Хранитель

Глава 21. Яблоко раздора

— Добро пожаловать в мою скромную мастерскую, молодые люди. Чем я могу быть вам полезен?

У входа нас встретил дружелюбного вида старичок с огромными ушами и сложным окуляром часовщика, надетым на правый глаз. Он стоял за рабочим столом и ремонтировал какой-то механизм, напоминающий (какая неожиданность!) часы. Вокруг дедули сновали миниатюрные роботы-помощники, подавая ему различные детали и инструменты.

— Одну минутку пожалуйста, я должен закончить работу, — предупредил он, продолжая копошиться в шестеренках. — Этот малыш очень капризный — если я сейчас отложу его в сторону, об успешном ремонте можно забыть.

Непросто было отыскать эту лавку в трущобах крупного индустриального города, напоминающего Лондон конца девятнадцатого века. Планета принадлежала Бельфегору, который предпочитал держать свои миры не в позднем псевдо-средневековье, а на границе промышленной революции, так что здесь можно было встретить и поезда и даже примитивные автомобили.

Лавка мастера появилась здесь совсем недавно, но все в округе в один голос твердили, что лучшего часовщика не сыскать во всем Хайлерстоме. До сих пор диву даюсь, как Селесте удалось вычислить этого антиквара на фоне миллионов других таких же собирателей древнего хлама. Конечно, не последнюю роль тут сыграла и моя растущая коллекция копий Онейрономикона, разбросанных по Доминиону, которую мы использовали в качестве портальной сети. Волей случая одна из книг оказалась и в крупнейшей библиотеке этого многообещающего городка. На скорую руку оцифровав ее целиком (инстинкт книгомана у нее работает хуже, чем у меня), Сел наткнулась на одну любопытную статью в старинной газете.

Всего лишь небольшой очерк о подростке, который случайно забрел в лавку старого часовщика и прикоснулся там к странному механизму внутри большой стеклянной сферы, после чего потерял сознание. А очнувшись обнаружил на внутренней поверхности стекла крошечную надпись “помогите”, сделанную его собственным почерком. Жуткая городская легенда, из-за которой Сел несколько дней чуть ли не пританцовывала на ходу, а я буквально наводнил злосчастный городок своими пауками-разведчиками.

— Итак, что привело вас ко мне, молодые люди? — улыбнулся старик-антикварщик.

Конечно же, расследование череды из тысяч убийств и загадочных исчезновений, уважаемый. Но вы продолжайте, продолжайте не отвлекайтесь по пустякам.

— Мы бы хотели, чтобы вы оценили этот артефакт, — ответил я вслух. — Может вам удастся определить его происхождение?

Я положил на стол старый советский калькулятор “Электроника” найденный на барахолке во время прогулок по Земле. Щелкнул тумблером питания, нажал несколько кнопок. Ну да, а чем не артефакт? У антиквара загорелись глаза. Он тут же принялся вертеть устройство в руках, менять фильтры в своем окуляре (среди которых я заметил и пластинку нефилита).

— Абсолютно невероятно, — выдохнул он. — И все это без каких-либо следов магии! Сколько вы хотите за эту вещицу?

Тут он слегка опомнился и вернул своему лицу более-менее спокойное выражение.

— В том-то и дело, что мы не знаем, насколько ценно это устройство, — осторожно ответил я. — И прежде чем обращаться к столичным перекупщикам, хотели бы узнать независимое мнение. И не беспокойтесь, мы щедро оплатим ваши хлопоты.

Я достал из кармана небольшой мешочек с серебром и положил рядом с калькулятором. На самом-то деле, эта безделушка мне досталась всего за пять долларов, но в этом мире за нее наверняка дадут гораздо, гораздо больше. Хоть бизнес открывай! Впрочем архонты наверняка эту лавочку прикроют очень быстро: технологиям интегральных микросхем здесь явно не место.

— Ох, — сокрушенно вздохнул антиквар, — мне нужно отыскать кое-какие инструменты, чтобы точнее определить возраст артефакта. Вы не могли бы немного подождать?

— Конечно, — пожал я плечами.

— Ах да, чтобы вам не было скучно, можете пока полюбоваться моей коллекцией, — как бы невзначай спохватился он и нажал на небольшой рычаг, скрытый под столом.

Массивная штора, которая закрывала одну из стен, отодвинулась в сторону и за ней действительно обнаружился небольшой музей, состоящий из разных безделушек в стимпанковском стиле: необычных часов, подвижных механических статуэток, музыкальных шкатулок и прочего хлама. В самом центре на бронзовом постаменте стояла довольно крупная стеклянная сфера, размером с баскетбольный мяч, внутри которой медленно вращался невероятно сложный часовой механизм. Что-то вроде армиллярной сферы, которой древние астрономы пользовались, чтобы определить точное положение светил на небосводе.

Тут уже моя спутница не смогла сдержать восторженного вздоха. Впрочем выглядело это вполне органично.

"Мастер" скрылся за дверью. Ну а мы, проводив взглядом искусно сделанную марионетку, выдававшую себя за человека, отправились к главному экспонату.

— Говорила тебе, что он купится, — хихикнула Селеста, не сводя глаз с заветного артефакта.

— Уверена, что хочешь отправиться туда целиком? — в очередной раз переспросил я.

— Уверена, — кивнула девушка. — Где-то здесь спрятан осколок моей души, и чтобы не облажаться во время слияния, мне понадобятся все силы.

— Можно просто отложить его до тех времен, когда я смогу сам сломать защиту, — предложил я.

Она покачала головой.

— Время поджимает, я не хочу оставаться в стороне, пока все самое интересное достается тебе. Не хочу больше ощущать себя ущербной.

Да ей же просто не терпится! Как ребенок, честное слово.

— Прекрасно тебя понимаю, — я криво усмехнулся. — Особенно с недавних пор.

— Как ты себя чувствуешь после разделения с "оригиналом"? — Участливо спросила она.

— Паршиво, — признался я. — Будто ослеп, оглох и отупел одновременно.

— Ну, добро пожаловать в клуб! — улыбнулась она.

После того, как Селеста объявила, что очет отправиться внутрь этой странной ловушки, чтобы разыскать один из своих осколков, я решил, что просто не могу остаться в стороне. Но в то же время не могу и бросить все свои дела, поставив на кон собственную жизнь, судьбу гримуара и Земли. Долго думать не пришлось: я просто отрезал от своей души небольшую часть, снабдил ее оптимальным набором навыков, и загрузил в отдельного клона. Так что теперь нас реально двое!

А все потому, что Яблоко Раздора — сфера, которую мы сейчас разглядываем, — это такой Тартар на минималках, созданный Селестой и Прометеем много веков назад, еще до начала войны. И это значит, что я тоже могу найти там образцы технологий своего прародителя. Попасть в ловушку очень легко, достаточно простого прикосновения, а вот выбраться наружу — задача почти невозможная. Эта ужасная штуковина специально была разработана так, чтобы при необходимости удерживать внутри даже душу бога, предварительно разбив ее на несколько осколков, конечно же.

Если хорошо приглядеться, то можно разглядеть на поверхности часового механизма самодельные домики, собранные из стимпанковского хлама, и крошечных существ, которые зачем-то машут нам руками. Должно быть, предупреждают об опасности. Но мы и так прекрасно знаем о том, что ждет нас впереди, возможно даже получше рядовых обитателей этого механического мира.

— Ну, погнали! — выдохнул я, беря подругу за руку.

Мы синхронно прикоснулись к сфере и тут же рухнули на пол.

— Добро пожаловать в театр Механикус! — проскрипел электронный голос где-то за моей спиной.

Я не без труда выбрался из странной металлической капсулы, служившей мне “колыбелью”. Критично осмотрел свои механические руки, покрытые изрядным слоем пыли. Марионетка? Причем, довольно топорная, уж я-то в этом деле хорошо разбираюсь. Минимум сенсорных ощущений — зрение, слух, равновесие — я будто снова тестирую самую первую версию Ариэль. Да и то, ею было гораздо комфортнее управлять. А это — просто какое-то ведро с гайками. Да еще и душа моя к нему намертво привязана, по всей видимости. Этот артефакт убивает тело жертвы мощным энергетическим импульсом, а потом просто захватывает душу, помещая ее в крошечную механическую куклу.

Так, ладно а где Селеста?

Повернув голову на шум, я обнаружил еще одну куклу, которая выбиралась из соседней капсулы. Повезло! Нас закинуло в один и тот же хаб, а значит, не придется тратить время на то, чтобы разыскать друг друга в этом безумном лабиринте.

— Кир, это ты? — проскрипела она все тем же электронным голосом.

Я кивнул.

— А тебе досталась недурная кукла, — хмыкнула она. — Меня даже не тянет немедленно открутить тебе голову и поискать что-нибудь более пристойное среди этого хлама. Ладно, а как выгляжу я? Только давай честно, без дурацких шуточек про бумажный пакет.

— Ты как всегда неотразима, — улыбнулся я. — Так что к зеркалу можешь не спешить.

Но совет мой, естественно, был тут же перевернут в обратную сторону.

— Разрази меня Ладон! — тихо выругалась девушка, разглядывая свое отражение в полированной поверхности какого-то бронзового бака. — Я уже почти забыла, насколько тут все примитивное. Эта дурацкая болванка даже моргать не умеет!

Ее лицо действительно напоминало безжизненную маску и только движения зрачков говорили о том что внутри скрывается нечто живое и разумное.

— Ничего, доберемся до производственного хаба, сделаем себе нормальные тела, — пообещал я.

— О, смотри, а вот и наш “радушный хозяин” появился, — Селеста бросилась к небольшому смотровому окошку.

Владелец мастерской действительно вернулся и, нисколько не смущаясь двух лежащих на полу мертвых тел, принялся потрошить мою “Электронику”. Потом все-таки спохватился и запер входную дверь на засов. Убедившись в том, что наши тела не подают признаков жизни, достал веревки и подвесил бездыханные тушки на специальную лебедку, установленную прямо над сферой. Неподалеку в стене обнаружился и тайный проход, ведущий к специальной печи, предназначенной для кремации. Сразу видно, что не впервой ему вот так от трупов избавляться. Тут дело явно поставлено на поток.

Затем часовщик снова приблизился к сфере и, жутко улыбаясь, принялся “снимать” собственное лицо. Под искусно сделанной маской (а может, и украденной у какого-нибудь незадачливого старика кожей) обнаружилось сложное механическое устройство, контролирующее мимику лица. Действительно, неплохой образчик аниматроники. Я в свое время побоялся браться за такую сложную задачу и использовал обыкновенную иллюзию. Но тот, кто управляет этой куклой, по всей видимости, хорошо разбирается в теме.

Зараза! Понимает, видимо, что мы сейчас можем видеть и его, и все, что творится в музее, так что старается как можно больше запугать. Но мы с самого начала знали, что имеем дело с марионеткой, которая контролируется кем-то из жителей Механикуса, то есть прямо изнутри самой сферы. В обычных условиях свет свободно проходит сквозь Абсолютный барьер (если только это не лазерная пушка), так что организовать инфракрасный канал связи — технически вполне осуществимая задача. Мы даже выяснили, где именно находится передающая установка, на случай если вдруг нам понадобится насолить хозяину этого места.

— Нам хоть оружие какое-то полагается? — спросил я.

— Не-а, — девушка покачала головой. — Это же тюрьма, а не парк кибернетических развлечений!

— Значит, его придется раздобыть, — ответил я.

В этом месте нет магии, нет способностей, а единственный способ развиваться — совершенствовать свое кукольное тело, собирая детали монстров, охраняющих центр планеты. Всякие там сервоприводы, генераторы, шарниры и прочее в таком духе. Чем ближе к ядру — тем выше сложность врагов и полезность падающего с них "лута". Смерть — тоже не приговор. После гибели ты возрождаешься в одной из подобных капсул и начинаешь все с нуля. Однако твоя душа теряет при этом часть амальгамы, которую можно восполнить лишь тренировками, так что возрождаться бесконечно не выйдет.

Единственный выход из стартового хаба вел в просторный зал, заваленный грудами металлолома, в одной из которых копошился небольшой робот-паук, висящий на тросах и проводах, что тянулись куда-то наверх, в темные хитросплетения труб под потолком.

(прим.: арты — Alexander Trufanov, https://www.artstation.com/trufanov )

Заметив нас, паук издал короткий тревожный сигнал, а его глаза стали красными. Однако, он не нападал, а лишь поспешно запустил свою лебедку и укатил наверх, прихватив с собой какой-то кусок старой рухляди. Впрочем, нам и без него хватало хлопот: из соседних коридоров появилось несколько механических скорпионов, вооруженных мощными гидравлическими клешнями и каким-то аналогом электрошокера на хвосте.

Справиться с примитивными монстрами не составило большого труда: несколько точно выверенных уклонений от атак клешнями, заход за спину — и вот электрический разрядник касается корпуса самого скорпиона. Робот затрясся, и на несколько секунд впал в ступор, так что мне удалось перевернуть его на спину и вытянуть несколько важных “штекеров”, полностью обесточив этот странный механизм. Благо, огромный опыт инженера позволяет мне моментально понимать, как функционируют эти штуковины.

Селеста тоже справилась со своим противником, правда, нанесла ему гораздо больше повреждений, использовав какой-то кусок трубы вместо копья и вонзив его прямо в туловище механического монстра. Очень зря — в этом месте как раз находился блок, генерирующий высоковольтное напряжение разрядника.

Не теряя времени, я принялся разбирать свою добычу по запчастям, на ходу оценивая их полезность. В первую очередь, это были топливные элементы, без которых здесь не может долго выжить ни одно “живое существо”. Ну и остальное по мелочи — накопители энергии, фотоэлементы и так далее. Гибкий хвост, состоявший из длинной цепочки сервоприводов я почти без усилий смог установить на место левой руки. Правда, пришлось еще закрепить на спине массивный конденсатор и парочку топливных элементов — эта штуковина потребляет слишком много энергии. Здесь все детали очень универсальны, так что их можно подключить в любой подходящий разъем на теле.

Селесте в качестве оружия достался гидравлический привод и массивная “клешня”.

— Берегись! — вдруг выкрикнула девушка, с силой отталкивая меня в сторону.

Очень вовремя: сверху на нас свалился тот самый паук-падальщик, которого мы видели недавно. Я выполнил перекат и тут же опробовал на монстре свое новое оружие — шокер. Робот затрясся. Селеста тут же перекусила крабовой клешней провода и длинный трос, которые удерживали робота в воздухе. Ну вот, порядок!

На скорую руку облутав еще один механизм, мы отправились дальше, изучая стартовый лабиринт. Следующие несколько часов нам пришлось усердно работать, уничтожая целые толпы защитных механизмов, которые без остановки выползали изо всех щелей, падали с потолка и набрасывались на нас из засады. Здесь были и огромные богомолы с лапами-пилами, и осы-камикадзе со взрывающимися брюшками, и небольшие пауки с одной только “лейденской банкой”, способной обездвижить тебя на несколько секунд. Порадовал механический динозавр с четырьмя цепными пилами на месте пасти.

Напоследок на нас напал здоровенный шагоход, вооруженный ракетницами и крупнокалиберными пушками. Завалить его оказалось далеко не тривиальным делом для наших неповоротливых механических тел. Если бы не взрывоопасные брюшки ос, из которых я смастерил что-то вроде гранат, мы бы наверняка продули. Ну зато обзавелись несколькими солидными “винтовками”, благодаря которым зачистка подземелья облегчилась сразу в несколько раз. Во всяком случае, с крупными механическими сороконожками (которые после знакомства с Сенти и Ичтакой вызывали у меня лишь гротескный смех) мы справились без особого труда.

— Да что не так с этим местом? — пожаловался я Селесте. — Здесь что, всех гостей так встречают?

— Понятия не имею, — ответила девушка. — По идее тут должно быть два-три примитивных монстра, в качестве легкой тренировки и источника стартового оружия. Но очевидно кто-то изменил настройки, чтобы усложнить нам жизнь.

Наконец, мы подошли к массивным воротам, которые, по всей видимости, вели наружу, прямо на поверхность сферы. За нами семенила небольшая тележка-шагоход со всяким полезным скарбом — я приспособил под эту задачу нижнюю часть одной из "многоножек" с перегоревшей системой управления. Удалось даже установить на нее тяжелую пушку, снятую со взорванного киборга-убийцы, и несколько других полезных орудий, так что мы использовали тележку еще и в качестве передвижной турели.

С противоположной стороны ворот донесся обрывок какого-то разговора.

— Да говорю тебе, без навороченных пушек — это адская карусель. Мы с напарником как-то раз попытались сами выбраться. Слили по три жизни и зареклись больше никогда не пробовать. А для зеленых новичков — так это вообще…

Тут створки ворот с шумом распахнулись и трое вооруженных андроидов, стоявших по ту сторону, с удивлением уставились на добрый десяток стволов разного калибра, направленных прямо на них.

— Бросайте оружие и никто не пострадает, — лаконично предложил им я.

— Вот тебе и "зеленые новички"... — протянул второй боец.