Хранитель. Экспансия. Том 1

Глава 18

Две недели. Четырнадцать дней, которые потрясли Союз Когтей до самого его основания. Четырнадцать дней, за которые пепел старейшины Гроха, развеянный по залу Совета, успел стать легендой и самым весомым аргументом в любых политических спорах. Катерина не стала тратить время на уговоры и интриги. Она просто показала, что старые правила сгорели. И теперь были только её правила.

И вот результат.

Она стояла на высоченной стене Алмера, столицы вольных городов, и смотрела вниз. Под ней, насколько хватало глаз, расстилалось живое, пёстрое, бурлящее море из стали, кожи и знамён. Тридцать тысяч воинов. Вся мощь, которую удалось собрать под её огненной дланью. Рядом, стоял старый вояка Килмер, её самый верный полководец. Его лицо, обычно хмурое, сейчас выражало плохо скрываемую гордость.

— Внушительно, моя королева, — негромко сказал генерал — Весь Союз откликнулся на ваш зов. Даже клан Туманных Волков прислал тысячу копий, хотя они находятся у чёрта на рогах. Северянам придётся несладко.

Катерина молчала, её взгляд, острый, как кончик кинжала, скользил по рядам. Она видела то, чего не видел старый полководец, ослеплённый восторгом. Она видела армию, которая уже устарела.

— Смотри внимательно, Килмер, — наконец произнесла она, и её голос был холоден, как лёд на северных пиках. — Что ты видишь?

— Я вижу мощь… — начал было тот, но осёкся под её взглядом.

— А я вижу двадцать тысяч проблем, — отрезала она.

Килмер нахмурился, вглядываясь. Он видел это и раньше, но для него это было нормой.

— Они храбрые воины, моя королева, — попробовал возразить он. — Каждый из них готов умереть за вас.

— Мне не нужны мертвецы, Килмер, — её голос стал жёстче. — Мне нужны солдаты. Дисциплинированные, обученные солдаты. Такие, как у Влада. Ты видел его гвардейцев? Ты видел, как они двигаются, как держат строй, как выполняют команды без единого слова, по одному жесту? Да не спорю, я забрала лучших с собой на ту сторону океана, но это не повод гордиться сбродом.

Килмер видел. Те десять тысяч, что прибыли с Катериной с другого континента, сейчас стояли отдельным, монолитом. Идеальные ряды, отточенные движения, холодная сосредоточенность в глазах. На фоне остального войска они выглядели как стая волков среди дворняг. Разница была слишком заметной.

— С таким войском, как это, — Катерина обвела рукой пёструю толпу, — наш предел, это удержание территорий. Но надолго ли нас хватит, пока вернутся остальные? Как много мы потеряем воинов в боях. Ты не всё знаешь, мой старый друг…

Катерина коротко рассказала о том, что северяне носят браслеты, идентичные тем, какими владеют воины Морозова. Наступила тишина, Килмер молчал, понимая её правоту. Старые методы больше не работали.

— Что прикажете, моя королева? — наконец спросил он. — У нас нет времени на полноценное обучение.

— Времени у нас ровно столько, сколько займёт дорога до перевала, — в глазах Катерины вспыхнул знакомый хищный огонёк. — И мы используем его по максимуму.

Она резко обернулась к одному из офицеров, что прибыл с ней из-за океана.

— Отбери сержантов, тех, кто прошёл со мной войну на той стороне, шесть сотен.

— Слушаюсь, моя королева!

— Отлично! — её губы изогнулись в хищной усмешке. — Сформируй из них учебные команды, прикрепи по одному такому отряду к каждой тысяче этих… обормотов.

Она снова повернулась к войску, и её голос зазвенел сталью.

— Их задача — гонять это стадо прямо на марше! Чтобы через две недели они хотя бы понимали, что будут делать ветераны, что вернулись со мной! Я хочу, чтобы к перевалу они хотя бы отдалённо напоминали армию.

— Им это не понравится. — выдохнул Килмер.

— Мне плевать, что им не понравится, — отрезала Катерина. — Им ещё больше не понравятся воины северян, которые могут драться один против пятерых. Готова поспорить на что угодно, Пророк пустил вперёд не лучшие кадры, изматывая нас в постоянных боях. Выполняй!

Килмер отдал честь, коротко и по-военному чётко, и, развернувшись, зашагал прочь, уже на ходу выкрикивая имена своих помощников. Катерина подняла руку, и на её ладони закрутился маленький, яростный огненный вихрь. По округе прокатился звук сигнальных рогов, и тридцатитысячная армия, скрипя, рыча и поднимая в небо тучи пыли, медленно пришла в движение.

Пророк стоял на продуваемом всеми ветрами уступе, нависшем над ущельем. Он не был похож на дикого северного варвара из южных сказок. Никаких гор мышц и звериных шкур. Сухопарый, почти аскетичного вида мужчина с горящими огнём глазами, закутанный в простой меховой плащ, казалось, не замечал ледяных игл ветра, впивавшихся в кожу. Он не смотрел на тропу внизу. Его взгляд, пустой и отрешённый, был устремлён вглубь себя, туда, где шептали ледяные духи Севера, где древние боги требовали крови и огня.

Он не был глупцом. Глупцы не объединяют десятки враждующих кланов, не ведут за собой армии. Он был Пророком, видел знамения. Только были они не после грибочков или серьёзных возлияний алкоголя. Видения появились после того, как он случайно нашёл древнюю крепость под землёй. Древний дух дал ему силу и ей воплощение. Браслет. С виду из обычной стали. Но как только Пророк застегнул его на руке, он начал видеть и слышать. Чуть позже, когда Пророк освоился с новыми силами, на это ушло почти десять лет, он смог делиться силами с другими, одаривая похожими браслетами. Воины и маги становились сильнее, войска под управлением таких командиров дрались лучше, были выносливее.

Но Пророк чётко понимал, пытаться подмять весь север голой силой не выйдет, кланы его просто сомнут, не считаясь с потерями. Он вёл кропотливую работу, забирая под своё влияние то, что было не интересно крупным кланам, втихую подчиняя или вырезая мелкие. И только набрав политический вес начал свою экспансию.

Силы росли с каждым годом, власть над севером становилась всё тверже. В один из вечеров Пророк, в то время его ещё звали мирским именем, которое теперь все забыли, решил, что с него хватит завоеваний. Он получил всё, что хотел: богатство, власть, женщин. Но поздним вечером случилось то, чего он не мог представить.

Перед мужчиной в дорогой одежде, сидящий напротив камина с бокалом вина, появилась надпись, которая гласила, что он не справляется с обязанностями, а значит его силы передадут кому-то более компетентному. В тот же миг Пророк перестал чувствовать всех своих подчинённых.

Рука дрогнула, бокал выпал из рук. Пророк встал на колени, с ужасом начал бормотать о прощении и дать ему второй шанс. Ведь он прекрасно понимал, исчезнуть он не успеет, его порвут на части буквально через пару часов, слишком много желающих занять его место.

Дух был милостив, дав ещё один шанс. Задача была проста: взять под контроль весь континент.

Для начала…

Движение южной армии, которое так насторожило военачальников севера, для него было лишь исполнением пророчества. Рыжая ведьма, возомнившая себя королевой, вела своё стадо на заклание, прямиком в пасть Великого Ледяного Змея, чьим воплощением и было это ущелье.

— Они идут, Повелитель, — рядом с ним, словно из камня, возник один из его военачальников, ярл Ульфгар. — Наши дозорные докладывают, что их авангард уже вошёл в предгорья.

— Они спешат на собственную похоронную процессию, — не оборачиваясь, прервал его Пророк. Его голос был спокоен и холоден, как дно ледника. — Что с «Волчьим Клыком»? Шип, который оставили в нашей плоти эти лисята из клана Такэда, всё ещё причиняет боль?

Лицо Ульфгара помрачнело.

— Мы атаковали на рассвете. С двух сторон, как вы приказали, — прорычал он, сжимая кулаки. — Мои волки рвали их, мы почти пробились к воротам… но эти небесные демоны…

Он с ненавистью сплюнул на покрытый инеем камень.

— Они снова появились. Снижаются из-за облаков, поливают нас огнём и какой-то магической дрянью. Наши маги не могут их достать, а стрелы просто отскакивают от их проклятой брони. Мы снова отошли, понеся большие потери. Этот барон, что носить странную фамилию, до сих пор сидит в своей башне.

Пророк медленно повернул голову. В его глазах не было ни гнева, ни разочарования, лишь холодное любопытство.

— Жаль, — тихо произнёс он. — Духи требовали жертвы перед великой трапезой. Но пир всё равно состоится. А этот котёнок… пусть пока сидит в своей норе. Когда мы перережем горло его хозяйке, он сам спустится вниз, умоляя о быстрой смерти.

Он снова отвернулся к ущелью.

— Пусть продолжает атаковать крепость, Ульфгар. Не давай им передышки, пусть думают, что они наша главная цель. Пусть истекают кровью, пока мы готовим настоящую ловушку. Собери всех свободных воинов у входа в перевал. Засада должна быть идеальной. Никто не должен уйти.

Ульфгар молча поклонился и исчез так же беззвучно, как и появился.

Ад на стенах «Волчьего Клыка» не прекращался ни на минуту. Феликс стоял на самой вершине донжона, и ледяной ветер трепал его плащ. Браслет Тактика на его руке тускло светился лиловым, транслируя в мозг непрерывный поток данных: состояние бойцов, количество боеприпасов, целостность защитных барьеров, сменяясь картинкой с воздушных разведчиков.

Внизу, у подножия крепости, кипела битва. С востока и запада, используя складки местности, на штурм шли две волны северян. Они карабкались по стенам, не обращая внимания на потери, их боевые кличи сливались в единый, утробный рёв. Это были фанатики, их гнала вперёд вера в своего Пророка и обещание вечного пира в чертогах предков.

— Командир, восточный фланг! — раздался в ухе голос одного из офицеров. — Они прорвали первый контур защиты, лезут на стену!

— Авиакрыло «Сокол», цель восточная стена, сектор Гамма, — спокойно отдал приказ Феликс в артефакт связи.

Барон поднял голову, из низких, свинцовых туч вынырнули три небольших, стремительных корабля, лёгкие штурмовики, вооружённые до зубов. Пикируя почти отвесно, они обрушили на головы штурмующих северян десятки светящихся сфер.

На стене и у её подножия расцвели огненные цветы взрывов. Рунические гранаты рвали плотные ряды атакующих на куски, сбрасывая их со штурмовых лестниц, превращая в пылающие факелы. Рёв атакующих сменился воплями боли и ужаса.

— «Соколы», чисто, — доложил ведущий пилот. — Возвращаемся на перезарядку.

— Принято, — ответил Феликс, переводя взгляд на западный фланг, где разворачивалась похожая картина.

Это было их главное преимущество. Небольшое, но смертоносное авиакрыло. Северяне, привыкшие к войне на земле, оказались абсолютно беспомощны против угрозы с неба. Маги пытались сбивать корабли, но те двигались слишком быстро, а их щиты легко держали удар примитивных боевых плетений.

— Они отступают! Снова! — радостно крикнул кто-то на стене.

Феликс не разделял их радости. Он видел общую картину, которую давал ему дар Тактика. Это была не победа, лишь отсрочка. Пророк не был идиотом, он бросал на него свои отряды снова и снова, заставляя тратить драгоценные боеприпасы, изматывая его людей, не давая ни минуты передышки. Он приковал его к этой крепости, пока где-то там, на востоке, готовилось что-то по-настоящему страшное.

— Каков статус армии Катерины? — спросил он у связиста.

— Движутся к перевалу. По расчётам, будут у входа в ущелье завтра к вечеру, — ответил тот.

— Слишком медленно, — подумал Феликс. Он чувствовал ловушку. Чуял её, как зверь чует запах капкана. Пророк стягивал к главному перевалу все свои силы. Атаки на «Волчий Клык» были лишь отвлекающим манёвром, кровавой прелюдией.

— Лейтенант! — вызвал он командира снайперской группы. — Мне нужны глаза на том хребте. Возьми двоих лучших и выдвигайся. Я хочу знать, сколько крыс собрал Пророк в своей норе.

— Сделаем, командир.

Феликс снова посмотрел на восток. Туда, где за грядой заснеженных гор шла Катерина. Он сделал всё, что мог, чтобы отвлечь на себя часть сил врага. Теперь оставалось только держаться.

Вождь-Пророк получил донесение о проваленном штурме без единой эмоции на лице. Он молча выслушал запыхавшегося гонца, рассказал ему о небесных демонах и огненном дожде, а затем просто кивнул.

— Отведите его к целителям. И дайте воды.

Когда гонец ушёл, на губах Пророка появилась едва заметная, холодная улыбка.

— Они держатся. Цепляются за свою скалу, как клещи, — прошептал он, глядя на восток, туда, где за горизонтом садилось багровое солнце. — Пусть. Пусть котёнок точит когти. Он лишь отвлекает от главного блюда.

— Великий Змей голоден, — прошептал он, и его глаза на мгновение вспыхнули потусторонним светом. — А огненная ведьма сама идёт в его пасть.

Катерина не знала наверняка, но чувствовала, что идёт к ловушке, кожей, нутром, тем первобытным инстинктом, что достался ей от предков-хищников и был отточен до бритвенной остроты в боях с Пауками. Она ощущала её, как зверь чует запах железа в капкане. Перевал впереди не был просто проходом в горах. Он был пастью, готовой захлопнуться. И Вождь-Пророк, этот фанатичный ублюдок, уже предвкушал, как кости её армии будут хрустеть на его зубах. И Феликс только что подтвердил её опасения, как только появилась связь.

— Ну, давай, собака сутулая, — подумала она, и её губы тронула холодная, хищная усмешка. — Посмотрим, кто кого сожрёт.

— Моя королева, — голос Килмера, прозвучавший рядом, был напряжён, как тетива натянутого лука. — Авангард докладывает, что мы входим в предгорья. В ущелье тихо. Слишком тихо.

— Я знаю, — ровным тоном ответила Катерина, не отрывая взгляда от нависающих над ними скал. — Он ждёт, пока мы втянемся поглубже. Думает, что поймал нас. Собирай магов, Килмер. Всех, кто прибыл со мной.

Она не стала ждать ответа. Развернувшись, она направилась к своему личному штандарту, где её уже ждали. Двадцать фигур, чьи лица были скрыты глубокими капюшонами. Все как один опытные маги. Те немногие, кто был способен выдержать близость к её силе и не сгореть дотла, когда она войдёт по полной в состояние Резонатора.

— Круг! — коротко бросила она.

Маги безмолвно окружили её, их движения были отточены и синхронны. Воздух между ними и Катериной замерцал, загустел, раскаляясь от невидимого пламени, под ногами начала формироваться огромная печать.

— Я не стану рисковать своими людьми в лобовой атаке, — эта мысль была не её, она принадлежала Владу. Но за месяцы, проведённые рядом с ним, она стала и её собственной философией. Зачем проламывать стену головой, если её можно сжечь?

Она закрыла глаза, отключаясь от внешнего мира, от гула марширующей армии, от ледяного ветра. Она ждала сигнала. Того самого, безмолвного импульса, который мог прийти только от Феликса.

Над ледяным адом «Волчьего Клыка» взошло багровое солнце, но Феликс смотрел не на него. Его взгляд был прикован к едва заметной точке на дальнем хребте. Точка мигнула трижды зелёным светом. Лейтенант и его снайперы вышли на позицию.

Через мгновение в сознании Феликса развернулась панорама. Он видел ущелье не своими глазами, а глазами своего разведчика. Тысячи северян, затаившихся на склонах. Маги, прячущиеся за каменными уступами. Рунические ловушки, вплетённые в саму землю. И в центре всего этого сам Пророк, стоящий на скале, как злобный божок в ожидании жертвоприношения.

— Как крысы в бочке, — пробормотал Феликс. — Время пришло.

Первый гвардеец сосредоточился. И послал короткий, резкий импульс. А затем он повернулся к своим гвардейцам, которые уже выстраивались у ворот.

— Пора навести шороху, парни, — его голос был спокоен, но в глазах плясали лиловые искры, а браслет мерцал всё чаще — Императрица зажигает свечи. Наша задача захлопнуть дверь, когда гости побегут с вечеринки.

Катерина вздрогнула. Сигнал ударил в сознание, как разряд молнии. Короткий, ясный, как удар гонга. Она резко открыла глаза.

— СЕЙЧАС! — её голос был не криком, а приказом стихии. Печатью взорвалась огнём.

— Килмер! Общая атака! ВПЕРЁД!

Она оторвалась от земли, взмывая в небо не на крыльях, а на столбе пламени. Но пламя было странным, пугающим. Алое, яростное, оно было переплетено с чёрными, как сама пустота, всполохами. Это была новая ступень её силы, тёмная и разрушительная, рождённая в горниле битв на другом континенте. Она поднялась над армией, над горами, превратившись в небольшое чёрно-красное солнце.

Небо не потемнело. Оно загорелось, тысячи огненных змей сорвались с небес, сливаясь в единый, ревущий, огненный шторм. Но он бил не по авангарду врага. Он обрушился на их тыл, на склоны, где сидели лучники и маги, на резервы, ждущие своего часа в задней части ущелья.

Магические щиты северян лопались, как мыльные пузыри. Рунические ловушки взрывались, не в силах сдержать натиск чистой стихии, их энергия лишь подпитывала огненный смерч. Люди горели заживо, их доспехи плавились прямо на телах, лёгкие взрывались от одного вдоха раскалённого воздуха. Армия Пророка, уверенная в своей неуязвимости, в одно мгновение лишилась и магической поддержки, и путей к отступлению.

С одной стороны, в ошеломлённые, горящие тылы северян врезались гвардейцы Феликса. Чёрные доспехи, синие вспышки магострелов, короткие, эффективные удары клинков. Они двигались, как единый механизм смерти, выкашивая обезумевшую от ужаса толпу на дальней стороне перевала.

С другой стороны, в лоб, обрушилась армия Катерины. Зажатая с двух сторон, поливаемая огнём с небес, армия Пророка перестала существовать как единое целое. Она превратилась в обезумевшую, паникующую массу, мечущуюся в каменном мешке.

Катерина медленно опускалась на землю. Чёрно-алое пламя вокруг неё гасло, втягиваясь обратно в тело. Мир потерял краски, став серым и блёклым. Рёв битвы превратился в глухой, далёкий гул. Ноги подкосились, и она бы упала, если бы не подоспевший Килмер.

— Моя королева! — его лицо было искажено тревогой.

Она отмахнулась, пытаясь выпрямиться.

— Я в порядке… Просто… устала.

Побережье было их. Перевал был их. Но цена…

В этот момент рядом с ними приземлился разведчик, из которого выскочил Феликс. Он подбежал к ней, и его лицо было мрачнее тучи. Он проигнорировал Килмера, его взгляд был прикован к Катерине. К её мертвенно-бледному лицу, к каплям пота, к едва заметной дрожи в руках.

— В порядке? — прорычал он, и в его голосе не было ни капли почтения к её титулу. — Выглядишь, как выжатый лимон! Ты хоть понимаешь, что ты с собой сделала⁈

— Я выиграла битву, барон, — холодно ответила Катерина, пытаясь скрыть слабость за ледяным тоном.

— Ты чуть не убила себя! — не унимался Феликс. — Я видел, как Влад выгорает после такого. Ещё один такой «выигранный бой», и нам придётся искать новую королеву! Мы не можем позволить себе такую роскошь!

— Как ты смеешь… — глаза Килмера налились кровью, но Катерина жестом заставила его замолчать.

Катерина смотрела на гвардейца долгим, тяжёлым взглядом. А потом на её губах появилась слабая, измученная улыбка.

— Спасибо, что беспокоишься, Феликс, — тихо сказала она. — Я буду осторожнее. — после чего потеряла сознание.

— Да какого!.. — ругался Феликс, затем резко повернулся к охреневшему Килмеру, старый вояка откровенно пялился на браслет, который начал мерцать в такт узорам, появившимся на теле Катерины — грузите в корабль. Валите в Алмер, минимум на две недели. Встанет с постели раньше, оторву тебе башку!

— Что это? — резко спросил Килмер, указывая на узоры, пока носилки с Катериной аккуратно несли к кораблю.

— Экстренная помощь с той стороны океана через клятву — немного успокоившись, ответил гвардеец — без неё была бы овощем ближайшие пару месяцев, если не полгода. Всё, старый, отвали, мне ещё ломать лица ближайшие двенадцать часов. Надо же пользоваться шансом…