Хозяин Пустоши. Книга 1

Глава 2

Я ломился через кусты, перепрыгивал поваленные деревья. И всё бы хорошо, только я забыл, насколько нетренированно это тельце. Я выдохся уже через две минуты. В ушах стоял писк, по телу катился холодный пот, в глазах темнело. А заяц не отставал.

Несколько раз я цеплялся за корни и падал, уклонялся от радостно налетавшей твари, поднимался на дрожащих ногах и бежал дальше. Ветки хлестали по лицу, но я только прикрывал глаза.

А потом ноги подкосились и я едва не влетел в паутину, растянутую меж двух осин. Нити толстые и крепкие, полотно мне до середины груди. Большая. Каким же должен быть паук⁈ Если бы я в неё влетел, порвал, но выпутываться пришлось бы долго.

Думать было некогда — я увидел шанс. Заяц как раз проломил заросли. С трудом, но я поднялся. Колени тряслись. Я развернулся, увидел его красные глаза. Он оттолкнулся. Я прыгнул в сторону. Снова упал. И услышал испуганный заячий писк.

Поднялся и увидел, как он бьётся в паутине и сам себя запутывает всё сильнее.

— Приятного аппетита, паучок, — искренне пожелал я и перевёл дыхание.

Беглый осмотр себя показал, что всё не так плохо. Да, я весь исцарапан, но штаны не порвал, только испачкал в траве. Из потерь — жучиная лапа сломалась во время очередного падения и та часть, что вылезала из рюкзака, осталась где-то позади. Ну и ладно, часть щётки осталась, на эксперимент хватит. Знать бы ещё, какие нужны ещё реагенты. Может, в памяти тела что-то осталось, а то я в своём мире химией не занимался.

На краю зрения что-то двинулось. Я поднял голову и увидел паука. А, теперь понятно, почему паутина такая большая. Паук с чёрной шерсткой… или как это у них называется… немногим меньше самого зайца, спускался с ближайшей осины.

Благодарить его за паутину и жать мохнатую лапу я не собирался, а то ещё не так поймёт. Потому взвалил рюкзак на плечо и медленно пошёл в чащу леса. Не туда, откуда прибежал, а дальше.

На ходу несколько раз оборачивался, пока однажды едва не свалился в овраг из-за этого. Но паук явно заинтересовался зайцем больше, чем мной, так что через минут десять я успокоился и рискнул остановиться на привал. Тщедушная тушка молила об отдыхе. Ничего, я тебя натренирую, будешь ещё бегать за монстрами, а не от них, пообещал я ей. Вернее, себе. Пора привыкать, что это теперь моё.

А ещё пора искать место для ночлега. А в идеале — для жизни. Но сначала перекусить. Я присел под ёлкой и достал кусок хлеба и вяленого мяса. Ел, запивал водой и думал.

Главный вопрос, почему я не испугался ни огромного жука, плюющегося кислотой, ни зайца с клыками и рогами. По идее при виде неведомой хрени люди как минимум впадают в панику. Некоторые при этом пачкают штаны. Иногда и падают в обморок. Может, просто сработал инстинкт выживания? Хотя нет. Я напрягся и вспомнил.

Верно, это проходили на уроках истории, а потом одна дамочка завела меня в исторический музей. Пришлось пойти, чтобы потом с ней развлечься. Эх, было время.

Да, так я не испугался, потому что уже видел подобное. В музее в виде чучел. В моем мире случилось нашествие подобных тварей незадолго до моего рождения. Но их истребили за каких-то четыре года. Возможно, из-за того, что магия всегда присутствовала в моем мире. Так что маги взялись за дело и искоренили заразу. Оставили нескольких относительно безопасных на потеху или в качестве домашних животных. Здесь же магия и монстры, насколько я понял, являлись частью одной системы. Не будет монстров, не будет и магии. А если не будет магии, то что? А у аристократии не будет той власти над простым людом, что они имеют сейчас. Но на первый взгляд казалось, что монстры не исчезнут. Тогда люди рискуют проиграть и вымереть. В любом случае я отсюда не выберусь, да и куда, если дома я мертв. А потому оставалось принять правила местной игры и следовать им.

Левая рука чуть выше запястья вдруг зачесалась. Я машинально почесал и ощутил неровность. Закатал рукав. На внутренней стороне руки краснел шрам в виде орла. Орёл явно садился, но ещё не до конца сложил крылья. Метка изгнанника, догадался я. Дикие времена, когда ставили клеймо, остались в прошлом, теперь изгнанников шрамировали. Логично, иначе ничего не помешает такому прийти к воротам другого города и заявить, что он отбился от отряда или рассказать иную сказку.

Тем временем я доел и отправился на поиски места для ночлега. Теперь я стал осмотрительнее. В том смысле, что не спешил и внимательно осматривался по сторонам — встречи с ещё одним зайцем, а то и кем побольше не переживу. Да и шел я еле-еле. Это тело не привыкло ходить, оно привыкло кататься на машине и валяться на диване. Максимум дёргаться на танцполе. Ничего, привыкай, злобно сказал я себе, переставляя пудовые ноги.

К вечеру мне повезло не встретить больше монстров, но не повезло найти нормальный ночлег. Единственная берлога оказалась занята медведем бурым, обыкновенным. Но его обычность не означала, что с ним надо вступать в драку за жилище. Тем более после него туда не войти от вони.

Пришлось вспоминать детство и службу и ставить шалаш. Для него я выбрал овражек, чтобы огонь от костра не был так заметен. Для той же цели набрал хвороста и сушняка, чтобы не так дымило. Ночи уже не холодные, но я хотел выпить горячего чая. Ещё собирался поэкспериментировать с частями тела жука и даже занимался этим. Как оказалось, во сне.

Проснулся от щекотки — какая-то букашка ползала по щеке. Я рефлекторно хлопнул по ней. И проснулся окончательно от звонкой пощёчины самому себе. Заметил, что начала отрастать щетина, еще мелкая, но без бритвы получу бородку. Но это потом — может, ножом получится соскоблить. Сел, осмотрелся.

Раннее утро. Костёр догорел, а я лежал возле него. И зачем делал шалаш? Хорошо, хоть не пришёл никто по мою душу. Или приходил, да не позарился на мешок костей и ложку крови, каким сейчас представало миру моё тело.

Я сел и сразу застонал. Болело всё и везде. Так я не ощущал себя уже многие годы, пожалуй, с первого посещения спортзала. Но двигаться надо. Надо поесть, умыться, найти еду, а то городская завтра-послезавтра закончится. И попробовать что-то сделать с кусками жука.

С первыми двумя пунктами я разобрался легко — еда в рюкзаке, ручей неподалёку. Из-за монстров индустриализация не заполонила всю планету, так что вдали от городов реки и ручейки оставались чистыми. Но вот куда-то идти я себя заставить не мог. Что ж, поменяю третий и четвертый пункты местами.

Я достал спиртовую таблетку, треногу, плошку и реагенты. И уставился на этот набор юного химика, вернее, алхимика, как баран на новые ворота. В голове звенела пустота — никаких мыслей о том, что с этим делать, не было. Предыдущий владелец тела прогуливал занятия по эликсирам. Теперь я понятия не имел что и в каких пропорциях смешивать. Из трав я опознал только чабрец и полынь, травы в двух других пакетиках остались для меня загадкой. Ну что же, будем пробовать. Главное, чтобы ничего не взорвалось. Особенно я. Будет обидно победить одну тварь, убежать от другой и в итоге взорваться самостоятельно.

Да, но как быть с хитином и прочим, кидать целиком или надо как-то растолочь? Логика подсказывала, что надо растолочь, только чем? И в чем?

Посмотрел на кинжал, на плошку. Пойдет. Отломил кусочек хитина и кинул в плошку, остальное оставил для следующего эксперимента. Использовал рукоять кинжала в качестве пестика. Мышцы болели, но вскоре разогрелись и стало не так плохо. И вот хитин превратился в порошок. Помол крупный, но что делать.

А дальше оставалось действовать методом проб и ошибок. Я ничего не знал о свойствах этих трав в магическом плане. Знал только, что чабрец помогает при кашле, а полынь горькая. Так, стоп. А чего я, собственно, хотел добиться?

Я знал, что эликсиры делают из разных частей монстров. И каждый позволяет пользоваться разной магией. Хорошо. Логика подсказывала, что хитин должен придать прочности телу, коль скоро он защищает насекомое. Тогда средство от кашля вряд ли тут поможет. А еще в сказках из моего мира о принцах и ведьмах говорилось, что зелья делают или трех реагентов, или из целой кучи. Раз кучи у меня нет, надо выбрать одну из неопознанных трав. Я пожал плечами и взял ту, что пахла приятнее. Если мне придется это пить, она заглушит горечь полыни. Главное не отравиться. И я приступил к делу.

Пропорций не знал, потому доверился интуиции. Она же подсказала использовать воду из ручья, а не из фляги. Но с первого раза, конечно, ничего не получилось. Нет, не было взрыва или чего-то другого, я просто откуда-то знал. Возможно, именно потому, что ни появилось никаких спецэффектов. Вторая попытка тоже не увенчалась успехом. Потом до меня дошло, что если эликсиры магические, в них надо добавлять магию, иначе их мог бы составлять любой, а память мне тогда сказала, что этим занимаются только маги.

И только на четвертый раз, когда порошка из хитина почти не осталось, от варева взметнулся коричневый дымок. В тот же миг я ощутил ответную магию. Очень слабую, но все же. Вдохновленный результатом, я высыпал остатки порошка. И магии стало больше. Тогда в варево полетели малюсенькие порции трав. Дымок взметнулся еще раз и шестым чувством — или это чувство магии — я понял, что больше ничего подкидывать не надо.

Итак, «правило трех», как я его для себя обозначил, сработало. Только это основной реагент и три травы — полынь и две неопознанных. Ну что же, продолжу с крылом, только разомнусь, а то все затекло.

Эликсир я перелил в один из четырех флаконов и плотно закрыл крышкой. После немного прошелся по маленькому лагерю, все еще ощущая едва ли не все мышцы в теле, и вернулся к экспериментам.

Еще пять попыток с крылом завершились белым дымком над плошкой. Увы, из ноги сделать ничего не получилось. Видимо, тут нужны другие травы. Теперь я стал счастливым обладателем двух зелий. Или эликсиров, как их тут называли. Первое имело землистый цвет, второе осталось прозрачным. Одно давало магию защиты, второе — воздуха.

С воздухом все ясно, а вот какая защита? Но я не стал сейчас пить и проверять, лучше узнаю в реальном бою. А что он будет и довольно скоро, не сомневался. Да, эликсиры элементарные, можно сказать самого низшего качества, но все лучше, чем ничего. Теперь пора искать приключений на пятую точку.

Но приключение нашло меня первым.

Только я затушил костер. Только подумал, что нужно как-то смастерить пояс для флаконов с эликсирами, потому что каждый раз лазить в рюкзак долго. Только запомнил ориентиры своего маленького лагеря. Повернулся, чтобы идти, куда глаза глядят. И увидел нечто.

Больше всего это походило на каплю. Полупрозрачную зеленоватую каплю мне по пояс. И она неторопливо ползла ко мне. Интересно, как давно она меня заметила?

Я присмотрелся. Капля ползла неторопливо, со скоростью прогулочного человеческого шага. Интересно, она умеет быстрее? Я потянулся к клапану рюкзака, но передумал пить эликсир — кто знает, на что способна эта штука. Вдруг оба зелья не помогут в борьбе с ней. Ну и раз она похожа на желе, то и кинжал тут бесполезен.

— И что же с тобой делать? — пробормотал я и сделал шаг вперед.

Зря я это сделал. Капля остановилась, качнулась взад-вперед и… плюнула. Да что же тут все такие верблюды⁈ Я увернулся. А на том месте, где стоял, раздалось шипение.

— Снова кислота, — простонал я.

И что делать? Пить зелье защиты? Нет, чушь — оно от физического урона, а тут кислота. Конечно, может и от кислоты, но пока я вполне удачно уклонялся.

Еще один плевок. Я снова отпрыгнул и увидел, что за каплей стелется след из слизи. Значит, снаружи она не кислотная. Но пора переходить от созерцания к действию. А действовать сейчас я мог только одним способом.

Из руки вырвался энергетический импульс. Я ожидал, что он не подействует, отразиться или что-то еще в том же духе. Но капля изогнулась в том месте и импульс прошел мимо! Вот это новость, а жук не уворачивался. Ладно, буду целиться лучше.

Новый импульс. В этот раз я бил прямо в центр. Края капли разошлись, появилась дырка и мой заряд прошел через нее, а капля снова стала целой. Подлость. Хоть не «попадос». Это словечко от меня отлипло.

И еще большая подлость, когда в ответ она плюнула уже не одиночным плевком, а веером мелких капель. Я увернулся, но одна капля все же попала мне на правую руку. Хорошо, что не надел рубашку, иначе испортил бы. И хорошо, что правая — я левша. Первым порывом было стереть каплю, но я сдержался, увернулся еще от одного плевка, под пути сорвал пучок травы и вытер каплю им. Стало легче, но руку все равно жгло. Пора с этим кончать, разозлился я. Меня бьет, сама уворачивается — надоело.

Я спрятался за дерево, вытащил флакон с прозрачным эликсиром и выпил. Проглотил настолько быстро, что вкуса не ощутил. Тело сразу показалось будто легче. Я испугался, что это зелье левитации. Если так, то улечу от твари. Однако прыжок на месте не поднял меня в воздух. Тем лучше. Теперь надо разобраться, как это действует. Быстрый взгляд из-за дерева дал понять, что капля продолжает ползти ко мне. Я поднял руку в ее направлении, сконцентрировался, ощутил магию и высвободил ее.

Из руки вырвался порыв ветра. Не ураган, но и не легкий бриз. Такой ветер обычно гнет деревья. Вот и капля проехалась назад по своему же следу, роняя части себя. Раздалось шипение обожженной травы, когда на нее упали части капли. Значит, внутри она все же вся кислотная. Интересно, что с нее можно собрать, кроме нее самой? Кстати, она стала меньше.

Теперь я знал, что смогу с ней справиться, и начал выпускать один порыв ветра за другим. С каждым разом капля становилась все меньше. В какой-то момент она снова плюнула, но кислоту ветром бросило в нее же. Плевок разорвал защитную оболочку и из дырки брызнула кислота, сделав каплю еще меньше. Я занес руку для еще одного порыва, но заметил, что дырка не закрывается и из нее изливается кислота, а сама капля сдувается на глазах.

Удивленный и заинтересованный, я опустил руку и с опаской наблюдал со стороны. И только теперь понял, что истратил много сил — меня мелко трясло, а левая рука, которой и выпускал ветер, вообще не ощущалась.

Прошла примерно минута и капля сдулась как воздушный шарик. Вокруг шипела и умирала трава, в земле появились проплешины и небольшие лунки. Да, лагерь я, пожалуй, перенесу. Но сначала достал пустой флакон и собрал туда немного кислоты. Потом побежал к ручью и опустил раненую руку в воду. Кайф. Жаль только, что обработать нечем. Интересно, из кого надо сделать эликсир, чтобы получить магию исцеления? Надеюсь, не единорога.

Я посмеялся, растер и приложил подорожник к ране. Потом вымыл флакон из-под зелья воздуха и вернулся в лагерь. Собрал пожитки и отправился в путь. Надо все же найти какого-то нормального зверя или птицу, а то запасов из города осталось только до завтра. Интересно, монстры съедобны? Вот тот же заяц, который так удачно попал в паутину? И что в нем особенного, кроме размера и очевидной плотоядности? Пока не добуду нормальные эликсиры, проверять не рискну. Если, конечно, мне не оставят выбора.

Через несколько минут легкость из тела ушла. Получается, эффект продержался минут десять. Маловато будет. Впрочем, я понимал, что сварил нечто довольно слабое. Да и серый ранг говорил, что ничего серьезного пока не получится. Как бы повысить ранг и сменить цвет камня?

Тут мои размышления прервали посторонние звуки. Шум леса стал уже привычен настолько, что я и не обращал внимания на щебет птиц и шелест листвы. А тут в сознание ворвался стук деревяшек и неразборчивые голоса. От удивления я замер, но тут же побежал в ту сторону. Я тут не один!

— За спину заходи, — услышал я мужской голос. — Когтей берегись!

— Не попади под рога! — вторил ему женский голос. — Ай! Илья, осторожно!

Кажется, у них там проблемы, сделал я вывод и выскочил из зарослей.

Первым я увидел маленький хвостик и кошачьи лапы. Рысь? Но они говорили про… Зверь повернулся боком и я инстинктивно попятился. Кошачьей была только нижняя половина тела. Сверху неведомую зверюгу покрывала змеиная чешуя, а голова принадлежала чему-то среднему между змеей и кошкой. Венчали ее лосиные рога. Между ними проскакивали молнии. Ну ничего ж себе! Не кислота!

Сей гибрид только что отвлекся от лежавшего на земле мужика в рванье и поворачивался следом за девушкой, что выглядела не лучше, опустив голову и метя в нее рогами. У девушки меж пальцев проскакивали молнии, но она не пускала их в ход. Видимо, монстр имел иммунитет против них, коль скоро сам владел той же магией.

Пока я наблюдал, кото-змея опустила голову и выпустила разряд. Девчонка отпрыгнула в сторону, но зашипела от боли — видимо, неудачно приземлилась. Это вдохновило монстра и он припал к земле для прыжка.

Я быстро выпил последнее зелье и прыгнул первым. Уже в полете моя кожа покрылась твердым панцирем, но движений он не сковывал. Даже показалось, что тело стало тяжелее. И я врезался в бок рысезмею.

Оказалось, что не показалось — от моего удара сие чудо упало на бок. Тут же извернулось и цапнуло меня за руку. Броня выдержала! Только меж зубов проскользнули молнии. Медлить и ждать продолжения я не стал и вонзил охотничий нож ей в шею. Она зашипела по-змеиному. Я еще трижды поднял и опустил нож, пока зверь не затих.

— Ты еще кто такой? — возмутилась девица.

— Это наша добыча! — вторил ей приятель. Кажется, она назвала его Ильей. Он как раз поднялся с земли и выставил кинжал. Оказалось, что он не мужик, а все же еще парень. Отросшие темные волосы и редкая борода не позволяли определить возраст точно, но вряд ли старше двадцати пяти.

— И это ваше «спасибо»? — изумился я.

— А мы не просили тебя вмешиваться, — задиристо заявил Илья и откинул с глаз темную прядь волос.

— А я взял и вмешался, — нахально усмехнулся я. — Но если вы хотели о него убиться, то простите, не понял.

— У нас все было под контролем, — заявила девица. Симпатичная шатенка лет семнадцати-восемнадцати с острым подбородком. Ее светло-карие глаза метали молнии. Пока фигурально, но эликсир еще действовал, так что и буквального я не исключал.

— Да как скажете.

— Все, вали, это наша добыча, — наставил на меня кинжал Илья.

Вот как. А я-то думал, что сила в количестве. На банальную благодарность я тоже рассчитывал. Но в этом мире она, видимо, не в чести. Ну ладно.

С пустыми руками я все равно уходить не собирался и все время разговора осторожно перемещался к голове котозмея, как назвал его про себя.

— Да как скажешь. Надеюсь, больше не увидимся. Желаю вам успешно убиться о другого монстра, раз об этого не получилось, — заявил я и отломил кусок рога. Если бы не твердые от хитина пальцы, ничего бы у меня не вышло.

— Эй! Это наше! А ну отдай! — побежал на меня Илья.

В руке у девицы начала формироваться шаровая молния.

— Облезете, — бросил я презрительно и со всех ног бросился в заросли.

Сзади защелкали статические разряды.