Хранитель

Глава 9. Развитие

Безусловно, лучшее место для поиска других осколков Прометея — это именно Земля. Несмотря на секретность (в Сети никакой информации о ней нет), координаты родного мира мы вычислили давно — по картам звездного неба из моей памяти. Но планета находится под строжайшим карантином, так что попасть туда — сложная задача. Сразу после создания гримуара я задумался о том, чтобы отправить туда одну из страниц книги, причем сделать это немагическим способом. К примеру, запустить в направлении планеты на огромной скорости из глубокого космоса.

Страница почти неуничтожима, так что не пострадает при падении. К тому же она невидима для обычных методов обнаружения и если не использовать никакой магии — то вполне можно рассчитывать на то, что ее просто не заметят. Особенно если подгадать удачный момент: скажем, метеоритный дождь (они случаются ежегодно — в августе и декабре) или что-нибудь в таком роде. Для этого даже не потребуется корабль — отправлю туда небольшой разведывательный зонд. Если передавать все необходимое через гримуар, то ему не понадобится ни запас топлива, ни реактор. А разогнать его можно будет чуть ли не до тысячи километров в секунду. Правда, ждать результатов все равно придется долго — не меньше полугода.

Тем же способом, я наверняка смогу попасть и на Синон, где до сих пор прозябают Андер и Грэм с Морой. Одна беда — если я свяжусь с ними напрямую, это может плохо закончиться — за ними наверняка установлена слежка. К тому же, каждый из них хочет добиться всего собственными силами. Но никто же не запрещает мне помогать им исподтишка и готовить почву для переезда в Метрополию. Правда, судя по рассказам феечек, оба парня еще очень слабы. Я же покинул планету всего полтора года назад. Для меня это — огромный срок, достаточный для того, чтобы перейти на новую ступеньку эволюции, а ребята качаются себе потихоньку, как все нормальные люди.

Амелия тоже наверняка захочет посмотреть, как поживают ее подданные, которых мы спасли из мира насекомых. А быть может, и попросит забрать их с собой, если это будет возможно. Они могли бы устроиться в моем мире, неподалеку от ящеров с акулами, ну или можно сделать Амелию еще одним хранителем гримуара — я в принципе не против. Думаю, все мои компаньоны рано или поздно получат такую возможность. А принимать это предложение или нет — их личное дело. В любом случае, отправкой зондов на Землю и Синон нужно заняться в самое ближайшее время.

И кстати, а ведь из этого могло бы получиться неплохое оружие! Когда-то давно я уже размышлял о тяжелых снарядах, падающих с орбиты на высокой скорости. Что-то вроде “Стержней бога”, которыми бредили в свое время в США. Тогда это было для меня слишком непрактично, ведь пространственная магия не могла эффективно работать на таких огромных расстояниях. Но гримуар — совсем другое дело. При перемещении из реальности в реальность физическое расстояние не имеет большого значения, а разница в скорости компенсируется, как и в обычных порталах. Но это маленькое удобство вполне можно и отключить!

А значит, достаточно будет создать небольшой зонд со связкой стержней из вольфрама (или еще лучше — из дейтерида лития*), разогнать его где-нибудь в межзвездной пустоте и при необходимости перемещать стержни в нужное место через страницу гримуара. Десяти процентов от скорости света будет достаточно, чтобы превратить килограммовый снаряд в эквивалент мегатонной атомной бомбы! А это уже очень серьезно — никакой “Абсолютный щит” или композитная обшивка корабля такой нагрузки не выдержит.

(прим.: топливо, которое используется в термоядерных бомбах).

Главная проблема — разгон. У ионного двигателя слишком низкий удельный импульс (потребуется очень много топлива и времени, чтобы добиться такой скорости), поэтому лучше всего использовать фотонный. Мощности нашего реактора для этого вполне хватит, нужно только собрать несколько десятков мощных лазеров. А вот это уже довольно дорогое удовольствие. Дело в том, что преобразовывать энергию в свет лучше всего магией, но нагружать свою ауру я не хочу, а значит, мне потребуется прибегнуть к “некромантии”, прямо как на планете насекомых. Собственно, почти все местные магические устройства содержат души примитивных существ, которые служат проводниками энергии, как и мой “Кальцифер”.

В общем, лазерный проект обойдется мне “всего” в пять-десять миллионов ОР. Не такая уж большая цена за ультимативное оружие! Ну и главный минус — ограниченный боезапас и низкая скорость перезарядки. Когда снаряды закончатся, зонд придется тормозить и снова заправлять. На разгон ста килограммов груза потребуется, как минимум, неделя. В это время на подхвате должен быть другой зонд и так далее. Но все это вполне ожидаемые мелочи жизни. “Обойму” можно наращивать постепенно — было бы время. Кушать она не просит, внимания не привлекает, да и не думаю, что мне так уж часто придется тратить эквивалент нескольких тысяч “Хиросим”.

Да, жесть конечно. Я практически уверен, что эта штука способна убить на месте даже архонта. Самому не верится, что я всерьез разрабатываю чертежи чего-то подобного. Назову, пожалуй, этот проект “Мьёльнир”. И так понятно, почему. Потому, что это и есть гребаный Мьёльнир!!!

Еще один важный проект — марионетки. Да, на борту станции и так уже работают тысячи кукол. Как магических, вроде роботов-андроидов со встроенными душами, так и чисто электрических, вроде пауков-сборщиков. Все они связаны со мной пространственной магией. Но чтобы отправлять их далеко, к другим планетам раньше мне всегда требовался орб. А теперь я могу заменить его страницей гримуара, наплевать на ограничение количества “сим-карт”, установленное Системой, и сделать сколько угодно по-настоящему автономных кукол, способных работать в любой точке галактики.

За основу новой боевой модели конечно же возьму последнюю версию Ариэль с уклоном в скрытый гигантизм. С композитными материалами и углеродными нанотрубками я легко смогу создавать кукол, которые по силе не уступают адамантовым авантюристам. Конечно, каждая такая кукла обойдется недешево — в двести-триста тысяч ОР, но оно явно того стоит. Благодаря связи с гримуаром они не только смогут использовать энергию реактора станции, но и активировать любую из моих суперспособностей. И вдобавок Мьёльнир. А при большой нужде (ох, надеюсь такого “г” все же никогда не случится) я смогу моментально собрать всю эту армию в любом месте, где есть страница гримуара…

Да-а-а, до чего же безобидная штука — эта ваша “книжка со сновидениями”!

Конечно, афишировать свои возможности я не хочу, так что Мьёльнир следует использовать только в самом крайнем случае, да и число марионеток лучше наращивать постепенно, выдавая их за самых обычных авантюристов Мальстрема. Тут мне пригодится копия способности Циркон, которая может обмануть почти любой способ сканирования. Предосторожность не лишняя, учитывая то, что милостью Паймон у нас под боком теперь вертится малолетний шпион с кошачьими ушками. А если установить внутри каждой куклы обычный кристалл элтелиона то им будет не страшно даже случайное разоблачение. Ну подумаешь, решил мастер Гильдии развлечься, отправив на задание своего “аватара”, никакого криминала в этом нет.

И, между прочим, эти куклы смогут предоставлять убежище всяким изгоям, отправляя их в миры “Онейрономикона”. Вряд ли кто-то всерьез обратит внимание на исчезновение нескольких разумных в отдельно взятом мире, однако в масштабах Доминиона это обеспечит мне вполне стабильный прирост населения гримуара. Ну да, не зря же я дал своей станции такое звучное название. Водоворот, ведущий в другую реальность! Хе-хе, представляю реакцию богов, если они когда-нибудь узнают всю правду.

— Ну что, мастер Бранд, вы готовы к новому этапу в своей жизни? — я протянул наставнику контейнер с необходимой для его эволюции суммой Очков Развития и брошь Курта с заключенным в ней Ядром станции.

Старик явно чувствовал себя неловко.

— Даже не знаю, что сказать, Кир. Ты правда считаешь что это хорошая идея? Уверен, что деньги сейчас тебе нужны, даже больше чем прежде…

— Нужны, — кивнул я, вопреки собственной воле улыбаясь до самых ушей, — и прямо сейчас я инвестирую их именно так, как и планировал — в самых перспективных авантюристов, способных выполнять задания, которыми завалена Гильдия. Просто так вышло, что вы в этом списке первый. Причем, вполне заслуженно. Ну что же вы, мастер, смелее, хватайте удачу за хвост!

Он вздохнул, прикрыл глаза, сосредотачиваясь на своей задаче. А спустя секунду марионетка, которой он пользовался до сих пор, рухнула на пол безжизненной грудой металла и пластика.

Мастер очнулся всего через несколько секунд — уже в соседнем кресле — и тут же вскочил:

— Что произошло? Кажется, я потерял концентрацию.

Тут он с удивлением посмотрел на свои руки, ощупал тело, лицо, бросился к стоящему неподалеку зеркалу и зажег небольшой магический светильник, разглядывая свое отражение.

Там обнаружился молодой мужчина с короткой бородкой и усами, одетый в старомодный костюм мага — насколько я знаю, именно такой была мода в те далекие времена, когда Бранд едва только начал свою службу в армии. Разве что, его волосы так и остались седыми — в дань реальному возрасту учителя.

— Это, это, это то, что я думаю?! — мастер Бранд все еще не верил собственным глазам.

Я невольно рассмеялся. Все мои компаньоны давно получили нормальные тела. Просто для Бранда до сих пор это было невозможно из-за критического состояния его души — даже в молодом теле он в любой момент мог умереть от старости.

— Небольшой подарок ко дню вашей эволюции в старшего нефилима. Ну так что, каково это, — после стольких лет снова почувствовать себя молодым?

— Да… даже не знаю, что и сказать, все так неожиданно произошло, — он все еще разглядывал свое отражение, поправлял взъерошенную прическу, сжимал и разжимал пальцы, активируя разные виды магии.

— Простите, что сразу не предупредил, просто я хотел сделать вам сюрприз. И мне кажется, он вполне удался! Ну так что, может посмотрим, какие способности предложила вам Система?

— Да, да, безусловно! — мастер буквально светился от волнения и радости.

[ Трансмутация — вы способны выборочно разрывать химические связи внутри заданного объема вещества, изменяя его природу. Стоимость активации — 5 тыс. ОР за кубический метр. Время активации — 300 миллисекунд. Особенность “Покров пепла”: если к вам приближаются объекты, угрожающие жизни, они будут автоматически разрушены. ]

Насколько я понимаю, это более совершенная разновидность Дезинтеграции. Чуть более полезная в том смысле, что с ее помощью можно из компота сделать вино, а любого врага превратить в “желатинового мишку”. Это куда лучше, чем неприглядный взрыв внутренностей, которым обычно сопровождается использование обычного расщепления на молекулы. Жаль только, что сделать из свинца золота с ее помощью все-таки не получится. Эх, а я так надеялся!

Ну и второй вариант:

[ Атрофизм — вы можете сжать свое тело или объект, к которому прикасаетесь, сделав его в тысячу раз меньше. При уменьшении вы сохраняете свою обычную силу и инерцию. Стоимость активации/деактивации — 10 ОР за килограмм массы. Стоимость поддержания — 1 ОР в минуту за килограмм массы. Возможна компенсация инерции сжатых предметов. Особенность “Сжатие” — способность активируется автоматически, если на вас направлена атака, угрожающая жизни. ]

А вот это уже настоящая сила человека-муравья! Что-то похожее можно делать и с помощью Магии пространства, но даже с моей Волей речь идет, в лучшем случае, о десятикратном изменении размера. Можно сказать что это также и аналог пространственного хранилища: так ведь можно и небольшой звездолет носить в кармане, в виде брелка от его же ключей.

Посовещавшись со мной, Бранд выбрал второй вариант. Несмотря на всю полезность “Дезинтеграции”, для ее использования цель нужно застать врасплох или каким-то образом удерживать на месте, пока активируется способность. У “Атрофизма” преимуществ больше, несмотря на то, что изначально эта сила, похоже, предназначалась для мастеров ближнего боя. Я, конечно же, сразу просканировал способность, получив в свое распоряжение очередную “игрушку”.

У меня пока слишком мало свободной амальгамы, чтобы устанавливать ее в свою ауру, но пусть будет. Интересная штука! Супергигантских марионеток делать — слишком дорогое удовольствие, а вот собственных микроскопических роботов… Почему бы и нет? Давно нужно было заняться этой темой!

— Я хотел еще кое-что обсудить с тобой Кир, — тут Бранд стал очень серьезным. — На правах бывшего наставника, если позволишь.

— Ну что вы, мастер, наставники бывшими не бывают, — кивнул я, усаживаясь напротив. — Вас что-то беспокоит?

— Беспокоит, — кивнул он. — В основном, та скорость, с которой ты взбираешься по ступенькам силы. Всего несколько лет назад ты забавлялся с игрушечными куклами за школьной скамьей, и вот, погляди на себя, — он картинно развел руками, — управляешь одной из самых серьезных организаций Метрополии!

Мастер нервно рассмеялся, не скрывая, впрочем, своей гордости за бывшего ученика.

— Для меня прошло гораздо больше времени, — осторожно заметил я, — даже сейчас оно течет для меня в десятки раз быстрее, чем для вас.

— Знаю, — кивнул Бранд, — как и то, что ты на порядки превосходишь меня по когнитивным способностям. Но интеллект — это еще не все, сам понимаешь…

Он немного замялся, явно не зная, как подступиться к щекотливому вопросу.

— Продолжайте, — я подбадривающе кивнул мастеру.

— Не слишком ли беспечным ты стал, Кир? — Бранд решил не ходить вокруг да около. — Архонты, серафимы, боги… Сын Асмодея в заложниках! Девочка с большими ушками выглядит очень мило, но ты ведь понимаешь, что она — шпион? Честно говоря, я опасаюсь, как бы новообретенная сила не вскружила тебе голову.

Хе-хе, Бранд не в курсе что я сознательно стал использовать более рискованные стратегии. Он ведь такой же лютый перестраховщик, как и я сам, так что мое нынешнее поведение начинает вызывать у него тревогу. Хотя, вполне возможно, что я просто бросился из одной крайности в другую.

— Вам не стоит беспокоиться, мастер, — я пожал плечами. — Я все это понимаю и просчитываю варианты на много шагов вперед. Все, как вы учили. К тому же, я в любой момент могу скрыться в гиперреальности, разорвав все связи с Метрополией и мелочными дрязгами богов. Да и вообще — не думаю, что у них сейчас есть какой-то серьезный повод мне вредить.

Бранд вздохнул.

— Ты очень добрый человек, Кир. Но прошу тебя, не недооценивай коварства этих существ. Уверяю тебя, что каждый из них ежесекундно ломает голову над тем, как бы тебя раздавить и уничтожить. Просто потому что так они устроены, понимаешь? Другие здесь долго не выживают! И я боюсь что это печальное правило рано или поздно коснется тебя самого.

Я задумался. А вот это уже действительно одно из тех когнитивных искажений, которыми мой разум, очевидно, болеет. Как Лорд Волдеморт ни разу не задумался о том, что можно просто оставить странного близорукого мальчишку в покое и отправиться захватывать, скажем, Новую Зеландию. Или заранее протестировать свое гениальное изобретение — крестраж, на ком-нибудь еще. Так же и я априори считаю всех окружающих “белыми и пушистыми”, пока они не докажут обратное. А это, мягко говоря, очень оптимистичный взгляд на жизнь. Особенно в совокупности с любовью к рискованным ходам. Вот Фобос наверняка такими иллюзиями не страдает!

Скорее всего, мастер прав, и мне следует еще раз взвесить все свои меры предосторожности. К примеру, отменить фестиваль фейри, без которого мы вполне можем обойтись. Я не думаю, что Асмодей или Люцифер делятся с Паймон информацией о происшествии на Синоне. В конце концов богиня праздности служит Бельфегору, с которым эти двое, что называется, “на ножах”, а осколки Селесты — товар штучный и стратегический. Но даже если вероятность их сотрудничества низкая, не следует пренебрегать такими штуками как предательство и шпионаж. Одного случайного упоминания о внешнем облике обитателей моего мира будет достаточно, чтобы связать Мальстрем с Падшими Титанами, которых разыскивают сразу двое старших богов. Опасно!

— Жизнь вносит свои коррективы в любые планы, даже самые дотошные — горячо продолжил Бранд. — Доверие — это драгоценность, которой не стоит разбрасываться. Иногда даже близкие люди могут предать, если на кону стоит что-то очень важное. А от фатальных ошибок не застрахован вообще никто: и короли порой умирают от рук служанок, и могущественные колдуны становятся жертвами малых детей. Кому, как не тебе, должно быть это понятно!

— Спасибо за вашу заботу, мастер, я обязательно это учту, — поклонился я.

Да простит меня Бранд за крамольные мысли, но все это просто значит, что мне нужно развиваться еще быстрее. Не сидеть в своем Мальстреме, ожидая, пока накопится достаточно амальгамы на мои многочисленные проекты, а рвануть куда-нибудь на границу Доминиона и устроить там очередной геноцид насекомых, например.

В этом есть смысл, ведь я все равно собирался искать информацию о несистемных нанороботах. Где еще этим заниматься, если не на территории инсектоидов? Да и способность Амелии было бы неплохо прокачать, сделав ее более избирательной в уничтожении всего живого. А имея на руках технологию “серой слизи” уже можно попытаться изменить производственную систему Метрополии, освободив соплеменников Циркон от рабства. Не говоря уже о том, что это приблизит меня к созданию собственных нанитов из аурамита — передовой технологии богов.

Если Борт (архонт, которого мы с Циркон недавно убили) сумел отыскать следы погибшей цивилизации, давшей жизнь череде новых рас и целому Доминиону, значит эти следы еще где-то сохранились. Да я и сам мог бы попытаться повторить эксперимент с управляемой эволюцией где-нибудь в изолированном сновидении и посмотреть, что из этого выйдет… Почему бы и нет? В общем, нанотехнологии, я уже иду!

Кто не спрятался — я не виноват!