Хранитель

Глава 6. Фестиваль

Снаружи стоянка фей выглядела как огромный полупрозрачный купол, внутри которого медленно плыли размытые очертания не то лесов, не то полей. Что-то вроде миража, в общем. Но стоило мне сделать шаг, и пройти сквозь иллюзорный барьер, как декорации резко преобразились.

Утопающая в цветах земля, аккуратные аллейки из ажурного камня, резные колонны с витиеватыми узорами, сквозь кроны радужных деревьев пробивается яркий солнечный свет. Повсюду порхают разноцветные светлячки, бабочки, кружат в воздухе лепестки цветов. Над моей головой величаво проплывает между стволами деревьев огромное существо, напоминающее разноцветного кита. В общем, дикий псилоцибиновый передоз, страшный сон аниме-хейтера. Да как вы живете тут вообще? Буэ-э-э. Нет, нужно срочно звать Селесту! Хотя бы просто для того, чтобы глазам было на чем отдохнуть.

На тропинке меня встретила симпатичная девушка в небольшой маске. На удивление, не фея. Хотя, может быть это очередная иллюзия?

— Добро пожаловать на фестиваль, господин! Какой облик предпочитаете принять?

Вокруг нее в воздухе стали появляться маски. Самые разные — от ярких, карнавальных, до мрачных и устрашающих.

— Эй, Сел, не хочешь немного проветриться?

— На фестивале фейри? Давненько я там не была. Почему бы и нет? А ты уверен, что это не помешает делу? Все-таки мы в прошлое вмешиваемся.

— Гуляющая парочка выглядит гораздо менее подозрительно, чем одинокий юноша, глазеющий по сторонам, — заметил я. — И вообще, просто посмотри, как здесь красиво!

— Ну ладно, уговорил, — улыбнулась она.

— Секундочку, уважаемая, я буду не один, — предупредил я, позволяя Селесте появиться рядом.

Странная девица и бровью не повела — только набор масок вокруг нее слегка изменился: те варианты, которые я уже видел, переместились на левую сторону, а справа появились более элегантные и женственные модели.

— Простите, но мы бы не хотели выделяться, — деликатно уточнила Селеста.

Набор масок тут же стал чуть более грубым и примитивным. Думаю, такие варианты она предлагает обычным смертным. Все-таки хорошо иметь опытного спутника — я об этом даже не подумал.

Селеста выбрала аккуратную белую маску с узором в виде золотых колец. Ну а я взял черную, с золотистыми шестеренками. Нормально. Эти штуки и внешность скрывают, и ауру, и даже стиль одежды меняют. Теперь мы будем выглядеть как самые обыкновенные гости фестиваля. Если вести себя тихо и не привлекать внимания, то наше появление никак не отразится в будущих отчетах комиссии Метрополии, а вмешательство в прошлое будет минимальным. И конечно же мы соблюдаем обычные меры предосторожности: не используем свою настоящую внешность и даже сменили ДНК с помощью “Оборотня”.

За каждую секунду нашего пребывания здесь Око Хроноса поглощает немного амальгамы, и чем сильнее мы воздействуем на общую цепочку событий, тем больше энергии оно тратит. Пока мы меняем лишь мелкие детали, последствия которых не расходятся слишком далеко во времени. Но, думаю, если израсходовать немного амброзии, то можно и какие-то серьезные изменения внести (к примеру в отчеты комиссии, которые видела вся Метрополия), правда тогда есть риск, что на это событие обратит внимание нынешний хранитель времени, Айон, и тогда у нас возникнут просто грандиозные проблемы…

— Приятного времяпровождения! — поклонилась девушка-привратник, жестом приглашая нас следовать по тропинке.

Мы поблагодарили ее и отправились дальше. Фестиваль только-только начался — народ все еще стекался со всех сторон, занимая установленные организаторами ларьки и шатры. Развлечения здесь были самые разные. Где-то продавали необычные закуски (ну какое веселье без еды?), где-то устраивали веселые соревнования, разыгрывали театральные постановки, устраивали художественные выставки и так далее.

Над небольшим прудом в центре площади висела огромная сфера воды. Внутри нее размеренно танцевала девушка-русалка, жестами приглашая прохожих присоединиться к ней. На наших глазах двое гостей подвели к ней хромающего юношу. Тот не без опаски прикоснулся к тонкой пленке, отделяющей воздушное пространство от зависшего в нем “аквариума”, и тут же был втянут внутрь. Сперва его зрачки расширились от ужаса и он закрыл ладонью рот и нос, но вскоре осознал, что может свободно дышать под водой и его страх сменился удивлением. Девушка взяла парня за руку и вскоре они уже кружились в волшебном танце. “Доброжелатели” почти сразу ушли восвояси, а юноша вскоре выбрался наружу, но уже без каких-либо признаков хромоты.

Занятно. Должно быть это какая-то модификация “Сферы воды”. Они здесь способности нефилимов в качестве развлечения используют? Аквадискотека, блин! Но для обычных смертных, которым повезло попасть на праздник — это самые настоящие чудеса. Такая сфера при необходимости и оторванную руку может на место вернуть, и рак вылечить.

Мы пошли дальше, наслаждаясь атмосферой праздника. Повсюду звучала приятная музыка, по тропинкам с восторженными возгласами носились многочисленные детишки. Вряд ли они осознают, что переживают сейчас приключение, которое будут вспоминать потом всю жизнь.

Главная площадь буквально гудела от голосов многочисленных торговцев, которые наперебой расхваливали свои товары. Здесь можно найти все: от вкусной еды и занятных безделушек, которые мастерят порой из камней и ракушек жители прибрежных городов, до самых настоящих артефактов легендарного и божественного класса.

Я с любопытством разглядывал самые интересные лоты, борясь с острым искушением накрыть всю площадь “Кристаллом сновидения”. Не стоит давать волю жадности: здесь полно могущественных существ, способных скрутить меня, что называется “одной левой”. От души посмеялся над хамоватым торгашом, который пытался купить оружие, предназначенное для нефилимов, за обыкновенные золотые монеты. Стоящий за прилавком архонт торговался с таким пылом, будто собственную почку продавал, а не какой-то там артефакт, но в итоге подсунул купцу обыкновенный веник, замаскированный под оружие с помощью “Создания фантома”. И поделом — очень уж нагло тот себя вел.

Валюта здесь ходит самая разная — от обычных медных монет до аурамитовых “флешек” с амальгамой и амброзией. Даже жаль, что мы здесь как бы под прикрытием, и не можем ничего купить. Нужно будет как-нибудь посетить такую ярмарку, когда у меня появятся возможность и хоть какие-то свободные деньги.

Да, несмотря на кажущееся равноправие, это место — элитная тусовка для серафимов и архонтов, а всех прочих сюда пускают исключительно ради забавы. Впрочем, для большинства смертных это редкая возможность получить благословение, лечение или даже какой-нибудь необычный подарок от “богов”. К примеру, осчастливленный удачной сделкой архонт уже отправился раздавать бесполезные для него золотые кругляши пробегающим мимо детишкам. Конечно, многие из них сдуру обменяют это богатство на какую-нибудь неземную сласть. Зато какие воспоминания!

За соседним прилавком два широкоплечих бугая ожесточенно спорили:

— И ты хочешь сказать, что твой “Нефритовый коршун” лучше, чем моя “Небесная ось”?

— А разве нет? — нахмурился второй. — Призрачное лезвие может попадет по цели, а может и нет. А “Коршун” гарантированно пробьет любой щит!

— Думай, что говоришь. Да если заточить “Ось” до пятого пробуждения, она сама станет призрачной, и тогда никакой “Коршун” с ней не сравнится!

— Мы с тобой сейчас про потенциал говорим или про реальные боевые возможности? — возмутился покупатель. — Если столкнешься с грамотным щитовиком то до этого твоего “пятого пробуждения” можно и не дожить, знаешь ли!

— Грамотным? А я что, по-твоему, безграмотный? — вспылил продавец. — Ты еще и в навыках моих смеешь сомневаться?

Градус перепалки стал повышаться, грозя перейти в самые настоящие разборки. Большинство случайных прохожих сочли за лучшее убраться подальше от эпицентра будущей стычки между двумя нефилимами.

Но не успели оба бугая как следует распалиться, как возле них возникла небольшая феечка с длинными голубыми волосами и парящей над головой короной. За ее спиной висела огромная (по сравнению с ней самой) кисть а вокруг тела вращались полупрозрачные значки — палитры, кнопки и разнообразные инструменты дизайнера. Что-то вроде интерфейса графического редактора, в общем. Похоже, именно ей мы обязаны тем взрывом на фабрике по производству акварели, который произошел в этом месте после появления ковена фейри. Должно быть, она — их лидер. Что-то вроде королевы.

— Молодые люди, — строго заявила она, — вы должны знать, что любые проявления насилия на наших праздниках строго запрещены! За исключением специальных театральных постановок, конечно же. Так что я вынуждена спросить: вы уже подали заявку на проведение своего “спектакля”?

В ее голосе зазвенела сталь. Я невольно поежился. Сама феечка была не особо сильна, а вот на оружии за ее спиной красовалась личная печать Паймон. И тяжелая аура, исходящая от него, не предвещала ничего хорошего. Кисточка бога, чтоб ее! Держу пари, что эта голубоглазая малышка может запросто “закрасить” этих двоих, и никто в нашей вселенной (кроме, разве что, богов) даже не вспомнит о том, что они когда-то существовали. Ну, или что-то в таком роде.

— Нет, госпожа, — здоровяки ответили почти синхронно, покорно склонив головы.

— Вижу, что у вас возникло затруднение, — заключила феечка. — Как насчет того, чтобы решить его в честном поединке?

Нефилимы посмотрели на нее с недоумением.

— Конечно, настоящей дуэли между вами эта площадь скорее всего не переживет, — согласилась королева ковена, — но почему бы вам не использовать чуть более слабых аватаров?

— Мы простые нефилимы, госпожа, — ответил продавец, пожимая своими дюжими плечами. — Такое искусство нам, увы, недоступно.

— Ну, положим, с этим я могу вам помочь, — со злодейской ухмылкой ответила фея.

Здоровяки побледнели. Однако королева фейри всего лишь взмахнула рукой, вытащив из пространственного хранилища небольшой складной столик.

Еще один взмах — и на его поверхности возникли до боли знакомые мне силуэты. Девушка-мечник с точеной фигуркой, робот-молотобоец, лошадинозадый кентаврик, богомол и четырехрукий атлет. Вот те на! Да это же те куклы, которых я сделал еще в Теалосе! Откуда они здесь вообще взялись?!

Хотя нет, это не та же самая игра, а ее искусная копия. Все фигурки выглядят плотными и реальными, почти живыми. Кто-то очень постарался, сделав на основе моей кустарной самоделки артефакт легендарного класса, стоимостью в несколько миллионов ОР!

— Будете смеяться, но оригинал этой прелестной вещицы нам принесли детишки с одной захолустной планетки на краю Доминиона, — пояснила феечка. — Клялись, что его смастерила их шестилетняя одноклассница. Но, судя по дотошности, с которой были уравновешены правила игры, учились они в одном классе с перерожденным серафимом, или того хуже, Падшим.

Спорщики переглянулись. Ну да, решать конфликт простой детской игрой было бы унижением их достоинства, но если артефакт был создан каким-то “высшим существом”, значит все гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Ха-ха-ха, Юла дает гарантию — скучать вам точно не придется! Эта забава вполне могла бы развлечь даже многоголовых чудовищ, вроде меня, Курта или Ладона, по крайней мере на несколько минут.

Но это что получается, фестиваль недавно был и в Теалосе? Нет, слишком большое совпадение. Наверное, просто где-то на Синоне. А детишек туда привел кто-нибудь могущественный, имеющий доступ к пространственной магии. Грэм? Нет, вряд ли, ему бы такое и в голову не пришло. Скорее уж Андер. Прокачался уже, значит, как следует. И непутевого братца своего привел — поглазеть на праздник. Интересно, как они там вообще поживают? Надо будет расспросить фей после того, как вся эта история с путешествиями во времени закончится. До сих пор дорога на родную планету для меня была закрыта, но теперь я вполне могу найти повод, чтобы отправить туда какой-нибудь кораблик со страницей гримуара на борту. Главное — не слишком палиться с визитами к старым знакомым — уж их-то наверняка держат "под колпаком".

— Ну, чего встали? — фея поманила спорщиков рукой, — вы играть будете или как? Вот они — ваши аватары!

Я не без усмешки наблюдал за тем, как два здоровенных бугая присаживаются на маленькие табуретки (явно предназначенные для детей), берут в свои ручищи крошечные геймпады и сосредоточенно перелистывают инструкции к выбранным персонажам. Первый бой, от которого словили бы фейспалм даже самые неуклюжие из завсегдатаев моего клуба, их конечно же не удовлетворил. Они решили продлить свой турнир до трех боев, потом до пяти, а потом и вовсе забыли, что им нужно было решать какой-то конфликт. Вокруг них даже собралась небольшая группа зевак. Феечка удовлетворенно кивнула и исчезла.

— Что, ностальгия одолела? — понимающе спросила Селеста.

— Да, есть немного, — я кивнул.

— Можешь гордиться, — улыбнулась она, — если твоя игра появилась в одном из ковенов, через пару лет в нее будут играть по всему Доминиону.

Я пожал плечами. Если бы мне сказали об этом пару лет назад, я был бы та-а-ак счастлив. А теперь… Есть у меня заботы и поважнее.

— Есть идеи по поводу того, как вообще это могло произойти? Я имею в виду исчезновение ковена, — спросил я.

Конечно, я уже прошерстил всю доступную информацию в Сети, но мне ли не знать, что о некоторых вещах в "Интернетах" просто не пишут.

— Нарушить работу Разлома сложно, но возможно, — ответила девушка. — Чтобы тебе было понятно: ваши земные ученые называли это явление “космической струной”. Одномерный дефект пространства-времени, соединяющий две удаленные точки. Мощный энергетический всплеск в нужное время в нужном месте может изменить форму зарождающейся струны и, как следствие, пункт назначения. Поэтому перед созданием червоточины серверы Системы проверяют “прогноз погоды” всех звезд, в окрестностях маршрута. Если где-нибудь ожидается мощная вспышка или взрыв сверхновой — Разлом просто не откроется.

— Но даже если такое произойдет, разве они не должны появиться где-то в случайном месте этой вселенной? — уточнил я.

— Ты прав, — кивнула девушка. — Даже не представляю, что должно было случиться, чтобы обыкновенный Разлом забросил свой груз в гиперреальность. Для этого струна должна замкнуться на черную дыру или что-то в таком роде.

— А что насчет временного парадокса? Может, все произошло из-за нашего появления тут?

Она покачала головой.

— Временные парадоксы не возникают на пустом месте. Что-то изначально должно было спровоцировать использование Ока Хроноса. А если бы мы с тобой стали причиной “короткого замыкания” в ткани пространства-времени, то в небе над нами сейчас висели бы не ванильные барашки, а разгневанная физиономия Айона.

Я невольно бросил взгляд наверх, чтобы убедиться в том, что “нормальное” небо до сих на месте.

Мы остановились у одного из прилавков, где угощения от фей можно было попробовать совершенно бесплатно. И это не просто жест щедрости. Если верить рекламным вывескам, здесь можно есть все, что угодно, в любых количествах, и не бояться испортить себе аппетит или фигуру. Ноль калорий, в общем. Иллюзорная еда! Ну как мимо такого пройти?

Я не без опаски взял себе что-то вроде пирожного, от которого шел ароматный дымок-туман. Попробовал. Вкусно! Внутри — что-то вроде небольших шариков “шипучки” в нежном сливочном креме. Текстура, аромат, поведение пузырьков и мягкой начинки — симуляция материи на высшем уровне! Одного не пойму: как, черт возьми, оно умудряется быть и холодным и горячим одновременно? Селеста, услышав мое удивленное ворчание, рассмеялась.

— Это же не настоящая еда, а иллюзия. Она воздействует напрямую на твои рецепторы, а потому не нарушает никаких законов физики.

Для иллюзии эта штука слишком уж реалистична. А еще вкус и запах! “Создание фантома” так точно не может. Это кстати, один из недостатков способности — созданные ею иллюзии совершенно не пахнут. Ну и съесть их довольно сложно: разве что, проглотить. Думаю, все эти блюда — результат работы той самой “божественной кисти”, как и все окружающие нас декорации.

Ради проверки я сорвал с земли цветок, откусил кусочек лепестка, пожевал. Пахнет лавандой. Правда, на вкус — как резина. Недоработочка, хе-хе.

В одном из параллельных сознаний шевельнулась идея.

— Слушай, а что если мы сами выкрадем ковен на долю секунды раньше его перехода через Разлом? Ну или подменим его какой-нибудь пустышкой. Для “рецепторов” окружающего мира ничего не изменится. А значит никакого парадокса не возникнет. Ну, как с тем котом, который может быть и жив и мертв одновременно, до тех пор, пока кто-нибудь не заглянет в коробку.

— Ну и как ты себе это представляешь? — рассмеялась Селеста. — Поверь мне, у этих феечек очень надежная система защиты. В момент перехода королева ковена скорее всего соберет всех внутри своего пространственного кармана и установит Абсолютный барьер. Ты и близко к ней не подберешься! А затеешь драку — и Кисть Паймон попросту сотрет тебя из реальности.

Я почесал затылок. Потом хихикнул и достал из кармана чистый лист гримуара. Быстренько настрочил на нем небольшую записку.

“Уважаемая госпожа! Мне стало известно из надежного источника, что некто попытается захватить Ваш ковен во время перехода через Разлом. Прошу Вас, будьте предельно осторожны! Доброжелатель.”

Селеста заглянула через мое плечо и от души расхохоталась.

— Ах ты ж подлый негодяй! Хочешь повторить тот трюк с деревянным конем из фильма?

Мы с ней недавно пересматривали “Трою”, так что образ все еще не выветрился из памяти.

— Ну а почему бы и нет? В конце концов, я же действительно “доброжелатель”. Ну-ка постой пока тут, чтобы меня потом сложнее было опознать.

Сложил листок вчетверо и подозвал одного из пробегающих мимо ребятишек с необычно высоким Интеллектом.

— Эй, пацан, хочешь подзаработать?

— Да, господин, — его глаза загорелись азартом.

— Видел тут феечку с голубыми волосами и короной? Она еще летает кругом и рисует всякие интересные штуковины.

— Госпожа Лиллиан? — он с энтузиазмом закивал. — Конечно видел.

Вот значит, как ее зовут. То чувство, когда какой-то малец успел выяснить больше, чем ты сам. Но рассылать повсюду пауков-разведчиков сейчас слишком рискованно.

— Передай ей записку, и этот камушек твой. Знаешь, что это такое? Ага, вижу по глазам, что знаешь. Самое главное — ты не должен говорить, кто дал тебе это задание, понимаешь?

Протянул ему листок и небольшой кристалл элтелиона, размером с фалангу мизинца. У паренька натурально отвисла челюсть. Он слегка “завис”, явно оценивая стоимость свалившегося на его голову “рояля”.

— Я вас не подведу, господин! — наконец выпалил он, приходя в себя, и почтительно поклонился.

— Ну давай, давай, беги, — я похлопал его по плечу, незаметно перебрасывая на его счет еще и десяток тысяч ОР.

Для меня это сущие мелочи, а мальцу будет приятный сюрприз при следующем посещении храма. Он уже явно что-то смыслит в магии, а стоимости кристалла должно хватить на оплату нормальной учебы, если только расценки в его мире не слишком отличаются от того места, где рос я сам. Не знаю, кто решил, что издеваться над слабыми — это любимое развлечение “высших слоев”. Как по мне, помогать гораздо веселее! А у тех, кто не верит, что в жизни может происходить что-то хорошее, вот просто так, без какого-либо повода, хочется спросить: может, дело в том, что они сами так никогда не поступают?

Мальчишка сорвался с места, как ошпаренный. Ну а мы поспешили затеряться в толпе, не выпуская, впрочем, его из виду. Здесь полно народу с одинаковыми масками, так что даже если кто-то попытается потом залезть в его воспоминания, ничего конкретного узнать они не смогут. Да и страница гримуара выглядит для всех, как обычная бумажка. Воздействие на ситуацию минимальное — ну не станут же они сворачивать весь балаган из-за какой-то глупой записки!

Феечка взяла "бумажку" (в ее руках она тут же резко уменьшилась), с беспокойством повертела головой и машинально спрятала предупреждение в карман. Попалась! Теперь я могу в любой момент поместить ее в “Ловушку” Онейрономикона. Прямо сейчас мне это ни к чему, но вот в момент перехода через Разлом такая возможность будет очень кстати.

Спохватившись, девушка поблагодарила гонца, подарив ему какую-то необычную сладость. Стала о чем-то расспрашивать, очевидно о том, кто же передал ему записку. Не выяснив ничего конкретного, отослала мальца восвояси.

Парень тут же отыскал укромное место, воровато огляделся и, морщась, проглотил подаренный мною кристалл, закусив подаренной вкусняшкой. Боится, видимо, что взрослые отнимут. Смышленый малый! Пусть и слегка безрассудный. Нельзя же вот так просто неизвестные вещества принимать... Элтелион, конечно, не токсичен, но он вряд ли знает это наверняка.

Ну что ж, пока все идет по плану: удочка, крючок, приманка — на своих местах. Теперь остается только ждать!