Хозяин Пустоши. Книга 1

Глава 14

Как все оказалось быстро и просто. Относительно просто, конечно. Рядом оплывала от кислоты машина охранения. Рядом валялись два тела — они в такой панике выскакивали из машины, что не успели вытащить пистолеты. Володя спросил все ли живы и Лена слушала перекличку.

Только теперь она посмотрела на обозначения груза и семьи, которой он принадлежал. Бароны Берестовы из Воронежа, вассалы графа Головина. Теперь понятно, почему Саша выбрал этот караван — они покупают на Урале оружие и перепродают в западных и южных городах Империи. Но это значит…

Лена не успела предупредить — дверь одного из грузовиков открылась и тишину разорвал выстрел. Она увидела, как кто-то упал. Увидела вспышку пламени в ответ. Лена не успела испугаться, не подумала, кто упал, Саша или Вадим. Наверняка Вадим, не может же это быть Саша. Только сердце тревожно забилось.

Как по команде двери остальных грузовиков раскрылись и ночь снова взорвалась звуками выстрелов и разноцветными огнями магии. Елена выпускала разряды молнии, целясь в оружие и в головы солдат противника. В каждом из них она видела тех, кто изгнал ее — княжеского сынка, глумливые рожи его свиты, вместо выстрелов в ушах стоял свист толпы и оскорбления в ее адрес. Они все одинаковые, все приходят посмотреть на изгнание как на изысканное представление. И Лена не жалела этих солдат, что охраняли оружие, из которого будут стрелять не только по монстрам, но и по таким же изгоям как она и ее друзья.

Несколько охранников смогли выскочить из машины и теперь пытались уйти в лес. Лена презрительно усмехнулась и выпустила молнию. Заряд заканчивался, но на этих точно хватит. Одному она попала в голову. Его напарник увидел, развернулся и спешно выронил оплавленный автомат — спасибо Нике, что использовала кислоту в этом бою. Парень прыгнул в кусты, но Лена предвидела это и куст осветила молния. Из-за него упало почерневшее тело.

А Лена уже развернулась в поисках нового противника. С конца колонны виднелись сполохи огня, где-то в центре искрился лед. У бойцов Олега закончились патроны и они бросились на врага с кинжалами.

Последние охранники груза пали за считанные минуты. Люди Олега проверяли, все ли они мертвы. Володя и Ника заглядывали в грузовики — не спрятался ли там кто-то еще. И тут Елена услышала то, чего боялась на каждой вылазке.

— Все сюда! Саша ранен, — крикнул Иван.

Она бросилась вперед, леденея от ужаса, и упала на колени рядом с ним.

Саша лежал бледный, в холодном поту, на животе влажно блестела в свете фар кровь. Подбежали остальные. Владимир всех растолкал и разодрал окровавленную рубашку.

— Нужен свет, — приказал он.

Олег тут же поднес фонарь. Иван приблизил еще один.

— Ты чего раскомандовался? — удивился Вадим.

Володя не отвечал и прощупывал живот, стирал остатками ткани кровь. Потом плеснул воды на руку, потер пальцы, ворча что-то про спирт, и погрузил пальцы в рану. Лена ахнула.

— Ты что творишь⁈ — воскликнул Вадим и протянул руку, но ее перехватила здоровая лапища Олега.

— Володя учился на врача, когда нас изгнали, — тихо пояснила Вероника.

Вадим перестал вырываться и замер, напряженно наблюдая за Володей вместе со всеми. Лене показалось, что он недовольно поджал губы.

— Ну что же, — нервно хохотнул Владимир через минуту изысканий. — Хорошая новость — позвоночник не задет и пуля осталась внутри. Плохая — само все не заживет и без операции инструментами или магией он умрет недели через три.

— А если извлечь пулю? — спросил Олег.

— Тогда умрет почти сразу. Пуля задела кровеносный сосуд и она же не позволяет крови выливаться. Если ее извлечь, Саша умрет от внутреннего кровотечения.

— Тогда, может… чтобы не мучился? — предложил Вадим.

И тут же получил по морде от Ивана так, что едва не упал.

— Ты охренел⁈ — взвился он.

— Это ты охренел, — холодно заявила Елена и поднялась на ноги. Краем глаза она заметила, что Вероника продолжила сдержать голову Саши у себя на коленях, но сейчас не до ревности. Тем более он никому ничего не обещал и больше интересовался развитием деревни, чем собственной личной жизнью. — У нас есть три недели, чтобы найти монстра с целительной магией.

— Хорошо, — тут же согласился Вадим. — Тогда забираем груз, сколько можем, и возвращаемся в деревню. Все равно лучше всего о местах обитания монстров знают Илья и Стас.

С этим все согласились и занялись делом. Работали быстро, молча и слаженно как никогда прежде. Лена заметила, насколько неохотно Ника отлипла от Саши, и поморщилась, но отвернулась и тоже приступила к работе. Только Володя остался рядом с раненым. К нему подошло еще четверо, кого задело в бою, благо, не с такими серьезными ранами.

Решили перевозить без ящиков — это лишняя тяжесть. Так что за час погрузили в две тачки автоматы, в одну пистолеты, остальные забили патронами к ним. Подумали и сверху накидали еще ручных гранат. В одну тачку бережно положили Сашу, а ту, что привез он, Вероника расплавила кислотой.

Обратно в деревню торопились изо всех сил, но все же не забывали заметать следы. Володя постоянно находился рядом с Сашей. В пути он искал целебные травы и просил искать остальных, кто не занят сокрытием следов. Из одних он сделал отвар, из других пасту и наложил ее на рану.

— Это не вылечит, но предотвратит заражение и поможет дождаться лечения, — пояснил он.

Полностью Саша в себя не приходил. Его взгляд ни на чем не фокусировался, он не отвечал на вопросы, только пил отвар и снова впадал в забытье.

Снова пришлось обходить стороной территорию бронированных медведей. Отряд спешил, почти не отдыхал, но Лене все равно казалось, что они еле плетутся. Хотелось бросить тачки и бежать. Но трясти раненого Володя запретил — пуля может сдвинуться и тогда конец. К тому же брось они добычу и получится, что Саша поймал пулю напрасно. Так что отряд добрался до деревни всего за два дня, хотя туда шли три.

В деревне успели построить еще три дома и отразить две атаки. К Саше сразу бросились все, кто понимал в медицине. И все согласились с прогнозом Володи.

— Сейчас уже вечер. Нет смысла уходить немедленно — до темноты много не пройти, — сказал Олег. — Лучше решить, кто идет.

— Разумеется, Стас и Илья идут. И ты, Лена, — взял слово Вадим. Всю дорогу он вел себя почти героически. Тщательно заметал следы, выбирал хорошие места для отдыха и ночлега. И вот снова взялся командовать. — Они знают, где и кого искать. Володе точно надо остаться. И Веронике. И Артему. Ну и мне. И из бойцов взять человек десять, только тех, кто свежий.

— Почему ты решил остаться, а меня отправляешь в путь? — с насмешкой уточнила Лена. — По твоей логике должны идти те, кто оставался в деревне — Стас, Илья и Артем. Из воинов: дядя Миша и его группа.

— Ну сама подумай, — заговорил Вадим раздраженно, словно приходилось объяснять очевидные вещи. — У тебя зеленый ранг, у Артема желтый. Да, у Вовки тоже изумруд, но он нужен рядом с Саней. Ты там будешь полезнее. А нас тут остается четверо, как-нибудь справимся.

Противопоставить такой логике Лена ничего не могла, может, потому что устала, так что молча кивнула. Она поймала тревожный взгляд Ильи. Да, Вадим не просто так их выпроваживает и оставляет только тех магов, кого привел сам. Но чем быстрее они поставят Сашку на ноги, тем быстрее смогут разобраться с кознями Вадима.

Они обговорили состав отряда и маршрут и разошлись отдыхать.

Ночь Илья провел почти без сна, хоть и понимал, что отдых перед долгой дорогой необходим. Но в голове неустанно крутились вопросы без ответов. Он не стал выяснять подробности ранения Сашки при всех, это могло привести к открытому конфликту, совсем сейчас не нужному. Но Илье казалось подозрительным, почему из всех так серьезно пострадал только он. Почему никто не прикрыл, когда Саша пошел открывать грузовик? Что задумал Вадим, отсылая их? Неужели Стас прав и речь идет о захвате власти? В любом случае, идти надо таким составом — даже если Ленка останется, она будет в меньшинстве и ничего не сможет сделать.

Как не мог Артем в эти дни. Илья занял его работой, чтобы не шнырял лишний раз и не отвлекал людей от работы разговорами на отвлеченные темы. В итоге приятель Вадима вел себя прилично: ни во что не лез, работал, ничего не вынюхивал. Значит, надо как можно быстрее вылечить Сашу. На том Илья и уснул.

Утром собрались быстро и отправились в путь. Идти решили на восток, там самая близкая зона обитания монстров с нужной им магией. Увы, большинство из них летающие, а из наземных все опасные. Это не здешние жуки и бабочки. И даже молниевые олени казались безобидными ланями рядом с теми существами.

Вариантов они видели два: золотая королевская гадюка или серебристый лесной кот. Разумеется, гадюка на самом деле имела черную чешую, но с золотым отливом. И размером была не какие-то восемьдесят сантиметров, а все три метра. Некоторые дорастали и до шести. Магию давала у них железа. Кот, конечно же, тоже не был маленьким, скорее с тигра размером, а серебряными у него были слезы. И вот его убивать не обязательно, если только ради меха. Никакой иной магии он не давал. Решили выслеживать обоих — кто первым попадется, того и ловить.

С мрачным удовлетворением Вадим наблюдал, как отряд исчезает в чаще леса. Они собрались быстро и пошли еще быстрее, даже подгонять не пришлось. Теперь деревня в его распоряжении. Когда они вернутся, уже ничего не смогут сделать, считал он и радовался, что не стал добивать этого смазливого блондина там, на трассе. Иначе эти остались бы здесь. Вадим не сомневался, что Илья занял бы место Саши и остальные поддержали бы его кандидатуру, пусть он сын барона, а сам Вадим граф. Нет, он не для того позволил себя избить, не для того дал себя ранить и столько провозился с местными, чтобы теперь упустить шанс.

Огорчало, что капитана не получилось сплавить — опытный боец уперся и остался в деревне. Словно догадывался. Ну ничего, с его людьми достаточно поговорить.

Увы, брата с сестрой он упустил. Вовка не скрывал, что поверил в идеи блондина, а Ника так вообще потекла по нему. Дура. Видно же, что он смотрит на эту зазнайку Лену. Может, прибить его сейчас? Хотя нет, даже с магическим лечением Образцов будет приходить в себя еще какое-то время, а остальные водить вокруг него хороводы. И дадут ему еще больше времени. Если убьет, сразу станет подозреваемым. И надо было ляпнуть это тогда? Ладно, чего уж теперь. Итак, сегодня еще побыть паинькой, а завтра приступать к делу.

Вадим не врал, когда рассказывал о причинах своего изгнания. Только то были не пустые подозрения — он действительно пытался оговорить брата и встать во главе рода. Тогда не получилось. Потом… да, он получил власть над изгнанными преступниками, что сбились в шайку, но ему надоело жить в землянке и кормить вшей. Потому, когда зимой разведчик принес новости о поселении, Вадим увидел в этом шанс.

Три месяца он разрабатывал план, обсуждал его с Артемом, искал других изгоев. Одного не учел — что эти «добрые» люди убьют его парней из банды. Теперь обратно ему путь был заказан и план пришлось править на ходу. Ничего, новый ему даже больше нравился. В нем он всего добьется сам. И это ранение Образцова подвернулось как нельзя кстати. Он рассчитывал на его смерть, когда окликнул его, но так даже лучше.

Следующим утром Вадим проснулся под стук дождя и грохот грома. И мрачно ухмыльнулся — он в тепле и уюте под крышей, а эти спасители сейчас мокнут где-то в грязи. Он поднялся, умылся, позавтракал. Когда допивал горячий отвар, скучая по настоящему чаю или кофе, увидел, как несколько человек вышли из деревни и скрылись в лесу. Интересно, куда это их понесло в такую погоду? Потом выяснит, а пока первый пункт. Вадим вымыл посуду, надел куртку и вышел под ливень.

Первым делом он пришел к Игорю. Вадим помнил брошенные вскользь слова Саши о куполе и расчетах площадей. Что именно он задумал, догадаться было несложно.

— Доброе утро. Ну и погодка, да? — бодро заявил Вадим с порога.

— Да уж, бывало и лучше. Но с другой стороны посевы польет, — отозвался Игорь, впустив его в дом. — Что случилось, что дома не сидится в такую погоду?

— Погода не помешает всяким тварям напасть снова. Зато помешает нам обороняться. Я тут подумал, что пора ставить купол. Но у нас все еще стройка. Как думаешь, может, быстренько вырубим лес, сколько надо еще, а строить уже под куполом будем, м?

Взгляд Игоря стал озадаченным и колючим. Он проводил гостя в дом и пригласил за стол. Поставил отвар и блюдо с пирогами.

— Ты с Сашей говорил? Он в себя пришел? — вместо ответа спросил Степанов.

— Нет, — изобразил удивление Вадим. — Саша в полубреду лежит. А что, какое это имеет отношение к моей идее?

— А то, что это его идея.

— Не знаю, я сам много думал об этом. Так что, получится?

— Получится. Только под таким дождем работать ты сам не будешь.

— Отлично. Покажешь расчеты? — обрадовался Коновницын.

Пока они обсуждали расчетную территорию, дождь стал потише, а потом и вовсе заморосил. Вадим воспользовался послаблением от природы, попрощался с Игорем и отправился дальше. На очереди распределение еды и вещей. Он наведет здесь порядок…

Погода испортилась на следующий же день. Дождь лил так долго, словно вспомнил, что давно не появлялся и исполнял долг не только за сухие недели, но и на будущее. Но он не остановил отряд. Илья вел людей уверенно, словно держал карту перед глазами. Никто не жаловался, все спешили.

— Все точно произошло случайно? — спросил Илья на привале у Лены.

— Не знаю, — медленно произнесла она, глядя в огонь. — Я слышала, как кто-то окликнул Сашу. Скорее всего Вадим. Если он намеренно отвлек, значит, хотел смерти Саши. Но ведь в любой момент мог добить и не сделал этого. Может, передумал?

— Все просто, — вклинился в разговор Олег. — Если бы Саня погиб, мы сейчас были в деревне, а не тут. И хрена бы лысого он там хозяйничал. Я, конечно, сказал капитану, чтобы присматривал, но что он сделает с магом-то? Пальчиком погрозит? А так Вадик наш поступил грамотно. Врагу лучше подсунуть раненого товарища, а не труп. Труп лежит и только воняет, а с раненым надо возиться.

— Надо спешить, — пришел к выводу Стас и сдернул с костра навес, чтобы дождь запушил его. — Нечего рассиживаться, идем.

На их счастье на следующий день дождь прекратился. Выглянуло солнце, но лес еще несколько дней оставался влажным. На второй день они вошли в зону, где обитали монстры с целительской магией. И только теперь поняли, что дождь помогал им — ни одна тварь не преградила им дорогу за все это время, хотя они пересекли две зоны с различной магией. И вот они здесь, пора приступать к охоте.

Они решили выслеживать и гадюку, и кота, кто первым попадется. Только способы охоты на них разные. Кота надо ловить живым, а змею убивать. Отряд разбился на три пары — маг и боец — и разошелся в разные стороны с уговором встретиться в этой точке через час или подать знак, если кто-то найдет монстра. Конечно, тут обитали и другие монстры с целебной магией, но они пока были не по зубам их отряду.

Они искали уже два дня. Каждый час встречались, продвигались дальше, меняли точку сбора и снова расходились. И все больше нервничали, все сильнее накатывал страх, что не успеют.

Вторая половина второго дня поисков. Илья шел с Олегом и всматривался в заросли между деревьями. Лучи яркого весеннего солнца прорезали молодую листву и рассыпались пятнами света по кустам и траве, помогая лесной живности прятаться. Илья до рези в глазах всматривался в лес, когда Олег толкнул его локтем и указал наверх.

Там, на широкой ветке векового дуба вальяжно лежал огромный кот с коричневым в полоску и пятна мехом и наблюдал за людьми, жмуря серебристые глаза с вертикальными зрачками. Он выглядел величественно, но не устрашающе. Такого и не хотелось убивать — хотелось прикоснуться, погладить.

— Я за остальными, — одними губами сказал Олег и без резких движений отступил назад и скрылся за деревьями.

Илья остался на месте. Он не пялился на кота, знал, что долгий зрительный контакт для любого зверя означает агрессию, просто посматривал иногда вверх. Кот продолжал лежать. Видимо, он был сыт и не чувствовал угрозы.

Вскоре вернулся Олег. Он глазами указал на заросли, потом налево, за еще один дуб. Пары Стаса и Лены пришли сразу туда. План охоты они обговорили заранее. Теперь оставалось только воплотить его.

Сеть для охоты Стас сплел почти сразу после прихода в деревню, удивившись ее отсутствию. Он вообще знал об охоте намного больше остальных. Сейчас он и Иван медленно подходили к дереву, где лежал кот. Лена готовилась выпить эликсир воздуха, чтобы столкнуть зверя с ветки. Илья должен был с Олегом и Матвеем накрыть котяру еще одной сетью, чтобы он наверняка запутался в ней.

К их восторгу все прошло идеально! Через пять минут огромный кот перестал трепыхаться и замер, запутанный в сетях, только утробно рычал и скалился. Лена сорвала одуванчик, Стас и Олег навалились на передние лапы, Иван и Матвей зафиксировали задние. Илья одной рукой обхватил голову кота, просунул пальцы другой в ячейку сетки и раскрыл глаз. Не с первого раза, но у Лены получилось капнуть туда сок одуванчика. Кот забился сильнее, его еле удержали, снова зафиксировали и все же смогли собрать несколько капель серебряных слез во флакон. После пришлось еще повозиться, чтобы промыть глаз — калечить такого великолепного зверя они не хотели.

Потом они распутали сетку и выпустили кота. Само собой ни о каком нападении с его стороны речь уже не шла — зверь вывернулся и в мгновение ока исчез в лесной чаще.

— Фуф, только царапины. Я уже думал, без руки останусь. Задние лапы у него страшные, — нервно прокомментировал Матвей.

Все улыбнулись, за обработкой глубоких царапин обсудили операцию. Отдыхать дольше необходимого не стали и поспешили обратно в деревню.

Вот только слишком далеко уйти не получилось. Отряд прошел какой-то километр и в зарослях перед ними возникла огромная змея. Ее черная чешуя отливала золотом в редких лучах закатного солнца. С клыков капал яд. Легким движением хвоста она откинула Ивана к дереву и оскалилась на остальных.