опять садиться на сдыхающих от жары не меньше нашего лошадей и снова трястись по жаре, проклиная все на свете. Родник мы все же нашли, оказалось отклонились от маршрута на цельных два километра с гаком. Немудрено, ведь по ночи ориентиров вообще не видно. Хорошо, легко отделались, потеряв за время перехода только одну лошадь. Лагерем встали на достаточном отдалении от источника, оставив около него секрет. Не зря. проспав только час, были разбужены криками с той стороны и немедленно выдвинулись на помощь, отогнав несколько охотников за нашими скальпами. Только к утру удалось снова лечь поспать. Эти два дня я был как на иголках, по нескольку раз в день заходя в игру, пытаясь соблюдать ежедневный график сеансов без штрафов за превышение игрового времени, но понял, что это бесполезно. В следующий раз плюну на деньги, а то форменный кошмар получается. Надеюсь, храм и то что в нем, мне воздаст с лихвой все потраченные 2000 монет, сожранные экспедицией и ее подготовкой.

Закопав найденные утром два трупа пустынников, весь следующий день мы восстанавливали силы и бодрость. Как люди живут в пустыне всю жизнь, ума не приложу. Только наступает прохлада, переходящая осенью в бодрящий холодок, сразу из песка и камней выползают разные твари, начиная от змей и кончая скорпионами. И так каждый божий день. Чертов храм, не могли его на более спокойном месте спрятать! Теперь тому, кто мне скажет, как прекрасна пустыня своими отличиями от средней полосы, сначала запущу тапком, а потом добавлю мечом плашмя по хребтине для полноты ощущения.

Хорошо, что хоть лес в предгорье оказался не тайгой и не джунглями. Гигантские деревья с низкорослым и местами колючим подлеском давали хороший шанс отыскать нужное нам строение в течении недели. Три дня по пять километров поисков в одну сторону, и такое же время с эти же расстоянием в другую. Если же храм дальше от тропы, хрен найдем, элементарно провиант закончится. Интересно было понаблюдать за своими людьми, набранными в Лариссе. С Гномом было все понятно, он во время дороги бесконечно балагурил и разливал по вечерам средство от диареи — некую настойку «Пустынника», приобретенную им в виде большой, на десяток литров, бутыли у одного из торгашей оазиса. Мечники оказались довольно толковыми парнями, не бухтящими по каждому поводу и старательно, а главное молча, выполняющие поставленные задачи. Рога был незаметен и молчалив. Это он стоял вчера в дозоре и убил одного из пустынников своим зловещим кинжалом. Судя по сосредоточенному виду, поисковку он заранее любил из-за желания поизощряться в своих тренировках быть невидимым для окружающих. Главное, чтоб в своих ухищрениях не испугал до смерти своих же товарищей, с него станется. Вот девчонки явно были не в своей тарелке, они быстро уставали, превращаясь к вечеру из-за жары в бесформенных амеб. К тому же эти бесконечные муки с поисками туалета и гигиеной, когда у всех на виду, а дальше отходить элементарно страшновато. Надеюсь, в лесу они оживятся и придут в норму. Самой загадочной фигурой в отряде оказался монах. Во-первых, его аппетит даже в самую жару вызывал немалое почтение. Во-вторых, он постоянно пытался вербануть в свой Орден борьбы с нечистью всех подряд, включая даже сотника. При этом неся в своих проповедях такую околесицу, что даже лошади теперь испуганно шарахались, заслышав его голос.

Ну, начали! Пройдя вверх по тропе, продолжающей причудливо извиваться по направлению к вершинам, нам удалось отыскать с помощью глазастого проводника незаметные звериные тропки, идущие траверсом по склону. Отряд разделился на пять групп, параллельно прочесывающих склон, а проводника отослали к двоим нашим, оставшимся охранять лагерь и следить за лошадьми. Едва моя группа из трех человек стала огибать чащу, попавшуюся на пути, я остро пожалел о малочисленности отряда. Было такое ощущение, что мы одни в этом лесу, лишь иногда слева раздавались приглушенные знакомые звуки конского ржания. Только звуки леса и за каждым стволом глюки его обитателей, как выразился вечером Гном. Свою тропку мы быстро потеряли и дальше шли по лесу, стараясь примерно держать высоту на склоне, оставляя свои метки на деревьях. Получалось так себе, через час мы приблизились к группе, шедшей ниже. Пришлось, услышав их голоса, держать выше, но еще через минут сорок встретились с другими соседями. А малейшими следами человеческой деятельности даже не пахло. Так до полудня и шли волною, натыкаясь друг на друга. Поэтому вечером договорились слегка изменить свои планы — разделиться на двойки, крайние правую и левую группы усилить двумя бойцами, а в лагере оставить обоих девчонок, проводника и еще троих бойцов, получивших мелкие травмы во время перехода, пусть отдохнут и подлечатся с помощью Иоланды. Перед Майкой же я, пока рядом никого не было, вывалил нераспознанный амулет, глаз колдуна и еще пару побрякушек, попросив разобраться с их свойствами. Если амулет она опасливо повертела в руках и осторожно отложила в сторону, то глаз произвел на нее неизгладимой впечатление. Сначала Майку чуть не вытошнило, а потом, заметив, что зрачок начал едва неуловимо светиться красным, она чуть не заорала от ужаса, после чего я его немедленно отобрал и завернул в тряпку, строго настрого запретив завтра издавать при чужих подобные звуки.

Эта ночь и весь следующий день прошли относительно спокойно. Никто не нападал и все время отряд также бессмысленно кружил по склонам в ожидании чуда. Но чудо опять на встречу не пришло. Зато вечером меня просто огорошили наши девчонки — им удалось раскрыть одну из способностей амулета. Несмотря на явную угрозу, исходящей от него светлым силам, эта способность давала неплохой шанс выжить любому хозяину амулета в экстремальной ситуации. Оказалось, если нажать на маленький красный камешек на краю центра в виде каббалистического знака, то амулет на пять секунд выдает точную копию тебя в метре от того места, где ты находишься, а твое настоящее местоположение становится невидимым. Главное — посмотреть при нажатии в нужную сторону, иначе эта своеобразная голограмма возникнет перед тобой и эффект станет бесполезным. То есть во время боя ты можешь встать, нажать на камень и пустить пару стрел, а враг будет видеть голограмму и бить мимо. Если он один и не косой, то шансы остаться в живых возрастают многократно. Услышав эту замечательную новость, я тут же отобрал амулет у Майки и нацепил себе на шею, несмотря на ее возгласы о том, что амулет притягивает к себе взоры темных, сильные колдуны чувствуют его силу и спешат к источнику, как мухи на запах дерьма. Эх, плохо быть неучем в магии, он бы не раз уже пригодился, хотя бы во время погони по дороге в Лариссу.

Пока обиженная магичка ушла в кусты оплакивать свое горе от потерянной игрушки, мы снова принялись совещаться о дальнейших действиях. Храм упорно не отыскивался, зато кто-то незнакомый явно заинтересовался нашим здесь присутствием. Остававшиеся в лагере хоть никого и не видели, но наперебой твердили, что ощущали на себе чей-то посторонний взгляд. У них сложилось твердое впечатление, что лагерь в этот момент находился под лупой у невидимого и сильного врага. Впечатлившись услышанным, я приказал добавить в охрану лагеря еще двоих лучников, а одного бойца скрипя сердце заменил нашим вором. Сотник на мое предложение отреагировал с насмешкой, но возражать не стал. И правильно, ему то все равно, служба идет — деньга капает. Я еще подумал о том, что если мы сейчас не найдем эту злосчастную обитель, то следующего раза может и не быть, а вот у сотника появится шанс самостоятельно отыскать храм. Хорошо, он про глаз ничего не знает, может без него ничего в храме нашедшим не обломится. Но от этих скорбных мыслей стало несколько тоскливо, и я лег спать с испорченным настроением.

Дома мне всю ночь снились кошмары, вот до чего доводят навязчивые идеи. То я во сне видел колдуна, завязывающего петлю на моей шее и дико мстительно хохотавшего, когда выбивал из- под меня Гнома, на спине которого я стоял, то сотника, в одно мгновение превратившегося в гигантского орла, пикирующего на меня с мечом посреди пустыни. А я бежал от него, пока не споткнулся и упал, отчаянно пытаясь закопаться в песок от неминуемой смерти. Жуть, короче. Не выдержав этой погани, я посреди ночи вскочил весь мокрый от пота с кровати, быстро ополоснулся, выскочил на улицу и полчаса бегал по парку, пока меня не догнал полицейский патруль. У меня вежливо поинтересовались, что я здесь делаю и услышав в ответ, что отгоняю от себя ночные кошмары, немедленно доставили в отделение и вызвали неотложку на предмет нахождения в состоянии алкогольного дериллия, в простонародье именуемого «белочкой». Понимая, что подозрительность полиции имеет под собой полное основание, я стойко вытерпел допрос приехавшего врача, просидев в итоге в отделении да самого утра.