Хозяйка пекарни, или принцам тут не место

Глава 8. Сделка с Принцем Теней

Дни, проведенные на кухне замка, превратились в однообразную рутину. Каждое утро меня под охраной приводили туда, а вечером также аккуратно отводили обратно в мои роскошные покои.

Но что-то изменилось. Стражники у дверей уже не смотрели на меня с прежней подозрительностью, а Лира и Томми стали моими верными помощниками и, как я осмеливалась надеяться, друзьями.

В один из дней я пекла хлеб. Шум и гам не стихали. Вдруг я услышала кое-что, что заставило меня замереть и прислушаться. Мои помощники с остальными поварами и прислугой о чем-то шептались.

– ...именно поэтому Большая Ярмарка – это шанс для нас заполучить лучших мастеров, - говорил седовласый мужчина в черном камзоле.

– Королевское покровительство откроет перед победителями огромные возможности, - подхватила его соседка. - Но конкуренция будет жестокой, особенно в этом году.

– А кто может участвовать? - спросила Лира.

– Да кто угодно, - крякнул ее отец, который выздоровел и чувствовал себя неплохо. Но я все же продолжала ему помогать печь хлеб и готовить.

Сердце у меня заколотилось.

Большая Ярмарка? Покровительство короны? Это звучало как возможность. Как спасательный круг.

Всю ночь я не сомкнула глаз, обдумывая услышанное. Идея зрела в моей голове, обрастая деталями, становясь все более безумной и все более единственно возможной.

На следующее утро я попросила капитана передать принцу Каэлану, что мне необходимо с ним поговорить. К моему удивлению, меня провели в его кабинет уже через час.

Кабинет принца Теней был таким же, как и он сам: строгим, функциональным и безупречным. Ничего лишнего, только книги, карты и письменный стол из темного дерева. Он сидел за ним, погруженный в изучение какого-то свитка, и поднял на меня взгляд, когда я вошла.

– Ну? – произнес он, откладывая перо. – Надеюсь, это не очередная история о порталах.

Я сделала глубокий вдох, собираясь с духом. Это был мой шанс.

– Я слышала о Большой Ярмарке, - начала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. - О том, что победители получают покровительство короны.

Его глаза сузились, но он не прервал меня.

– Вы все еще считаете меня шпионкой, - продолжила я. - И, возможно, никогда не перестанете. Но что, если я могу быть полезной не только на вашей кухне?

Он откинулся на спинке кресла, сложив пальцы домиком. Его взгляд был тяжелым и изучающим.

– Продолжай.

– Отпустите меня в город, - выпалила я не останавливаясь. - Позвольте мне открыть там пекарню. Под вашим наблюдением, разумеется. Я буду вашими... ушами в городе. Люди в хлебных лавках говорят больше, чем придворные в своих салонах. Слухи, сплетни, настроения на улицах... Вы получите информацию, которую не добудет ни один ваш шпион. Ну как вам?

В кабинете воцарилась тишина. Каэлан не двигался, его лицо было каменной маской. Я чувствовала, как ладони становятся влажными, а сердце готово выпрыгнуть из груди.

– И что я получу взамен? – наконец произнес он. - Кроме потенциальной информации от булочницы, которая может в любой момент сбежать?

– Вы получите доказательство, - тихо сказала я, сдерживаясь, чтобы не обидиться. — Если я шпионка, я либо сбегу при первой же возможности, либо выйду на связь со своими хозяевами. И вы поймаете меня с поличным. А если я та, за кого себя выдаю... – я сделала паузу, - ...тогда вы получите верного человека в городе. И, возможно, лучшую пекарню в королевстве.

– Он медленно встал из-за стола и подошел к окну, глядя на раскинувшийся внизу город. Его профиль был резким и задумчивым.

– Ты просишь доверия, которого не заслужила, - произнес он не поворачиваясь.

– Я прошу шанса его заслужить, мой принц, - ответила я. - И я хочу участвовать в Ярмарке. Испечь каравай, который запомнится всем. Если я выиграю королевское покровительство... это снимет с вас часть ответственности за меня, не так ли?

Он обернулся. Его серые глаза метали молнии.

– Это либо гениальный план, либо невероятно глупый, - сказал он. - Ты понимаешь, что любая попытка бегства будет расценена как измена? И что за тобой будут постоянно следить?

– Я понимаю, - кивнула я, чувствуя, как по спине бегут мурашки. - И я готова принять эти условия.

Он долго смотрел на меня, словно пытаясь разгадать мои истинные намерения. Потом медленно кивнул.

– Хорошо, - произнес он, и в его голосе прозвучала стальная решимость. - Но помни, Элис Орлова: это твой последний шанс. Ты получишь небольшую сумму на обустройство и помещение в городе. Но за тобой будут присматривать мои люди. Каждый твой шаг будет мне известен. Один неверный поступок, одна подозрительная связь... – он не договорил, но я все поняла.

– Спасибо, Ваша Светлость, - прошептала я, чувствуя, как ноги подкашиваются от смеси страха и облегчения.

– Не благодари, - холодно ответил он. - Это не акт милосердия, а стратегическое решение. Докажи, что ты стоишь этого.

Когда я вышла из его кабинета, меня трясло. Я заключила сделку с самим Принцем Теней. Я продала свою свободу в обмен на призрачный шанс на новую жизнь.

Но впервые с того дня, как я упала в этот мир, у меня появилась цель. И эта цель пахла свежим хлебом и надеждой.