Хранитель. Экспансия. Том 1

Глава 12

Маркиз Удо и несколько десятков аристократов, которых Мэри освободила из тюрьмы, наблюдали за весьма интересным, но кровавым зрелищем. Артефакт проецировал на огромную стену процесс приведения к миру одного из регионов империи Анимории. За спиной Удо периодически раздавались испуганные шепотки и возгласы недоверия. Никто из присутствующих не мог представить, чтобы местный император мог вести себя подобным образом.

— С другой стороны, — шепотом заметил один из дворян, — с такой охраной можно и покрасоваться.

— Это не охрана, — усмехнулась Мэри, отвечая вздрогнувшему аристократу, который сидел на самом краю, метрах в семи от неё. — Те, кого вы видите на экране, часть императорской семьи, как и я.

Маркиз Удо молчал, лишь изредка бросая взгляды на Мэри. Она спокойно следила за происходящим на экране, совершенно не выражая беспокойства по поводу происходящего вдали от неё. Её позы и ухмылка недвусмысленно говорили о том, что она не переживает за свою семью. В особо кровавые моменты на её лице проступала тень сожаления, но было ясно, что она предпочла бы присоединиться к этому «веселью». С каждой минутой маркиз Рудольф всё больше убеждался: эта демонстрация была задумана не только для демонстрации доблести молодого монарха, но и для подчёркивания мощи, стоящей за ним. Однако она также намекала на нежелание императора зря жертвовать жизнями солдат. Тонкий подтекст, который маркиз понял не сразу, теперь становился очевидным.

— Вы хотите бросить нас в самое пекло? — тихо спросил он у Мэри.

— У вас нет выбора, — спокойно ответила Видящая. — Но я не собираюсь кидать вас голой грудью на копья, — добавила она с лёгкой снисходительной улыбкой.

— Неужели другая императрица лично посетит нас и поможет выиграть тяжёлые сражения? — скептически хмыкнул Удо.

— Почему бы и нет? — удивилась Мэри. — Мидори уже однажды прогулялась по вашей границе, ей ничего не стоит сделать это снова.

Маркиз ошарашенно замолчал, не найдя, что ответить. Он снова перевёл взгляд на экран, где молодой монарх, держа два клинка в руках, быстро расправлялся с очередной группой противников.

— По сути, мы здесь из-за вашего императора, — пожала плечами Мэри. — Если бы он был более осторожен и гибок в размышлениях и действиях, этого разговора бы не было. А вы продолжали бы гнить в тюрьме. Я просто даю вам шанс спасти себя и своих близких.

— Почему мы не можем просто переселиться на территорию вашей империи? — уныло спросил один из аристократов.

— У нас и своих голодных ртов хватает, — ответила Мэри. — Да и зачем? В этом нет смысла. Здесь достаточно земли, на которой вы сможете жить, когда все вопросы разрешатся.

— Вы толкаете нас на гражданскую войну! — возмутился ещё один из аристократов.

— Она и так неизбежна! — ответила императрица, пронзительно взглянув на него. — Вопрос лишь в том, какие у вас шансы. У вас есть деньги и политический вес. Достаточно мужчин и женщин, готовых взять в руки оружие.

— Но вот самого оружия у нас мало, — заметил ещё один аристократ, лысый мужчина с пышными усами.

— С этим проблем не будет, — заверила его Мэри. — Мы поможем вам вооружиться на первое время. Даже обучим часть ваших войск, если в этом будет необходимость. А я уверена, что она будет острой.

— Что будет потом, когда всё закончится? — нахмурившись, спросил Удо.

— А это уже вам решать, — усмехнулась девушка.

— То есть вы просто готовы отдать корону кому-то из нас? — удивился маркиз.

— Дорогой Рудольф, ничего не даётся просто так. Вы это прекрасно знаете, — ответила Мэри с улыбкой. — Но я уверена, что рано или поздно вы сами придёте к нашему супругу, когда тема вассалитета станет для вас актуальной. Это не случится ни сегодня, ни завтра. Пройдёт много лет, и большинство из вас забудут мои слова.

Происходящее на экране уже подходило к концу. Примечательно, что Морозов убивал далеко не всех. Он расправлялся только с теми, кто носил гербовые цвета герцога, а прислугу просто запирали в комнатах, не причиняя вреда.

— Ну что ж, думаю, и так всё понятно, чем это закончится, — заметила Мэри, потянувшись и откровенно зевнув. — Оставлю вас ненадолго. Можете обсудить свои дела. Завтра утром увидимся.

Когда за Мэри закрылись двери, в зале начался гул обсуждений. Буквально через несколько минут присутствующие разбились на два лагеря. Одни требовали немедленно подписать коллективное соглашение о помощи Аниморийской империи в борьбе с местным диктатором. Другие, напротив, были готовы бежать без оглядки.

— Маркиз, почему вы молчите? — спросил один из дворян. Все резко замолчали и уставились на него.

— Мы можем сидеть и обсуждать здесь всё до утра, устроить пару драк, как это обычно бывало на старых советах, — медленно и тихо сказал Рудольф. — Но фактически это ничего не изменит, кроме одного вывода. Выбора у нас нет и никогда не было с тех пор, как нас всех сюда привезли.

— Мы можем сбежать, — уверенно сказал один из аристократов.

— Уверен на сто процентов, дверь открыта, — усмехнувшись, ответил Удо. — Вопрос в том, куда ты побежишь. В степь? Кочевники тебя порвут за один только лирианский акцент. Даже если ты договоришься о проходе, на той стороне тебя ждёт пограничная полоса аниморцев, которые любезно развернут тебя обратно. Все вы прекрасно знаете географию нашей империи. Возможность перейти на другие земли имеется, но фактически все они хорошо контролируются, и проскочить через горные перевалы не выйдет ни у кого из нас. Только с боем. При этом нужно будет пройти как минимум треть территории нашей родной империи, где каждый с удовольствием сдаст вас за лишний золотой. Так что всё просто: либо мы возглавляем силы одной из сторон в этой гражданской войне, либо просто идём на заклание. И больше ничего. Если кто-то не понял, деньги аниморцев не интересуют, иначе бы нам уже давно выкатили ценник. Своим бездействием за последние несколько лет мы сами нарисовали у себя на груди мишень. Теперь нам уготована роль титулованного пушечного мяса. Выживем — получим всё. Помрём? Так мы и так уже считай покойники.

Все замолчали, обдумывая слова маркиза. Удо дал всем дворянам десять минут, после чего подошёл к двери и постучал.

— Будьте любезны, передайте Её Императорскому Величеству, что мы готовы с ней встретиться. Чем быстрее, тем лучше, — Рудольф обратился к гвардейцу спокойным голосом. Боец молча кивнул и закрыл дверь.

Мэри вернулась через час. Взяв стул, она перевернула его спинкой вперёд и уселась напротив группы аристократов, подперев голову рукой.

— Надеюсь, это что-то важное. Если честно, я очень хочу спать. Последние несколько дней выдались бурными и богатыми на события, — сонным голосом заявила Мэри.

— Мы согласны на все ваши условия, — сказал маркиз.

— Которые я ещё даже ни разу не озвучила? — усмехнувшись, спросила Мэри.

Ответом было молчание.

— Здравая позиция, — кивнула императрица. — У вас есть три дня на отдых, после чего мы начнём действовать.

Тревога висела в промозглом воздухе горного перевала плотнее тумана. Она цеплялась за обледенелые зубцы стен крепости «Волчий Клык», скрипела в петлях тяжёлых ворот и отражалась в хмурых взглядах северян-захватчиков. Уже третий день с побережья, из долины Туманной Гати, тянулись вереницы раненых. Они приносили с собой смрад гниющих ран, отчаяние и обрывочные рассказы о тенях, что вырезали дозоры, о проклятой южной земле, которая не желала покоряться.

Ярл Бьорн, комендант крепости, скрежетал зубами, глядя на очередную партию покалеченных воинов, которых затаскивали в лазарет. Силы севера откровенно таяли, а боевой дух, прежде крепкий, как северная сталь, крошился подобно ржавчине.

Но вчерашний день принёс облегчение. Через перевал, со стороны родных земель, пришло подкрепление. Пять тысяч отборных воинов, закованных в руническую сталь, с тяжёлыми топорами за спинами. Свежие, полные сил и презрения к южанам. Они разбили свой лагерь у подножия крепости, не желая тесниться в казармах. Их уверенный гул и песни у костров на время разогнали липкий страх, поселившийся в стенах «Волчьего Клыка».

Бьорн даже позволил себе выпить рог медовухи сверх меры. Глупость, расплата за которую пришла с безлунной ночью.

Первым был крик. Не человеческий, а скорее вой раненого зверя, оборвавшийся так же внезапно, как и начался. Затем ещё один. А потом лагерь подкрепления взорвался адом.

С крепостной стены открывалась жуткая картина. Десятки палаток вспыхивали одна за другой, словно гигантские погребальные свечи. В их неровном, пляшущем свете метались чёрные силуэты. Было непонятно, кто на кого нападает. Видно было лишь, как сверкает сталь, как падают фигуры, простреленные невидимыми стрелками.

— Тревога! — проревел Бьорн, на ходу затягивая ремни доспеха. — Открыть ворота! Сотни с первой по шестую — за мной! Поможем нашим братьям!

— Ярл, это может быть ловушка! — попытался возразить его старый товарищ. — Враг не мог появиться здесь в таком количестве!

— Ты видишь, как их режут⁈ — взревел Бьорн, ткнув закованной в латную перчатку рукой в сторону побоища. — Это южные псы решили показать зубы! Мы вырвем им их вместе с глоткой! Вперёд!

Тяжелые ворота со скрипом отворились, и шесть сотен северян, построившись в клин, устремились вниз по склону на помощь товарищам. Их боевой рог гудел яростно и призывно, но в шуме боя и треске огня его почти не было слышно. Никто не смотрел в небо, да и вряд ли кто-то заметил приближающиеся под скрытом корабли.

Феликс молча слушал тихие переговоры пилотов.

Все показатели были в норме. Барон контролировал эмоции, но не затуманивал разум. Его штурмовой отряд бесшумно высаживался на дальних участках стены. Сотня бойцов, одетых в черные доспехи, поглощающие свет. Лица скрыты масками, в руках короткие зачарованные клинки и многозарядные арбалеты.

— Группа «Альфа», за мной. «Омега» к арсеналу. Чисто и тихо, как учили, — его голос был спокойным и ровным. — Часовых на стенах снимаем синхронно по моей команде. Отсчет через три… два… один…

В ночи едва стал слышен шелест тетивы. Несколько темных фигур на стенах, завороженно глядевших на пожар в лагере, качнулись и беззвучно осели. Бойцы двигались как единый организм. Быстро убрав тела, они двинулись дальше. Внизу, в лагере, грохотала битва. Гарнизон, вышедший из крепости, уже увяз в схватке с ударным отрядом, который без особых проблем выполнял задачу: северяне должны были умереть шумно и яростно. Плюс прикрытие снайперских команд, которые в первую очередь отстреливали магов и офицеров.

Феликс жестом указал на самую большую казарму. По данным разведки, именно там ночевала большая часть оставшегося гарнизона. Двое бойцов припали к массивной дубовой двери. Один приладил небольшой заряд, второй активировал пластину поглощения звука.

— Готовность, — прошептал Феликс.

Тихий щелчок и массивный засов внутри разлетелся в щепки. Дверь распахнулась, и бойцы влились внутрь черной рекой.

Казарма была погружена в полумрак, освещаемый лишь углями в очаге и несколькими приглушенными магическими светильниками. Воздух был спертым, пахло потом, немытыми телами и дешевым элем. А дальше немая сцена. Около двух сотен пар глаз, готовых поднять тревогу, уставились на незваных гостей.

Один из воинов у очага, видимо, дневальный, резко обернулся. Его глаза расширились от ужаса, рот открылся для крика, но звука не последовало. Феликс швырнул на каменный пол небольшой серебристый диск, артефакт полога тишины. Но заорать дневальному так и не дали. Один из бойцов уже был рядом, его клинок вошел под ребра северянина так легко, словно в масло.

И начался кошмар в абсолютной тишине для всех, кто был за пределами стен казармы. Бойцы скользили между нарами. Короткие клинки вспарывали глотки, пронзали сердца сквозь грубые шерстяные рубахи. Мало кто успевал оказать сопротивление, их лица искажались в немом ужасе, но смерть настигала их раньше. Это была не битва, а бойня — методичная, быстрая и кровавая.

Феликс двигался в центре, контролируя процесс. Его глаза, усиленные даром Тактика, видели каждую деталь. Вот один из его бойцов поскользнулся в луже крови, Феликс мгновенно оказался рядом и добил северянина коротким ударом в висок. Вот ещё двое прикрылись артефактами защиты. Молчаливый знак рукой, несколько зачарованных болтов укладывают противников на холодный пол с простреленной грудью.

Четыре минуты. Четыре минуты абсолютной тишины и концентрированного насилия. Когда Феликс подобрал с пола артефакт, в казарме не осталось ни одного живого северянина. Воздух наполнился густым запахом свежей крови.

И в этот самый момент снаружи ударил колокол.

Группа «Омега» под командованием лейтенанта наткнулась на неприятный сюрприз. Дверь арсенала была защищена не только массивным замком и десятком охраны, но и непростой магической ловушкой-сигнализацией. Как только техник попытался ее деактивировать, по двору крепости пронесся оглушительный вой сигнального артефакта, а над арсеналом вспыхнул багровый магический огонь.

— Черт! — прошипел лейтенант, снося голову выскочившему стражнику. — Занять оборону! Не дать им добраться до оружия!

Со всех сторон к арсеналу уже бежали оставшиеся в крепости воины.

Феликс услышал тревогу и выругался. План «А» по тихому захвату провалился. Что ж, для этого и существует план «Б».

— Доклад! — рявкнул он в передатчик.

— Засветились у арсенала, командир! Держим периметр, но их все больше!

— Принял. Скрытность отменяется! Достать магострелы! Превратить эту казарму в опорный пункт! Огонь на подавление по всем, кто движется во дворе!

Окна казармы мгновенно превратились в амбразуры. Бойцы Феликса сменили клинки на магострелы, мерцавшие тусклым светом. Двор крепости, прежде погружённый во тьму, озарился яркими вспышками выстрелов. Синие и белые росчерки рассекали мрак. Северяне, бегущие к арсеналу, падали, разрываемые на части. Их тяжёлые доспехи, способные выдержать удар меча, лопались, словно скорлупа.

Две группы бойцов превратились в очаги ожесточённого сопротивления, подобные огненным ежам, на которые накалывались силы гарнизона. Северяне, ошарашенные атакой изнутри, метались по двору, неся потери и не понимая, откуда исходит угроза.

Ярл Бьорн, увязший в кровавой схватке у подножия крепости, услышал набат. Он обернулся и увидел, как его твердыня, его «Волчий Клык», полыхает выстрелами изнутри.

— Нас обошли! В крепость! Назад! — заорал он, разрубая очередного наёмника.

Но было поздно. Диверсанты, сражавшиеся до этого с отчаянием обречённых, сбились в плотную группу и начали стремительно отступать к лесу, огрызаясь и отвлекая внимание большей части северян. Бьорн, пытаясь спасти положение, развернул свои поредевшие отряды обратно к воротам. Но это оказалось очередной роковой ошибкой. На его пути возник отряд тех же бойцов в чёрных доспехах. Сомкнув щиты, они методично расстреливали каждого, кто пытался вернуться в крепость.

Именно в этот момент последовала вторая волна.

Десять десантных кораблей сбросили подкрепление. Удар в спину остаткам гарнизона стал их смертным приговором.

— Выходим! — скомандовал Феликс. — Соединиться со второй волной! Добить всех внутри крепости!

Двери казармы распахнулись, и гвардейцы ударили во фланг бегущим по двору остаткам гарнизона. Это был последний гвоздь в крышку гроба «Волчьего Клыка».

Бой продолжался ещё полчаса. Это уже не было сражением. Окружённые, деморализованные, атакованные со всех сторон, могучие северяне умирали, так и не поняв, как их несокрушимая мощь рухнула за один короткий час.

Феликс нашёл ярла Бьорна у ворот. Огромный, бородатый воин с безумным взглядом стоял на одном колене, глядя на него с ненавистью и недоумением.

— Кто… ты? — прохрипел он, захлёбываясь кровью.

Феликс снял маску. Его молодое лицо, никак не вязавшееся с той бойней, что он устроил, было спокойным.

— Тот, кто всегда выполняет поставленную задачу, — ответил он и кивнул одному из своих бойцов.

Резкий взмах клинка положил конец мучениям ярла.

Над главной башней «Волчьего Клыка» медленно сползал флаг с изображением оскаленного зверя. Через мгновение его место занял другой с гербом клана Такэда.

Феликс посмотрел на восходящее солнце, окрашивавшее заснеженные вершины в кровавый цвет, и открыл системное окно.

— Не расслабляться! Два перевала всё ещё под северянами! — глаза первого гвардейца вспыхнули лиловым светом, а браслет на его руке загорелся в ответ.