Хозяин Пустоши. Книга 1

Глава 21

Все полтора месяца, что Саша и Лена жили в изгнании, Илья и другие маги занимались подпольной деятельностью в деревне. Конечно, дядя Миша и Степановы помогали им.

Сначала они выясняли настроения людей. Наблюдали за теми, кого Вадим ставит на ключевые должности. Оказалось, это люди из неблагонадежных, как их в свое время определил Саша.

Никто не питал иллюзий, все знали, что в деревне не все изгнанные по наветам и недоразумениям — тут есть и те, кто оказался за чертой города за дело. Но большинство из таких или берется за ум, или оказывается в банде, подобной той, что околачивается в зоне огненных монстров. Однако же есть и те, кто затаился, подстроился под обстоятельства и ждет, когда можно перестать претворяться. Вот с ними и работал Коновницын.

Довольно быстро выяснилось, что повара забирают лучшие куски мяса и часть муки себе, чтобы готовить дома. И это тоже предрекал Саша. Володя заметил, как один врач прихватил кое-что из лекарств, а у заболевшего кладовщика вымогал за лечение отрез ткани. Конечно же с врачом провели беседу и больше он так не делал, но осадок остался.

Олег, как это ни прискорбно, все же поддался русальей магии и перешел на сторону Вадима. А вот с Иваном вышла другая история.

Однажды Илья встречался с одним парнем, Севой. Сева работал на Вадима, но не совсем вписывался в его свиту. Это внушало надежду, что его можно переманить на свою сторону. В тот вечер они встретились у огорода для разговора. И Сева почти согласился, когда появился Иван.

— Вам бы или поторопиться, или найти причину, почему вы решили поговорить тут, а не у всех на виду, — сходу заявил он.

Сева перепугался и чуть не сбежал. В первую минуту Илья решил, что Иван специально пришел спутать ему карты. Но Ваня же и остановил Севу. И объяснил простыми словами, что и почему происходит.

Таким образом выяснилось, что Иван лишь прикидывается очарованным Вадимом, а на самом деле следит за ним и портит жизнь в меру возможностей. Когда он узнал, что деревня больше не тайна для города, активнее включился в работу по низвержению Вадима. Изнутри Ваня лучше видел, насколько тот не справляется с обязанностями правителя.

Прошло две недели с изгнания Саши. Многое накопилось, что хотелось обдумать. А думать лучше всего в тишине и одиночестве. И Илья отправился на прогулку по лесу.

С тех пор, как монстров перестали натравливать на деревню намеренно, атаки стали редкими, одна-две в неделю, но Илья все равно не рисковал уходить слишком далеко от частокола. Он шел по уже утоптанной тропинке где-то в сотне метров от деревни, когда на тропинку вышли два человека в камуфляже.

Илья тут же выхватил пистолет и попятился, но сзади на тропу вышли еще двое. Однако мужчины в камуфляже не нападали. Наоборот, они демонстративно убрали руки от оружия.

— Илья Ларионов, верно? — спросил один из них, высокий мужик лет тридцати с жутким шрамом от когтей на левой щеке, мышцы на его руках натягивали ткань рубашки.

— Полагаю, это был риторический вопрос, — усмехнулся Илья. Он понял, что драки пока не будет, но оставался настороженным.

— Вено. Я Кирилл Румянцев из Орла. Это мои люди. Мы пришли с миром.

— Чтобы городские приходили к изгоям с миром? Что-то новенькое, — заметил Илья. Одновременно он пытался вспомнить, трогали они караваны графа Румянцева или нет. Кажется, нет. Уже хорошо.

— Понимаю. Но от нашего разговора зависит будущее вашей деревни, — невозмутимо ответил Кирилл.

— Вот как. Мы знаем, что готовится карательная операция, — прямо заявил Илья.

— Но мы еще не знаем, присоединимся к ней или поможем вам.

Илья недоверчиво уставился на Румянцева.

— Зачем вам помогать нам?

— Чтобы ослабить Голицына, например. К тому же, если вы укрепитесь, возможно, перестанете нападать на колонны.

— Ваши мы не трогали.

— Дело времени, — небрежно ответил Кирилл. — Так что, состоится разговор?

— Да.

— Вот и хорошо.

Он махнул рукой и остальные трое бойцов заняли более расслабленные позы.

— Куда делся Образцов? — первым делом спросил Кирилл.

— Его изгнали. Сейчас деревней заправляет Вадим Коновницын, — сдержанно ответил Илья.

— Вы знаете, что до весны он командовал бандой уголовников?

Он кивнул.

— Вадим воспользовался магией русалок, чтобы захватить власть. А без доказательств изгонять его не за что, — пояснил Илья.

— Какие цели у Вадима?

— Превратить всю деревню в свое послушное стадо и продолжать жить грабежами, если судить по тому, что происходит сейчас.

— Кажется, вы им недовольны, — усмехнулся Кирилл.

— Более чем. И делаем все, чтобы вернуть Сашу.

— Чего хочет он?

— Укрепить деревню. Сделать ее независимой в плане продовольствия. Еще он хотел найти что-то, чтобы торговать с городами, а не грабить их.

— С этим сложнее, — усмехнулся Румянцев. — Вы же понимаете, что ваша деревня перечеркивает весь смысл изгнания?

— Разумеется. Но уже сейчас у изгоев рождаются дети без метки. Следующее поколение ничем не будет отличаться от жителей того же Орла, — заметил Илья.

— Это правда. Но изгнание подразумевало, что их родители не выживут. Ладно, мы отклонились от темы. Карательный отряд придет в первых числах сентября. Хорошо, если к этому времени Образцов вернется. С ним моя семья будет иметь дело — с Коновницыным нет. Кстати, как я понимаю, он не в курсе нападения?

— Вадим знает, что кто-то из города вышел на деревню. Но мы не видим, чтобы он готовился, — с досадой ответил Илья.

— Верните Образцова и мы вам поможем, — повторил Кирилл. — Когда придет время, я или кто-то из моих людей даст вам знать. Слушайте птиц. Услышите сойку, выходите сюда. Удачи.

И все четверо шагнули в заросли и быстро исчезли. Илья постоял еще немного и отправился в деревню рассказывать остальным.

— Опять рыбные котлеты, как же надоело, — проворчал какой-то мужик.

— Да-а, Варька о голубцах мечтает, — вторил ему другой.

— Лучше бы уху сделали, а не это.

— А я вчера на ужин опоздал. Так пошел рыбки поймать и зажарить, так Олежа отобрал и на кухню отнес.

— Оскотинился сержант.

Вадим скрежетал зубами, слушая такие разговоры. С каждым днем они повторялись все чаще. А следующие слова заставили его вздрогнуть:

— При Александре было лучше. Мы дома ели что хотели и когда хотели.

— А еще он дороги хотел обустроить. А то как дождь, так по самое это самое, не при дамах будет сказано, в грязи.

— Им по пояс будет, угу, — гоготнул от бессилия другой.

— И в баню тоже в любой момент не сходить. Я давеча угваздался, так мне этот мордоворот чего сказал: иди, мол, в речке искупайся или дома полотенчиком протрись.

— Я уж думаю обратно в землянку свою вернуться, там хоть и зверье бродит, но я сам себе хозяин.

— Да уж.

— Ага.

Вадим вылетел из столовой на улицу. И тут же пяткой поехал по скользкой грязи и шлепнулся в лужу. С матами поднялся и побрел в баню.

— Эй, не то время… а, это вы, барин. Извольте, проходите. — Банщик сначала подбоченился при виде грязного парня, но увидел, кто это, и тут же залебезил. А как главу деревни не пустить — он на место это хлебное поставил, он же и снять может.

Вадим молча зашел внутрь, разделся и пошел приводить себя в порядок. Что часы не банные, он даже не подумал.

А думал он о том, что люди — неблагодарные скоты. Он им еду дает, защиту дает. Школу вон построил, больницу, мельницу. А дороги… да чем их мостить, если берег реки глинистый, а камня под рукой нет? И тут он замер с поднятой над головой кадушкой.

Сколько караванов с карьера он пропустил? Он же видел грузовики с пометками, что везут щебень, песок, даже цемент. А он пропускал, потому что тяжело тащить. И тут же встряхнулся. Вот именно — тащить-то ему. Мужичье даже не понимает, каким трудом достаются им блага цивилизации, а ворчат, что все им мало. Уходить они хотят. Сашку хотят. Неблагодарные сволочи. Так и пусть катятся!

Продолжил поносить жителей деревни и думать, как бы удержать власть, Вадим уже в лесу. После бани он решил прогуляться в одиночестве и немного остыть.

Он шел по едва заметной звериной тропке и тут услышал голоса. Тут же метнулся в ближайший куст и замер. Прислушался.

— Да, частокол неплох, но могли бы и постараться колья чем-то укрепить, — услышал он снисходительный ответ. Говорила девушка. — Они же железо снимают с грузовиков.

— Мало ли, на что его пускают, — фыркнул мужчина. — Но вдруг они магию применили, она не видна просто так. Я бы в железку как раз превратил или в камень.

Вадим скрипнул зубами. Вот и Образцов думал так же. А вот он сделал колья скользкими и огнеупорными. Теперь они по ним не залезут и не подожгут! И тут же понял, что это не помешает приставной лестнице или крюку. Зато превращение в металл сработало бы. Да к черту все! Пошла в Бездну эта деревня и ее неблагодарные жители!

Вадим вышел из-за куста и сразу развел руки в стороны.

— Не стреляйте! — дополнил он и замер.

На тропке стояли трое — двое молодых мужчин и девушка. Они тут же обернулись и дружно достали пистолеты. Мужчины навели оружие на Вадима, девушка, красивая и ухоженная, лениво осмотрела его и брезгливо скривила губы.

— И почему мы не должны стрелять? — с насмешкой спросила она.

— Потому что я могу облегчить вам вход в деревню. Чтобы вы не потеряли людей, — выпалил Вадим.

— Вот как. И кто же ты такой?

— Вадим Коновницын.

— А, слышала о тебе. Вот куда ты из шайки делся. Почему не сказал? Я Ирина Голицына.

— Не смог. А когда к городу пришел, меня не стали слушать, обстреляли.

— Да, слышала. Вот смеху-то было.

Он скрипнул зубами, но промолчал. Один из мужчин убрал пистолет и подошел ближе. Высокий, мускулистый. Именно его Вадим видел полтора месяца назад после той атаки оленей.

— Так что именно ты предлагаешь и чего хочешь взамен, Коновницын?

— Я могу открыть вам ворота. А взамен хочу вернуться в город, — на одном дыхании выпалил бывший граф.

— В город? — воскликнула Ирина и едва не рассмеялась. — Вася, ты слышал? В город.

— Не мы тебя изгоняли, — заметил Вася.

Так вот он какой. До сих пор Вадим общался только с его подчиненными, сам племянник графа Протасова никогда не рисковал приходить на встречи. Пусть и груда мышц, но дураком не выглядит.

— Но вы можете принять. Я слышал о прецедентах.

— Верно такое случалось. И ты готов променять жизни всех в деревне на возвращение в город? — уточнил Василий равнодушно.

— Не всех. Там есть несколько достойных людей, которые могут пригодиться вам, — с воодушевлением ответил Вадим, приняв вопрос за поощрение.

Ирина и Вася переглянулись. Потом она поманила спутника к себе и они зашептались. В это время третий молодой человек продолжал держать Коновницына на мушке, так и не проронив ни слова. Видимо, просто парень из отряда, решил Вадим.

— Хорошо, сколько человек ты хочешь забрать с собой в город, кто они и почему именно они? — после небольшого совещания спросила Ирина.

Как-то быстро они согласились, мелькнула мысль в голове Вадима, но слова «забрать в город» выместили все остальные мысли, смыслы и подтексты.

Он назвал пять имен: Артема, архитектора Егора Викторовича и ту тройку головорезов. Конечно, хотелось бы еще нескольких, но эти двое не согласились. Они обсудили, как все будет происходить и где им нужно отсидеться, чтобы не попасть под пули. Вадим еще раз спросил, точно ли они заберут их в Орел, его уверили, что точно, на том и разошлись.

Довольный и счастливый Вадим вернулся в деревню, нашел Артема и отвел к себе домой. Там и рассказал чудесную новость.

— Ты знаешь, сколько в деревне людей? — бесстрастно уточнил Артем.

Вадим не придал значения его тону. Его друг детства всегда оставался сдержанным. В свое время он отговаривал Вадима от слишком рискованной акции против брата. Увы, он оказался прав и их обоих вышвырнули из Тулы. Но Артем ни разу не сказал «я же тебе говорил». И сейчас Вадим принял его вопрос за привычную осторожность.

— Под сотню, — ответил Коновницын. — Но мы скроемся в доме и никто не заметит.

Артем хотел что-то сказать, но вместо этого только кивнул.

— Ладно, если это не через пять минут начнется, я пойду, — добавил он.

— Не, через неделю.

Артем ушел, а Вадим, продолжая улыбаться во все лицо, вздохнул полной грудью и упал на кровать. В голове зароились мысли о том, как он придет в город и что сделает в первую очередь, а что во вторую и так далее.

Через десять минут Станислав услышал пение сойки, проходя вдоль частокола. А сойки тут не живут, значит, это тот самый сигнал, о котором говорил Илья. Он ответил такой же трелью и отправился искать друга. Сам Стас идти на встречу не собирался — Кирилл его не знает, может выйти недопонимание. К тому же они договаривались встретиться с Ильей.

— Идем вместе, как раз познакомишься, — позвал его Илья.

За стенами деревни, в том же месте, что и в прошлый раз, они встретились с Кириллом. Сейчас он пришел только с одним человеком, а не с целой группой.

— Это кто? — спросил Румянцев сразу.

— Станислав Гладков.

— Из Воронежа, да? — Кирилл кивнул и протянул руку.

— Ты хорошо осведомлен, — заметил Стас. — Правду говорят о вашей семье.

— Что случилось? У нас мало времени, — прервал Илья обмен любезностями.

— Ваш Вадим встретился с отрядом Голицына и предложил открыть для них ворота в обмен на возвращение в город.

— Он готов убить всех ради спасения своей шкуры⁈ — ужаснулся Илья.

Стас только презрительно усмехнулся. Решение Коновницына его не удивило — чего еще ждать от такого морального уродца.

— Известны сроки? — уточнил он.

— Где-то через неделю. Это значит, что их каратели уже вышли из Орла или сегодня-завтра выйдут. Что с возвращением Образцова?

— Мы готовим людей, еще немного и они поднимутся против Вадима. Но если так, я прямо сейчас отправлюсь за ним, — мрачно и решительно сказал Илья.

— Не торопись, — остановил его Стас. — Как только ты исчезнешь, он с остальных глаз не спустит. А нам готовиться к штурму надо. Туда идти день, ты сказал. Тогда пойдешь через три дня. Как раз успеете вернуться.

— Стас прав, — поддержал его Кирилл. — Я пойду с тобой. Как раз познакомлюсь с вашим лидером.

Илья неохотно согласился. Они договорились встретиться через три дня рано утром тут же и разошлись.

Когда Илья и Стас вернулись в деревню, никого из друзей на улице не нашли. Удивленные, отправились домой. И застали там всю компанию. Еще и Артема.

— Что происходит? — спросил Илья удивленно.

Стас обнял Леру и молча ждал объяснений.

— Артем говорит, что Вадим собирается открыть ворота для городских карателей, — озадаченно сообщил дядя Миша с сомнением на лице. Видимо, он считал это какой-то хитрой игрой Коновницына.

— Вообще, Артем говорит правду, — сказал Илья и уселся верхом на стул. — Мы только что общались с Кириллом, он сказал то же самое. Другой вопрос, почему ты решил с нами поделиться этой информацией, Тема?

Все перевели взгляды на него.

— Потому что это уже перебор, — глухо ответил Артем. — Я терпел его выходки почти всю жизнь. Подсказывал, как лучше не попасться. От каких-то выходок отговаривал. Когда он пошел против брата, я предупреждал, что ничем хорошим это не закончится. Он не послушал. И вот мы тут. Вадим собрал изгнанных преступников в банду. Сначала кошмарил других изгоев, вроде Степановых. Потом ему это надоело и он связался с Протасовым. А зимой мы нашли вашу деревню. И у Вадика появился новый план. Он сказал, что хватит жить в землянке. Хотел захватить власть здесь и притащить всю банду. Только он не подумал, что вы убьете тех, кто будет его бить. Думал, у вас кишка тонка и вы просто их прогоните. Я из-за этого едва сбежал от них. Потом… потом вы знаете.

— Почему он тогда решил сдать деревню? — спросил Игорь.

Остальные мрачно ждали ответа. Стас почти не удивился рассказу. После изгнания Саши он понял, что Вадим беспринципная мразь, и делал все, чтобы образумить жителей деревни. Увы, магия русалок оказалась очень стойкой.

— Понял, что власти его приходит конец. Я говорил, что он ерунду делает, но он перестал меня слушать. А когда сказал, что откроет ворота и в живых останутся только шестеро, я все понял. Он свихнулся, — с горечью воскликнул Артем и обхватил себя за плечи. — Или всегда был таким, а я не замечал. Он готов убить сто человек себе в угоду. Я не собираюсь участвовать в этом. Людей надо уводить. Затеряться в лесу.

— Мы не будем прятаться, — заявил Илья. — Мы знаем обо всем и готовимся дать отпор. Перед атакой укрепим частокол. Бойцы тренируются. Все. Хоть и не все знают, для чего — хоть какая-то власть у дяди Миши осталась. Спасибо, что сказал. Ты с нами?

— Если захочешь уйти, держать не будем, — добавил Стас.

Артем посмотрел на решительные лица собравшихся. Даже Володя и Ника, которые, как он думал, никогда никуда не вмешиваются, ждали его ответа, солидарные с остальными.

— Я не трус и не крыса. Я с вами, — сказал он.

— Хорошо. Тогда слушай…

Артема посвятили в план. И за три дня помогли найти эликсир, чтобы топаз на его пальце стал изумрудом. Вероника тоже нашла нужный эликсир и разожгла Искру до изумруда.

А в назначенный день Илья попрощался с друзьями и тайком вышел из деревни. Встретился с Кириллом и отправился к берлоге, чтобы вернуть Сашу и Лену. Возможно, они придумают, как одолеть карателей.

Я ошибся. Люди не вышли, они в панике выбежали, оглядываясь назад, а за ними нечто ломилось через лес. От чего может спасаться бегством такая толпа? Я даже не понял, сколько их тут. Мне стало интересно. Я рискнул выйти из-за дерева.

— Привет, куда бежим?

Передние ряды резко остановились. В меня уперлись несколько стволов винтовок и пистолетов. На них налетели те, кто бежал следом, и сбили им прицелы. Грянуло несколько выстрелов, но пули попали в землю.

— Эй, спокойно, — поднял я руки.

— Ты офигел совсем, так выскакивать⁈ — выдохнул один из мужиков и передернул затвор винтовки. — Там игломет, беги!

Из лекций Лены и Ильи о местных монстрах я знал, что это одна из сильнейших тварей этой части леса. Что-то вроде росомахи, покрытой колючками ежа и размером с лося, химера. При этом игломет стреляет не только иглами, как следует из названия, он еще опутывает лозами и лианами, которые жалят и могут вызывать разные эффекты. Понять свойства игломета можно по его цвету. Ну а раз это росомаха, то монстр упорный и выносливый, способный идти по следу жертвы очень долго.

— Понятно. Дальше есть полянка. Встретим его там, — распорядился я. — Сколько из вас с оружием?

— Что⁈ С ним не справиться без магии… — начал было все тот же мужик лет пятидесяти с черными потеками грязи на лице, но осекся, когда я достал флакон. — Ой, простите, барин.

— Я не один. Со мной огневолк и подруга. Волк прирученный, не стрелять.

— Это как⁈ Монстры же…

Я свистнул. Игнис прибежал и сел возле меня слева.

— Лена!

И она вышла. Люди ахнули, кто-то навел пистолет, но его тут же хлопнул по руке сосед. Все некоторое время заворожено смотрели на волка. Тут были и мужчины, и женщины, даже дети, одетые в какие-то обноски. Все оборванные и… вонючие. С этим потом будем разбираться.

— Идем на поляну, — приказал я, выводя их из ступора, и повернулся к Лене. — Что пьем?

— Огонь и, может, рассечение? — предложила она.

— Хорошо, только на поляне, а то мало ли, как долго будем добираться и драться. Так сколько вас? — повторил я вопрос, повернувшись к толпе.

— Шестьдесят два осталось. Эта тварь уже дюжину наших схарчила. А с оружием половина.

Я кивнул и повел всех на поляну.

— Патроны зря не тратьте, цельтесь по глазам, в пасть, когда откроет, и в брюхо, если поднимется, — наставлял я людей. — И в нас не попадите. Волка тоже не трогать.

На поляне примерно сто на сто шагов мы едва успели распределиться, а за спиной уже трещали кусты. Я только успел выпить эликсир из хвоста бобра-секача, как появилась эта образина.