Хранитель

Глава 2. Гастро-апокалипсис

План по захвату Уотердипа начался очень буднично: с открытия закусочной. Все дело в том, что Фобос умеет перехватывать управление над паразитами, но не может сделать это незаметно, а я не могу поглотить весь город целиком. Да и не решит это проблемы со взбесившимися жителями. Ладону они нужны живыми и более-менее здоровыми. Выход нашелся почти сразу: нужно просто накормить их всех едой из другого мира! Еще в ловушке Элро мы убедились, что эта небольшая хитрость может усилить контроль сновидца над существом, попавшим на его территорию. В комбинации с “Кристаллом сновидения” это позволит мне временно блокировать связь между паразитами и провести “смену власти” прямо в материнской реальности, почти не привлекая внимания.

Однако в Уотердипе есть еще около полусотни аватаров второго Фобоса, которые не уступают по силе золотым авантюристам, и шестеро нефилимов. Думаю, это они убивали китов на поверхности, ради амальгамы и костей, которые здесь являются весьма ценным ресурсом. Обмануть этих существ “вкусной едой” скорее всего не удастся. Во всяком случае, когда я подсунул нашему Фобосу трапезу из поселка ящеров, он поморщился, пожаловался, что она странно пахнет, и не стал есть.

Я старался действовать, не привлекая внимания. Арендовал небольшое помещение на отшибе города, нанял нескольких симпатичных девушек-драконидов, чтобы они бесплатно раздавали пробники, вовсю рекламируя новую закусочную. Даже продукты покупал самые обычные, чтобы не вызывать подозрений. Сарафанное радио сделало свое дело, и уже через несколько часов перед забегаловкой выстроилась очередь. Секретный ингредиент еды был прост: под моей защитой Фобос перехватывал управление над паразитом внутри дегустатора и вызывал у него легкое чувство эйфории, так что бедняге казалось, что он только что попробовал самое невероятное блюдо в своей жизни — манну небесную, райские яблоки под кисло-сладким сычуаньским соусом и все такое.

К вечеру я уже продавал свой бизнес (вместе с фальшивым рецептом) одному предприимчивому ресторатору. Отдать пришлось почти за бесценок, ведь делец был очень настойчив: даже парочку “качков” с собой на переговоры захватил. Со своей задачей он справился просто замечательно: уже на следующий день в разных местах открылось полдюжины клонов нашей закусочной, а город охватила гастрономическая лихорадка. Нам только и оставалось, что вовремя обрабатывать еду и самих посетителей.

К счастью, наши забегаловки считались довольно простыми и бедняцкими, так что представители властей не спешили наведываться с проверками. Да еще и ресторатор постарался, дав на лапу кому надо. Из своего кармана, между прочим. Красавчик!

Через несколько дней мы контролировали около четверти населения Уотердипа. Но интерес к новому блюду, естественно, пошел на спад. Тем более, что после второй и третьей порции никакой особой эйфории дракониды уже не испытывали. Наш карманный Фобос осмелел, и стал пользоваться своей властью гораздо более открыто. Подконтрольные ему дракониды стали не просто расхваливать новое лакомство всем своим знакомым но и чуть ли не силком тащить в закусочную всех, над кем имели хоть толику влияния.

Как ни странно, первой из важных шишек в закусочную явилась правительница города, Кора. Без какой-либо свиты, в грязной одежде чернорабочего. Должно быть, сбежала от своих многочисленных “надзирателей” чтобы побыть немного в обществе простолюдинов. Интересно, подействует ли на нее наша уловка? Способность “Негатор” неплохо защищает ее даже от паразитов Фобоса, но как насчет добровольно съеденной еды из другой реальности? Вообще, в каталогах Системы такого умения не нашел, так что должно быть это наследие самого Ладона. Проблема в том, что я не могу выяснить структуру ее способности — любое внешнее воздействие разрушается в нескольких сантиметрах от кожи владычицы Уотердипа.

— Другой такой возможности может больше не представиться, — передал я сообщение Фобосу. — Будь готов в любой момент перейти ко второй фазе.

Я принял облик работяги-драконида и направился прямо к ней. Здесь нет привычных нам столиков, но есть просторные ниши в стенах, где можно как бы уединиться.

— Не помешаю? — поинтересовался я.

— Нет, конечно, проходите, — улыбнулась Кора.

Язык драконидов пришлось учить в экстренном порядке — все-таки я не куклу использую, а свое настоящее тело. Ну точнее, его крохотную часть, что-то вроде фаланги мизинца, по меркам моего нынешнего организма. К счастью, с некоторых пор учеба для меня — это сущие пустяки. Время от времени я специально осваиваю популярные языки Метрополии, просто чтобы расширить свою базу ассоциативных связей.

— Приятного аппетита, — улыбнулся я соседке, пытаясь наладить контакт. — Ну и как вам новая кулинарная страсть Уотердипа?

Я и сам впервые попробовал эту штуку. Что-то вроде мясного салата, завернутого в большой лист какой-то водоросли. Морская шаурма!

— Спасибо, — поблагодарила девушка. — Вкусно, конечно, но явно не стоит той шумихи, которую вокруг нее развели.

— Зато определенно стоит своих денег, — пожал плечами я. — Для тех, кто пашет на карьерах это особенно важно. Я имею в виду калорийность.

Она рассеянно кивнула. Похоже, мысли ее сейчас где-то очень далеко. Что-то всерьез заботит владычицу Уотердипа. Даже немного любопытно.

— Но вы ведь не на шахте работаете, правда? — я прищурил глаза, и в ответ на ее недоумевающий взгляд прибавил: — Вижу по рукам — слишком ухоженные. Хотя признаю, маскировка хорошая, я почти купился.

— Вы очень проницательны!

Кора улыбнулась и посмотрела, наконец-то, мне в глаза. Со вздохом призналась:

— На самом деле, я из свиты императрицы. Она велела побродить по трущобам, посмотреть, как живут обычные горожане. Вот вы например. В чем вы сейчас больше всего нуждаетесь?

— Нуждаюсь? — я нервно рассмеялся, изображая легкую панику. — О, нет, у меня все хорошо, насколько это вообще возможно. Нет нужды беспокоиться. Прошу меня простить, я опаздываю на одну важную встречу.

Я сделал вид, что направляюсь к выходу.

— Нет, пожалуйста, постойте! — она тут же спохватилась. — Обещаю, наш разговор останется в тайне. Я вам даже заплачу. Для меня это очень важно!

Она принялась рыться по карманам, вытряхивая "мелочь", сопоставимую с годовой зарплатой местных работяг. И добавила уже чуть тише.

— Мне не так часто удается тайком сбежать из дворца…

— Оставьте ваши деньги при себе, — я устало закатил глаза, возвращаясь на свое место. — Они не решат проблемы Уотердипа. Во всяком случае, не сейчас.

— Что вам известно? — напряглась она.

Я пожал плечами.

— Я не эксперт и не ученый, но я знаю о чем судачат горожане. Что-то изменилось с тех пор, как мы поселились здесь. Все мои знакомые жалуются на необычную слабость и усталость. Врачи говорят что во всем виноват стресс, но это наглое вранье. Я и сам за этот год как будто постарел лет на десять. Не знаю, может это какая-то новая болезнь. Говорю же, я не эксперт, вам наверху, наверное, виднее. А еще… Только пожалуйста, не смейтесь.

— Нет, что вы, как можно, — она замахала руками. — Продолжайте, мне очень интересно!

На ее лице читалась нескрываемая грусть. Думаю, она уже не в первый раз слышит подобные жалобы, хотя сама ничего такого не чувствует. Да и Фобос ей об этом, понятное дело, не докладывает.

— Можете считать это паранойей, теорией заговора, но я не первый раз об этом слышу. Сценарий всегда один и тот же: кто-то из друзей или знакомых долго болеет. Потом возвращается на работу. Но с ним уже что-то не так. Выглядит точно так же, разговаривает точно так же но… — я наклонился и продолжил уже почти шепотом. — Его словно подменили, понимаете?

Кора чуть заметно вздрогнула. И не удивительно: я сейчас подтверждаю ее самые сокровенные страхи. То, в чем она боится себе признаться. К тому же, все это чистая правда. Дракониды действительно об этом судачат, когда думают, что их никто не слышит. Пусть и не настолько прямолинейно.

— Так что передайте своей императрице: уж не знаю, с каким демоном она заключила контракт, но скоро в городе костей не останется ничего, кроме этих самых костей. Владыка Ладон никогда бы такого не допустил.

У Коры расширились глаза.

— Ты — не тот, за кого себя выдаешь! — она вскочила.

— Как и ты, — невозмутимо улыбнулся я, на ходу возвращая себе нормальный облик. — Но признай: ты сбежала из лап одного чудовища, и попала прямо в пасть к другому, причем, гораздо, гораздо более кровожадному.

— Кто ты такой? — в ее руках появилось оружие — что-то вроде гарпуна с острым аурамитовым наконечником, которое она направила прямо мне в лицо. — Тебя прислал Ладон? Или Призрак? Отвечай!

Призрак? Вот значит, как она Фобоса называет. Ну да, для нее он действительно как призрак — почти неуловим и действует всегда где-то за спиной.

— Красивая игрушка, — легким движением руки я разобрал наконечник гарпуна на мелкие части а затем вернул его в исходное состояние.

Судя по всему, артефакт мог ненадолго использовать “Фазовый сдвиг” и свободно проходить сквозь любую броню или барьеры, включая даже "Абсолютный щит". Занятно, конечно, но ничего принципиально нового. В любом случае пытаться убить меня, тыкая железками в мясную “куклу”, которая болтается где-то за пределами пространственного кармана, — практически бесполезная затея.

Лицо Коры побледнело. Похоже, она осознала разницу в силе между нами.

— Что касается твоего вопроса… — продолжил я. — Скажем так: я тот, кто ест этих самых чудовищ на завтрак, и вот-вот проглотит твоего Призрака, вместе со всем содержимым его, гм, желудка.

Девушка обессиленно опустила гарпун.

— Ну почему? — она едва сдерживала слезы. — Почему вы просто не можете оставить нас в покое?!

Я пожал плечами.

— Потому что так все устроено. Да, весь твой мир — это чей-то желудок. Но неужели ты думаешь, что чудовище, проглотившее вас, свободно? В мире чудовищ этот твой “Призрак” — всего лишь червяк, который с головой зарылся в песок от страха, что его слопают другие чудовища. Или хуже того — посадят его на огромный крючок, чтобы сделать из его тушки наживку для более крупной добычи. Вот настолько он слаб!

Девушка потупила взгляд, а я продолжил на нее давить, не прекращая, впрочем, своей трапезы.

— И знаешь что? Даже эти ужасные монстры прекрасно осознают, что их уютное болото — это тоже чей-то желудок. Хуже того: вся вселенная — это все тот же гребаный желудок! А смысл нашего существования — лишь в том, чтобы он всегда был полон и его “хозяин” банально не умер с голода. А что? Думаешь “ему” там сладко живется? А вот не факт! Так что поверь мне: там, наверху, — я указал пальцем в сторону поверхности, — одни сплошные желудки. До самой бесконечности. А ты мне тут про свободу заливаешь! Самой-то не стыдно в такие глупости верить?

— Но неужели с этим ничего… — она не стала договаривать очевидное.

— Можно конечно, — криво усмехнулся я. — Например, выбрать себе желудок поуютнее. Какого-нибудь предка, — тут мой голос наполнился едким сарказмом, — который видит в вас своих дорогих детишек, холит и лелеет до самой старости, вместо того, чтобы сразу выдоить досуха и пустить на фарш…

Я снова с аппетитом запустил зубы в сочную “шаурму”, пользуясь паузой, чтобы набить рот. Кора поежилась, помрачнела. Кажется, я попал прямо в точку. Каждый лидер в глубине души сомневается в правильности своих действий.

— Зачем ты мне все это рассказываешь? — слегка опомнилась она, хмуря брови и снова перехватывая оружие. — Издеваешься?

Несмотря на маску гнева, я все же заметил в ее глазах слабый проблеск надежды. Ну вот, не зря старался. Попалась!

— Есть и другой вариант, — развел я руками. — Вместо того, чтобы воевать с чудовищами и пытаться забраться наверх по бесконечной цепочке из вложенных друг в друга “желудков”, почему бы не создать собственный? По крайней мере, там ты сам сможешь устанавливать правила. Как по мне, это самое точное определение “свободы”, которое вообще только можно вообразить.

— И хочешь сказать что ты…

— Ваш предок заключил со мной контракт, — я материализовал копию гримуара и протянул ее Коре, открыв ту самую страницу, на которой был изображен Ладон. — Все остальные племена драконидов уже перебрались в другую вселенную. Да и поглощение Уотердипа — это вопрос времени. Я лишь даю тебе возможность выбирать. Подумай как следует, Кора. Еще не поздно исправить свои ошибки. Тебе для этого даже не нужно ничего делать: достаточно просто не путаться у нас под ногами. Можешь остаться здесь, если захочешь. Или возвращайся к Ладону, он обещал тебя принять, несмотря ни на что. У меня тоже найдется для тебя работа, если захочется острых ощущений.

Девушка задумалась. Я не стал ей мешать и просто покинул закусочную. Какой бы вариант она ни выбрала, мы используем это в наших интересах.

Вот и наступило время для следующей фазы операции. Я растянул свою ауру до предела, захватив примерно одну двадцатую часть города, и силой вырвал ее (а точнее, всех ее жителей) из этой реальности. Рядом со мной появилась Циркон, Амелия и Селеста (под чужой внешностью, конечно же) — мы готовы к самым разным сценариям, в том числе и к довольно неприятным. Счет идет на доли секунды: мы будем телепортироваться, шаг за шагом отрывая куски "тела" старшего Фобоса и отдавать их его младшему клону.

Внутри сновидения у него будет достаточно времени, чтобы ассимилировать и поглотить всех паразитов, собрав накопленную ими амальгаму. Да и с обычными аватарами он должен справиться, ведь там они потеряют связь с остальными осколками и бóльшую часть своей силы.

В какой-то мере, Фобосу уготована та же судьба, что и Прометею — я собираюсь запечатать его внутри артефакта. Оружие божественного класса, способное наносить урон самой душе, мне точно не помешает. Основой для его создания послужит мой системный кинжал: все равно я больше не намерен платить Системе огромную дань в размере девяноста процентов от поглощенных им душ. Ах да, я наконец-то разобрался, из какого материала он сделан. Наномашины из аурамита! Теперь понятно, почему он так легко может менять форму и набирать массу, перерабатывая подручные материалы. Правда, наниты урезанные: бесконтрольно размножаться они не могут. Но это все вполне ожидаемые сложности. Пока я не научусь сам создавать таких же микроскопических сборщиков, можно усиливать кинжал, уничтожая ретрансляторы или другое системное оружие.

Но сейчас речь не об этом. В поглощенной части города начался переполох. Дракониды, которых мы уже успели обратить на свою сторону, принялись охотиться на прочих жителей, словно дикие звери, чтобы силой скормить им злополучную “шаурму”. Для Фобоса это пока что единственный способ перехватить управление. Он не слишком-то церемонился: когда продукты закончились, он просто вызывал у своих жертв рвотный рефлекс, чтобы пополнить, так сказать, “запасы провизии”. В общем, зомби-апокалипсис во всей своей красе.

Двум младшим аватарам, внезапно попавшим “в переплет”, не удалось заставить обычных паразитов себе подчиняться так что они решили “объединиться”. Правда, как это у них часто бывает, никто не собирался уступать добровольно, так что наш Фобос подловил их прямо во время дуэли и быстро расправился с обоими с помощью системного кинжала. Так я получил первые образцы для создания нового оружия. Оно может нам понадобиться очень скоро — остальные осколки Фобоса уже поняли, что происходит неладное и будут отчаянно сопротивляться.

Судя по колебаниям пространственной магии (а под водой заглушить ее на такой большой площади почти невозможно), он уже начал собирать самых сильных аватаров в одной точке, чтобы избежать сценария с “избиением младенцев”. Минус такой стратегии в том, что они не смогут быстро собрать урожай амальгамы со всех своих паразитов. Да и к тому времени, как начнется основное сражение, они скорее всего полностью потеряют свое главное преимущество: огромное количество бурдюков с маной — жителей Уотердипа.

В общем, два следующих ”куска пирога” мы откусили без каких-либо осложнений. Наш Фобос быстро разжирел и перешагнул порог силы старшего нефилима. Противники тоже стали массово собирать амальгаму в центре города, но без читерского преимущества с ускорением времени в сновидении у них этот процесс будет проходить гораздо дольше.

Судя по новым пространственным колебаниям, Фобос уже осознал, что через несколько секунд (по стандартному отсчету времени) он потеряет город, и потому решил действовать более агрессивно. Быстро соображает! Значит, у него есть собственное “Ускорение”. Я специально двигался очень предсказуемо (по спирали) как бы приглашая его “на огонек”.

На сей раз в назначенное место телепортировался старший нефилим под прикрытием доброй дюжины младших, которые уже формировали круг магов, подпитывая его энергией. Бросать все свои силы против неопознанного противника Фобос, конечно же, не рискнул.

— Ты! — нахмурился нефилим, увидев во главе отряда “нашего” Фобоса, беззаботно крутящего системный кинжал между пальцев.

Циркон тут же заключила всю эту компанию в “Кристалл времени” так что это было последнее, что наш противник смог выяснить, ценою пятой части своего резерва. Пусть лучше считает, что имеет дело с более могущественной версией себя самого. Наш союзник утверждает, что в этом случае выше вероятность, что он будет сражаться до конца, вместо того, чтобы сразу сбежать, прихватив все ценное. Что-то вроде негласного кодекса чести “клуба Фобосов”.

Следующий ход противника не заставил себя долго ждать. Центральную часть города (самую густо населенную) накрыл огромный купол антимагии, заблокировав для нас возможность быстрого перемещения с помощью телепортации. Как я и говорил, Фобос имеет доступ к огромному количеству магической энергии, так что для него это вполне реальная задача.

Выиграть время — вот его основная цель. Мне даже не нужна прямая связь с пауками-разведчиками, чтобы догадаться, чем он сейчас занят. Наверняка уже отчаянно теребит статуэтку Векселя, которую тот оставил специально для быстрой связи с Корой. Другого способа сопротивляться моему “Пожирателю” у него сейчас просто нет.

Ну и пусть. Мы пока продолжим не спеша выполнять свою работу. Половина города — тоже неплохой результат! Архонт — это неприятно, конечно, он сможет блокировать действие всех наших сверхспособностей, но для него у меня припрятан особый сюрприз. Как раз в его вкусе. Не о чем беспокоиться!

Попасть под купол оказалось совсем несложно. Вот и пригодился недавно попавшийся мне на глаза “Фазовый сдвиг”. За барьером нас ждала целая делегация. Впереди — Вексель собственной персоной. Позади — свита Фобосов “под прикрытием” и даже Кора, на которую тоже каким-то образом распространили действие “Ускорения”. Видимо ее “Негатор” все-таки может гасить способности выборочно, позволяя союзникам накладывать полезные эффекты.

Им навстречу вышла Циркон, волоча за собой на тележке некое “устройство”. Кустарное и примитивное, без какого-либо чехла, и потому — очень узнаваемое. Я уже упоминал, что в одном из сновидений подопечные Элро сумели создать ядерное оружие? Ну и на Земле мы собрали немало полезных данных на этот счет. О Сети Метрополии я вообще молчу. В общем, сделать реплику атомной бомбы для нас — пара пустяков. В данном случае не обязательно даже иметь нужное количество дорогого и "запретного" плутония. Достаточно отыскать хоть что-нибудь в меру радиоактивное: например, отработанный топливный элемент. Вексель во всем полагается на своего Ассистента, а тот попросту не сможет отличить одно от другого.

Конечно, это банальный блеф. Но я-то знаю, что у Векселя “пунктик” на счет ядерного оружия. Практически, фобия. Третьего прыжка на одни и те же радиоактивные грабли ему папаша точно не простит. Так что этой нехитрой железяки будет вполне достаточно, чтобы сразу перейти от его любимого "сперва бей, а потом разбирайся" к нормальному человеческому разговору. А нам только того и надо: второму Фобосу определенно есть что скрывать от своих союзников. Глядишь, и его хитроумный план обернется против него самого. А юлить и манипулировать окружающими я тоже прекрасно умею, посмотрим еще, кто кого переврет!

— Циркон? — Вексель явно был удивлен, впрочем, как и все остальные. — Может ты мне объяснишь, что происходит?

— Да ничего особенного, — пожала плечами девушка. — Просто весь город был заражен паразитами падшего бога Фобоса. Слышал о таком? Да вот он, прямо за спиной у тебя стоит, сразу в четырех ипостасях. Нет, Кора тут ни при чем, они водили ее за нос много лет — с самого основания города.

Архонт повернулся к побледневшим вельможам. Загородил Кору плечом. Грозно выдал свое коронное “откройся или сдохнешь”. Ну да, ну да, плавали, знаем. Я вздохнул с облегчением. Получилось! Вся эта возня ненамного сложнее игры в крестики-нолики, на самом деле. Вариантов действий совсем немного. Мне даже не пришлось тренировать для этого отдельную нейросеть.

Согласно плану, Вексель сейчас отвлекается на оставшихся Фобосов, тащит их к папаше, не помня себя от радости, ну а мы тем временем заворачиваем в гримуар остатки города, перевязываем его красной ленточкой, вручаем Ладону, и поминай, как звали. Все в шоколаде. Ну, кроме нескольких клонов Фобоса.

Но в последний момент что-то пошло не так. В руке Коры появилось копье-гарпун. Эй, да что ты творишь, дура, ты в своем уме?!

А, нет, кажется я понимаю. Проклятый “джокер”! Кора просто решила переиграть нас всех. Она хочет нанести Векселю смертельную рану, чтобы призвать сюда Асмодея! И ведь прекрасно сознает, гадина, что это худший вариант из всех возможных. В том числе для нее самой. Но нет — все равно прет против логики, моих расчетов и здравого смысла. Просто назло нам всем.

Пф-ф-ф, женщины… Ну почему с вами всегда так сложно?!!