Хранитель

Глава 23. Подполье

— Простите, что не признал вас сразу, госпожа! — воскликнул автоматон. — Мое имя Рейнар, вы помните меня?

— Нет, к сожалению, — ответила Селеста. — Я недавно возродилась и еще не вернула себе всех воспоминаний.

— Так значит вы здесь чтобы… — задумчиво пробормотал деревянный автоматон. — Но что тогда будет с нами и со всем театром Механикус? Без Небесного Стража бегемоты наверняка выйдут из-под контроля!

— Не беспокойся, я не покину Яблоко Раздора, пока не решу эту проблему, — улыбнулась богиня. — А все те, кто захочет вернуться в свой родной мир, со временем получат это право.

Рейнар кратко рассказал нам свою историю. Когда-то давно он служил Селесте, но потом сильно провинился и был сослан сюда, приглядывать за осколками богов. Потом случилась Великая война, Селеста погибла, а он так и остался запертым внутри Яблока Раздора. По стечению обстоятельств, сфера попала в руки честолюбивого нефилима, Клавиуса, который рискнул переместиться в театр Механикус, в надежде установить контроль над божественным артефактом. Вот только все пошло не по плану, и он застрял, лишившись поддержки извне.

Десятилетиями артефакт пылился на полке в его частной коллекции, пока его не передали на исследование местным ученым. Клавиус к тому времени уже отчаялся захватить мир собственными силами и решил, что ему нужно больше “добровольцев”. Он посылал сигналы во внешний мир, соблазняя ученых этого отсталого мира необычными технологиями. В конце-концов, они создали для него кукольное тело, которым можно было управлять с помощью оптической связи. И конечно же, первое, что сделал Клавиус, — избавился от своих наивных “учеников”. Он отправил их души внутрь сферы и сделал своими рабами.

С тех пор население театра Механикус постоянно росло. Со временем тиран Клавиус был свергнут и превратился в изгоя, которому служила лишь жалкая горстка фанатиков. Впрочем, он до сих пор продолжает отправлять новых бедолаг в мир Механикуса. А его многочисленные жертвы построили здесь собственный город, чтобы защититься от новой угрозы — зарождающихся бегемотов. Рейнар осознал, что его место именно здесь. После смерти Селесты особой властью он не обладал и изменить ситуацию не мог, поэтому, захватив самое ценное — генератор Абсолютного щита, он покинул безопасное Ядро и присоединился к жителям Эльдорадо.

— Вот почему я говорил, что это не экспонат и не товар, — объяснил Рейнар. Этот микромодуль — последняя линия обороны города, на случай, если кто-нибудь из бегемотов снова нападет. Поэтому при всем уважении, госпожа, я вынужден просить вас оставить его здесь.

Селеста оглянулась на меня. Я пожал плечами. Мы в любом случае не рассчитывали на такой “подарок судьбы”. С этим микромодулем можно было бы попытаться сразу штурмовать Ядро, однако безопасность жителей города для нас тоже не пустой звук. Эти несчастные не выбирали такой судьбы. В большинстве своем они — обычные люди, которые стали жертвами маньяка Клавиуса. По словам того же Палмера, многие из них годами не покидают Эльдорадо, просто потому, что их души изношены до предела и даже одного перерождения будет достаточно, чтобы превратить их в монстров.

— Усилить оборону можно и другими способами, — заметил я. — Но я согласен, это нужно обсуждать с вашим руководством. А пользоваться правом сильного и оставлять слабых без защиты — это не наш метод.

Селеста осторожно извлекла микромодуль и снова установила его на панель.

— В качестве компенсации, я готов предоставить вам любые устройства совершенно бесплатно, — обрадовался Рейнар. — К тому же, я хорошо знаю недра планеты и могу провести вас к Ядру самым безопасным маршрутом!

— Что здесь происходит? — раздался у входа властный голос.

В помещение ворвался добрый десяток вооруженных до зубов бойцов. Они быстро окружили нас и взяли на прицел. Вслед за ними появился рослый автоматон с тяжелым, скорее всего орихалковым, корпусом. Настоящий танк! Правда, совсем безоружный. На его широких плечах развевался бархатный синий плащ. Ух, сколько пафоса! Наверное я не ошибусь, если предположу, что это и есть Зигфрид, лидер города.

— Рейнар, может ты мне объяснишь, почему сработала сигнализация? И что эти двое самозванцев делают возле ключевой оборонительной системы города?

— Видите ли, господин Зигфрид, — стушевался владелец склада, — у этой девушки обнаружилось довольно необычное сродство с микромодулем щита и я взял на себя смелость проверить одну теорию…

Похоже, Рейнар побаивается своего начальника и не хочет, чтобы тот узнал правду о Селесте. Проблема в том, что она уже и так раструбила нашим провожатым о своем происхождении. Впрочем это ее операция, так что ставить под сомнение ее решения или, упаси бог, критиковать их, когда уже ничего нельзя изменить, — я для этого не настолько туп. Но то, что мы конкретно влипли — это уже, считай, свершившийся факт.

— Надеюсь, ты не позволил им запудрить себе мозги этими дикими легендами про богов-основателей и прочую чепуху? — спросил здоровяк.

— Смею снова вас заверить, Зигфрид, что это вовсе не легенды, — в голосе деревянного автоматона прорезался лед. — Но отвечая на ваш вопрос — нет, мои клиенты вели себя абсолютно нормально и не пытались по вашему выражению “пудрить мне мозги”. Что касается всего остального, думаю, вам лучше спрашивать их самих, так как я совершенно не в курсе дела.

Смерив Рейнара пристальным взглядом объективов, мэр города повернулся, наконец, к нам.

— Марв говорит, что вы считаете себя хозяевами этого места и что вы странным образом знаете вещи, которых знать не должны, — он сделал паузу, изучая нас. — Но меня терзают сомнения: если вы — создатели Механикуса, почему явились сюда, в Эльдорадо, вместо того, чтобы просто захватить мир?

— Как ты наверное знаешь из "глупых легенд", — ответила Селеста, — это место было специально создано так, чтобы сдерживать силу богов. Поэтому я почти не отличаюсь от вас. Но разница между нами состоит в том, что Небесный Страж узнает меня и пропустит к Ядру. Если сумею до него добраться, конечно. А сюда мы пришли с одной целью — выяснить, друзья вы нам, или враги.

— Почему ты вообще решила, что мы станем тебе помогать? — пожал плечами автоматон. — Ты хоть понимаешь, что мы все находимся здесь из-за тебя!

— Потому, что у вас нет выбора, — ответила девушка. — Рано или поздно война бегемотов закончится. Победитель захватит Ядро, разрушит барьер и вселенная станет свидетелем рождения нового техно-бога. Но вы до этого момента, скорее всего, просто не доживете.

— И откуда мне знать, что ты не поступишь точно так же? — холодно спросил Зигфрид. — Может, нам проще будет договориться с этим твоим “техно-богом”.

— Потому что я здесь и говорю с тобой, по своей доброй воле. Разве этого мало? — удивилась Селеста. — И уверяю тебя, если бы с теми всемогущими ублюдками, которых мы здесь заперли, можно было хоть как-то договориться, они бы сюда не попали.

Лидер автоматонов задумался, покачал головой.

— Выбор есть всегда. А я больше не собираюсь полагаться на произвол богов. Мы сами справимся с бегемотами, сами захватим Ядро и вернем себе свободу. И “золотой ключик” в твоем лице будет очень кстати.

— Постой, ты не… — попыталась возразить Селеста.

— В консерву их! И на самое дно, — распорядился Зигфрид.

Мы попытались уклониться от летящих в нас снарядов с парой искрящихся шаров, соединенных цепью, но ничего не вышло. Слишком много врагов, и слишком неповоротливы эти тела для таких фокусов. Я лишь ощутил, как по телу распространяются конвульсии от электрошока а потом снова потерял сознание.

Мы очнулись в полумраке внутри какой-то круглой капсулы. Руки-ноги закованы в кандалы. Прямо перед нами — слабый источник света: крупный энергоблок из доброй сотни топливных элементов. Вот скотина, он же нас и правда законсервировал! Еще и о батарейках позаботился, чтобы мы не погибли так сказать “с голоду”. Ведь стоит нам умереть — как мы тут же переродимся в одном из соседних хабов и можно будет начинать все сначала. А в этой бочке мы вполне можем лет сто просидеть… ну или до тех пор, пока старший Кир нас не вытащит. Впору начинать вспоминать прочитанные книжки и бородатые анекдоты, чтобы хоть как-то скоротать время. М-да, не так я себе представлял это приключение!

— Проклятье! — выругалась Селеста. — Да что не так с этим Зигфридом?

— Скорее всего, у него на тебя зуб, — усмехнулся я. — Как бы ты его ни убеждала, результат все равно был бы точно таким же.

— Я совсем растеряла хватку, — покачала головой она. — Нельзя было раскрывать карты, не выяснив всех деталей! Рейнар точно знал, чем это обернется.

— Да ладно тебе, — попытался я ее успокоить. — Мы в любом случае попытались бы с ним договориться, даже несмотря на мнение Рейнара. Можешь не изводить себя понапрасну. Да и не просидим мы тут долго, я тебя уверя…

Тут раздался ужасный шум и скрежет. Наша тюрьма пришла в движение, правда совсем не по прямой: у капсулы сферическая форма, так что бравые автоматоны явно решили, что катить ее будет гораздо проще, чем перетаскивать. Ну а мы, понятное дело, чувствовали себя при этом, как на выжимке в стиральной машине.

— “А теперь нам вышел срок, и лежит нам путь далек: мимо острова Буяна, в царство славного Салтана”, — смеясь, процитировал я знаменитую сказку Пушкина.

Но скоро мне стало совсем не до смеха, так как скорость вращения все увеличивалась, а затем мы с силой врезались во что-то твердое. И, вопреки моим ожиданиям, звук удара повторился несколько раз, как будто наш шар зацепил еще несколько таких же и какое-то время они дружно толкались, пока не пришли в равновесие. Наконец, капсула замерла. И естественно, мы оказались вверх ногами. Как будто без того было мало проблем! Впрочем, в теле автоматона это не такое уж большое неудобство.

— Кхм, — прокашлялся я. — Ну так что, кажется, я еще не рассказывал тебе, как впервые влюбился. А случилось это в те далекие времена, когда родители впервые сбагрили меня в детский сад…

К счастью, долго травить байки детства нам не пришлось. Сперва мы услышали снаружи какой-то скрежет и шипение, а затем в капсулу ворвался яркий луч лазерного резака, который едва не прожег мне руку. Через несколько секунд мы увидели и виновника происшествия — небольшую механическую змейку. Она шустро пролезла в образовавшуюся брешь, подключила свой хвост прямо к нашему "павербанку" и принялась резать толстые петли, на которых держался массивный люк.

— Вот видишь, — обрадовался я, — кто-то уже решил нас вытащить. Эй, змейка, ты чьих будешь? Освободила бы сперва наши руки и ноги.

— У нее нет своего ядра, — заметила Селеста. — Прямо как у той марионетки, которую мы встретили в самом начале, в часовой мастерской.

— Думаешь ее прислал этот, как его, Клавикус?

— Клавиус, — поправила меня она. — Я помню нефилима с таким именем, но не уверена, что именно ему достался артефакт после моей смерти.

Наконец, петли были прорезаны насквозь, люк открылся и в нашу тесную каморку забрался еще один автоматон в темном балахоне, со светящимися глазами и множеством проводов, которые тянулись куда-то наружу.

— Лауренар малин'эль, — произнес он.

Чего? Это имя такое?

— Силариш малин'эль, калинор, — отозвалась Селеста.

А, должно быть, это какое-то приветствие, которое могла знать только она.

— Значит, это и правда ты, — заключил гость, переходя на системный язык.

Змейка тут же принялась резать своим лазером наши кандалы.

— А я-то думал, что мы надежно скрывали Яблоко Раздора, — покачал головой гость. — Что нас выдало?

— Мальчишка, которого ты пожалел полтора века назад. Он вырос, стал писателем и сублимировал свою детскую травму в виде “фантастического рассказа” в местной газете, — ответила Селеста.

— Мелкий засранец, — покачал головой Клавиус. — Я едва успел перезапустить его кровяной насос, прежде, чем душа покинула тело. С детьми слишком много хлопот — очень уж пристально за ними следят. А взрослые — ну что взрослые? Вышел мужик за хлебом и не вернулся — с кем не бывает? Имеет право.

— Как ты про нас узнал? — спросила богиня.

— Да так, — пожал он плечами, — одна трусливая деревянная птичка принесла мне на хвосте весточку, что договориться с Зигфридом вы так и не смогли.

— Похоже, что это в принципе было невозможно, — заметила девушка.

— Наивный тщеславный сопляк, — хрипло рассмеялся Клавиус. — Он ведь не понимает, не хочет понимать, как все это работает. Всерьез считает, что оказался между молотом и наковальней, что другого выхода просто нет. Хотя на самом деле он просто не хочет расставаться с ролью великого героя и спасителя, которую играл столько лет. И даже готов поставить на кон все, что строил с таким трудом. Хотел бы я заглянуть ему в глаза когда этот мыльный пузырь наконец лопнет.

Он на несколько секунд умолк, мечтательно разглядывая мерцающие огоньки нашей батареи топливных элементов.

— Но это все лирика, — продолжил он, — брюзжание одинокого старика. Я готов тебя выслушать, богиня. Сказочными богатствами, как у Зигфрида, я похвастаться не могу, но и лачуга отшельника — это гораздо лучше, чем стальная скорлупа и кандалы, ведь правда?

— А разве не ты контролируешь станцию передачи сигнала на куклу-часовщика во внешнем мире? — удивилась Селеста.

— Контролирую Менестреля? Ха-ха-ха! — он от души рассмеялся. — Нет, конечно. Зигфрид давным-давно захватил Маяк и посадил меня в точно такую же “консерву”, как и вас двоих. Вот только я припрятал в рукаве небольшой козырь, хе-хе.

Змейка, которая как раз закончила освобождать наши конечности, действительно юркнула к нему в рукав.

Странно, Рейнар нам рассказывал несколько другую историю. Не хотел, чтобы мы слишком рано об этом узнали? Все может быть.

— И “сумасшедшие фанатики”, которые периодически взрывают бомбы на площадях Эльдорадо, — тоже его агенты, — продолжил гость. — Он сам сделал из меня чудовище, удобное и безопасное. Во всяком случае для себя самого. Ну да, а как иначе объяснять новичкам, по чьей вине они здесь очутились? Но мы отвлеклись. Каков твой план, богиня?

— Все достаточно просто, — принялась объяснять Селеста. — Нам нужно добраться до Небесного Стража и перехватить контроль. Затем мы подключим Яблоко Раздора к другому могущественному артефакту, который позволит беспрепятственно путешествовать в обе стороны. Все желающие получат свободу и новое тело, ну а бегемотами займемся мы с наследником Прометея.

— Так этот парень рядом с тобой… — начал Клавиус.

— Да, это его клон. Увязался со мной из любопытства. Оригинал ждет нас снаружи и у него достаточно средств, чтобы справиться с любыми неожиданностями.

— Значит, и страховка у тебя есть. Ну, или ты хочешь чтобы мы так думали. А что ты решила насчет меня и Зигфрида?

— Я не держу ни на кого зла, — ответила девушка. — Если захочешь снова служить мне — так тому и быть. Ну а разногласия свои решайте в частном порядке.

Автоматон задумался.

— Я хочу сердце Зигфрида на бронзовом блюде, — заявил он. — И не спрашивай, для чего, или что случится с ним потом. Эту часть спектакля я обдумывал слишком долго, чтобы пересказать ее за приемлемое время. Да, не смотри на меня так. Ты не знаешь, каково это — столетиями прозябать внутри стальной скорлупы, бок о бок с идиотами, отрицающими очевидные вещи, только для того, чтобы в один прекрасный момент они выбросили тебя, как бесполезную игрушку, и стали пугать твоим именем новичков.

Селеста глянула на меня. Я пожал плечами. Надо — значит надо. Я вам что, эталон гуманности? Мне этот Зигфрид тоже сразу не понравился. Сам себе подписал приговор, запечатав нас тут.

— Это не проблема, — кивнула Селеста.

— Ну что ж, тогда следуйте за мной. Ах, да, и не удивляйтесь моему внешнему виду. За триста лет мне пришлось через многое пройти. В том числе и безумие.

Мы выбрались из капсулы (прихватив с собою топливные элементы) и с удивлением обнаружили, что провода, опутывавшие Клавиуса, на самом деле тянулись ко второй половине его тела — сидевшему на "задних лапах" крупу механической лошади. Кентавр! Похоже, что он действительно однажды потерял разум и местная система переродила его уже в качестве монстра. Но потом, как легендарный Навуходоносор, он вернул себе здравый рассудок, правда, тело так и осталось наполовину звериным.

— Прошу меня простить, но услуги извоза я не предоставляю, — пошутил Клавиус, — так что будьте любезны — своим ходом.

Честно говоря, я даже и не думал такое предлагать. Скакать верхом на каком-то мужике, пусть даже механическом, это слишком уж странно. Ну, разве что Селеста могла бы подколоть старика, по старой памяти.

Аккуратно запаяв капсулу, мы двинулись вслед за своим проводником, стараясь не шуметь. Через скрытый в стене проход выбрались в какой-то коридор и через десять минут блужданий (здесь все довольно близко, по земным меркам) оказались в просторном помещении, напоминающем заброшенный склад.

— Эй, беглецы, а ну-ка руки вверх! — послышался за нашими спинами знакомый голос.

Черт, это же тот техномаг, Палмер. Как он нас нашел? Может, он заодно с Клавиусом? Нет, кентавр тоже выглядит удивленным — даже направил на него свою пушку-змейку. Да что тут происходит?