Хранитель

Глава 12. Сентискорч

— Уа-а-ах, как же сладко я спала!

Многоножка расправила свое тело, вытягиваясь на всю длину и выгибаясь, словно кошка. С потолка пещеры-муравейника посыпались камни — помещение оказалось слишком узким для таких трюков.

— Ой, а почему тут стало так тесно? — поразилась Сенти. — У-о-о, это что, мой хвост? Какой огромный! Я что, так сильно выросла?

Говорить вслух она еще не научилась (речевой аппарат для этого пока не предназначен), но поток мыслей стал более четким и появился осмысленный внутренний монолог.

— Выросла, выросла, — передал я ей мысленное сообщение. — А еще сменила подвид. Ты теперь — Simphilla Cnidaria (Симфила Книдария*). Я решил, что эта ветка развития будет самой перспективной.

(прим.: на языке насекомых это должно звучать иначе, но я использую латинскую версию "перевода", как нечто настолько же чуждое).

— Этот голос… Хозяин, это вы?!

— Я конечно. Только зови меня “мастер”. Хозяин — это как-то слишком.

— А где вы прячетесь, мастер? Я вас совсем не вижу!

Она принялась вертеть головой и кружиться по узкой пещере, пытаясь обнаружить источник “звука”. Но, понятное дело, так ничего и не нашла.

— Я сейчас у тебя в голове. Но не переживай, это не опасно — просто магия такая.

Для связи с многоножкой я оставил ей дополнительную страницу гримуара. На этой планете мне придется действовать сразу по обе стороны баррикад. Причем одновременно — пока я здесь опекаю своего нового питомца, другое мое сознание занимается своими темными делишками в городке зверолюдов. Второе физическое тело мне пока без надобности, но если припечет, могу появиться здесь и во плоти.

Сентискорч потянулась передними лапками к голове и пискнула от удивления: ее многочисленные конечности удлинились во много раз, превратившись в хитросплетение шипастых жгутов.

— Осторожно, они ядовитые, — предупредил я. — Постарайся не зацепить глаза, или другие уязвимые точки. Иммунитета к ядам у тебя пока нет — в худшем случае умрешь в конвульсиях всего за пару минут.

— Ой, — многоножка тут же втянула опасное оружие обратно в хитиновую броню. — Ух ты, я стала такой сильной! Спасибо, мастер! Я никогда не забуду вашей доброты!

Ну вот, оказывается вырастить верного миньона за чужой счет не так уж сложно. Утрись, Икскацин!

— А что еще я умею, мастер? — тут же принялась за расспросы она. — А есть эволюция, чтобы можно было летать? Я всегда хотела научиться летать! А может, я теперь смогу цепляться лапками за деревья, или прыгать, как кузнечики?

Спросила махина, весом в тридцать тонн.

— Так, погоди, — прервал я ее полет ее фантазии. — Хочу, чтобы ты сперва познакомилась с одной моей подопечной. Ее зовут Немо, она будет отвечать на все вопросы и защищать твой разум от постороннего вмешательства.

— А это не помешает мне разговаривать с вами? — с беспокойством уточнила Сенти.

— Нет, конечно, — рассмеялся я. — Наоборот, мне будет даже проще отправлять тебе сообщения.

Вскоре все формальности были улажены. Девочки быстро нашли общий язык и тут же принялись обсуждать самую злачную тему — ну, то есть меня. Придется теперь лично заниматься модерацией их диалога — все-таки мне нужен надежный и вменяемый союзник, а не еще один маньяк-социопат с “комплексом мастера”.

Я запустил в воздух парочку боевых беспилотников — с их помощью будет проще находить подходящие цели для прокачки многоножки и поиска новых полезных пешек. По возможности мы старались нападать на те группы насекомых, которые отправлялись на штурм стены, отделяющей территории зверолюдов. Даже если они исчезнут целиком, то на это в общем-то никто не обратит особого внимания. Сентискорч просто телепортировалась прямо в гущу врагов и выпускала свои ядовитые шипы. У нее сейчас около полутора сотен лапок, которые могут поразить цель на расстоянии двадцати метров, так что это, фактически, атака по площади. Разум многоножки слишком слаб, чтобы осознанно управлять таким количеством конечностей, так что ей в этом помогаем мы с Немо.

— Сдавайся и будешь жить, муа-ха-ха-ха! — заливисто хохотала Сенти, окружив своими шипами очередного командира поверженного отряда насекомых.

На сей раз это был довольно крупный богомол, если так вообще можно назвать шипастое зеленое чудовище, размером с грузовик. Разумных насекомых, которые управляли отрядами, мы старались по возможности “вербовать”. Я старался не слишком давить на их разум, ограничившись тем, что вселял в них непреодолимый ужас перед Сенти. Ну а в сознании своего питомца я вообще ничего не трогал, пользуясь обычными методами убеждения.

Очки Развития накапливались очень быстро — около половины душ я отпускал обратно в Систему, чтобы не вызывать лишних подозрений у руководства насекомых. Все-таки обычные маги часто поступают точно так же — собирают как можно больше трофеев, чтобы позднее выгодно их продать. Так что все эти потери наверняка будут просто списаны на военные нужды. А благодаря “Контролю разума” мы точно знали, не находится ли отряд под надзором какого-нибудь Ассистента.

Сенти дважды впадала в спячку и вымахала еще в несколько раз, превратившись в настоящего гиганта. Мне даже не приходилось воздействовать на разум ее жертв своей силой, чтобы как следует их запугать. Когда над тобой нависает такая “годзилла”, волей-неволей начинаешь переоценивать свои приоритеты в жизни.

Остается всего один последний штрих. Для полноценной эволюции в Высшее насекомое ей нужен доступ к ретранслятору. Убивашка-Фрина с самого рождения принадлежала к элите термитного общества, а вот Сенти для перехода из грязи в князи требуется нечто большее. Ну, точнее она может стать нефилимом даже без ретранслятора, но тогда ее развитие будет продолжаться в том же русле — многотонного осадного орудия, “бегемота” мира насекомых. Точно такую же тварь уничтожила в свое время Амелия, когда использовала свою сверхспособность. А меня этот вариант совсем не устраивает.

Я долго подбирал подходящую колонию. Достаточно слабую, чтобы Сенти смогла захватить ее без моего прямого вмешательства. Изолированную, чтобы сородичи не примчались на помощь. И удобную с точки зрения военной стратегии, чтобы ее легко можно было списать на очередной рейд зверолюдов. Гнездо песчаных ос, крабронидов, подошло идеально. Их логово расположено под землей, так что нам будет гораздо легче его штурмовать. Так осы не смогут атаковать издалека и уходить из радиуса действия шипов. Одна беда — малышке Сентискорч придется встретиться лицом к лицу с настоящим нефилимом, силу которого мы даже не знаем.

Мы готовились к будущему сражению, как только могли — в качестве первого бонуса эволюции мы выбрали устойчивость к яду (заодно Сенти научилась распылять его в воздухе, бешено вибрируя своими жгутами). Вторым апгрейдом стала дистанционная атака: на каждой лапке появился нарост, представляющий собой небольшую плазменную пушку. Не совсем то, что ожидаешь увидеть у “примитивных букашек”. Но точно такие же орудия я видел когда-то и у термитов, которые ломились в мой прежний мир через Разлом. Если скоординировать выстрелы из всех орудий и направить в одну точку — получится очень даже ничего. Вообще-то полноценная магия доступна лишь Высшим насекомым, но и обычные особи могут ее использовать, если выберут нужный навык на очередной ступени развития.

— Мастер, как вы думаете, какую силу мне предложит Система? — спросила эта неугомонная, вгрызаясь в твердый грунт, как какой-нибудь карьерный экскаватор.

— Не говори “гоп”, пока не перепрыгнешь.

— Что-что?

— Поговорка такая. Оценивать добычу до того, как ты ее поймал — это плохая примета.

— Но вы же мне поможете, правда?

— Я мог бы уничтожить всю колонию одним ударом, — со вздохом ответил я. — Но после этого обязательно появится кто-нибудь такой же могущественный, чтобы меня остановить. А вот если ты все сделаешь сама… Можешь считать это своего рода экзаменом на роль моего главного представителя на этой планете, — прибавил я.

— Я все поняла, мастер! — жизнерадостно ответила Сенти. — Я вас не подведу!

— Но конечно же, я буду тебя прикрывать, — прибавил я. — Как минимум, вытащу тебя оттуда, если станет слишком опасно.

Пространственной магии у многоножки нет, так что с быстрыми перемещениями мне приходится ей помогать. Не так-то просто телепортировать такую громадину, но с моей Волей это вполне осуществимо.

Наконец, мы прорыли тоннель до одной из камер убежища ос-переростков и Сенти со своими подручными принялась за дело. Под контролем многоножки сейчас находятся еще шестеро разумных монстров — из числа завербованных “офицеров”, руководивших набегами на Стену.

Королева улья не заставила себя долго ждать. Как и все Высшие, она походила на гибрид человека и насекомого. К примеру, ее глаза так и остались фасеточными, как у более примитивных представителей того же вида.

Это вообще очень интересный вопрос — почему спонтанная эволюция нанороботов (с которой и началось появление всех этих видов) привело к такому явному антропоморфизму. Допустим, насекомыми они являются с очень большой натяжкой — для меня это всего лишь самый простой способ описывать этих странных монстров. Но чем выше они взбираются по ступенькам эволюции, тем больше и больше напоминают людей.

Очевидно, что на каком-то этапе вмешивается Система, которой попросту удобнее работать со знакомой физиологией. Но почему именно человеческой? Зверо-люди, насекомо-люди, драконо-люди. Хоть все они и состоят из тех же белков и нуклеотидов, генетически разница между ними колоссальная, у меня больше общих генов с бананом, чем с каким-нибудь там Палочником. Такое впечатление, что кому-то просто нужно было чтобы они выглядели, как люди. Зачем, почему? Об этом не хочется даже и думать.

Помещение, в которое мы попали, изначально использовалось как склад провизии. Но теперь оно было усеяно трупами защитников улья, которые толпами залетали через единственный тоннель, повинуясь приказам своей хозяйки. Только для того, чтобы моментально попасть в паутину ядовитых жгутов. Они что, надеются завалить нас своими телами? А, нет, я понял. Эти насекомые, как и термиты, умели плеваться особым клеем, который очень быстро застывал, сковывая конечности Сенти и ее помощников. Те старались как можно больше двигаться, чтобы полимер не успевал затвердеть, но я уверен, что очень скоро этой дрянью будет залито все вокруг. Проклятые осы продолжали изрыгать ее даже после смерти!

— Сенти, так дело не пойдет, — прокомментировал я.

— Я поняла, мастер! — ответила она.

Многоножка встала на дыбы и обрушила мощный удар на верхнюю часть прохода, завалив его грунтом. Даже сквозь толщу земли мы услышали гул от жужжания тысяч потревоженных насекомых. Сентискорч перебралась на более-менее чистый участок склада и принялась рыть новый тоннель, а ее помощники стали собирать трупы ос, блокируя ими прежний проход. Те по-прежнему выделяли “жвачку” так что очень скоро эта куча конвульсирующих тел превратится в очень прочную заглушку.

Я опустошил один из складов Мальстрема, перебросив своим подопечным полтонны растительного масла. Эксперименты показали, что эта вязкая дрянь к нему совсем не прилипает.

Через полчаса усердной работы, мой отряд добрался до главного зала улья. Сенти сразу же переключилась с ближнего боя на дальний — сосредоточив огонь своих “биопушек” не на мелких насекомых, которые уже не могли причинить ей вреда, а на небольшой группе разумных монстров, охраняющих королеву улья. Остальные бойцы тоже бросились вперед, стараясь отвлечь противников и подставить их под шквальный огонь нашей “артиллерии”.

Королева ос оказалась очень подвижным существом: она легко уклонялась от любых атак и в ответ расстреливала наших союзников какими-то острыми шипами, вылетающими прямо из рук. А ведь я дополнительно укрепил их броню световым щитом. Похоже, эти утолщения у нее на плечах — это не просто украшения или часть одежды, а самые настоящие пушки.

Трое из шести подопечных Сенти почти сразу потеряли равновесие и рухнули на землю. Должно быть, королева тоже использует какой-то яд. Впрочем, не беда. На панцирь всех насекомых уже нанесены соответствующие руны, так что даже после смерти они будут сражаться уже в качестве “зомби”.

Я активировал "Кристалл сновидения", считывая ауру королевы. Правда, разобраться в незнакомом коде ее сверхспособности будет не так-то просто. На это нужно время.

Сентискорч тоже бросилась вперед, пытаясь одновременно загнать шуструю противницу взмахами острых жгутов и попасть в нее своей плазменной магией. Все пространство улья ненадолго превратилось в подобие миксера, который кто-то сдуру наполнил колючей проволокой, лазерными указками, петардами и тюбиками с суперклеем. Не самый приятный аттракцион. Очень скоро в живых остались лишь двое сильнейших монстров.

Только теперь я заподозрил неладное: из-под панциря моих “зомби” стала вытекать какая-то черная жидкость. Да и расшифровка ауры королевы подошла к концу. Проклятье! Этого-то я и боялся больше всего. Отрава этой осы-переростка очень похожа на черный туман Амелии. Только он не распространяется по воздуху и действует на небольшие объемы биомассы. Правда, такую крупную цель, как Сентискорч тоже очень непросто убить, но рисковать все равно не стоит.

— Сенти, уходим, это “черный яд”, у тебя нет к нему иммунитета! — крикнул я ей.

— Нет, постойте, мастер, я почти ее сделала! — выпалила она.

— Ты же так помрешь, дура!

— Вы не дадите мне умереть, я знаю! — ответила эта ненормальная.

Да чтоб тебя! Ладно, раз ты сама так говоришь. Мне не впервой возвращать подчиненных с того света. Пусть и не настолько громадных.

Вскоре все было кончено. Королева гнезда рухнула на землю с огромной дырой в груди. Жгуты Сентискорч тоже стали лопаться, разбрызгивая по полу вязкую черную жижу. Многоножка свернулась кольцом и тоже корчилась в предсмертных судорогах.

— П-простите, м-мастер, я п-провалила свой первый экзамен… — едва заметно шевельнулась мысль в ее угасающем сознании.

— Не думай об этом, — ответил я, — ты справилась замечательно. А сейчас отдыхай. Остальным займусь я сам.

— Х-хорошо, — с облегчением выдохнула Сенти и испустила дух.

Я тихо выругался, перенося ее душу в пустую филактерию. Хоть я и понимаю, что ничего непоправимого не произошло, все равно очень жалко наблюдать за мучениями своих питомцев. Даже если они пошли на этот риск добровольно. Хуже всего то, что у меня была возможность это предотвратить, но я этого не сделал. По многим причинам: и по соображениям секретности и ради ее собственного самоуважения.

Обшарил тело королевы в поисках ретранслятора. Ага, вот он, родимый. Теперь лучше отсюда валить, пока не налетели другие заинтересованные “суперы”. Так, ну и что тут у нас? Тринадцать миллионов на счету — уже неплохо! Это место считается подземельем и, в некотором роде, отдельным организмом, так что после гибели всех обитателей амальгама скапливается именно здесь.

Крылатая тварь подстраховалась, привязав свою душу к какому-то другому ядру. Удержать ее без помощи системного оружия я не смог. Все-таки старший нефилим как-никак. Можно было затащить ее в сновидение, но я решил не рисковать. Пусть лучше “наверху” считают, что тут поработала какая-то молодая выскочка. Несколько дополнительных миллионов ОР нам погоды не сделают, тем более что внутри ядра улья хранится гораздо больше.

Переместившись в безопасное место, я создал небольшую “куколку” — копию тела Сенти, правда, в уменьшенном масштабе. Ни к чему тратить столько биомассы, если после эволюции она все равно усохнет до обычных человеческих размеров. Зародыш будущего нефилима тут же покрылся матовой защитной оболочкой — типичный признак происходящих внутри метаморфоз. Привязал многоножку к новому ретранслятору. Вообще-то у меня их несколько, но все они относятся к нашему Доминиону, так что были бы бесполезны для Сенти. Ну-с, посмотрим какие тут есть варианты…

“Симфила книдария гигантея” — продолжение предыдущей ветки развития. Еще более массивное тело, ядовитое дыхание и больше тысячи отравленных щупалец. Это как раз вариант “по умолчанию”. Фу-фу, нет, обойдемся без неповоротливых осадных орудий.

“Симфила аурита” — или “золотая” многоножка. Версия с увеличенным резервом маны и мощными дальнобойными атаками. Человеческое тело, плюс солидный набор подвижных щупалец за спиной. Ну, это легко компенсируется небольшим пространственным хранилищем, как и в случае Икскацин.

“Симфила хименоптера” — еще один человекоподобный вариант, но уже с крыльями. Нереально высокая ловкость и подвижность — прямо как у недавно встреченной нами королевы. Держу пари, сама Сенти выбрала бы этот вариант. Но полеты — не самый полезный перк. И труп крылатого нефилима, лежащий на полу, — тому яркое подтверждение.

Есть еще несколько вариантов с разными бонусами — на броню, регенерацию и яд. Но кажется, я и так уже определился с выбором. Люблю магию! И золото тоже люблю. Рано или поздно наши тела все равно превращаются в детскую игрушку. Так что пусть будет Симфила аурита.

Теперь самое главное — способность нефилима.

[ “Черные шипы” — вы можете стрелять высокоскоростными снарядами, которые содержат опасный яд, способный разрушить до десяти килограммов биомассы жертвы. Стоимость — 10 ОР за выстрел. Стоимость создания дополнительного орудия — 100 тысяч ОР. Особенность "Интуиция" — вы заранее чувствуете направленную на вас атаку. ]

Похоже, Система дала возможность Сенти перенять навык, от которого она едва не погибла. Если отрастить на ее щупальцах пару десятков таких биопушек, то вполне можно будет идти против целой армии.

[ “Черная пыльца” — вы можете распространять особые споры, которые подавляют магию ваших противников, вытягивают ману из окружающего пространства, увеличивают радиус действия вашей ауры а также передают вам детальную информацию обо всем происходящем в зоне их присутствия. Стоимость — 10 тысяч ОР за килограмм биоматериала. Особенность “Облако” — пыльца выделяется автоматически, если на вас направлена магическая атака. ]

А вот это уже занятно. Похоже, что это так называемая “способность поддержки”. Но подавление чужой ауры и усиление собственной — это супер чит, от которого не отказался бы даже архонт или серафим.

Тут выбор тоже очевиден — нужно просто брать обе. Силу осы я сразу просканировал, так что смогу воссоздать ее и без помощи Системы.

Не откладывая в долгий ящик, я взялся за ауру Сентискорч. Открыл ей доступ ко всем видам магии, включая пространственную, повысил базовые сопротивления к разным видам урона, установил параллельное и ускоренное мышление — это базовый комплект молодого бойца. Четыре миллиона ушло на черные шипы — вместе с дюжиной специальных орудий для щупалец. Ну, и три миллиона вложил в развитие "Пыльцы" — ради способности поглощать не только ману, но и амальгаму. Эта функция явно предназначена для ослабления не только обычной магии, но и способностей нефилимов, однако у меня есть идея получше.

Вишенка на торте — это "Фазовый сдвиг". Обычным насекомым недоступны способности нашего Доминиона, но ничто не мешает мне сделать для нее специальные артефакты. Теперь черную пыль можно будет прятать в "фазе", а значит, появится возможность постепенно вытягивать амальгаму прямо из тел окружающих существ — игнорируя любые барьеры, физические препятствия и броню. Эта дамочка будет приносить смерть одним лишь своим присутствием!

Ну и прибавим к этому страницу гримуара в качестве замены пространственного кармана. Во-первых, ради того, чтобы прятать щупальца, а во-вторых ей определенно придется многое скрывать от сильных мира сего. Собственный мир с насекомыми моему гримуару не повредит. Да и нашу будущую армию нужно где-то прятать. Пока никаких контрактов, страница принадлежит мне, но если Сенти хорошо себя проявит, можно будет доверить ей и ответственность за “диаспору” насекомых в новой вселенной.

Погибших в этом бою насекомых-зомби я тоже вернул к жизни. Правда, им теперь нужно хорошо питаться, чтобы восстановить свои прежние размеры. В Ядре еще осталась амальгама, пусть сама решает, кто из них достоин награды или даже эволюции.

— Ой, я уже живая? — девушка распахнула глаза и удивленно посмотрела на меня. — А вы выглядите иначе, мастер. Решили снова посоревноваться со мной в размерах?

— Это ты изменилась, Сенти, — рассмеялся я. — Немо ведь уже рассказывала тебе, как обычно выглядят высшие насекомые? Вот полюбуйся сама.

Вместо зеркала я открыл парочку порталов, давая девушке возможность как следует себя рассмотреть. Красные глаза, пепельные волосы, стройная фигурка — вышла довольно симпатичная молодая девица. Ну и фирменная улыбка, в которой смешались и озорство, и ехидство, и немного веселого безумия. Милота! За спиной — пара золотистых щупалец с боевыми "турелями" (и еще пара десятков таких же — в пространственном хранилище). В общем, результатом я определенно доволен.

— Ай, — девушка покачнулась и едва не потеряла равновесие. — А как я теперь ходить-то буду? У меня же всего две ноги! — ужаснулась она.

— Да нормально, привыкнешь, — ответил я. — Мне вот наоборот, интересно, как можно иметь сто ног и не путаться, какая из них должна подниматься первой, второй, третьей и так далее.

— А-а-а, так это ж просто: сперва поднимаешь те, которые… — Сенти запнулась, подбирая слова. — А потом двигаешь… — девушка принялась растерянно вертеть руками так и эдак, не в силах объяснить, как это работает у нее в голове. — В общем, не знаю, я просто ходила и все тут! А с этими ходулями мне все время кажется, что я вот-вот упаду!

— Ну вот и с человеческим телом все точно так же, — развеселился я — Потренируешься немного и все будет нормально, вот увидишь. После боевого крещения, которое ты только что прошла, это все сущие пустяки!

Боги, хорошо еще, что я не задал ей этот вопрос, когда она была в своем прежнем облике!