Хозяин Пустоши. Книга 1

Глава 13

Я скрипнул зубами. Как мы не заметили его? И как много он услышал? Но я налепил на лицо приветливую улыбку и повернулся к Вадиму.

— На охоту, — ответил я легко.

— У нас разве проблемы с реагентами? — удивился он.

— Не на монстров. На караван. У нас проблема с оружием, — с усмешкой сказал я.

— Вернее, с его отсутствием, — добавил дядя Миша.

Какой смысл утаивать, если он пойдет с нами, решил я.

— О, это да, я как раз думал спросить тебя об этом. И когда пойдем? — оживился он.

— Если погода позволит, то завтра, — решил я.

— Но сейчас еще утро, если быстро соберемся, сможем далеко пройти.

— Верно, но сегодня у меня дела. Нужно кое-что сделать до выхода, — невозмутимо заявил я.

— Ладно, пойду делать выемки в бревнах, — закатил он глаза. — Так чего вы тут-то, если столько дел?

— Захотелось отдохнуть в теньке, — ехидно ответил Илья.

— Уже отдохнули. Пора возвращаться к делам. — Я поднялся и протянул руку Лене.

Она приняла ее и поднялась. Остальные последовали нашему примеру и отправились в деревню.

Дядя Миша теперь знал, что делать, ему другие распоряжения не нужны, а я пошел искать Игоря Степанова. Остальные занялись текущими делами.

— Коля, месяц прошел. Да какой там — больше месяца. И ты в очередной раз говоришь мне, что ничего не удалось узнать? — В голосе Павла Голицына отчетливо слышалась угроза. — На стоянке нашли только кучу трупов. Причем, трупы бандитов тоже. Твоих бандитов, Коля. И остовы машин без бензина и металла где-то в кустах. Так почему ты топчешься на месте?

— Павел Сергеевич… — Шумно сглотнул вязкую слюну граф Протасов. — Я… я не могу связаться с ними. Мой контакт исчез, а остальные не знают, что работают на меня. Эти уроды считали, что они сами по себе.

— У тебя же их там было два.

— Да. И оба исчезли. В банде раздел власти. Моих людей едва не убили, когда они пришли с вопросами. Но мне кажется, это не они. У них нет зерна. Да и зачем им флаконы и удобрения? Тем более тачки и грабли.

— И кто же это может быть? — Прищурился князь Голицын.

— Те же… кто тогда забрал ваши реагенты осенью, — с запинкой выпалил граф. В этот миг ему казалось, что сердце вот-вот остановится. — Мы ищем.

— Ищи, Коля. Хоть весь лес перерой, но найди мне их. Если это они, я их четвертую, — прошипел князь. — Иди, что стоишь⁈

Николай Антонович попятился, пробормотал слова прощания и выскочил за дверь. Там он на ватных ногах прошел несколько шагов и остановился, держась одной рукой за стенку, а другой за грудь. Он мог бы так долго стоять, но вначале коридора появился силуэт. Граф тут же выпрямился, отлепился от стены и пошел к себе. Еще не хватало, чтобы кто-то увидел его слабым и испуганным.

Пока шел по коридорам и этажам ратуши, Николай Антонович восстановил душевное равновесие и даже составил план. Не даром не поехал на лифте.

— Василия ко мне. Быстро! — рявкнул он на секретаршу, когда вернулся к себе в кабинет, и хлопнул дверью. Он прямо представил себе, как бедная женщина вздрагивает и подпрыгивает на стуле, и расплылся в зловредной усмешке.

Но секретарша, опытная сорокалетняя дама, уже привыкла к подобным выходкам его сиятельства и давно выработала иммунитет. Она лишь поправила на носу очки в роговой оправе, покачала головой и сняла трубку телефона.

— Вася, зайди. Наш не в духе, — сказала она и вернулась к отчету.

Через три минуты зашел Вася, мужчина около тридцати, под два метра ростом, накачанный, русоволосый, с квадратной челюстью. Он притормозил в приемной у стола секретарши и вопросительно поднял брови. Женщина сморщила нос и покачала головой, намекая на состояние шефа. Вася кивнул, постучал и вошел.

— Добрый день, дядя, — сказал он, сделал четыре шага и замер у стола графа, заложив руки за спину.

Рабочий кабинет графа Протасова не отличался оригинальностью. Светлые стены с картинами, пара шкафов с документами, стол для совещаний у одной стены, диван с журнальным столиком у другой, у панорамного окна рабочий массивный Т-образный стол из дуба, два стула и кресло с высокой спинкой, в котором и восседал хозяин.

Сейчас он сидел мрачный и просматривал какие-то документы. Поднял на племянника тяжелый, совсем не такой заячий, как полчаса назад перед князем, взгляд и откинулся на спинку кресла.

— Что у нас по артефактам и каравану? — без предисловий спросил он.

— За ночь ничего не изменилось, дядя, — удивился Василий. — Я вообще не понимаю, почему мы занимаемся караваном, если он даже не из Орла.

— Потому, Вася, что произошло все у нас под носом, всего в двенадцати километрах от города. И сделали это не наши… союзники, — последнее слово граф произнес с отчетливым пренебрежением.

— Да, я знаю, я же сам туда ходил. И отчет давал, — удивился Вася.

— Так почему ты ничего не делаешь⁈ — взорвался Николай Антонович, аж подскочил с кресла и саданул кулаком по столу. — Ты писал в отчете, что это кто-то новый. Это маги! Маги где-то там в Пустоши безнаказанно убивают наших людей! Забирают наши товары! А ты сидишь тут и протираешь штаны!

— Дядя… но лес огромный, — с недоумением ответил племянник. — Я писал в отчете, что это могут быть как изгои, так и конкуренты, кто прикидывается ими.

— Конкуренты стали бы забирать все подчистую? Стали бы снимать сталь с кузовов? Зачем им бензин? — ярился граф. — Думай, Вася, думай.

— Ну… — сдвинул брови младший Протасов. — Это точно не банда. Они взяли бы зерно, может, флаконы, но им без надобности удобрения и грабли с тяпками. Я сделал запрос по соседям. За последний год суммарно изгнали тринадцать магов. Из них двое точно мертвы — тела охотники нашли — остальные или еще бегают, или от них ничего не оставили. Еще в наших лесах полно донских. Думаете, кто-то из них решился на еще одну попытку?

— А зачем еще удобрения, если ничего не растишь? — мрачно буркнул граф. — Бери людей и прочесывай лес. Под каждым кустом ищи.

— Лес огромный, — повторил Василий. — Я возьму две группы, но все равно тут и недели не хватит.

— Тряси всех, кого встретишь, каждого доходягу там. Если кто-то решился хотя бы делянку у своей землянки раскопать…

— Я понял, дядя, — резво сказал Вася и щелкнул каблуками, вытянувшись в струнку.

— Иди, раз понял. Не найдешь, нас ждет судьба Образцовых, сам понимаешь.

Василий развернулся и вышел. Тяжелый вздох он позволил себе только в приемной. А такие планы были на лето. Теперь тащиться в лес и кормить комаров.

Игоря я нашел возле одного из недостроенных домов. Он спорил с Андреем, тем строителем с Дона, который пришел с последней партией людей. За неимением бумаги, они чертили палочками на земле, обсуждали, стирали, снова чертили. Говорили громко, почти кричали, чтобы услышать друг друга за стуком топоров и криками мужиков.

— Да я тебе говорю: если не ставить тут балку, второй этаж… — говорил Андрей, но осекся, когда я подошел. — Здравствуй, княже.

— Да сколько раз говорить, не князь я, — поморщился я. Уже который раз меня так называли, а я протестовал. Я и графом-то себя не ощущал или каким другим аристократом. В своем мире я стоял во главе корпорации, был человеком, который сам пробил себе дорогу. Без стартового капитала от богатого родителя. Все сам. А тут князь. Однажды придется смириться, я понимал, но не сейчас. Не готов.

— Это почти город, а ты тут главный. Значит, князь, — безапелляционно заявил он.

— Что случилось, Саша? — улыбнулся Игорь. Он меня знал еще тощим оборванцем, которого они с семьей приютили как-то в землянке, так что подобным образом не выделял.

— Нужно поговорить про строительство. Отойдем, чтобы не кричать.

Они переглянулись удивленно, но отправились за мной. Я отошел за ближайший дом и остановился.

— Люди нервничают без купола, а мы не можем поставить его, пока строимся, — начал я без долгих предисловий. — И я вот о чем подумал: что если планировать всю стройку и поставить купол на отмеченной территории? Вы сможете?

Мужчины переглянулись и дружно почесали в затылках.

— В принципе, чего ж нет. Примерный план уже есть, но нужно знать, сколько всего будет домов, — скрипуче ответил Андрей, человек чуть за сорок, с проплешиной и профессорской бородкой. Разве что очков ему не хватало для полноты образа.

— Я предлагаю ставить дома на две-три семьи, двухэтажные, с отдельными входами. Это позволит сэкономить место. Думаю пока ограничиться жильем на двести человек, — добавил я. — Нас сейчас около сотни, мало ли, вдруг еще придут.

— Так. Это уже разговор, — кивнул Андрей и начал чертить в пыли палочкой схему.

Игорь кивнул и присоединился к расчетам. Я остался стоять рядом, но ничего не понимал.

— Вы прямо сейчас будете купол ставить? — уточнил Игорь, вскинув голову.

— Нет, сначала реагенты добудем.

— Тогда иди, нам надо время, чтобы все рассчитать.

— Хорошо. Завтра с утра мы уходим на охоту, — предупредил я.

— К вашему возвращению все будет готово, иди. А мы в дом, там проще. И с балкой надо решить, — спохватился Андрей. — Без бумаги так сложно…

И они ушли. Сначала к дому Игоря, но на середине пути резко развернулись и отправились к Андрею. Могу понять — у Игоря дети, они не дадут нормально поговорить. Я улыбнулся и отправился готовиться к завтрашнему походу.

Дядя Миша с нами не пошел. Я попросил его остаться и заняться патрулями. Вместо него группу бойцов возглавил Олег. Он взял с собой Ивана разведчиком и еще восемь толковых мужиков. Из магов отправились я, Вадим, Лена и Володя с Никой. Остальные взяли на себя охрану деревни. Я хотел взять Стаса вместо Вероники, но брат с сестрой не захотели расставаться, а менять второго из них на того же Артема казалось опрометчивым. Я намеренно разделил Вадима и Артема и оставил Илью в деревне своим заместителем. Посмотрим, как они будут себя вести. К моему удивлению, парни не спорили и спокойно расстались.

Сначала я сомневался, брать ли с собой брата и сестру. Но Володя напомнил про Дон и заверил, что к городским они любви не питают.

— Кажется, нам пора придумывать название нашему поселению, — заметил Вадим, когда мы уходили.

— Да, пожалуй, — согласился я и попытался вспомнить, какие деревни и небольшие городки стояли тут в моем мире.

— А мы куда идем? — отвлек меня Вадим.

— На южный тракт. Там нас еще не ждут и в той стороне добываются реагенты для купола.

— О, ты решил его поставить! — удивился Вадим.

— Да. Сейчас мы слишком уязвимы.

— А как же стройка? — тихо спросила Ника.

— Игорь и Андрей рассчитывают площади, — ответил я и удобнее перехватил тачку.

Теперь, когда они у нас появились, мы решили ходить на дело с тачками — так удобнее потом перевозить груз. Мотоциклы слишком шумные и не факт, что пройдут здесь, где лес гуще.

— Хорошо, — улыбнулся Вадим.

Мне показалось, или улыбка вышла хищной? Надеюсь, я просто предвзят. Пока он не сделал ничего плохого, только хорошее, но эти его шушуканья с людьми настораживали. Да и Стас не будет болтать зря.

Но мы не пошли сразу на трассу. Еще в деревне устроили общее собрание магов и решили, что будущий купол будет не просто защищать, но и немного отвечать. Не как городской, но хоть небольшое подспорье при атаках даст — будет отражать магию противника обратно в них же. Минус — физическим атакам он не помешает. Но нас окружали существа, что били молниями вокруг себя и на расстоянии, иногда забредали монстры с соседних участков, так что мы сделали ставку на отражение магии.

Для магии отражений нам нужны крылья зеркальных бабочек. Я уже давно не обольщался невинностью названий существ. После бобров, енотов и прочей живности, что выглядела мило, но оказывалась смертельно опасной, первым я задал вопрос о ее размерах.

Зеркальные бабочки оказались насекомыми с метровым размахом крыльев. Крылья-то нам и были нужны — именно они отражали магию, но оставались уязвимыми для физического воздействия.

К месту их обитания мы пришли к середине следующего дня. Магию отражений давали только бабочки, остальные твари в этой области могли дать физическую защиту. Это если удастся их убить, а то ведь они бронированные. Как быть с бабочками объяснил Станислав — накинуть сеть, а потом проткнуть брюшко. Или сбить копьем.

Увидели мы их издалека — лучи солнца отразились на огромных крыльях. Тачки оставили за деревьями, вооружились сетями и пошли на блики. Бабочки резвились на поляне, не опасаясь ничего. Тем же бронированным медведям они были не интересны. А ежи-иглострелы чаще охотились по ночам. Их способности меня тоже заинтересовали, но пока такой эликсир можно сделать только для себя — для купола он варится на молоке или спирте, а они все еще недоступны для нас. Я пообещал себе спереть корову в какой-нибудь деревне, а пока сосредоточился на бабочках.

Они оказались невероятно ловкими созданиями и легко избегали наших сетей и копий. Мы потратили два часа, гоняясь за ними. Зато вспомнили детство. Я впервые, пожалуй, услышал смех Ники, заразительный и мелодичный. Но более низкий смех Лены заставлял замереть и посмотреть в ее сторону. Странно, но все два часа бабочки никуда не улетали, только не позволяли себя поймать, словно играли с нами.

Наконец, Лена накрыла сетью одно крыло бабочки. Я увидел это и бросился вперед с сетью наготове, чтобы прижать насекомое-переростка к земле. Оказалось, что Елена сделала то же самое. В итоге я накрыл сетью их обеих.

— Эй, слезь с меня, — рассмеялась Лена.

— Держишь ее? — уточнил я.

— Да, слезай уже.

Я скатился на бок. Она прижимала к земле бабочку, еще живую, но одно крыло пошло трещинами. Лена сверху лежала в весьма соблазнительной позе. Я замер, любуясь видом.

— Ну чего смотришь, бей, — вернула меня в реальность Лена и чуть покраснела.

Я кивнул и быстро проткнул кинжалом тело бабочки. Она застыла, а мы с облегчением вздохнули. И только теперь ее товарки почуяли опасность и разлетелись. Только две попытались атаковать нас с Леной какой-то пыльцой, но мы увернулись, а потом и отогнали их. Теперь стало ясно, почему Стас сказал не приближаться к ним. Нам просто повезло, что бабочка упала крыльями вверх, иначе опрыскала бы и меня, и Лену. Кстати, чем?

— Это сонная пыльца, — пояснил Владимир. — Они так кормятся: жертва засыпает, а они садятся на нее и выпивают все соки. В некоторых откладывают личинки.

— Какая гадость, — сморщила носик Лена.

— Не хотела бы я вынашивать насекомыша. Он же потом еще и есть начнет изнутри. Пока не вылезет, — поежилась Вероника.

Мы собрали осколки зеркала, благо, целым оно нам не надо, и поспешили уйти с поляны, пока бабочки не вернулись с подкреплением. Отдохнули в лесу под разлапистой елью и отправились дальше. К тракту мы вышли в сумерках — пришлось огибать территорию бронированных медведей. Тачки снова оставили в глуши, чтобы даже случайно не блеснули в свете фар, и стали ждать нужный нам караван.

Володя и Ника вместе с пятью бойцами перешли на другую сторону дороги. Я все же протолкнул свою идею остановить караван на ходу. Вадим покрутил носом, но согласился. И вот мы ждали.

Распределились по трассе. Решение об атаке принимали я и Лена — в зависимости от того, в какую сторону поедет караван. Увы, на первой машине не написано, сколько грузовиков в колонне, так что сигнал мы решили подавать атакой на последнюю машину охранения. Все заняли места и затаились.

Первый караван оказался слишком большим. Второй с тем, что нам не надо. Стас рассказал, кто и что тут возит, а мебель из второй колонны точно нам не нужна. Как и городские автомобили из третьего. Настала ночь. А вот и четвертый…

Я подобрался при виде знака на заднике второй машины. Достал флакон. Если их не больше четырех… как раз четыре! Эликсир обжег гортань и начал действовать ровно в тот момент, когда мимо проезжала задняя машина охранения. Я спустил столб огня на ее капот.

Машина клюнула носом, проехалась на передних колесах и встала. Тут же раздался визг тормозов грузовиков — в переднюю машину влетела молния. Послышался удар, с каким грузовик врезался в машину охранения. Застрочили автоматы наших бойцов. В ответ заработали пулеметы охраны. Увы, в этот раз по бокам ехали тоже машины, никаких мотоциклов. Я выпустил струю огня в одну из них. Поднял руку, чтобы расплавить пулемет на последней, но с ней уже разобрался Вадим. Краем глаза я заметил, что еще одна машина плавится от кислоты, кинутой Вероникой, из нее выскакивают люди и падают под пулями бойцов Олега.

Через две минуты все было кончено. В тишине слышался треск горящих покрышек. Ни стона, ни скрипа открываемой двери. Как-то даже легко, нахмурился я.

— Все целы? — крикнул Владимир. Он расправлялся с охраной в голове колонны.

Откликнулись все. Хорошо. Только трое сказали, что легко ранены. Я с облегчением выдохнул и пошел открывать ближайший грузовик. А дальше все как в замедленной съемке.

Я иду. Оклик Вадима. Оборачиваюсь. Дверь грузовика открывается. Поворачиваюсь обратно. Вскидываю руку. Вспышка и глухой звук выстрела. После боль, словно что-то внутри меня сломалось. И комариный писк в ушах. Ноги становятся ватными и не держат. Я падаю. Вижу сбоку сполох огня. И как сквозь вату до меня доносятся звуки нового боя. В глазах темнеет. Как глупо…