Хозяин Пустоши. Книга 1

Глава 22

Лена выпила эликсир огня и через секунду зажгла его на ладони.

Игломет оказался крупнее, чем я думал, четыре метра в холке. Черная тварь с иглами ржавого цвета. Иглы шуршали при движении жутковато, даже мистически — понятно, почему люди предпочитали бежать, а не сражаться. Даже сейчас позади нас послышалось несколько испуганных возгласов.

— Мы все умрем, — простонал какой-то мужик.

— Заткнись и целься лучше, — осадил его другой.

Тот поскулил и затих.

А игломет замер на той стороне поляны, осмотрелся и заревел. Ему в пасть тут же залетело несколько пуль. Монстр заткнулся, словно подавился, замотал головой, издал горловой рык с закрытой пастью и топнул по земле.

— Осторожно! — крикнула Лена и прыгнула в сторону.

Я услышал шелест, высокая трава зашевелилась. И я тоже отпрыгнул. Мимо проползла черная плеть, утыканная шипами цвета засохшей крови. Как жаль, что не успел спросить, что значит этот цвет. Позади народ тоже подался в стороны, судя по возне. И все же кто-то замешкался и вскрикнул. Я не стал смотреть и просто отсек плеть магией.

Тварь это явно расстроило и она затопала лапами. По поляне поползло теперь много плетей и лиан разной толщины. Я замахал руками, рассекая их, Лена ставила стены огня на их пути. Все, пора отвечать, решил я.

Под прикрытием огненных стен я подобрался ближе и выпустил разрез в самого игломета. В ответ раздался рев не столько боли, сколько удивления — ему явно редко давали отпор. Но и порез получился не слишком сильным. Я недовольно поджал губы. Надо становиться сильнее. И вот эта тварина мне и поможет. Только убить бы ее сначала.

— Игнис, вперед! — скомандовал я.

И мой волчонок бесстрашно бросился в бой. Пока я целенаправленно делал надрез за надрезом в области шеи игломета, вспомнив рассказ Ильи о том, как он расправился с гадюкой, Игнис и Лена отвлекали его огнем. Орава людей тоже не отставала и палила в монстра, но прицельно.

А игломет ревел, пытался поймать Игниса сначала зубами, потом отбросить лапой, но волчонок все время успевал уйти из-под удара. И пока он занимался только волком, нам ничего не угрожало. Но вскоре монстр понял, что Игнис не самая большая проблема, и побежал на звуки выстрелов.

Лена тут же выставила стену огня повыше. А наша оборванная армия разбежалась. Я продолжил рубить игломету шею. По черной шкуре текла кровь, тоже черная, потому заметная только влажным блеском на солнце. В какой-то момент он повернул голову и я увидел розовое мясо. И тут же отправил в рану более сильный магический заряд.

Монстр захрипел и помчался вперед, не разбирая дороги. От боли он потерял страх перед огнем и носился по поляне за людьми, пускал в разные стороны лианы. Потом остановился и напрягся, словно собирался навалить кучу.

— Иглы! — крикнула Лена.

Наши оборванцы от ужаса едва не побросали оружие, разбегаясь в стороны. Не успеют, понял я. Сейчас или он нас или я его.

Как тогда, со стеной при обороне деревни, я собрал магию в один мощный пучок и послал его в шею монстра. Отрубить голову не получится, это я уже понял, но вот перебить гортань и какую-нибудь важную артерию должен.

С низким «вжжухх» магия влетела в шею игломета. Я замер. И он замер. На землю полился поток черной крови. Потом монстр кашлянул. На траву упал черный сгусток. Я выпустил последний импульс магии. Игломет задрожал, кровь из разреза потекла сильнее. Он все же выстрелил иглами, но сил не хватило и они упали вокруг него. А следом упал и сам монстр — лапы подкосились.

Воцарилась тишина. Птицы не пели, замерли даже кузнечики. И ветер не дул, словно в страхе обошел место битвы стороной.

Потом пошевелился один человек, за ним поднялся другой. Игнис встряхнулся и подбежал ко мне, виляя хвостом. Я огляделся и увидел Лену. Она сидела и держалась за ногу, морщась от боли.

Я бросился к ней. Щиколотку плотно обхватывала лоза, еще и закрепилась в плоти шипами. Лена пыталась ее снять, но руки дрожали.

— Сейчас, — пробормотал я и начал разрезать лозу ножом.

Лена молчала, только громко дышала сквозь стиснутые зубы, пока я сначала резал, а потом осторожно разжимал путы, скользкие от крови.

— Можешь уже пить новый эликсир? — спросил я.

— Нет. Еще полчаса надо, — хрипло сказала она.

— И мне.

Только кровью моя девушка истекала прямо сейчас. Я достал флягу и кое-как промыл рану, потом замотал бинтом.

— Спасибо, милый, — прошептала Лена.

— Кровь не останавливается, — заметил я с тревогой, глядя как бинт пропитывается кровью. — Видимо, плохо промыл. Нужен ручей.

— Не дергайся, — остановила она меня. — За полчаса не истеку, а там вылечу.

— Это яд. Его надо убрать из раны, иначе никакая магия не поможет.

Я снял ремень и затянул под коленом Лены, чтобы хоть так замедлить распространение заразы. Потом размотал бесполезный бинт и начал наоборот сцеживать кровь в надежде, что яд уйдет вместе с ней. Лена легла на траву.

Подошел Игнис. Посмотрел на мои старания, заскулил. Потом боднул меня и принялся лизать щиколотку Лены, где из трех круглых ран текла кровь. Я не стал мешать. У зверей, тем более магических, сильно развиты инстинкты, они ошибаются реже, чем слишком умные люди.

Дважды волчонок прерывался, чтобы облизать траву и оставить на ней кровь — своего рода сплевывание. Краем сознания я замечал, что люди вокруг тоже занимаются своими ранеными. А потом Лена вздохнула свободнее, рана перестала кровоточить. Только вот Игнис тихо заскулил и лег рядом, положив голову между лап.

Я испугался, что он отравился и теперь умрет. Протянул к нему руку, но волк не позволил, загоревшись.

— Не умирай только, дружище, — прошептал я.

Он не умер. Прошло еще полчаса. Народ раздобыл воду — оказалось, что неподалеку в лесу бьет ключ — и вполне успешно справлялся с ранами.

Действие прежнего эликсира закончилось и я поспешно выпил эликсир лечения. Теперь я хорошо понимал, что происходит с Игнисом. Мой волчонок все же глотнул яда и теперь пытается с ним справиться. А еще я понял, что был не прав — магия справилась бы с ядом. Другое дело, что за полчаса он убил бы мою подругу и никакой ремень не сдержал бы. Легким касанием я залечил рану Лены и снова протянул руку к зверю.

— Позволь помочь. Теперь я могу, — попросил я.

И он перестал гореть. Я положил руку ему в пасть и направил магию. Стремительным потоком она прошла по пищеводу, проникла в кровь, собирая яд словно губка воду, и потекла обратно ко рту. В итоге через минуту я вынул из пасти нашего мохнатого друга нелицеприятного вида черно-зеленый сгусток и откинул на землю, порядком вытоптанную во время схватки. И только после того, как убедился, что Лена и Игнис в порядке, обратил внимание на остальных людей.

Кто-то отдыхал, кто-то оплакивал павших товарищей. Последнее не удивляло — бой с такой тварью не мог обойтись без жертв. Я начал ходить меж людей и лечить, кому это требовалось. Параллельно я искал того мужика, с которым говорил при встрече.

Он нашелся не сразу, у края поляны — лежал на коленях женщины средних лет и истекал кровью. Оказалось, что плеть задела его, но лишь краем. В результате в кровь проникло не так много яда. Как я понял, игломет не парализовал жертв, а не позволял крови свернуться. Таким образом ему достаточно было просто идти за раненым и ждать, когда он упадет. У каждого своя стратегия.

Я опустился рядом с мужиком, положил руку на рану и повторил то же, что делал с Игнисом. Скинул ядовитый сгусток и залечил рану.

— Спасибо, барин, — удивленно сказал он.

— Я Александр, — представился я. — Образцов.

— Евгений. Это жена моя, Катерина. Вы тратите драгоценные эликсиры на нас. Почему? — В его вопросе звучало искреннее недоумение. — Вы ведь даже не знаете, кто мы, за что нас изгнали.

Катерина сидела тихая и настороженная.

— Но если вы умрете, то и не узнаю, — усмехнулся я. — Так за что вас изгнали и как давно?

— Так кого за что, — ответил он и сел, осмотрел поляну. — Мы тут все давно в скитаниях. Кто с Калуги, кто из Смоленска, есть даже москвичи. Душегубов среди нас нет, их мы сами извели. Но вот воры есть. А в основном тут оговоренные. Кем-то барин был недоволен, кого-то подставили ради теплого места. Да, есть те, кого за дело выслали — казнокрады, мошенники. Только они уже десять раз раскаялись, да поздно. А вы, барин?

Я покачал головой. Видимо, это преклонение перед аристократией неистребимо даже в Пустоши.

— И нас оговорили, меня и Елену. Я из Орла, она из Мценска. А вы далеко ушли от родных мест.

— Так на юг идем, где теплее.

— Давно? Вид у вас неважный.

— Так мы не спешим. Давно, уж года два, а кто и все пять. Зиму проводим на месте — землянки роем, новых попутчиков находим. А как тепло становится, так дальше идем, — усмехнулся он с горечью.

— Как-то вы медленно идете. За два года только до Орла дошли, — нахмурился я. — Откуда патроны берете?

— Так мы не напрямик идем. Зоны с самыми опасными тварями обходим. Иногда по очень широкой дуге. А на пути города стоят — их тоже лучше обходить. И не спешим мы. С нами дети, женщины. А патроны… — он отвел взгляд и кашлянул. — Ну… охотников городских иногда встречаем. Они, правда, после этого не всегда домой возвращаются…

— Понимаю, — усмехнулся я, но пока не стал говорить про караваны. — Что же вы так себя запустили? Тут полно рек и озер.

— Мы уже неделю бежим от игломета, не до гигиены было, — проворчал Евгений. — Мы почти не спали, еда закончилась два дня назад. Эта тварь шла и шла за нами. И подъедала тех, кто ослаб от усталости или ее игл и шипов.

— Понятно. Отдыхайте. Я скоро вернусь. Игломета еще разделать надо, — сказал я и вернулся к Лене. Конечно, по пути продолжал лечить, кого мог, пока магия не закончилась.

Лена занималась тем же. Мы встретились и я пересказал разговор с Евгением.

— Как думаешь, пусть идут дальше или предложим присоединиться к нам? — спросил я.

— Так деревня…

— Пока устроим лагерь у берлоги, а потом отвоюем деревню. Я не сомневаюсь в ребятах.

— Если город еще не смел ее, — проворчала она. — Я использовала последний эликсир лечения.

— Добудем еще, — улыбнулся я перемене темы. — Благо, знаем место.

— Вдвоем? С зелеными камнями? — удивилась Лена.

— Во-первых, они могут помочь. А во-вторых, разгоримся до сапфиров и будет проще, — с улыбкой ответил я. — Тебе же нужна химера? И мне нужна химера. А вот и она.

Я указал на тушу игломета. Лена кивнула, но с сомнением.

— Опасно, — промямлила она. — Ты не так давно получил изумруд. И не знаешь своего потенциала.

— Насколько я понял, никто не знает. Я намерен выяснить свой, — решительно сказал я.

— Вообще, всех проверяют при рождении, но не всем родители говорят потом, чтобы не обнадеживать или не расстраивать.

— И что же напророчили тебе? — хитро улыбнулся я.

— Тигровый глаз точно, а возможно и оникс, — ответила Лена. — Но это уже опаснее.

— Я готов рискнуть.

Она хотела что-то сказать, но осеклась при взгляде мне в глаза. Не знаю, что она увидела, но просто кивнула.

— Идем разделывать его, — только и сказала Лена.

Извлечение реагентов из монстров и обычно-то грязное дело, а тут все осложнилось тем, что железа у игломета находилась в очень неудобном месте, прямо под желудком. Так что извозился я знатно. Хорошо, что рубашку снял и не пришлось стираться потом. Народ наблюдал за этим словно за представлением в театре. А пока я занимался железой, Лена осторожно срезала иглы с подкожными мешочками — именно благодаря им монстр и стрелял иглами.

Потом мы рассказали людям о деревне и о нашей затее в целом. Честно сказали, что сейчас в деревне не все гладко и предложили остаться у берлоги. Все равно после недельного бегства от игломета им нужен продолжительный отдых. Они согласились.

К вечеру мы вернулись в берлогу. По дороге охотились. Весь следующий день помогали людям обустраиваться. А потом еще день ушел на приготовление эликсира для раскочегаривания моего ядра магии. И не только моего — после обеда Лена поставила свою треногу рядом и тоже занялась алхимией. Варили мы не на воде, а на компоте. Все же более сильный реагент, чем те, с какими работали прежде.

— Передумала? — мягко улыбнулся я и подкинул кусочек корня дуба в варево.

— Решила, что все же не трусиха, — проворчала она. — Если кому-то не повезло, это не значит, что не повезет и мне. Я сильнее.

— Люблю тебя, — вырвалось у меня.

Лена едва не опрокинула плошку. Посмотрела на меня. Опустила глаза.

— И я тебя, — еле слышно сказала она. — Только очень хотелось бы побыть хоть немного вдвоем. А у нас то волк, то толпа бродяг.

Я рассмеялся и поцеловал ее. Она ответила, но потом оттолкнула.

— Смотри за эликсиром лучше, — пробормотала Лена, но ее глаза счастливо блестели, а щеки разрумянились.

Самое смешное, что у нее получилось сделать нужный эликсир на пять попыток быстрее, чем у меня.

— Пей, — подбодрил я ее.

— Тебя дождусь.

— Нет. Технику безопасности еще никто не отменял. Если что-то пойдет не так у одного, второй поможет, а если мы оба сделаем что-то не так?

Этот аргумент сработал. Я вылил очередную неудачную порцию и вышел за ней из нового лагеря в лес.

— Все повторяется. Год назад мы сидели в похожем лагере со Степановыми, — заметила Лена.

— Да, только теперь народа куда больше. Пришли. Пей.

Я привел ее на полянку, где мы тренировали Игниса. Он тоже пришел с нами, сел рядом и от любопытства склонил голову на бок.

Лена выпила. Постояла немного. Икнула. А потом в ее руках появились черные плети с шипами.

— Выпускай! — крикнул я, когда понял, что она растерялась.

Она охнула, вытянула руки в разные стороны, чтобы не задеть меня и волчонка, и выпустила магию — как учили, сразу весь заряд. Деревья оплели лианы и содрали кору. А Лена покачнулась и упала бы, если бы я не подхватил.

— Потрясающе, — выдохнула она и потеряла сознание.

Я лишь покачал головой. Игнис подошел, обнюхал ее и неодобрительно фыркнул. Теперь оставалось дождаться пробуждения моей спящей красавицы.

Обморок продолжался недолго, всего минут десять. И первым делом она посмотрела на камень у себя на руке. Теперь он стал синим.

— Зря я боялась, — смущенно улыбнулась Лена.

Я не стал ничего говорить и просто поцеловал ее. Мы еще немного посидели, пока Лена окончательно не пришла в себя, а потом вернулись доваривать мой эликсир.

И вечером все повторилось уже со мной. Только я использовал иглы и обошелся без обморока — я просто упал и пролежал на коленях любимой девушки почти час, пока не стало слишком темно и сыро от росы. Большую часть времени из этого я симулировал, чтобы побыть с ней вдвоем подольше.

А еще я думал о магии. Все же она какая-то неправильная. Да, люди тут ей пользуются уже три века. Но они не знают иной, а я да. Но сначала надо встать на ноги и разобраться с прямыми врагами, а потом можно и изучить, что не так с магией. Почему половина инструментария у людей, а вторая у монстров.

Еще два дня наши новые поселенцы приходили в себя после недели ужаса преследования. Они отмывались, стирали обноски, отъедались и отсыпались. И конечно мы знакомились — кто чем занимался в городе, кого за что изгнали. Евгений не наврал, среди оставшихся пятидесяти шести человек — увы, шестеро погибли во время схватки — были все от проворовавшихся бухгалтеров до профессиональных шулеров.

Конечно же, в отряде оказались и военные, целых двадцать два человека. Они учили остальных выживать, охотиться и защищаться. Четверо из них служили лично князю Великого Новгорода и входили в ряды охотников на монстров.

— За что же вас погнали? — спросил я.

— Мы с сынком его на охоту пошли, — со злой усмешкой поведал их командир. — Заносчивый был мальчишка и самоуверенный слишком. Вот самоуверенность его и подвела — тяпнул эликсир и пошел вперед. Да и попал под тяжелую лапу монтикоры. А князь нас обвинил, что не уберегли. А как нам беречь его, если он с магией и вперед попер? Еще и не лезть приказал, дескать, сам справится.

Я покивал и как раз их и взял на охоту за реагентами для лечебных эликсиров.

— Мы вперед переть не будем, нам пожить хочется, — посмеялась Лена.

Вшестером мы отправились в уже известную зону. Без сетей серебристых котов мы не искали — убивать их не хотелось. Но все же я высматривал их логова и на второй день поисков нашел. Под корнями упавшего дерева копошились три котенка. Мамы рядом не было. Но только я протянул к одному из них, как Лена меня остановила.

— Ты давно научился молоко вырабатывать? — с насмешкой спросила она при виде моего недоумения. — Они еще молоко сосут, ты его не выходишь.

Пришлось признать ее правоту и отложить расширение моего магического зверинца до лучших времен. Но теперь я точно знал, чем займусь, если или когда вернусь в деревню.

Но золотистую гадюку мы не нашли — ушли не в ту сторону и забрели в болото. А там нас сама нашла лягушка с поэтическим названием Дыхание болот.

Эта тварина выскочила перед нами из глубокой лужи на кочку и начала надувать горловой мешок. Размером мне чуть выше колена, пучеглазая, с зеленой шкурой, покрытой исцеляющей слизью. Одна беда — дышала она парализующим ядом.

Наши спутники бросились врассыпную. Я же хотел просто пристрелить ее, но Лена потянула меня прятаться. Игнис прыгнул в воду без команды.

— Ты ее не пробьешь, — прошипела она, когда мы лежали за кочкой и ждали, пока яд рассеется. — Пули ее не берут. Она считается классом выше игломета.

— Если нам нужна шкура, огонь не подойдет. И молнии тоже, — стал перечислять я. — Остается снова рассечение? У меня последний флакон.

— Пей. И разорви ей пузырь, тогда она не сможет поливать нас ядом.

Я так и сделал. Игнису сказал не гореть и атаковать лишь когтями. И не кусать. Только беззащитной лягушка не стала — у нее остались когти и, что удивительно, хвост. Но с этим уже справились наши охотники. Они знали, куда надо бить, чтобы не повредить ценную шкуру.

В итоге мы добыли целых десять порций реагента для лечения и ядовитую железу на четыре порции эликсира паралича. И довольные отправились обратно к берлоге.

— А мне ведь на аметист как раз нужен эликсир из амфибии, — заметил я.

— Не вздумай! — прикрикнула Лена и подкрепила слова подзатыльником. — Нельзя так быстро. Ты же только получил сапфир. Я же говорила, что чем дальше, тем опаснее. Подожди хотя бы год.

— Год⁈ В нашем случае это вечность, — не согласился я.

— То есть хочешь умереть молодым. Понятно, — насупилась она.

— Этого я не говорил.

— Тем более вряд ли получится сделать эликсир на воде или компоте. Тут нужно что-то сложнее, — добавила Лена.

— Ладно, ладно, я понял. Жду, — сдался я.

Но сам задумался, где бы раздобыть молоко, спирт или что-то в том же духе. Надо будет подождать караван с вином и другими напитками, решил я.

Но когда мы вернулись в берлогу, нас уже ждал Илья с незнакомым мужиком с обезображенной физиономией. Мужика представили как графа Кирилла Румянцева. На пальце его поблескивал перстень с тигровым глазом. После чего Илья рассказал, что происходит в деревне. И что мы уже рискуем опоздать на осаду. Про роль во всем этом семьи Румянцевых они тоже рассказали. Не все, я чувствовал недосказанность, но пока хватало и этого.

— Значит, выдвигаемся с рассветом, — решил я. — Жаль, что не могу взять аметист.

— Почему? — удивился Кирилл.

— Спирта нет. И всего неделю как поменял камень на сапфир.

— А потенциал у тебя какой?

— Не знаю.

— Это просто. Как проходили прошлые разжигания?

Лена сидела рядом и хмурилась, но вставлять реплики поперек старшего мага не стала. А я рассказал, что со мной происходило в прошлые разы.

— Все легко проходило. Значит, потенциал большой и до рубина включительно волноваться нет причины, — успокоил меня Румянцев, но смотрел на меня как на дивного зверька. Странно. — А спирт у меня с собой есть. Аметистовый маг там очень даже пригодится.

Я посмотрел на мрачное лицо Лены и чуть не отказался. Но Кириллу я не видел смысла не доверять и в итоге решился.

Он же помог мне советом и в итоге нужный эликсир я сварил со второй попытки. Когда же решил выпить, Лена вылетела из берлоги. Мы поговорим потом, а сейчас важнее дело. Я, Кирилл и Илья ушли все на ту же полянку. Вокруг народ готовился к походу. Меня тронуло, что они поверили мне и решили бороться. Впрочем, возможно они просто устали скитаться.

Я выпил эликсир. Выпустил в сторону облако парализующего яда. И остался на ногах.

— Вот. Я же говорил, что все будет в порядке, — заявил Румянцев и хлопнул меня по спине. В этот раз я даже не покачнулся, как когда-то от похожего знака одобрения от дяди Миши, а ведь Кирилл сильнее физически.

Не в порядке стало на следующий день. Через час после выхода у меня началась лихорадка. Через два я потерял сознание.