Хранитель

Глава 24. Первые шаги

— Палмер? — удивился Клавиус. — Умеешь же ты все испортить в самый неожиданный момент! Советую тебе хорошенько подумать, что ты будешь делать дальше, и к каким последствиям это приведет.

— Зигфрид приказал мне проследить за нашим деревянным приятелем, — ответил техномаг. — Слишком уж подозрительно он себя вел, когда вы появились. Ну а я всего лишь выяснил, куда вела линия пневматической почты, которую он использовал сразу после нашего ухода. И уж точно не ожидал встретить здесь сразу и тебя, и богиню.

— Зиг заигрался, Палмер, — с нажимом произнес кентавр. — Ты как никто другой должен это понимать. Одно дело выбросить на свалку меня, старика, дышащего древними легендами, и совсем другое — нашу единственную надежду на освобождение.

— Покинуть Механикус мечтают только новички, — покачал головой техномаг. — Старожилы прекрасно понимают, что все, кого они знали в прежнем мире, уже давно мертвы. Это место — наш дом, и мы защищаем его, как умеем.

— Так я и не собиралась его разрушать, — вмешалась Селеста. — Наоборот — открыть двери, привлечь тысячи новых бойцов, но уже не пленников, а добровольцев. Без этого нам не победить бегемотов.

— Ха-ха-ха, да кто в здравом уме согласится… — рассмеялся Палмер. — Постой, ты серьезно?

— Это сложный план, который включает в себя судьбу еще одного такого же тюремного мира, — признала Селеста. — Но да, я говорю абсолютно серьезно. Эльдорадо не исчезнет и не зачахнет — он расцветет!

Техномаг несколько секунд колебался, но потом все же опустил оружие.

— Проклятье, с возрастом я стал слишком доверчивым, — пожаловался он. — Старик, ты что скажешь, она говорит правду?

— Я служил прежней Селесте много десятилетий. И если ее нынешнее воплощение хоть немного похоже на оригинал, думаю да, ей можно верить, — кивнул Клавиус.

— Зигфрид меня самого в консерву закатает, если узнает, — вздохнул Палмер. — Пожалуй, я просто исчезну на какое-то время.

— Так ты подставишь Рейнара, — возразила Селеста. — Просто напросись поработать на его складе под предлогом шпионажа. А там уж мы что-нибудь придумаем.

— И вы готовы отпустить меня, зная, что я могу в любой момент вас предать? — удивился техномаг.

— Можешь считать это жестом доверия, — подтвердила девушка. — Да и по большому счету, твое предательство ничего не изменит. То, что мы задумали, в любом случае наделает очень много шума.

Так у нас появился новый союзник. Ну, или двойной шпион, если он все-таки решит делиться информацией с Зигфридом. В любом случае, застать нас врасплох больше не выйдет. Одним из усовершенствований, которое я сделал для наших кукольных тел, была система самоуничтожения, так что в любой непонятной ситуации можно будет отправиться на перерождение. В отличие от остальных жителей этого мира у нас довольно много свободной амальгамы, так что терять память мы начнем очень нескоро.

Нашей первой серьезной целью стал крупный автоматон, напоминающий жука-переростка, размером с БелАЗ, который был вооружен мощным лазером. В этой странной экосистеме он выполнял функцию альфа-падальщика — резал на части самые крупные детали погибших роботов, чтобы затем более мелкие машины могли растащить их по центрам переработки мусора. Его мощный лазер пригодится нам, чтобы наладить связь с внешним миром. Точнее, с моим альтер-эго.

Задача осложнялась тем, что жук нужен был нам в более-менее исправном состоянии, ведь утащить или разобрать такую громадину было бы слишком трудно. К тому же, кроме лазера этот монстр был укомплектован ракетными установками а вокруг него копошилась целая стая мелких механических насекомых. Рейд в миниатюре!

Так что вооружившись снайперскими винтовками мы, хулиганы такие, в первую очередь лишили его зрения (а камер у него было мно-о-ого!). Затем сильно повредили жуку конечности, чтобы далеко не ускакал, и почти час отбивались от его многочисленной свиты внутри небольшого естественного лабиринта, образовавшегося после битвы двух голиафов.

Только тогда я смог более-менее спокойно забраться на монстра, вскрыть ему черепушку и провести небольшой сеанс “лоботомии”. Существо не погибло, но потеряло контроль почти над всеми своими системами, так что теперь мы могли использовать его, как боевую передвижную платформу. В первый раз, с тележкой-многоножкой это вышло случайно, но теперь я точно знаю, что нужно сделать, чтобы превратить монстра в послушного зомби. Конечно управление таким шагоходом становится делом достаточно хитрым, но я уже достаточно хорошо разобрался в устройстве местной техники, чтобы с этим справиться.

Естественно, наши действия не остались незамеченными. На такой крошечной “планете” вообще трудно что-либо скрыть, так как любая серьезная перестрелка слышна почти отовсюду. Зигфрид быстро выяснил, что происходит, и отправил к нам на перехват солидную группу своих боевиков. Спас ситуацию, как ни странно, Палмер. Его тоже отправили на это задание, так что он просто вооружился “поясом шахида” и подорвал всю команду прямо в дороге. Так террористы-смертники вместо удобного инструмента запугивания стали для Зигфрида настоящей головной болью. Теперь им придется отправлять команды к точкам возрождения, чтобы вернуть домой своих бойцов, собирать показания, искать предателей и так далее.

Мы использовали эту передышку, чтобы превратить лазер жука в мощный передатчик. Кир-старший получил наш сигнал и уже через несколько минут огромная изуродованная физиономия часовщика, которого здесь называют Менестрелем, зависла прямо над Эльдорадо, заняв почти все небо. А еще появилось несколько "искусственных спутников" с линзами циклопических размеров, которые недвусмысленно намекали, что на поверхности планеты агентам Зигфрида лучше не показываться.

Мощные лазерные атаки Абсолютный щит не пропустит, но вот множество слабых лучей, направленных в одну точку — вполне. К тому же, магия этого замечательного артефакта во много раз усиливает попадающий на сферу свет — а иначе здесь всегда бы царили сумерки. В любом случае, добровольцев, которые решились бы стать "подопытными муравьями" для наших линз, так и не нашлось. Более того, верхняя часть Эльдорадо стала стремительно обрастать полированными металлическими пластинами. Не самая надежная защита, но по крайней мере жителям города станет чуть спокойнее. Заодно и злосчастное небо с раздражающей физиономией поломанного Менестреля будет прикрыто. Настоящее торжество цензуры!

В общем, теперь у нас есть подавляющее превосходство на поверхности, тяжелый шагоход и гора халявного оборудования от уничтоженных монстров. Ах да, еще и остов уничтоженного голиафа. Самое время заняться постройкой собственной ходячей крепости!

Вот только, если мы будем пытаться сделать все собственными руками, то у нас на это уйдет несколько недель, а может, и месяцев. Поэтому в первую очередь мне нужны роботы. Да, странно говорить об этом в мире Механикуса, но автоматоны — это все-таки не роботы. Скорее уж, живые существа в механическом экзоскелете. А это, как любят говорить в одном небезызвестном земном городе, "две большие разницы".

Если совсем уж упрощать, то наша проблема состоит в том, что здесь не существует процессоров и сложных вычислительных систем. (Именно поэтому Менестрель так заинтересовался нашим калькулятором). Телом фактически управляет душа, помещенная во внутреннее ядро автоматона, в котором создаются все условия для появления ауры, как у живого существа. Думаю, что это какая-то особая клеточная культура, наподобие слаймов (все-таки к созданию приложил руку Прометей), способная годами питаться одним лишь водородом, который используется в топливных элементах автоматонов, и другими атмосферными газами. Углерод, азот, кислород, вода — почти все строительные кирпичики жизни есть в воздухе — была бы только энергия для их переработки.

В этом мире нет растений, нет источников праны, так что для слаймов вся магия (для которой всегда требуется прорва энергии) сводится к банальному "нажатию кнопок" на собственном экзоскелете. Нет у них и способов накопления амальгамы, так что любое использование мощных микромодулей (способностей нефилимов) или перерождение приводит к деградации внешних оболочек души и потере памяти, а со временем и рассудка.

Заменить такой живой компьютер очень сложно, как и заставить души монстров делать то, что тебе требуется, поэтому нам нужна альтернатива — управление с помощью светового луча, как у Менестреля. Или еще лучше — радио. Антенну смастерить несложно, аналоги электронных ламп здесь тоже существуют. Значит, и примитивное радиоуправление сделать можно. Ну а мощные компьютеры есть снаружи. Моему альтер-эго не составит большого труда управиться с парой сотен кукол. Правда, лишь до тех пор, пока мы находимся на поверхности.

Из уцелевших после взрыва (который устроил Палмер) деталей автоматонов мне удалось собрать нескольких человекоподобных помощников, ну а затем оставалось только ждать. Старший Кир тут же принялся собирать с их помощью новую технику: в первую очередь сканеры и радиопередатчики, просто для того, чтобы как следует разобраться в строении местной техники. Ну а потом понеслось: в дело включились пауки-рабочие, которые за считанные часы разобрали весь хлам, что мы добыли, и принялись собирать из него какую-то невероятную вундервафлю, явно опережающую всю местную технику сразу на несколько поколений.

Селеста получила новенькое тело, напоминавшее киношную Алиту в ее финальной форме ну а я… Мне достался свежесобранный голиаф! Намного меньше того гиганта, которого мы недавно видели издалека, но тоже вполне внушительный. Без ручного управления тут не обойтись, ведь в подземельях этой металлической планеты наш вайфай скорее всего ловить не будет. Честно говоря, впервые пользуюсь таким сложным и громоздким телом, но ничего, это дело привычки. Ну подумаешь — четыре ноги и одна рука! Зато осознание, что ты этой клешней можешь легко снести какую-нибудь многоэтажку, дорогого стоит. Наверное примерно так же чувствует себя будущий водитель карьерного экскаватора в первый день тренировок.

Убитый нами "жук" оказался, как ни странно, блохой. Большую часть его корпуса занимали баллоны со сжатым воздухом, позволяющие ему высоко подпрыгивать на мощных задних лапах. Естественно, мне эта его особенность передалась, так сказать, по наследству.

Бегемоты быстро отреагировали на появление нового игрока и отправили к нам своих "переговорщиков" — сразу троих голиафов с небольшой свитой поддержки, правда, изрядно потрепанных, так как с момента выхода на поверхность на них постоянно действовали разрушительные "лучи смерти" с орбитальных спутников.

Тестовый бой удался на славу: Селеста, с ее мощным и быстрым телом легко проникла внутрь одного из врагов (благо, в нем уже хватало дырок), и полностью его обезвредила. Мне же не оставалось ничего другого, кроме как сосредоточить огонь всех своих орудий на слабейшем из оставшихся противников. Мой арсенал составляли в основном управляемые ракеты и лазер. Правда, последний чаще всего использовался, как система противоракетной обороны. Ну, и множество пушек меньшего калибра, снятых с обычных монстров.

Традиционный рельсотрон мы в этот раз так и не собрали. Слишком громоздкий, так что без магии пространства он стал бы для меня обузой. Зато я получил телескопическое копье на гидравлической тяге, да еще и с плазменным наконечником. Собственно, им я и проткнул своего врага насквозь, окончательно выведя голиафа из строя. Минус один!

В спину ударил шквал ракет — это напомнил о себе наш последний враг. Он неплохо сохранился, так как держал в лапе огромный лист металла, прикрываясь им от орбитального лазера, будто щитом. Селеста застряла, защищая свой трофей — живое сердце голиафа — от мелких миньонов. Эта штука довольно ценная, в ней не меньше миллиона ОР, и к тому же она нужна нам для выполнения плана. Так что с третьим здоровяком мне придется разбираться в одиночку.

Я сделал еще один залп из всех ракетниц разом и, убедившись, что баллоны со сжатым воздухом не пострадали, активировал свой козырь — "прыжок блохи". Противник прикрылся щитом, но ракеты, повинуясь моему приказу, сделали крюк, ударив ему в спину, ну а я, всей своей массой врезался в щит, на ходу активируя гидравлику копья. Раскаленный кусок металлолома не выдержал, и плазменный бур проткнул его насквозь, вонзившись в тело голиафа под канонаду ракетных взрывов. А затем мы оба рухнули на землю. Выкуси!

Однако противник не собирался сдаваться так легко. Он принялся тянуть копье на себя, пытаясь лишить меня единственного оружия. Я не стал сопротивляться — все равно этот гигант намного сильнее и массивнее меня. Вместо этого я освободил руку, рывком сорвал со своего врага щит, уперся задними лапами в самые уязвимые точки его корпуса и снова активировал "прыжок". На теле голиафа тут же образовались две большие вмятины, ну а меня подбросило в воздух на добрый десяток метров. Бедняга попытался извернуться, уходя из-под удара, но ничего не вышло: копье глубоко вонзилось в поверхность планеты, не давая ему сбежать, и уже через полторы секунды я рухнул голиафу прямо на "голову". Фаталити!

Прихрамывая, я поднялся на ноги. Враг больше не шевелился. Только его мелкие прислужники поливали меня огнем из своих "пукалок". Разобраться с ними не составило большого труда.

Передохнув, мы подвели итоги. Теперь у нас достаточно ресурсов, чтобы соорудить еще более мощную машину смерти (даже две) и попытаться устроить марш-бросок к центру планеты. Остается только один вопрос:

— Попытаемся снова договориться с Эльдорадо?

— А с какой стати? — пожала плечами Селеста. — Зигфрид все равно пошлет нас куда подальше.

— Эльдорадо — это не только Зигфрид, — заметил я. — К тому же, нам пригодился бы микромодуль щита. Приток душ извне мы перекрыли, так что им теперь бессмысленно накапливать силы для штурма. Давай просто поставим городу ультиматум и поглядим, что будет. Ну не верю я, что перед очевидным “концом света” они просто спрячут голову в песок.

— Ну, попробуй, если считаешь, что так будет лучше, — пожала плечами она. — А мне как-то уже не хочется вести с ними дела.

Ремонт и модернизация голиафов заняли несколько дней. Восстановить удалось сразу двоих великанов. Самую мощную модель я возьму себе, на ней мы отправимся в лабиринт, а второй останется на поверхности — как подстраховка для Эльдорадо. Бегемоты больше не пытались нападать, но это не значит, что город находится в безопасности. Селеста хотела быть более мобильной а потому выбрала себе улучшенную версию "блохи". К тому же, любой из нас может покинуть свою ходячую крепость и продолжить сражаться в обычном кукольном теле.

На рассвете в городе автоматонов зазвучали сигналы тревоги. Шутка ли — сразу два бегемота, жук-переросток и целая свора более мелких роботов на радиоуправлении. Не говоря уже о поддержке из "космоса". С такой угрозой Зигфрид и его люди еще ни разу не сталкивались. Держу пари, что большинство "мирных жителей" уже спряталось на складе Рейнара, под защитой микромодуля Селесты, а все боеспособные автоматоны ждут на своих боевых постах, с тревогой вглядываясь в наши силуэты, на фоне изуродованного неба.

— Жители Эльдорадо! — начал я свою импровизированную речь, усиленную мощными динамиками. — Как вы возможно не знаете, неделю назад в театре Механикус началась новая эра. Вернулась создательница этого места, богиня Селеста. Для того, чтобы убедиться в этом, вам достаточно было хотя бы один раз посмотреть наверх.

Ответом мне была лишь тишина. Ну что ж, по крайней мере, ракетами не пуляются. Хоть какое-то чувство самосохранения у них осталось.

— Менестрель уничтожен. Зигфрид больше не сможет пополнять ваши ряды новыми жертвами. Ах да, вы же до сих пор считаете, что это делает Клавиус. Вынужден вас огорчить: это наглая ложь. Впрочем, не важно. Завтра мы отправляемся в подземелье — на встречу с Небесным Стражем, который откроет богине доступ к ядру Механикуса. У вас есть ровно сутки, чтобы решить — с нами вы или против нас.

Я сделал паузу, давая слушателям переварить услышанное.

— Нет, мы вовсе не собираемся нападать на вас, даже в случае отказа. Но Эльдорадо так навсегда и останется городом изгоев, обреченных доживать свои дни в этих примитивных оболочках. Однако, если вы согласитесь нам помочь и присоединитесь к походу, то получите возможность вернуть себе человеческое тело и отправиться в любой из миров Доминиона на выбор. Тех, чьи души находятся в критическом состоянии, мы не будем заставлять воевать, вы получите свободу автоматически. Итак, выбор за вами!

Я отключил микрофон и занялся проверкой систем голиафа. Честно говоря, меня тоже не слишком заботит их решение. Право на никчемность — это то, что у человека просто невозможно отнять, как ни старайся. Может поэтому его и нет ни в одной политической декларации. Если им так сильно хочется его “реализовать” — скатертью дорога!

К вечеру мы с Селестой устроили небольшую пробежку и спарринг, чтобы привыкнуть к новым телам. В городе было неспокойно — раздавались крики и выстрелы. Наверняка не обошлось без небольшого государственного переворота. Утром к нам вышел Палмер в компании Рейнара и еще нескольких незнакомых автоматонов.

— У меня две новости, хорошая и плохая, — произнес техномаг. — Какую хотите услышать первой?

— Давай сперва хорошую, — ответил я, — подсласти пилюлю.

— Зигфрид и его люди больше не управляют городом. Мы надрали им задницы и они сбежали, поджав хвост. Эльдорадо теперь на вашей стороне.

— Это радует, — я кивнул. — А что плохого-то стряслось?

Палмер оглянулся на своего деревянного товарища.

— Они забрали с собой микромодуль Щита, — с тревогой пояснил Рейнар.

— Ну и ладно, как-нибудь без него справимся, — пожал я плечами.

— Ты не понимаешь, — сказала Селеста. — Микромодуль — это еще и ключ. Ключ доступа к Ядру.

Вот ведь не было печали! Получается, что у него теперь есть и непробиваемая защита, и ключ, чтобы попасть в систему управления. Военный переворот в городе унес много жизней, но у нас нет времени, чтобы вернуть всех переродившихся автоматонов в строй. Отправляться нужно прямо сейчас!

— Он сможет захватить контроль над планетой? — спросил я.

— Скорее всего нет, — покачала головой богиня. — Но может сильно усложнить нам жизнь. К примеру, отключить защиту и впустить в Ядро кого-нибудь из бегемотов…

— Тогда чего же мы ждем? Погнали, черт возьми!