Хранитель

Глава 5. Фейри тейл

Для того, чтобы детально описать проблему, с которой пришли ко мне представители Паймон, нужно сперва прояснить, кто же такие фейри — раса крошечных миловидных феечек, которых Доминион ценит столь высоко, что за причинение вреда одной из них можно легко лишиться головы, будь ты хоть нефилим, хоть архонт средней руки.

Одного взгляда достаточно, чтобы понять: эти существа не имеют физического тела, но представляют собой сгусток энергии, ауру в чистом виде. Однако, это не совсем верно. Физическим якорем для их странной физиологии служит взвесь из крошечных частичек аурамита — необычного вещества, которое можно назвать аналогом элтелиона, с той лишь разницей, что накапливается в нем не обычная мана, но амальгама.

Синтезировать его искусственно пока никому не удалось, поскольку аурамит представляет собой то, что земные ученые называют “странной материей” или страпельками. Если обычная материя (точнее, все протоны и нейтроны) состоит из двух видов кварков — верхнего и нижнего, то в странном веществе присутствует еще и третий вид — странные кварки. Чаще всего такие частицы очень быстро распадаются, но (чисто теоретически) если ядро окажется достаточно тяжелым, то оно вполне может стать устойчивым аналогом обычного атома.

Нет смысла даже упоминать, насколько важным является этот ресурс для Доминиона. Из аурамита делают самые мощные артефакты, способные хранить в себе способности нефилимов. Правда, даже эти предметы не состоят целиком из драгоценного металла. Обычно это тончайшие кружева, повторяющие трехмерные контуры исходного кода суперспособности, которые внедряются в кристалл или сверхпрочный сплав, подобно микросхеме.

Дальнейшее развитие этой идеи — наномашины из аурамита, которые позволяют на ходу перестраивать структуру исходного кода, свободно перемещаясь внутри своей основы. По такому принципу устроено системное оружие, ретрансляторы и многие артефакты божественного класса. А еще, как мы недавно выяснили, “тела” некоторых богов. Думаю, это вершина технологий Системы, своего рода “предельный компьютер”, обладающий максимально возможной (даже чисто теоретически) производительностью.

Но вернемся к нашим фейри. Эти существа живут очень долго (тысячелетиями) и крайне редко размножаются (делением). Чаще всего собираются в небольшие коллективы до сотни особей, однако встречаются и фейри-одиночки, которые по собственной прихоти стали спутниками какого-нибудь интересного разумного — авантюриста, нефилима, или даже простого деревенского дурачка. Считается, что такая фея-компаньон приносит большую удачу. Еще бы! У них ведь, фактически, “депутатская неприкосновенность”, а еще они производят в среднем один миллиграмм аурамита в неделю. За год набирается небольшая крупинка, массой не больше рисового зернышка, которую у любого ретранслятора Системы можно обменять примерно на пятьдесят тысяч ОР.

Вот только, стоит ли делиться этим богатством со своим подопечным — решать самой феечке. Как говорится, “посмотрим по поведению”. А фейри — существа капризные и обидчивые. Или наоборот, токсично жизнерадостные, отчего некоторые особо вспыльчивые авантюристы готовы любую сумму выложить, лишь бы избавиться от шумного, назойливого компаньона, фонтанирующего (иногда вполне буквально) бабочками, блестками и единорогами на радужной тяге. Да, нашей кошкодевочке сильно повезло, что у нее такой адекватный и рассудительный спутник. Ну и пятьдесят тысяч в год для архонта — сущая ерунда. Думаю, Паймон просто уговорила Илларию присмотреть за малышкой Сайдой, пока та не наберется ума.

Коллективные фейри, или ковены фей, — совсем иная история. Они — путешественники между мирами. Кочуют через Разломы по случайным планетам, повсюду устраивая что-то вроде карнавала или праздничной ярмарки. Наверное, можно сравнить их с бродячим цирком. Событие это редкое и яркое, так что на него слетаются буквально все, кому не лень — авантюристы, нефилимы, архонты и даже местные божки-серафимы. Ну и все, кто живет неподалеку, понятное дело. Счастливый билет может выпасть буквально любому захолустному городку или поселку: феям вообще плевать на социальный статус, их в первую очередь занимают интересные личности. Гости надевают маски, скрывающие ауру и внешность, так что сходу различить, кто перед тобой — бог-император или простой плотник — практически невозможно. Фейри — мастера иллюзий, в том числе плотных, наподобие “Создания фантома”.

— … а на следующее утро они просто исчезли, представляете?! — в сердцах воскликнула Иллария. — Целый ковен, без какого-либо следа и сигнала! В Сети разразился настоящий скандал. Кто вообще мог решиться на такое кощунство?

— Но разве это для них не норма? — поинтересовался я. — Они ведь постоянно путешествуют.

— Да, конечно, — кивнула феечка, — но госпожа Паймон всегда отслеживает их перемещения. Ей известны координаты Разлома, к тому же по прибытии в новый мир Система посылает сообщение всем его жителям о том, что на их планете ожидается большой праздник. В том числе сигнал приходит и сюзерену ковена, то есть нашей госпоже!

— Ага, значит, Разлом все-таки открывался, — уточнил я.

— Открывался, — кивнула Иллария, — но ковен так и не появился в точке назначения. К тому же, после праздника несколько гостей-серафимов попросили разрешения отправиться через портал вместе с караваном фейри, и все они тоже исчезли!

Я пробежался свободным сознанием по всей доступной в Сети информации. Власти Доминиона уже начали свое расследование, проверив и отбросив множество гипотез. От серьезных, вроде влияния солнечных вспышек на стабильность Разлома, до самых примитивных, на манер "феи просто спрятались где-то под кустом, шутки ради".

Некоторые комментаторы пытались связать это событие с исчезновением Эдельвайса. Шутка ли — два очень громких и необычных происшествия с “исчезновением” за сутки. Но лично я в этом сильно сомневаюсь, ведь феи пропали задолго до того, как Курт вообще узнал о том, что Фобос вот-вот передаст ему филактерию с наследием Ладона. Да и методы при этом использовались совершенно разные.

Общее заключение официальной комиссии, в которую входило, на минуточку, несколько младших богов, было неутешительным: фейри либо погибли, либо затерялись где-то в гиперреальности (считай, в другую вселенную попали) при попытке перехода через Разлом. В качестве возможной причины указывалась "непредусмотренная синергия защитных артефактов ковена". Другими словами, что-то вроде явления резонанса, из-за которого солдатам не разрешается маршировать, когда они двигаются по мосту. Было это случайностью или умышленным саботажем — в отчете не уточнялось. Да, при таком раскладе отыскать фейри, даже с моими способностями, не представляется возможным.

По поводу пропажи Эдельвайса вердикт комиссии был лаконичным — “применение незарегистрированной сверхспособности неизвестной природы”. Связывать эти два события эксперты не стали, предположив лишь, что это могло быть частью плана Курта (версия “побег”) или кого-нибудь из его врагов (версия “убийство”).

— Даже не знаю, чем я мог бы здесь помочь, — растерянно пожал плечами я. — Проведенное Доминионом расследование кажется мне вполне дотошным.

— Ой, так вы уже успели… — удивилась феечка.

Вместо ответа я развел руками, красноречиво указывая на творящийся вокруг хаос. О чем ты, малышка, мы посреди космической станции, которую я собираю, будто паззл, даже не отвлекаясь от разговора. По моему внутреннему времени мы с тобой тут уже больше суток болтаем!

— Простите, я все еще не могу привыкнуть к тому, что вы — необычный архонт. Но я отвлеклась. Прежде, чем мы продолжим, мне нужно ваше слово, что все, сказанное здесь, останется в тайне, независимо от того, примете вы заказ госпожи Паймон или нет.

Всего лишь слово? Феечку явно инструктировали для разговора с Куртом а не каким-то там “Векселем”. Драконы славятся тем, что их слово нерушимо. А вот с обычными архонтами лучше заключать Системный контракт. Ну а со мной или Фобосом не сработает даже этот вариант.

— Клянусь, — я поднял вверх ладонь, отправляя от имени Векселя системный контракт божеству по имени Паймон — с меня не убудет, да и отвечать, в случае чего, придется мальцу.

Фея кивнула своей напарнице и кошкодевочка вынула из пространственного хранилища небольшой артефакт: что-то вроде диска, с системным кристаллом в центре. В ее руках предмет ожил — сегменты зашевелились, начали вращаться, принимая форму гироскопа. Я потянулся к нему своей аурой — и тут же в ужасе ее отдернул: внутри внешнего кольца она просто исчезала без следа, словно где-то там пылало Адское пламя. Заглянул в фазовое пространство. Ну да, так и есть. Любопытной Варваре — кусок ауры оторвали. Ничего себе, “защита от копирования”! Да-а-а, это вам не холодильники от Асмо Корп по винтикам разбирать.

— Око Хроноса –

[ Тип — артефакт. Класс — божественный.

Аспект — время. Форма — гироскоп.

Владелец — [скрыто].

Описание: этот предмет позволяет заглядывать в прошлое и отправлять туда небольшие предметы.

Свойства: [скрыто] ]

Я присвистнул. Это же все меняет! Со времен падения Титанов, боги нашего Доминиона потеряли возможность манипулировать временем напрямую. Нет, они могут замедлять и ускорять его, и даже воздействовать на прошлое, в определенной мере. Но не умеют поворачивать время вспять и завязывать в узлы, как это делал Хронос во время битвы с Ладоном. Нынешним хранителем времени является божество по имени Айон (Эон), но его сила заключается как раз в том, чтобы не позволять противникам использовать такие подлые трюки. А это… Даже не знаю, что верховные боги сделают с Паймон, если узнают, что у нее в рукаве спрятана такая раритетная “игрушка”. Ну и о том, что мне позволят оставить эту штуковину себе, естественно, можно даже не мечтать.

— Это вообще законно? — я не скрывал своего удивления.

— Иначе мы не стали бы обращаться к вам, — пожала плечами феечка.

Ну да. Устав Гильдии позволяет держать в тайне имя заказчика и использовать подчиненных “в темную”, не объясняя им, что именно они делают. Собственно эта организация как раз и создавалась для подобных скользких операций. Боги как бы обязались закрывать глаза на “мелкие недоразумения” взамен на то, что когда-нибудь они и сами смогут воспользоваться этой лазейкой. Ответственность ложится на главу Гильдии, который как бы “ненаказуем”. В теории. А на практике следует очень хорошо все взвесить, чтобы не наломать больше дров, чем ты реально можешь снести.

План Паймон мне в общем-то ясен: отправить в прошлое небольшой маячок, который позволит отследить новое местоположение ковена и отыскать его уже в будущем, если это вообще возможно. Или хотя бы выяснить, кто устроил саботаж и по какой причине. Никакого вмешательства, никаких парадоксов, просто и надежно, как коробка с тербиевыми логисторами.

Я задумался. Если отправить в прошлое страницу гримуара, то я мог бы попытаться вытащить ковен фей даже из другой реальности. Мой гримуар — это что-то вроде “пуповины” соединяющей нашу материнскую вселенную с мирами, которые созданы внутри “Цукуёми” Прометея. В теории артефакт должен нормально работать и в других вселенных!

Жаль, что эта мысль не пришла мне в голову раньше, когда я давал задание Сэм и остальным покинуть станцию и забрать с собой страницу гримуара в другую звездную систему. А ведь можно было проследить, куда подевался Курт и даже попытаться силой вернуть похищенных им “сотрудников”... И снова моя тяга к осторожности играет со мной очень злую шутку!

Да и вообще, безумно интересно, что вообще происходит в других реальностях? Насколько они похожи на нашу? Действуют ли там такие же законы природы? Можно ли там жить?

Согласно теоретическим выкладкам, которые удалось найти в Сети, параллельных вселенных существует бесконечно много. Но вопреки теориям земных ученых, далеко не каждая вероятность получает свое право на жизнь. То есть, если представить себе дерево (или точнее аттрактор) со всеми ответвлениями всех возможных событий, то наши вселенные на нем — что-то вроде “плодов”.

И, откровенно говоря, этот космический “Иггдрасиль” плодоносит не так уж часто. В моих пророческих снах можно почти бесконечно долго путешествовать по его ветвям, так и не наткнувшись ни на одну настоящую реальность. Просто потому, что для любой вселенной “дети” — это прямой убыток. Так что главная проблема путешествий между реальностями — навигация. Откровенно говоря, без надежного якоря, вроде моего Онейрономикона — это задача невозможная. Вот почему боги фактически приравняли “исчезновение” ковена к его окончательной гибели.

— У меня есть подходящая кандидатура для этой работы, — кивнул я заказчицам. — И кое-какие мысли о том, как можно спасти ваших сородичей. Но что насчет оплаты? Дело-то предстоит опасное и деликатное.

Сайда протянула мне продолговатую коробочку из аурамита. Что-то вроде золотой флешки. Я осторожно просканировал ее, опасаясь нового подвоха. В аурном зрении внутри контейнера мягко светилось десять радужных огоньков. Амброзия! И десять миллионов ОР в качестве бонуса. Ну и драгоценный металл мне, понятное дело, тоже пригодится. “Наличка”, значит… Ну что, неплохо, живем!

— Госпожа Паймон сказала, что для активации артефакта вам понадобится амброзия, — пояснила Иллария.

Хм. Я ждал чего-то в этом роде. Для нарушения таких фундаментальных законов материнской реальности, как направление потока времени, одной только амальгамы наверняка будет недостаточно. Для того, чтобы артефакт имел божественный класс, внутри него должна быть заключена частичка какого-нибудь бога, осколок. Однако это еще не значит, что все они будут равны по своей силе. Око Хроноса — это первый подобный предмет (из тех, что мне доводилось видеть), для работы которого требуется энергия совершенно иного качества и плотности — амброзия.

— Ровно столько же вы получите после завершения миссии, — прибавила феечка. — И мы готовы утроить награду, если ваши агенты сумеют вернуть пропавший ковен в целости и сохранности.

Довольно щедрое предложение! По моим прикидкам, Курт зарабатывал здесь что-то около ста миллионов в месяц. Это не считая расходов на содержание станции. Если учесть, что из тысячи активных авантюристов-нефилимов он забрал с собой примерно шестьсот (остальные в это время просто находились на заданиях) я могу рассчитывать, в лучшем случае, на половину этой суммы.

А расходы нам предстоят просто колоссальные. Для создания новой техники нужны ресурсы — редкие элементы, сложные метаматериалы, которые производят только слаймы, и так далее. Не говоря уже о продуктах питания и прочих бытовых нуждах. Эдельвайс просто физически не может существовать без поставок извне. В общем, эквивалент месячного дохода нам совсем не повредит. А с таким количеством амброзии я смогу получить в свое распоряжение способность архонта.

— Одно условие, — подумав, сказал я. — Я хочу повторно использовать этот артефакт здесь, в Эдельвайсе. Вам должно быть понятно, почему, не так ли?

Мои гостьи переглянулись.

При всем моем нежелании лезть в секреты Ладона, я просто не могу упустить эту возможность: подложить страницу гримуара в Эдельвайс незадолго до его исчезновения. И, по возможности, вернуть всех тех, кого Курт утащил с собой, не спросив у них никакого разрешения. Да, это может быть непросто. В крайнем случае придется подождать, пока я стану достаточно силен, чтобы тягаться с серафимом на равных. Но такая игра явно стоит своих свеч.

— Госпожа Паймон не против, — подытожила феечка после недолгого молчания. — Но только в том случае, если вам действительно удастся спасти ковен.

— Ну что ж, это меня устраивает, — кивнул я, открывая портал в одну из поспешно созданных VIP-кают. — Пожалуйста, располагайтесь. Насколько я понимаю, для вас это не займет много времени.

А вот мне предстоит непростое путешествие!

Итак, в первую очередь следует отправиться на нужную планету. К счастью, корабль Хьюго (нашего пилота) находится неподалеку от врат, которые позволяют быстро перемещаться по Доминиону. Через страницу гримуара я могу оказаться на борту практически мгновенно, создав себе новое тело.

Физиология моих клонов почти ничем не отличаются от большинства архонтов или той же мышки-Сэм. В области диафрагмы находится разрыв пространства, через который “мясная кукла” подключается к основному телу, скрытое в пространственном хранилище. Чаще всего это хвост нага или, как в моем случае, тело гидры. Правда, обычно эти куклы, что называется, “безмозглые”, так как Системный “Оборотень” не разрешает отращивать дополнительные головы до эволюции в серафима, а критически важные органы (как и филактерию с душой) лучше не выставлять напоказ.

Грубо говоря, во время создания клона у меня вырастает еще одна “шея”, которая уходит в пространственный разрыв и уже там формируется обычное человеческое тело. При этом мозг куклы содержит урезанную копию моего обычного сознания, которое тут же подключается к общему “Параллельному мышлению”. Сейчас у меня двенадцать основных потоков сознания, так что да, тело гидры стало довольно громоздким, вытаскивать его на свет божий — не самая лучшая затея. Рой с Ладоном тоже сидят взаперти, в лучшем случае, головы свои наружу выпускают.

Но двигаемся дальше: теперь нужно создать наш собственный Разлом и прыгнуть в нужную систему. Да, врата не установлены возле каждой обитаемой планеты, к сожалению, а время не терпит — феям придется ждать, как минимум, до момента активации Ока Хроноса, и не факт, что в том месте, куда они попали, вообще безопасно находиться.

Искать точное местоположение ковена нам не обязательно. Все равно прыжок будет происходить не только через время, но и пространство. Большинство звезд в этой части галактики движутся вокруг общего центра со скоростью около двухсот километров в секунду. Впрочем, по космическим меркам это немного. Расстояние от Земли до Луны набегает всего за полчаса. Так что мы просто переместились в ту точку пространства, где (по моим расчетам) находилась планета в нужный момент времени.

Артефакт безжалостно поглотил пять единиц амброзии и принялся бешено вращаться, пока не превратился в подобие сферической червоточины, вроде тех, что мы случайно создали в мире насекомых. Через эту прореху явственно просматривалась медленно проплывающая мимо планета. Бинго!

В иллюминаторах потемнело. Связь с внешним миром резко оборвалась. Похоже, что весь корабль находится внутри какого-то поля, замедляющего течение времени примерно в тысячу раз — прямо как внутри моего Цукуёми. Ладно, это было ожидаемо — надо же нам теперь как-то догонять общий временной поток. Собравшись с духом, я отправил в проем одну из страниц гримуара.

Ну, с богом!