Хозяин Пустоши. Книга 1

Глава 23

Что-то было не так. В улыбках и словах Ирины и Василия Вадим видел фальшь. Сегодня они встретились последний раз перед карательной операцией. Уже этой ночью он откроет ворота и впустит их в деревню. Но почему интуиция кричит не верить им? Все же договорено.

Они пожали друг другу руки, попрощались и он ушел. Замедлился за поворотом, но городские молчали. На дорогу вышел боец и скрестил руки на груди. Его провожают, догадался Вадим, не хотят, чтобы… чтобы что? Чтобы он что-то услышал? Ладно же.

Он ушел, убедился, что слежки нет, и вернулся кружным путем. Конечно, тут стояла охрана, но все они, какими бы хорошими следопытами и охотниками ни были, оставались городскими жителями. А Вадим прожил в этом лесу уже три года. Он спрятался за деревом и поймал конец разговора.

— … так что не переживай, к утру от деревни останутся одни головни, — говорил Василий Протасов. — А пепел станет хорошим удобрением для нового леса.

— Меня беспокоит отсутствие Образцова, — сказала Ирина Голицына. — Я бы хотела, чтобы он сгорел со всеми.

— Да брось, чего он сможет один? В крайнем случае станет жить отшельником.

— Ладно. Покажи еще раз план деревни. Где дом этого тульского придурка? — Она поводила пальчиком по листу бумаги и кивнула. — У самых ворот, красота какая. Очень удобно. С него и начнем.

Василий кивнул и они перешли к обсуждению деталей. Но Вадим этого уже не слышал. В ушах шумело, перед глазами плыло. Как же так? Хотелось выскочить, наорать на них. А лучше убить. Но он приходил на эти встречи без оружия и эликсиров. Он попятился и бесшумно скрылся в зарослях.

Как же так? Этот вопрос застрял у него в мозгу. Они же договорились! Они должны забрать его в город! И тут Вадим замер от осознания. Договорились они на словах. Договор ничем не подтвержден. А он, Вадим Коновницын, им без надобности. Он был нужен дяде Василия, когда заправлял в банде. За те заслуги он вполне мог принять его в город, но об этом даже речи не заходило. Никогда. А сейчас Вадим им и даром не сдался — вся его заслуга, что сэкономит время и сбережет несколько людей.

— Я был полезен им с бандитами, в городе у них полно своих людей. Там я им не нужен, — произнес Вадим вслух эту простую истину.

А ведь Артем пытался донести ее уже несколько раз, да он не слушал. И в последнее время лучший друг молчит — выполняет его распоряжения и все, не говорят они больше как это бывало в прежние времена. Когда это началось? Да после того, как Вадим рассказал свой план. Что-то изменилось тогда во взгляде лучшего друга. Он ничего тогда не сказал, только кивнул.

Но это сейчас не имеет значения. Если каратели решили нарушить договор, то и он им подгадит. Не станет открывать ворота. А что делать? Уйти и пусть разбираются сами? Куда, снова в лес? Снова жить в землянке, но в этот раз одному? Да хоть с Артемом, но снова в землянке. И уже не будет подачек от Протасова в виде нормальной еды, одежды и оружия. Нет, придется отогнать карателей. И Вадим устремился в деревню.

Тут, казалось, жизнь текла своим чередом. Полным ходом шла жатва на поле. Женщины привычно копались на длинных грядках с овощами. Дядя Миша отрабатывал с солдатами приемы на тренировочной площадке. Маги… Вадим огляделся… маги что-то делали на частоколе. С ними только Артема не было. До него долетел магический импульс. Ладно, потом разберется, сейчас главное. Как и два месяца назад он взлетел на колодец в центре деревни.

— Эй люди! Все сюда! Беда идет! — закричал Вадим.

Первыми прибежали те, на ком закрепилось очарование, их глаза светились преданностью. Остальные подходили неохотно, смотрели недоверчиво, а то и раздраженно. Да и не все подошли. Маги спустились с частокола и тоже приблизились. Дядя Миша привел солдат. Олег и Иван привычно встали охранять своего лидера.

— Только что в лесу я видел людей из города! — начал заготовленную речь Вадим. — Их много и они собираются снести наш дом с лица земли! Срочно готовьте смолу и кипяток, разбирайте оружие! Маги, надо укрепить частокол камнем!

— Уже укрепили, — спокойно ответил Стас. — Во сколько ты должен открыть им ворота?

До этого люди начали тревожно переговариваться, кто-то заплакал. Но вдруг разговоры стихли. Все уставились на Вадима. А он уставился на Станислава.

— Ты о чем? Я только что…

— Вернулся со встречи с ними, — заявил Артем. Откуда он появился, Вадим не заметил. — Узнал, наконец, что тебя решили кинуть? Странно, что не сбежал.

— Ты чего несешь⁈ — возмутился верный Олег. — Вадим печется о благе деревни.

— О своем благе он печется, дурак ты очарованный, — с насмешкой и жалостью ответил ему Артем. В абсолютной тишине его голос звучал убедительно и зловеще. — Он уже два месяца знает о карателях и сговорился с ними, что откроет ворота в обмен на возвращение в город. Он назвал пять имен, Олег, кого хотел бы взять с собой. Твоего имени среди них нет.

— Постой… — Олег схватился за голову.

Вадим чувствовал, как слетает очарование. И не только с него, но и с остальных. Только от Ивана он изменений не чувствовал. Без резких движений он начал слезать с колодца. Собрался сказать, чтобы Ваня прикрыл его отход. Уже открыл рот. Но тут последний верный следопыт заломил ему руку за спину.

— Постой, — повторил Олег, явно не замечая изменений в ситуации. — А ты откуда знаешь?

— Вадим сам мне сказал.

— И ты молчал?

— А ты бы поверил?

— Мы тоже знали, Олег, — вступил в разговор Владимир. — И тихо готовили солдат за твоей спиной. Иначе пришлось бы драться с такими как ты, верными ему. А это потери людей, которых нельзя сейчас допустить.

В задних рядах произошла потасовка. Все обернулись и увидели, как ребята дяди Миши скрутили тут троицу. Тут же потеряли интерес и вернулись к разборкам у колодца.

— Ты все знал и был с ними заодно, — простонал Вадим, глядя на Артема. — Предатель.

— Нет, Вадим. Предатель тут ты, — устало сказал бывший лучший друг. — Я столько лет помогал тебе, прикрывал. Я пошел в изгнание с тобой. Из-за тебя. Я все спускал тебе с рук, соглашался. Но когда ты решил выменять возвращение в город на жизни сотни человек, я понял, что ты чудовище.

По толпе прошел ропот.

— Ты даже не понял, насколько это бесчеловечно, Вадим. Кровь ста человек была бы на твоих руках.

Вадим вздрогнул и затравленно огляделся. Он помнил тот вопрос друга о том, сколько людей в деревне, но опьяненный перспективой возвращения в цивилизацию не придал ему значения. Только сейчас до него дошло, что едва не принял участие в массовой резне. Еще дома Вадим слышал истории о том, как вырезали подобное поселение где-то на Урале. Но тогда воспринял это исключительно как цифры — изгои не были для него людьми. Сейчас он стал одним из них, жил рядом с ними, знал их нужды и мечты. И едва не убил их.

— Позвольте мне сражаться за деревню. Я не буду просить прощения — бесполезно. Но позвольте встать в первых рядах и принять первый удар.

Первое, что я почувствовал, это что-то острое под лопаткой и мокрый язык на лице. Я открыл глаза и увидел Игниса. Он радостно лизнул меня еще раз и сел, вывалив язык на бок. Стояла ночь. Вдалеке слышался до боли знакомый шум. Бой, отстраненно понял я и приподнялся на локте, осмотрелся.

Я лежал на плаще под деревом. В лопатку мне врезался корень. Рядом сидели двое парней. Из пришлых с севера, но имен их я не помнил.

— Наконец-то! Очнулся, — подскочил один из них.

— Хвала богам. Там бой уже идет вовсю, мы чудом успели, — добавил другой.

В голове видения все еще мешались с реальностью. Я помнил, что в бреду снова побывал в том ущелье, где во времена службы в армии попал с отрядом в засаду. Потом переключился на крах своего первого дела, когда едва не отправился побираться. Последним явилось воспоминание о собственной смерти в своем мире и первые минуты в теле этого пацана. Теперь я и есть этот пацан. Впрочем, уже не такой уж и пацан. А там идет бой за деревню. Мою деревню. А я валяюсь тут.

Последняя мысль заставила подскочить. И сразу прислониться к дереву, пережидая головокружение. Ребята тоже поднялись и протянули руки, но я их остановил.

— Сейчас пройдет. А пока коротко и внятно: что было и что там сейчас?

— Вы вырубились. И мы вас тащили по очереди. Елена Владимировна ругалась с Кириллом Родионовичем из-за этого. Когда пришли, осада уже шла. Они оставили нас с вами, а сами пошли драться. Но там, кажется, все не очень хорошо, — доложили они, меняя друг друга через фразу.

— Понятно, — кивнул я и осмотрел себя. Эликсиры мне оставили, пистолет тоже. Хорошо. — Тогда идем смотреть.

— Но вы же только что…

На удивление, я ощущал себя так, словно очень хорошо выспался. Никакой слабости, как после болезни, я не ощущал. Только есть хотелось. Но я позволил себе лишь напиться воды из фляги. Есть будем потом. Если победим.

— Идем.

И мы поспешили на звуки битвы.

Там действительно все шло не очень хорошо. Купол уже пал, через частокол по приставным лестницам лезли бойцы. Некоторые лестницы откидывали, на трех участках еще лили кипяток на головы атакующих. Тут и там сверкала магия и стрекотали автоматы. Пулеметы выпустили очередь и замолчали. Дважды я услышал взрывы гранат. Но все же в деревню проник отряд карателей, человек десять. Оставалось надеяться, что там их встретили. Другие стояли стеной и дрались с теми, кого привели мы. Вернее, Илья с Леной — меня-то тащили. Оказалось, что из Орла привели больше людей, чем мы рассчитывали. Но тут уже не стреляли, а дрались врукопашную. Ситуация казалась безнадежной. Прям как я люблю. Если бы не гибли люди.

— Кранты деревне, — сказал один.

— Прям как под Новгородом, — добавил его друг.

— Спокойно, — сказал я и обернулся к Игнису. — Ну что, друг мой, ты же помнишь запах своих, да? Им там плохо. Нужно помочь. Все, кто не свой, твоя добыча. Понял.

Игнис внимательно меня выслушал. Склонил голову на бок. Повернул обратно и поднял уши. Потом отчетливо кивнул и начал тлеть. А после кинулся в лес.

— Игнис! — крикнул я, но его уже след простыл. — Ладно, попробуем что-то сделать. Не просто же так я аметист получал. Идем.

И мы присоединились к битве. Парни тут же исчезли из виду. А я выпил эликсир лоз и шипов, как назвала его Лена, и забрался на дерево. Лена. Она где-то там. Надеюсь, с ней все хорошо. Еще раз мысленно поблагодарил Кирилла, что выделил спирт из своих запасов и помог приготовить эликсиры с двойным эффектом. А после отбросил все переживания и занялся делом.

Я выпускал лозы и лианы, подхватывал ими лестницы и тянул назад. Жаль, что там не настолько высоко, чтобы бойцы сильно калечились при падении. А впрочем… Мне пришла идея. Теперь я сначала стрелял в бойцов иглами и только после этого скидывал лестницы. Иглы не позволяли крови свернуться, так что малейшая царапина становилась опасной для карателей.

Конечно, меня быстро вычислили и пустили очередь из автомата. Левую руку обожгло, но пуля прошла по касательной, не страшно. Жаль, что пришлось поспешно спускаться и менять дислокацию.

На новом дереве я задержался недолго — они уже ждали и заметили меня после первой сдернутой лестницы. В этот раз мне повезло меньше — пуля чиркнула по виску, пробила бок и едва не сбила с ветки. Теперь спускаться стало сложнее. Они еще и не успокоились и продолжили обстрел. Так что в какой-то момент мне пришлось встать на ветку с другой стороны и наблюдать, как с обеих сторон летят пули.

И тут я заметил сполохи огня в лесу. Погода стояла сухая. Неужели лесной пожар? Но нет, огни мелькали там и тут, а не шли сплошной стеной. А вскоре они вырвались на полосу отчуждения, перелетели через наших бойцов и ярко вспыхнули.

Это оказались огневолки, голов десять! Огромные, под два метра, они набрасывались на атакующих солдат, играючи перекусывали одного, одновременно сбивали лапой другого и переходили к третьему.

Про меня тут же забыли. Внимание всех солдат сосредоточилось на волках. По лестницам больше никто не лез. Раздались команды сначала Ильи снизу, а потом и Стаса сверху, чтобы не стреляли по волкам.

Одного волка пришельцы из города все же завалили, но после яростно начали прорубать себе дорогу к лесу. Я поспешно спустился и побежал в ту сторону.

— Пропустить! — крикнул я.

Если никто не вернется в город, они пришлют еще больше людей. Лучше попытаться поговорить с этими. Я приблизился к нашим и тут же столкнулся с Леной. Она обняла меня и сразу отстранилась — не время. Но она смотрела мне за спину. И глаза у нее расширились. Я обернулся. Из леса бежали еще около пятидесяти бойцов.

— Сзади! — снова крикнул я. — Сомкнуть ряды!

А ведь я готов был пропустить их. Но раз у городских тут резерв, а значит, и командование где-то там, то живыми эти не уйдут.

Со стен снова застрочили автоматы. Послышались крики боли. Три волка перепрыгнули толпу и занялись второй волной атакующих. А мне пришла идея.

— Идем со мной, — сказал я Лене и потянул ее в сторону от свалки.

— Ты ранен, — выпалила она.

— Это потом, сейчас…

Сбоку мелькнул огонь и остановился рядом с нами. Погас.

— Игнис! — хором воскликнули мы и обняли нашего мохнатого друга. — Так ты за подмогой бегал. Ты ж мой хороший мальчик. Поможешь нам?

Он кивнул.

— Видела, откуда пришла вторая волна? — спросил я. Лена кивнула. — Значит, их командиры там. Давай наведаемся.

— Хочешь их убить?

— Как пойдет. Может, удастся уговорить их оставить нас в покое. Но если нет, то…

— Идем.

— Вы куда? — ударил нам в спины вопрос Ильи.

Я быстро объяснил. Он согласился и вернулся в бой. А мы побежали по лесу. Благо, солдаты даже не пытались скрывать следы и мы прошли по ним до самого лагеря. Да и идти оказалось недалеко. По дороге мы молчали, не до разговоров, хотя сказать мне хотелось многое. Наверняка и Лене тоже.

Меж трех берез стоял шатер. Перед ним горел костер. У костра в походном кресле сидел… князь Голицын собственной персоной. Рядом стояли четыре охранника. А перед князем в поклоне застыл боец, видимо, курьер или адъютант, и давал отчет:

— На их стороне дерутся огневолки, мой господин. Наши убили одного, но остальные стали драться еще яростнее. Наши начали отступать. Кто-то приказал пропустить их, но тут пришло подкрепление и они продолжили бой.

— Каков расклад? — уточнил князь.

— Не в нашу пользу, господин.

Игнис издал низкий рык. Я проследил за его взглядом и увидел мужика в камуфляже, видимо, из охраны лагеря. Он застыл и открыл рот. Но крикнуть не успел — я поднял руку и ему в рот влетел шип. Мужик захрипел и упал, царапая себе горло, а вскоре затих. Я же заметил, что с получением аметиста магия стала сильнее и резерв ее увеличился. Сейчас казалось, что эти шипы и лозы со мной навсегда. Жаль, что это не так.

— Обойдем по кругу и снимем охрану, — прошептал я Лене. — Встречаемся на той стороне. Игнис, идешь с Леной.

Она кивнула и мы разошлись. Я встретил еще двоих, один из них оказался магом, но ничего сделать не успел, только зажег молнию на ладони и сразу упал с лозой на шее.

Когда мы встретились, Лена знаками показала, что сняла одного и еще двоих убил Игнис. Еще Лена дала понять, что с ее стороны остался лагерь солдат, теперь уже пустой. Я кивнул и снова посмотрел на Голицына, только теперь на его спину.

У него осталось четыре охранника, наверняка хотя бы один из них маг. Адъютант ушел. Увы, мы не услышали, с каким поручением. Я бы на месте князя дал приказ отступать. А раз так, тут вскоре станет людно. Надо спешить.

Трое охранников легли быстро. Но я уже начал ощущать последствия потери крови и оступился. Маг успел окружить себя и князя огненным барьером. Я лишь усмехнулся.

— Игнис, — тихо сказал я и указал на стену.

Волк спокойно прошел сквозь огонь. Там раздался возглас и огненный круг исчез, оставив черную полосу на земле. Князь уже стоял возле костра, в его руке сиял золотистый шар света. Стул догорал возле Игниса — видимо, Голицын бросил его в волка. У лап Игниса лежало тело последнего охранника.

— Останься в тени, — прошептал я Лене. — Вдруг еще кто-то подойдет.

Она кивнула, а я вошел в круг света.

— Не стоит делать глупостей, Павел Сергеевич. Давайте поговорим как разумные люди, — с усмешкой предложил я.

— Как ты выжил, Образцов? — спросил он, совсем не удивленный.

— Думаю, уже можно называть меня «князь Образцов». Я бы сказал, «вашими молитвами», Павел Сергеевич, но уверен, что вы забыли о моем существовании, стоило воротам закрыться у вас за спиной. Так что сойдемся на том, что выжил. И давайте решать, как будем жить дальше. Надеюсь, вы уже поняли, что мы способны дать отпор. Или хотите разбить о нас еще сотню-другую жизней?

— Разве ты не понимаешь, почему такие деревни не должны существовать? — воскликнул князь, расправив плечи. — Это уничтожает сам смысл изгнания. Зачем бояться, что тебя изгонят, если после этого можно прийти в такую деревню и продолжить спокойно жить⁈

— Если бы вы изгоняли только тех, кто этого заслуживает, и не трогали тех, кто на вас всего лишь косо посмотрел, ничего этого не было бы, — парировал я и вспомнил народную мудрость: если хочешь что-то получить, предложи что-то взамен. — В свою очередь я могу обещать, что не буду принимать всех подряд. Убийцам, насильникам и прочим уголовникам в деревню хода не будет. Но мы примем каждого, кто оказался в городе чем-то неудобен. Такое соглашение вас устроит, Павел Сергеевич?

Несколько долгих секунд он смотрел на меня, не мигая. Потом бросил взгляд на мою руку с перстнем — на лице появилось крайнее изумление, почти страх. Князь уже сжимал руку, чтобы погасить свет, но тут позади меня захрустели ветки, раздалось кряхтение и звуки борьбы. Игнис бросился в ту сторону. Потом все стихло и в круг света вышли трое: Игнис, Лена и высокий парень немногим старше меня, держа руки за головой.

— Ой, как неловко получилось, — мрачно усмехнулся я.

Голицын скрипнул зубами и погасил свет.

— Прости, отец, — сказал парень.

— С воссоединением вас, — усмехнулся я и подмигнул Лене. — Так что, договоримся?

— Ты не оставил мне выбора. Но ты мешаешь торговле между городами. Сколько караванов на твоей совести?

— Если мы наладим торговлю, грабежи прекратятся, — невозмутимо ответил я.

— Что ты можешь предложить? — искренне удивился он.

— Дары леса, — улыбнулся я.

— Но мы сами сюда ходим и все добываем, если ты про реагенты.

— Зачем рисковать здоровьем, если можно купить? Да и потом, часто вам попадаются иглометы и дыхания болот? Насколько я знаю, некоторые полезные монстры водятся очень далеко от Орла. Вам приходится покупать реагенты в других городах. Почему бы не покупать у нас чуть дешевле?

— Караван с обувью в прошлом году вы взяли? — вместо ответа спросил Голицын.

— Мы. И отдавать не будем, сами понимаете.

— Ладно, — сказал князь после еще одной паузы. — Думаю, у нас есть тема для разговора. Но не в таких обстоятельствах. Или нет темы.

Последнее он добавил, услышав приближение нескольких человек. Только быстро сник при виде того, как Илья, Стас, Володя и Артем ведут здорового мужчину и девушку с надменным лицом.

Сын князя тоже сначала обрадовался, но потом в сердцах сплюнул.

— Думаю, встретимся на нейтральной территории и поговорим, — улыбнулся я.

— У твоей деревни хоть название есть, князь Образцов?

Я вспомнил названия поселков и небольших городов, каких в этих краях немало в моем мире.

— Корсунь, — выбрал я один из поселков.

— Жди на днях гонца.

Потом мы вернулись в деревню. Тот отряд карателей, что сумел прорваться внутрь, поджег два дома. К нашему возвращению их уже почти потушили.

Кирилл с интересом осматривал поселение. Люди укладывали на площади ровными рядами павших под руководством дяди Миши и Стаса. Володя руководил помощью раненым.

Тут в свете огней мелькнула рыжая шевелюра. Я замер. Это было тело Вадима — в числе прочих его уложили в ряд. Я подошел и присмотрелся.

— Не рассчитал силы, — тихо сказала Лера, подойдя сбоку. — Он использовал эликсир защиты и не успел спрятаться, когда он закончился. Получил очередь в грудь. Вместо меня.

— Как и обещал, стоял в первом ряду обороны, — добавил дядя Миша. Постоял еще, махнул рукой и пошел дальше.

— Ну что, оставят нас теперь в покое, м? — усмехнулся Илья.

— Мы прижали его, его сына и его дочь, — мрачно усмехнулся я и обнял Лену. — Нет, конечно.