Хранитель

Глава 1. Подготовка

Когда ребенок приходит в этот мир, у него может быть всего одна душа. Своего рода филактерия, в которую организм матери как бы “призывает” небольшую частичку Атмана. Вместе с ростом организма, в утробе разрастается и энергетическое тело младенца — тот самый пушистый светящийся шарик, состоящий из маны и амальгамы, который видят порой земные "просветленные". Причем уничтожение этого шарика неминуемо ведет и к смерти существа, так что это не менее важная часть организма, чем сердце или мозг. Скорее всего даже более важная — без ауры тело начнет быстро разлагаться даже при наличии поддерживающей жизнь аппаратуры.

Затем малыш рождается на свет, покидает ауру мамы, и его поспешно подключают к Системе. К счастью, родители понятия не имеют, что при этом происходит с астральным телом их драгоценного чада. Нифелитовые обманки проигрывают невинную розовую анимацию с красочными спецэффектами, но нет ничего более далекого от истины. А ведь даже мне стало немного не по себе, когда я впервые смог наблюдать за этим процессом вживую.

На самом деле Ретранслятор создает небольшую энергетическую тварь, живую и подвижную, — что-то вроде паука или многоножки — и та в течении нескольких минут (пока священник распевает свои дурацкие мантры), слой за слоем взламывает естественную защиту ауры ребенка. Пробивает барьеры, выжигает “лишние” чакры, перегрызает энергетические меридианы. И все это ради того, чтобы добраться до филактерии. Достигнув цели, она оставляет там свои внутренности (по всей видимости, какой-то вирус) и самоуничтожается. Собственно, дармовые 20 ОР, которые даются при рождении, — это и есть награда за гибель этого странного гомункула.

Так внутри ребенка появляется паразит. Хотя он работает по все тем же законам физики и магии, различие между ним и “живой” частью ауры такое же разительное, как между сердцем и карбюратором. Но с этого момента энергия, идущая от филактерии с душой, будет в первую очередь тратиться на развитие этого самого карбюратора. Он запустит в ауру свои клешни, опутает тело разного рода способностями-имплантами и все в таком роде. Магический, чтоб его, киберпанк!

Паразиты Фобоса действуют очень похожим образом — постепенно разъедают ауру жертвы, стараясь держаться подальше от шестеренок Системы. А еще у них есть собственная филактерия и при определенных условиях они вполне могут полностью вытеснить своего носителя. К тому же, я заметил, что они умеют связываться между собой и образуют что-то вроде общей информационной сети. У паразитов, которых я изучал на Синоне, такой способности не было. Должно быть это следствие эволюции его основного навыка.

Надо сказать, что я прекрасно понимаю, для чего Фобос все это затеял. Он тоже вышел за пределы человеческой природы, распределив свое сознание между добрым десятком тысяч живых “компьютеров”. Мой разум сейчас работает похожим образом, разве что количество параллельных потоков намного меньше, так как я делаю основную ставку на качество “процессоров”. Но все равно, существует предел размеров мозга, после которого сигналы просто не успевают проходить по цепочке нервных соединений за отведенное время. Так что хочешь, не хочешь — а приходится становиться “Горынычем”: отращивать новые головы (у каждой своя специализация), чахнуть над златом магических микросхем, питаться добрыми молодцами-попаданцами и коллекционировать тянок. Эх…

К сожалению крови дракона у меня пока нет, так что за основу свой физиологии я взял ДНК гидры, которая давно пасется на лугах моего мира вместе с прочими динозаврами. Так что если захочется выбраться из пространственного хранилища целиком, то выглядеть я буду именно так. Ничего запредельно невероятного — у любого человека тоже “два мозга” — левый и правый, которые соединены между собой тонкой перемычкой. Я всего лишь немного усовершенствовал эту архитектуру с помощью магических “электродов”, подключенных к специальным областям мозга, усилив связь между ними. Через ауру сигнал проходит гораздо быстрее, чем по позвоночнику. Тем же способом к моему сознанию подключены и компьютеры — как магические, внутри кристалла элтелиона, так и самые обыкновенные.

Минус в том, что аура у меня всего одна — моя собственная, пусть и довольно мощная. А эта проклятая тварь в любой момент может создать аналог “круга магов”, подключив к нему всех своих доноров одновременно! Какими объемами энергии он при этом способен манипулировать, я боюсь даже примерно прикидывать. Чертов Рой на максималках!

Общий объем амальгамы жителей города — больше ста миллионов ОР. К счастью, Фобос еще не успел толком "распилить и освоить" этот грандиозный бюджет, а значит, стать архонтом и научиться блокировать чужие способности он пока не может. Уже хорошо! Но не стоит его недооценивать. Откровенно говоря, в честной схватке между Векселем и Фобосом, я бы скорее поставил на Падшего. Что и говорить: сопливый юнец — не противник для старого дракона, каким бы ослабленным и усталым тот ни был. Система просто не позволяет своим адептам такого читерства с собственным организмом, как минимум, до эволюции в серафима. А значит, придется мне разминать свои ленивые кости и напрягать многочисленные извилины.

Сложно оценить мой нынешний уровень. С одной стороны я очень и очень слаб, как едва оперившийся нефилим. Моя сильнейшая характеристика, Воля, до сих пор чуть больше тысячи. С другой стороны, я обладаю возможностями, которые доступны лишь старшим архонтам и серафимам. А моей способности спокойно покинуть эту вселенную могли бы позавидовать даже боги. Так что после выхода из-под каблука Системы ее классификация ко мне вообще неприменима. Впрочем, и на ее щедрые “дары” я могу больше не рассчитывать. Больше никаких “эволюций”, бесплатных способностей и так далее. Во всем теперь придется разбираться самостоятельно. Ну, и никакой защиты от дурака, способной уберечь меня от непоправимых ошибок тоже не предусмотрено. Свободное плавание, со всеми его прелестями и угрозами.

По меркам Доминиона — я существо Хаоса, неподвластное Системе, то есть демиург. Что-то вроде демона. (И как только докатился до жизни такой?) В общем, ни на какое “теплое местечко” в пантеоне местных богов можно даже на рассчитывать. Таких как я, они уничтожают без раздумий, словно каких-нибудь паразитов. Хотя на самом деле каждый из них тоже тайком работает над собственной независимостью и чуть ли не мечтает оказаться на нашем месте. Подозреваю что и сам Прометей позволил себе "проиграть" в прошедшей войне только для того, чтобы окончательно сорвать с себя поводок Системы и перебраться в отдельную вселенную. Ну а нам, детишкам, всего лишь повезло зацепиться за его могучую спину.

Еще одна сложность состоит в том, что силы нефилимов имеют в основе небольшую капельку амброзии, божественной энергии, а я пока совершенно не представляю, как добывать этот ресурс и вынужден использовать ядра, извлеченные из системных способностей. Так что да, демиург — это слишком громко сказано. Скорее уж, крохотная личинка того же вида. Демиуржонок.

Но вернемся к нашим “баранам”. Ну, то есть драконидам. Утащить в сновидение целый город — задача не из простых. По самым скромным прикидкам нам придется потратить на это примерно три миллиона ОР. Нет, конечно, переносить поля и постройки нам ни к чему — но кроме самих жителей придется забрать и всю живность, которая служит для них пищевой базой. А это — миллионы тонн биомассы, которую еще нужно каким-то образом отделить от грунта, воды и прочего бесполезного балласта, из-за которого ценник операции может вырасти в десятки раз.

Причем, делать это приходится почти вручную, ведь “Пожиратель” не умеет действовать выборочно. И к тому же, мы ведь под водой находимся! С подземельем ящеров было проще, ведь в его Ядре хранилась подробная информация о каждом живом существе. А здесь требовалось все тщательно разбирать, чистить, сканировать и только потом использовать способность Элро. Еще и обездвижить, если цель живая и имеет привычку извиваться.

Я чуть было не помер от скуки, потратив несколько часов на перенос крошечного племени драконидов, с которого мы начали, чтобы как следует отработать технологию. Нет это не было сложно, я сейчас вполне способен смотреть хоть все пятьсот официальных стриминговых каналов Метрополии одновременно. Просто треклятые дракониды наотрез отказывались покидать мир без своих дурацких пожитков, да и пауков моих боялись, как огня. В итоге мне пришлось подстраиваться под их черепашьи темпы. Минусы сверхчеловеческого восприятия: почти все живые существа для тебя — как ленивец из "Зверополиса", просто невероятно медлительные!

А ведь на дне океана сотни таких племен. Даже с полной автоматизацией я тут “дзен познаю” пока выполню первый пункт контракта с Ладоном! А как подумаю о Уотердипе, или (о ужас!) Земле, и становится совсем дурно. Не так я представлял себе работу демиурга! В общем, следующую группу кочевников я просто усыпил. Но и это сократило время погрузки всего в десять раз, удвоив расходы амальгамы. Как-то не очень. Для города точно не годится — слишком долго и неуклюже, даже под Ускорением. Какой уж там “элемент неожиданности”?

Я вдоль и поперек изгрыз исходный код наших с Элро способностей, чтобы найти более изящное решение этой задачи, но так ни к чему и не пришел. Мы получили в наследство не полноценную силу Прометея, а лишь ее покореженные ошметки, так что удивляться тут нечему. Работает — и на том спасибо! Нужно собирать в кучу остальных “собратьев по несчастью”, а иначе можно даже и не заикаться о таких масштабных проектах, как спасение Земли. Проблема в том, что большинство наследников Прометея, скорее всего, до сих пор заперты именно там, на моей родной планете.

Решение пришло с неожиданной стороны. Я стал изучать прочие силы нефилимов, в надежде отыскать подходящую функцию. Какой-нибудь сканер живых существ или что-то вроде того. Дошел до “Кристалла времени” Циркон и разинул рот от удивления: его структура очень сильно походила на “Пожирателя” Элро и мое “Цукуёми”. Секрет читерской заморозки был прост: “Кристалл” на самом деле отрывал часть исходной реальности и сдвигал ее “точку сборки” в гиперреальности куда-то в сторону, меняя всего одно свойство — скорость течения времени. Самое главное, что ее способность умела действовать выборочно — возвращать нормальное течение времени для пойманных в ловушку живых существ и все такое. Бинго!

В общем-то, ничего удивительного, ведь создателем расы кристаллитов был именно Прометей. И как я сразу об этом не подумал? Права была Селеста, нельзя такими технологиями разбрасываться! Если бы я продал ее Курту… Слово “Тартар” заиграло бы для меня новыми, зловещими оттенками. Терпеть не могу рутину!

Я призвал из гримуара Циркон и попросил ее заморозить еще одно племя. А потом снова активировал свою силу. Способности явно резонировали между собой — у меня даже получилось вмешиваться в работу “Кристалла”, управляя вероятностями, как в сновидении! Посовещавшись с Ладоном, который обязался взять на себя все энергетические расходы по “переезду” (сам я нынче почти полный банкрот), и получив согласие Элро (таковы правила), я добавил в Онейрономикон копию этой способности, сделав ее частью гримуара. И получил вот такой результат:

[ Аспект “Кристалл сновидения” (ур. 0)

[0] Вы способны временно сделать небольшую область исходной реальности частью своего сновидения, получая полную информацию о его внутренней структуре.]

А вот это уже серьезно! Держу пари, что дальнейшая эволюция этого аспекта гримуара позволит мне напрямую управлять реальностью, почти как в подземелье ящеров, которое уже находится внутри Цукуёми. Правда, первые же эксперименты показали, что мне не хватает силенок на то, чтобы сдвинуть “точку сборки” кристалла сновидения слишком далеко от основного русла событий. Все же, мы имеем дело с “материнской реальностью”, а не обычным сном. Впрочем некоторые простые фокусы, вроде подтасовки броска игральных костей, я могу провернуть уже сейчас. Утрись, Оби-Ван Кеноби!

Кстати, это ведь может стать проблемой и при разрастании наших сновидений: если они станут слишком массивными, мне будет все труднее с ними справиться. Ну, всему свое время. Я едва создал гримуар и потратил почти все свои ресурсы. Что с этим делать и так ясно. Мне нужно копить "мидихлорианы", а вот Прометею… Анализ показал, что простое вливание амальгамы уже не поможет нам открыть новые возможности, так как наши осколки души Прометея исчерпали свой потенциал. В общем, “больше попаданцев богу попаданцев!”

Не следует забывать и о том, что его наследие — это не только ушлые ребята с Земли. Это могут быть и редкие способности Системы (как это вышло с силой Циркон), и даже какие-нибудь древние артефакты… Так что нужно будет как следует изучить этот вопрос в Сети.

Самое главное — теперь у меня наладился контроль “Пожирателя”, так что теперь с его помощью я даже бактерий могу поштучно перебрасывать (а заодно и сканировать чужие ауры). Больше никакого полоскания корешков! Несколько вспомогательных программ — и перенос следующего поселения в другой мир занял всего несколько десятков миллисекунд реального времени. Плюс сорок миллисекунд отката действия способности. Вот это я понимаю, это по-нашему! Спустя несколько минут отчаянного “гринда” все вольные племена драконидов оказались в новом мире, гораздо более уютном, чем затхлые глубины Альфы, где даже кислород — это роскошь.

Наш контракт с Ладоном предусматривает, что я буду получать пятую часть амальгамы, которую производят его дракониды, что вдвое больше моих доходов от поселения ящеров. Десять тысяч ОР в день, три с половиной миллиона в год, в общей сложности. Вроде бы и много, но по меркам открывшихся перед нами возможностей — сущие крохи. Впрочем, это только начало. Уверен, в этой вселенной найдется еще немало изгоев, которые хотели бы из нее тихонько улизнуть.

Покончив с проклятой рутиной, я снова сосредоточил внимание на Уотердипе. Ладно, разложим небольшой пасьянс. Какие карты у нас есть на руках?

Можно начать с того, что не все клоны Фобоса одинаково сильны. Все, как и при прошлой нашей встрече. Есть рядовые жители, которые даже не подозревают, что у них внутри сидит какой-то призрак-паразит, готовый в любой момент перехватить контроль. Ну и сильные аватары, которые давно переварили своих носителей целиком и уже осознают себя как “Фобос”. Тем не менее, большая часть “шестерок” понятия не имеют, что с ними происходит, и этим можно воспользоваться.

Загадку Коры, правительницы города, я разгадал давно. У нее редкая суперспособность “Негатор”, которая делает ее невосприимчивой к любой магии, воздействию на разум и даже к силам других нефилимов. Именно поэтому Ладон не смог ее уничтожить напрямую. Но по той же причине и Фобос не смог сделать ее своей марионеткой. Сейчас он просто играет с ней втемную, пользуясь своей безграничной властью над жителями города. Но все же, она — полезный джокер, который может в любой момент перевернуть ход игры.

Еще один персонаж — Вексель. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, зачем Курт подтасовал карты, сведя нас с отпрыском Асмодея. Нет, конечно, мальчишка будет щедро транжирить папочкины миллионы, надеясь тайком расширить подводный Домен, не подозревая, что путается под ногами сразу трех древних чудовищ, для которых он — всего лишь мелкая разменная монета. Но все его "донаты" — это в общем-то ерунда. Очевидно, Фобосу что-то нужно от самого Асмодея. То, что нельзя просто купить, и что по ценности сопоставимо с жизнью непутевого отпрыска старшего божества. Амнистия? Восстановление в прежних правах? Похоже, что нашему картонному “тузу” выпала роль заложника. Хм, это тоже можно использовать в своих интересах.

Не стоит забывать, что у меня есть собственный осколок Фобоса, пусть и не такой развитый, как тот, что захватил Уотердип. Сам он не справится со своим старшим братом, но его можно усилить или просто использовать, как оружие. С правильной мастью над плечом даже валет может перекрыть туза.

Ну что же, пожалуй с этого можно и начать.

Я вытянул руку, позволяя “Оборотню” создать дополнительное тело. Своего рода, клона-болванку. В обычных условиях подобное читерство невозможно, но взломанная версия способности еще и не такое позволяет. Собственно, большая часть моего нынешнего организма скрыта в пространственном кармане — том самом, где раньше находилось подземелье. Да, в обычном хранилище вся необходимая аппаратура уже просто не помещается. Ну и аппетит мой уже соизмерим с гастрономическими потребностями Роя.

Достал со склада филактерию с душой Фобоса и перенес ее в новую оболочку, позволив ей принять подходящую форму. Пора тебе снова выйти на сцену, старый плут.

Я в очередной раз заглянул в его ауру и хмыкнул. У Фобоса тоже было две души, прямо как у всех его жертв. Крохотная обманка, к которой присосался криптографический модуль Системы, и его собственная. То чувство, когда твоя двуличность — совсем даже не фигура речи. Ну да, я и свою ауру перестроил по тому же принципу — решение достаточно очевидное, когда обладаешь такой удобной способностью. Я даже начинаю догадываться, из чего боги делают то самое “расщепляющее душу оружие”, и по какой причине на клонов Фобоса постоянно ведется охота. Незавидная судьба, чего греха таить.

— Прометей? — мой пленник потер виски, постепенно приходя в себя.

— Уже нет, — я пожал плечами. — Можешь считать меня его наследником. Но я избавился от родительского поводка и вполне доволен этим фактом.

Взмахом руки я сменил декорации, протащив тело своего будущего вассала через все миры, которые были мне доступны: глубоководные владения Ладона, живописные равнины ящеров и степные просторы, которые занял Элро.

— Так ты уже, это… — Фобос не скрывал своего удивления.

— Вознесся? — улыбнулся я. — Нет, не совсем. Мы сейчас находимся в неподконтрольной Системе гиперреальности. Помнишь еще, что это такое?

Он рассеянно кивнул.

— Ну так вот: я готов предоставить точно такое же убежище и тебе, если ты согласишься на небольшую сделку.

В его желтых глазах вспыхнул огонек интереса. Мы оба понимаем, что это значит для него. Получив доступ к моему гримуару, он сможет безнаказанно возвращаться в материнскую вселенную, даже если боги решат избавиться от него окончательно. По сути, я предложил ему то же самое, что и Асмодей — термитам. Надежное укрытие, из которого его почти невозможно будет вытравить.

— Чего тебе нужно? — спросил он, сверля меня взглядом.

— Ничего необычного, — я театрально развел руками. — Всего лишь предательство. Но для тебя же это привычное дело, ведь так? Я нашел твоего “старшего брата” и хочу чтобы ты занял его место. Сам ты, естественно, с ним не справишься, так что я немного помогу. И, понятное дело, заберу себе всю награду. Ну а дальше делай, что хочешь. Свободен.

— Мои гарантии?

Я рассмеялся.

— Ну а какие могут быть гарантии, когда речь идет о тебе? Просто страница гримуара с моим бессрочным обязательством не вмешиваться в твои дела и не разрывать контракт, пока ты или кто-нибудь из твоих клонов не попытается выкинуть что-то безрассудное. Должен же я заботиться и о своей безопасности, ведь так?

Я протянул ему заветный карт-бланш. Бесполезно пытаться контролировать это скользкое существо. Можно только сделать наше сотрудничество более-менее выгодным для обеих сторон. Хотя бы временно.

Фобос недолго колебался: принял из моих рук страницу и впился взглядом в текст контракта. Я поручил Немо ввести его в курс дела и вернулся к своим делам.

Теперь остается только один вопрос. Собравшись с духом, я перенес свое тело в глубины океана на маленькой уютной планете, которую наш древний дракон облюбовал в качестве нового дома для своих многочисленных “детишек”. Чтобы находиться здесь, мне не требуется ни магия, ни трансформация — моя власть в этом месте так же велика, как и у Ладона. Прогулялся по морскому дну, наблюдая, как дракониды обустраивают свой быт. Здесь им не придется постоянно двигаться вслед за источником кислорода, так что они могут вести оседлый образ жизни, прямо как жители Уотердипа.

Рой, а точнее Ладон, использующий его тело, не заставил себя долго ждать.

— Уже решил, как поступить с городом? — вкрадчиво поинтересовался дракон.

— Решил, — не стал отрицать я. — Хочу только уточнить один момент: насколько важны для Куармориониксорта эти твои секреты?

Ладон хищно осклабился.

— Достаточно важны, чтобы сигануть за ними в черную дыру.

Я покачал головой.

— Это может стать проблемой.

— Не обязательно, — ответил дракон, протягивая мне черную сферу филактерии.

Ого, даже так? Я осторожно принял артефакт. Внутри этой штуки какая-то сложная структура исходного кода — что-то вроде формулы сверхспособности — должно быть именно ее так отчаянно ищет Курт. Ах, ну да, он ведь “коллекционер”.

— Это же какая-то ловушка, правда? — нахмурился я.

— Смотря с какой стороны посмотреть, — туманно ответил Ладон.

Час от часу не легче. Надо бы предупредить нашего нового пилота а заодно и команду Сэм, чтобы держались пока подальше от Эдельвайса. Отправлю их куда-нибудь в другую звездную систему, чтобы оставили пару копий Онейрономикона на какой-нибудь захолустной планетке.

— Но с чего бы тогда Курту делать такую очевидную глупость?

— Есть во вселенной тайны, о которых эти всемогущие сопляки даже не догадываются, — произнес дракон со зловещей улыбкой.

Я поежился и окончательно отложил в сторону мысль о том, чтобы сделать копию филактерии для себя. Я конечно, любопытен, как дюжина лисиц, но хорошо сознаю пределы своих возможностей. В моей жизни и без того происходит достаточно невероятных вещей, чтобы не пытаться лезть в безумные, даже по меркам богов, авантюры. И плевать, даже если это всего лишь очередной прием реверсивной психологии.

Хоть подавитесь там своими тайнами — я на это не куплюсь!