Хозяин Пустоши. Книга 1

Глава 8

Мы увидели шестерых мужиков перед входом в землянку. Двое с пистолетами, один с охотничьим ружьем, остальные с кинжалами. Все в нормальных рубашках и штанах, заправленных в сапоги. Они выволокли на улицу детей и Игоря, главу семейства. А вот Марии нигде не видно. Дети не плакали. На лицах Игоря и старшего сына Алексея алели ссадины. Леша еще и держался за живот, чуть согнувшись.

— Ну скоро вы там? Мы тоже хотим, — крикнул один из бандитов.

— Не ори, я только вошел, — раздался приглушенный голос из землянки.

Елена побледнела и вздрогнула.

— Надеюсь, не в Марию, — процедил я сквозь зубы. — Пьем и бьем.

Я первым выпил эликсир кислоты и выскочил на поляну перед землянкой. Ждать, когда бандиты отойдут от оцепенения и начнут стрелять, я не стал и сразу выпустил по струе кислоты с двух рук в мужиков с пистолетами. В их товарища с ружьем влетела молния и заставила затрястись и упасть в конвульсиях. Один из оставшихся потянулся к младшей из дочерей, но не успел — его рука с ножом прижалась к телу липкой паутиной. Бандит заорал, упал на колено и попытался свободной рукой высвободиться. Паутина же окрасилась красным. По всей видимости нож воткнулся в плечо. И поделом. Я не стал ждать хода оставшихся двоих и прожег им головы кислотой.

— Вы че орете? — раздался голос из землянки. Следом появился и его обладатель.

От того, насколько кардинально изменилась ситуация на поляне, его глаза едва не выскочили из орбит. Рот открылся. И в него влетела паутина. Мужик сделал шаг назад и явно начал падать. Я бросился за ним, сбил с ног и приземлился сверху уже в землянке. Сразу осмотрелся, не обращая внимания, что под ногами хрустнула грудная клетка.

Небольшую комнатку разгромили, словно искали что-то. Последний из бандитов стоял над Марией на коленях со спущенными штанами и пытался совладать с ней. А она сопротивлялась и пыталась попасть ему ногой по причиндалам. Очень хотелось сжечь их кислотой, но я опасался задеть Машу. Так что просто выпустил зеленый сгусток гаду в спину, в район сердца. Он взвыл и начал заваливаться. Кожа задымилась и зашипела, распространяя мерзостный запах. Я вскочил и не позволил ему упасть на хозяйку землянки — откинул на земляной пол и выпустил еще заряд кислоты, чтобы уже наверняка.

Его товарищ уже задохнулся с паутиной в глотке и сломанными ребрами. Я медленно опустился рядом с Марией. Благо, самого страшного не случилось — с нее даже не успели стащить штаны — но она все равно жалась в угол и тряслась.

— Это я, Александр. Помните, мы останавливались у вас пару недель назад, — ласково сказал я. — Все уже закончилось, идем наверх.

— Саша? Но как… да-да, идем, — торопливо сказала она и ухватилась за мою руку.

Когда мы вышли, мужчины уже стащили тела бандитов на дальний край поляны, Лена обрабатывала раны Игоря и Алексея. Мария тут же бросилась к дочерям, старшей Вере и младшей Наденьке. Средний сын, Иван, подошел к ним и обнял всех сразу.

— Успел? — спросил Илья. Я кивнул. — Хорошо. А то я как представил…

— Надо вытащить тела. Там теперь воняет, — тихо сказал я.

Мы все сделали и вернулись к остальным. Марию уже обнимал муж младшие дети жались к ним, Алексей деловито перебирал ножи, но к огнестрельному оружию не прикасался. Умный парень.

— Как вовремя вы проходили мимо. Спасибо, ребята, — слабо улыбнулся Игорь.

— Что они искали? — спросил я.

— Сам не знаю. Пришли, начали орать, чтобы мы что-то отдали. Я сказал, что у нас ничего нет, тогда они начали искать. А когда не нашли, решили… — он осекся и крепче прижал жену к себе.

— Не понимаю. Мы к ним и близко не подходили, — добавила Мария.

— Это я виноват, — вдруг сказал Алексей и все повернули к нему головы. — Я случайно увидел как Башка встретился с каким-то мужиком, явно из города. Мужик сказал, чтобы Башка подержал у себя кое-что, потому что он не может пока пронести это в город. Я пошел за Башкой к их лагерю. Он там похвалился. А это оказалось… вот.

Алексей достал продолговатую металлическую коробку и открыл. Там лежало перо, большое и красное. По вытянутым лицам друзей я понял, что им знакома эта вещь.

— Перо жар-птицы⁈ Зачем ты его взял? — удивилась Лена.

— Хотел навредить, — засопел Леша. — Они на днях к нам зашли, все припасы забрали. Меня такая злость расперла. Вот я и решил забрать, чтобы этот из города с ними что-то сделал. Не знаю, как они поняли, что оно у нас.

— Это очень дорогой реагент, — пояснил Илья мне. — Из него тройной эликсир можно сделать.

Я кивнул, принимая к сведению. У нас сейчас таких ценных и редких с полтора десятка в рюкзаках лежало. Одним больше будет.

— Это вся банда или есть еще? — спросил я.

— Есть еще. Но правую руку главаря, Башку, вы убили, — ответил Игорь. В его глазах я прочитал выбор наказания для сына.

— Тогда мы пришли более чем вовремя.

— Ты о чем, Саша? — удивилась Мария.

— Мы шли не мимо, а к вам. С предложением построить несколько домов и основать поселение.

— Это запрещено, — с грустью вздохнул Игорь. — Не официально, но был случай три года назад.

— Наверняка не первый, — добавила Мария.

— Расскажете? — попросил я.

— Три года назад, осенью это было. Пошли через лес люди с юга, с Ростова-на-Дону. Не знаю, сколько их сначала было, до нас дошли около двух сотен. Они поставили домики на берегу Дона, далеко от городов. Жили все лето, а в середине осени пришли господа из города. Дома снесли, их убивать начали. Кто спасся, сюда рванули, — рассказал Игорь.

— В поселении не было магов? — уточнил я. Илья и Лена потрясенно молчали.

— Были.

— А кроме нас тут в лесах маги есть?

— Есть, только они нас сторонятся — гордые, — с горечью усмехнулась Мария. — Не чета вам.

У Елены покраснели ушки, Илья отвел взгляд. Еще бы, совсем недавно они сами были такими же.

— Они не гордые, они не понимают, что вместе можно добиться большего, — улыбнулся я. — В городах не просто так такой порядок. В нем сила и условия для взаимного выживания. Да, сейчас нас всего трое и мы не самые сильные. Но для защиты одной семьи нас хватит.

— Но если городские найдут…

— Под Ростовом их нашли, потому что там открытые пространства и они не особо прятались. У нас тут огромный лес. Скажите, вы тут охотников из Орла или Мценска часто видели за двенадцать лет?

— Да вообще не видели, — озадаченно признался Игорь.

— Вот на это и расчет. Мы поставим небольшой поселок в самой глуши возле небольшой речки. Устроим хозяйство, поставим купол. Найдем еще изгнанных людей всех сословий. К тому моменту, как нас заметят, мы уже сможем дать отпор.

Они озадаченно молчали и переглядывались. Я мог их понять: Степановы живут тут двенадцать лет, их быт сложился, они смирились со своей участью. Сложно что-то менять и боязно. Но у меня остался последний аргумент.

— Что вы теряете? — подтолкнул я. — Бандиты уже перешли границу дозволенного. Думаете, их главарь не захочет отомстить?

— Я больше не смогу туда вернуться, — с дрожью в голосе сказала Мария и кивнула на землянку.

— Я плотник, уже говорил при первой встрече, — после продолжительной паузы сказал Игорь. — Дом я построить могу, но для этого нужны инструменты.

Я едва сдержал улыбку ликования.

— Можешь поставить сруб, который без гвоздей? — уточнил я.

— Да, но все равно нужны топоры и пилы, стамески…

— Магия. Мы можем повалить деревья и вытесать пазы магией, — прервал я его.

— А мебель?

— К тому моменту, как нам понадобится мебель, мы постараемся добыть инструменты, — улыбнулся я.

— Если добыть хотя бы просто металл, инструменты можно выковать, — вздохнул он. — Жаль только в рудах я не разбираюсь.

Я удивился тому, что в этом мире еще остались кузнецы. Судя по автомобилям и оружию, тут все поставлено на поток и делается на заводах.

— Возможно, к тому времени мы и кузнеца найдем, — усмехнулся Илья.

— Кстати, откуда вы берете одежду? — задал я вопрос, который волновал нас с первой встречи с семьей.

— У нас остались друзья в Орле. До последнего времени меняли у них на шкуры и мясо. Но в последнее время они не выходят на условленное место. Видимо, случилось что-то. Или контроль ужесточили.

— Понятно. Так вы как, согласны?

— Да, давайте пробовать, — откликнулся Игорь.

— Мы будем не пробовать, а делать, — решительно поправил я. — А параллельно искать других изгоев.

Последнее замечание вызвало споры. Что лучше, позвать новичков и строить поселок вместе или сначала самим убедиться в собственных возможностях и показать другим результат?

В итоге пришли к решению строить, но не искать новобранцев целенаправленно, а звать к себе, если встретим. И уже когда все будет готово, начинать осознанные поиски.

Мы ушли от землянки Степановых километров на двадцать, наверное, но все равно не покидало ощущение, что мы в самом центре леса. Игорь подтвердил, что примерно так и есть — этот лес необъятен. И все из-за монстров, понял я. В моем мире тут простирались поля, в деревнях и поселках жили люди. А тут монстры вынудили людей жить компактно, вот и разросся лес.

Место мы выбрали красивое. На изгибе небольшой реки с обрывистым берегом, в дне пути от нашей старой берлоги. Вокруг росли сосны. Вот они и пошли в дело. Мы втроем выпили эликсиры из хвостов бобров-секачей и приступили к делу.

Но уже после укладки бревен в первый венец будущего сруба я, наконец, полностью осознал роли эликсиров и Искры в использовании магии. Эликсир определяет вид магии, а его сложность — уровень заряда. От Искры зависит сколько потребуется взять из заряда для определенного действия, то есть заклинания. Иными словами, на одно и то же действие маг с алмазом затратит больше сил, чем маг с изумрудом. А с ониксом, он же черный маг, почти не заметит затрат. Конечно, от силы Искры зависит еще и время действия эликсира, но если маг использует весь заряд за пять минут, то и какой смысл в том, что действует он час.

— Нам надо разжигать Искру, — удрученно сказал Илья после использования второго эликсира рассечения за полчаса. — Иначе мы вырежем всех бобров-секачей, а дом так и не построим. На одной Лене далеко не уедем.

Я согласился и мысленно улыбнулся. Что-то подобное я подразумевал еще когда впервые сказал ему о разжигании Искры. И уже тогда понял, что Илье надо самому прийти к решению.

— Тебе кто для этого нужен? — вместо «я же говорил» спросил я.

— Насекомое, — вздохнул он.

— Их тут полно. И у нас еще реагенты остались. А я надеюсь, что мне нужна все же птица, а не демон.

— Перерыв, пока вы не станете сильнее? — с пониманием уточнил Игорь.

— У нас да. Мы теперь точно знаем, что сможем. Вопрос в том, сколько затратим на это сил и времени, — кивнул я. — А вы пока продолжайте с Леной — она сильнее нас.

— Думаешь, поднятия на одну ступень нам хватит? — с сомнением спросил Илья, когда мы сели варить эликсиры из тех реагентов, что у нас были.

— Если не хватит, поднимем еще, — невозмутимо сказал я.

— Будто это так просто, — проворчал он. — Мы же даже не знаем, что нужно сделать.

— Пробуем так и эдак. Другого варианта у нас все равно нет, — улыбнулся я.

— Нельзя так быстро. В академии поднимаются один раз в год, — нахмурился Илья.

— А у нас экспресс-обучение, — фыркнул я.

Дальше мы работали молча. И сейчас все оказалось сложнее.

В первый раз я сварил нужный эликсир случайно — просто ошибся. Сейчас же предстояло понять, какое из действий надо совершить иначе, чтобы получился тот самый особенный эликсир.

У нас ушел на это весь день. Я закончил первым уже на закате, но не стал говорить Илье, чтобы у него не опустились руки. Вместо этого сделал еще один обычный. И через полчаса услышал заинтересованное «хмм» от друга.

— Я изменил последовательность и получил отклик. Он должен быть особенным или как всегда?

— Как всегда. Но ты же уже менял.

— Тут на последнем этапе, а не на первом или втором. А у тебя как?

— Думаю, тоже получилось, — признался я. — Я положил полынь вместо зверобоя. Давай пробовать?

— Ты первый, — быстро сказал Илья.

Я кивнул и поднес флакон к губам.

— Это из вороны? — вмешалась Лена. — Тогда лучше у самой реки. Кто знает, куда тебя унесет.

Ее совет оказался дельным. Я запрокинул голову и влил в себя мутную, похожую на самогон, жидкость. В теле тут же появилось ощущение легкости. А в следующий миг я обнаружил себя в воздухе над рекой. Завис на долю секунды и начал падать. Взгляд инстинктивно заметался по сторонам в поисках выхода. И меня начало мотать через пространство следом за ним.

Один прыжок. Другой. Третий. После пятого я сообразил, что смотреть надо вниз, на воду. И тут же оказался в метре над рекой, куда упал с громким всплеском. Тут же попробовал переместиться на берег. Получилось. Но на этом заряд закончился. Видимо, я должен был совершить осознанную магию, чтобы все сработало, решил я и посмотрел на камень. Прямо на глазах его прозрачная поверхность окрашивалась в медовый цвет топаза. Неизменным оставалась только выгравированная пчела.

Лена улыбнулась и кинула мне отрез ткани, служивший полотенцем. Я вытер голову, снял рубашку со штанами и обтерся.

— Мои поздравления, — сказала она с веселыми искрами в глазах. — Красиво ты танцевал над рекой. И последнее па в воду тоже очень эффектное.

— Спасибо. Это все получилось спонтанно. Кроме последнего. Пока все просто.

— Сапфир взять уже сложнее. Мой брат смог только с третьей попытки, — уже серьезнее предупредила Елена. — Вроде и эликсир откликнулся, и сделал все как надо, но все равно не то.

— Нужно какое-то определенное действие? — забеспокоился Илья. — Я с топазом родился, так что не знаю.

— У меня оба раза все получилось после того, как я использовал магию осознанно, — пояснил я, надевая сухую одежду.

— Понятно. Тогда отойду-ка я подальше, а то выбрал воздух. Думал, он самый безопасный, — вздохнул Илья и пошел в лес.

Несколько минут мы наблюдали за тем, как гнутся и скрипят деревья в той стороне. Один раз над лесом поднялся торнадо. И через пять минут вернулся Илья, усталый, взъерошенный, но довольный. На плече он нес рогатого зайца со свернутой шеей. В свете заката на его руке блестел изумруд.

На следующий день строительство дома пошло значительно быстрее. Конечно, я все еще оставался слабее остальных, потому делал самую простую работу, на которую не нужно тратить столько сил, как на аккуратное вырезание пазов. Очень хотелось догнать друзей и быть более полезным, но для начала надо выяснить, кто у меня следующий из семи оставшихся классов монстров.

Меня очень беспокоило, что демонов мы еще не встречали. С другой стороны, они считаются одними из самых опасных монстров, по словам Лены. Только от этого не легче. А пока я исправно рубил деревья, отмеченные Игорем.

— Что значит, «ничего нет»⁈ — князь Голицын вскочил с кресла. Телефонная трубка жалобно заскрипела в его руке.

— Простите, Павел Сергеевич, но мы все перерыли. Кто бы это ни был, они украли не только обувь, но и весь основной товар, — ответил дрожащий мужской голос на том конце провода.

— Коля, я тебя поставил на это место не для того, чтобы слышать извинения и рассказы о неудачах, — вкрадчиво произнес князь. — Что произошло?

— То же, что тогда у Крыловых — дыра в двери последнего грузовика и трупы в замыкающей машине охранения. Тогда списали на нападение дракона, но сейчас никакого дракона не было.

— Как они это сделали?

— Выясняем.

— Выясни, Николай Антоныч, выясни. И найди мне их. Это же не твои ребятишки?

— Что вы, Павел Сергеевич, нет, они трогают только тех, на кого мы укажем. И методы у них другие, — почти испугался Николай, граф Протасов.

— Ищи, Коля. Не подведи меня, как Петр Образцов, — с угрозой сказал князь и положил трубку.

Он вернулся в кресло и достал папку с документами. Еще раз прочитал отчет о происшествии с колонной мценского барона, закрыл папку и задумался: случайная кража или кто-то действовал по наводке? В любом случае груз надо вернуть, а воров наказать.

Первое нападение случилось через три недели после начала стройки.

— Бегите!!! — Крик Леши мы услышали раньше, чем он сам выбежал из леса. — Волки!!!

Мы побросали бревна на выжженную жарким июльским солнцем траву. К этому времени первый сруб поднялся чуть выше наших голов и мог служить укрытием.

— За стену, быстро, — приказал я семейству Степановых.

Игорь с детьми тут же скрылся внутри прямоугольника. Мы с Ильей остались ждать молниевых волков. Да, вскоре после выбора места для будущего поселения мы узнали, что забрели в зону, где водятся монстры, способные создавать молнии. Еще здесь водились телекинетики, но эти пока вели себя мирно.

— Лену зовем? — спросил Илья. Лена сейчас вместе с Марией стирали на реке.

— Сами справимся.

Меньше, чем через минуту из леса вылетел Алексей. За ним попятам бежал волк размером с пони. По его серой шкуре проскакивали белые молнии, из пасти свешивался алый язык. Следом бежали еще двое, только чуть меньшего размера.

— Падай! — крикнул я Леше. — Сейчас! ЛОЖИСЬ! — заорал я, когда с первого раза он не отреагировал и продолжил бежать.

— Сначала вожак, потом остальные, — быстро сказал я Илье.

Он кивнул. Леша все же лег. Или упал, зацепившись за что-то. Мы с Ильей тут же выпустили магию, которой только что резали и шкурили бревна.

Волка, что уже собирался перекусить Леху, разрезало пополам. Два его товарища тут же остановились и разбежались в стороны. Прижались к земле. Мы тоже разошлись. Молнии могут бить по площади, не стоит кучковаться.

Но все же мы разошлись не достаточно быстро. Большая молния ударила в то место, где мы только что стояли, от нее разбежались по площади молнии поменьше. Пришлось отпрыгивать. Я взмахнул рукой, но разрезал только воздух — в том месте волка уже не было.

Он прокрался в высокой траве и прыгнул на меня сбоку. Я едва увернулся и снова взмахнул рукой. Заряд магии пронесся рядом со зверем и срезал немного шерсти. А сам он выпустил в меня молнию.

Не знаю как, но я ее разрезал, замахав руками над головой. Правда, истратил почти весь заряд, но увернуться от такого не смог бы все равно. Сбоку слышались ругательства Ильи и то и дело сверкали молнии. Пора заканчивать, понял я. Растопырил пальцы и выпустил рассекающие лучи из каждого из них. Раздался жалобный скулеж. Если не убил, то ранил. Помогу другу, потом разберемся с этим, если будет, с чем разбираться. Я повернулся на звуки боя.