Хозяин Пустоши. Книга 1

Глава 12

Сначала я вздохнул с облегчением. Но тут же начал опасаться, вдруг этот рыжий задумал гадость или глупость? Вадима не было уже неделю — слишком долго. Отличный повод поговорить с его новыми приятелями из тех, кого привел Станислав.

Разумеется, подходить и спрашивать в лоб я не стал. Выпил эликсир из хвоста бобра и присоединился к стройке. А во время отдыха как бы невзначай подсел к двоим мужикам, с которыми Вадим общался чаще остальных. Они покосились на меня и явно перешли на другую тему. Один начал усиленно ковыряться в ладони, словно вытаскивал занозу.

— Хорошо идем. Кому дом ставим, уже решили? — с улыбкой спросил я. За прошедший год я привык к своему мягкому голосу и научился им пользоваться — как оказалось, он звучит довольно доверительно.

— Так вы хозяева, вам и решать, — удивился один из них, здоровый мужик с пшеничной окладистой бородой.

— Нет, мы не хозяева, — мягко улыбнулся я. — Мы тут живем все вместе. Каждый делает свое дело. Вы строите, воины защищают и следят за порядком. А маги организуют процесс, чтобы не было хаоса.

Мужики покивали с выражением лица «вот и я о чем».

— Вот ты, Семен, ты же из деревни, да? — продолжил я, словно бы не заметив. А у него вытянулось лицо от удивления, что я знаю его имя. Я знал их всех. Кто, откуда, за что изгнали. — У вас же был староста? Разве вы считали его хозяином деревни?

— Не. Он просто говорил… — он осекся. А его приятель, Федор, уже с пониманием лыбился. — Ну да, он следил за тем, чтобы никто голодным не остался, решал споры и общался с бароном. Только вы не староста, вы граф.

— Пока у нас всего лишь деревня, я староста. А дорастем до города, там видно будет, — улыбнулся я. — Но я не собираюсь и тогда что-то менять. Именно из-за порядков города все мы здесь.

Семен и Федор переглянулись с недоверием. Неужели я попал в точку? Впрочем, скорее пальцем в небо.

— Но ведь в городе всегда князь и совет графьев. А они на народ как с Луны смотрят, — недоверчиво заметил Федор, под стать приятелю, такой же широкоплечий, с бочкообразной грудью, только гладковыбритый и рябой.

— Именно эту ошибку я и не собираюсь повторять, — спокойно сказал я. — Один раз я уже забыл свое предназначение, свой долг, и оказался здесь.

— Долг? Какой долг у графа, одни привилегии и права, — фыркнул Семен.

— Долг графа, как и любого аристократа, защищать людей от монстров. Следить, чтобы все были при деле, при доме и не с пустыми животами. Сейчас я вижу своим долгом построить город, чтобы никто не жил в землянке и не прикрывался лопухом от огневого жука. Я хочу, чтобы все вы и те, кто еще придет, жили без страха, знали, что будете завтра есть, чем заниматься.

Я говорил буднично, без пафоса, просто и честно перечислял, чего хочу добиться. Я не говорил пока про школы и фабрики — до них еще далеко и меня могут посчитать пустомелей и фантазером.

— Но сначала надо дать жилье тем, кто есть. Надо всех накормить и одеть. Над этим мы сейчас и работаем. Все вместе. И поле засеваем для этого, — закончил я.

Они дружно посмотрели в ту сторону, где мужики сеяли зерно, добытое месяц назад. В тот раз мы все же забрали мотоциклы и слили бензин из грузовиков и машин охраны. Дядя Миша сделал два плуга из металла, содранного с грузовиков. Увы, но из оставшегося получилось всего четыре меча. Совсем остатки пошли на иглы и прочую мелочь. В итоге пахали мы на мотоциклах, а теперь вручную засевали.

— Да, рисковали вы, когда пни выжигали. Дым издалека виден, вдруг из города бы углядели, — сказал Федор.

— Мы далеко от города поселились не просто так. А сейчас этот дым легко списать на лесной пожар, — спокойно ответил я. — К тому же до города пять дней пути.

— Мда-а-а, ну, поглядим, что у… нас получится, — улыбнулся Семен.

От меня не укрылась эта заминка и обрадовала. Еще вначале разговора он говорил «у вас». Если я смог перетянуть этих двоих на свою сторону, то хорошо. Стоит ли рисковать и спрашивать на счет Вадима? Не испорчу ли напоминанием о нем достигнутый результат? Нет, не буду рисковать — не тот случай, когда надо.

— Ладно, отдохнули, поговорили, работать пора, — бодро сказал Федор и поднялся с бревна. — А дом… Колесовым отойдет, думаю. У них ребятишки, им простор нужен, да угол свой. А они сейчас ютятся на три семьи.

Дома мы ставили сначала одинаковые, но теперь, когда людей стало больше, начали вносить разнообразие. Люди индивидуалисты, да и путаться будут между кучей однообразных срубов, а краску мы еще не добыли.

Через два дня на нас уже привычно вышла стая молниевых монстров. Мы называли их по привычке оленями, но от благородных созданий остались только рога и копыта — буквально. Покоились рога на массивных приплюснутых головах. Держали головы мощные, но гибкие шеи, что переходили в не менее мощное тело, больше подошедшее какому-нибудь зубру или бизону. Бегали эти твари на сильных ногах с раздвоенными копытами. Эти твари считались весьма опасными и пригодными для сложных эликсиров. Увы, у нас все еще не было подходящей для них основы.

Прозвучал сигнал тревоги и разогнал всех по домам. На улице остались только мы, четверо магов, и десять бойцов. К шестерке дяди Миши присоединились четыре солдата с Дона.

— Лучше бы волки, — зло сплюнул Илья.

Я только кивнул. Да, волки опаснее, но их стаи меньше, до десяти, а эти пришли стадом голов в тридцать. Волков интересовали только мы, а олени таранили еще и дома — после последнего их нашествия нам пришлось ставить заново два сруба. Благо, внутри никого не было и никто не пострадал. Вообще чудо, что все до сих пор живы.

— Пьем и бьем, — сказал я и выпил эликсир на магию земли.

После того ограбления у нас отпала необходимость экономить флаконы, так что мы совершили ряд рейдов в соседние зоны и набрали реагентов для разной магии. Увы, далеко уходить от по-прежнему беззащитной деревни мы не рисковали, потому ценных эликсиров на лечение или иллюзию так и не добыли, а запасы Стаса закончились еще за день до прибытия к нам. Зато заготовок со всякими элементами нам теперь хватало. Я даже почувствовал себя средневековым алхимиком своего родного мира, пока варил их.

По пищеводу словно бы прокатился комок грязи и руки налились тяжестью. Но это прошло через секунду. Илья предпочел огонь, как всегда, Лена использовала эликсир воздуха, Станислав тоже. Зелья рассечения все еще оставались слишком ценны для строительства, потому в бою мы их не использовали.

Все приготовления заняли считанные секунды, пока олени неслись на нас из леса.

Я выставил руку перед собой и отправил импульс магии. Под вожаком стада вырос каменный шип и поднял его в воздух. Несколько мгновений тело еще перебирало по инерции копытами, а потом застыло. По шипу потекла черная кровь с остаточными искрами электричества.

Увы, стадо уже набрало темп и потеря вожака их не слишком затормозила, если вообще хоть немного затормозила. Краем глаза я заметил, как Лена и Стас разметали по три-четыре особи с боков. Илья попробовал остановить их огненной стеной, но в нее угодили оленей пять, остальные обогнули горящие туши и побежали дальше. Но все же почти половину стада мы смели. А остальные приближались. Между нами оставалось метров десять. На их рогах уже плясали молнии.

— Отойдите! — крикнул я и взмахнул рукой.

Ребята отпрыгнули, а перед нами выросла каменная стена. На нее у меня ушел весь заряд флакона, но зато мы услышали, как передние ряды впечатались в стену, задние не успели затормозить и ударили разрядом молнии. Завоняло паленым мясом и шерстью, раздались вопли боли раненых и умирающих животных.

Увы, созданные магией стены долго не стоят. Уже через десять секунд она исчезла, а оставшиеся твари с новой силой побежали на нас.

К этому моменту я отошел назад. Еще десять минут пить новый эликсир я не мог, а мечи раздали бойцам. Мне же выдали пистолет, но это на крайний случай. Остальные вступили в бой.

Оленей осталось семь. После первого сильного залпа ребята экономили магию и били точечно. Бойцы заходили с боков и рубили мечами.

И тут один из них оттолкнул другого, но сам не успел увернуться — попал под копыта и упал. Тот, кого он оттолкнул, закричал и его едва успели вытащить из-под другого монстра. Я поднял пистолет и прицелился. Попадать надо было в определенное место, иначе это бесполезная трата драгоценных пуль. И я уже почти нажал на курок, когда олень вдруг исчез из прицела.

Пистолет я опустил и осмотрелся. Моя цель лежала мертвой. Оленей осталось всего три, их сзади атаковали магией, а чуть дальше стояли люди. Целя толпа.

Пока я оправлялся от удивления, с монстрами покончили. В этот раз они не успели добраться до домов. Я тут же побежал к тому парню, что упал под копыта. Его лягнули прямо в лоб. Тут не помогла бы и магия. Его друг плакал над телом, дядя Миша пытался утешить. Я тоже подошел и положил руку на плечо рыдающего парня.

— Ну, мы почти успели. — Услышал я озадаченный голос Вадима и поднял голову.

Он вышел вперед и неловко улыбнулся. Видимо, он должен был явиться спасителем, а тут потери.

«Уж не он ли выгнал на деревню стадо? Такое вообще возможно?» — мелькнула неожиданная мысль.

Если и да, это недоказуемо, даже если я и прав.

— Вы вовремя, — вместо этого сказал я. — Кстати, а кто «вы»?

Теперь я внимательнее посмотрел на людей, что стояли на границе леса и очищенной от деревьев территории. Мужчины и женщины всех возрастов, разве что стариков тут не было — закон не позволял изгонять людей старше пятидесяти лет. Если судить по одежде, многие из них провели в Пустошах долгие годы — кто-то просто оборванный, другие сшили себе одежду из шкур. И вряд ли они все маги. А в городах верят, что в Пустоши не выжить, усмехнулся я. Если избегать монстров или найти место, относительно свободное от них, вполне можно. Мы сами тут уже год и вон как развились, пусть и приходится постоянно давать отпор всяким тварям.

Рядом с Вадимом стояли парень и девушка. Ему года двадцать три, она не старше меня на первый взгляд, оба шатены с приятными чертами лица и усталостью в серых глазах. Брат и сестра? Чем-то они похожи друг на друга. И у обоих на кончиках пальцев еще пляшут огоньки. Маги. К ним присоединился еще один молодой человек лет двадцати с хищно загнутым носом и тонкими губами. Одет он был лучше остальных, как если бы ушел из города только что. Но у таких изгнанников обычно загнанный или потерянный вид. Этот выглядел хищником на охоте. Интересно.

Итак, Вадик привел толпу народа, из них трех магов. Полезно. Только если я все верно понял, не из добрых намерений он это сделал. Увы, мотивов его я пока не понял. Разве что он рассказал про себя все же хотя бы часть правды — ту, где про подозрения в захвате власти. Будем разбираться.

— Идем, — добавил я, когда он уже открыл рот.

Мы отошли, чтобы не мешать с разделкой туш. Боец немного успокоился. Во всяком случае позволил себя увести. Тело унесли. Я повернулся к Вадиму и кивнул, показывая, что готов слушать.

— Я пошел погулять. Знаешь, отвык за месяц от людей, хотел побыть один, подумать. А тут змерысь. Я ее прибил, конечно, но и она меня подрала. Добрые люди нашли меня, вылечили. А я привел их сюда, — ответил Вадим. То ли я предвзят, то ли речь у него заготовленная.

— Далеко ты забрался, — усмехнулся Илья, присоединившись к нам. — У нас теперь молниевых и защитных реагентов до конца лета, наверное.

— Да, — смущенно взлохматил Вадим рыжую шевелюру. — Сам не заметил.

— Не всей же толпой тебя нашли. Откуда столько людей? — осторожно уточнил я.

— О, конечно, не всей! — разулыбался он и махнул на кого-то в толпе. — Меня нашли вон те ребята. Я рассказал им о деревне, они рассказали соседям, те своим соседям. Потом собрались и пришли.

Пока он говорил, я исподволь наблюдал за тремя его спутниками. Брат и сестра с интересом и надеждой, но и некоторой опаской смотрели на деревню, последний парень разглядывал туши оленей и наблюдал за людьми, что деловито разделывали их под руководством Елены и Стаса.

— Откуда вы все? — обратился я к брату с сестрой. Почему-то они вызывали больше доверия, да и хотелось что-то услышать из первых рук. — Мы тут уже год, но никого не встречали, а тут оказывается целая куча народа.

— В основном с Дона. Те, кто выжил в бойне. Но есть люди из Белгорода и Воронежа, — ответил брат. — Я Владимир. Это Валерия. Это Артем.

Из рассказов Игоря Степанова я помнил, что в том уничтоженном донском поселении жило до тысячи человек. Около половины погибли сразу, остальные сбежали. Но не все подались сюда, кто-то ушел дальше на юг. А кто-то погиб в пути. Выходило, что всего в местном лесу должно быть около двухсот человек только донских. Хорошо же они прячутся. Или это мы плохо ищем. С другой стороны лес огромен. А они нашли друг друга, потому что наверняка не теряли связь, пусть и жили разрозненно маленькими группами из страха перед еще одним налетом из города.

— Я Александр, это Илья. Вы тоже оттуда, с Дона? — спросил я Владимира.

— Да. Мы выводили людей, пока другие прикрывали отход. Почему думаешь, что у тебя получится? У вас ни купола, ни даже забора, — спросил он озадаченно.

— Мы только строимся, постоянно расширяемся, еще не знаем, на какую территорию. Когда решим, что хватит, хотя бы на время, тогда и поставим. А почему получится? — усмехнулся я и посмотрел на деревню, уже жилые дома и только строящиеся, на людей, что деловито суетились вокруг. — Здесь лес, до ближайшего города пять дней пути, потому найти нас сложнее. Из-за него и реки подойти сложнее, а оборонять проще. Я не питаю иллюзий, что нас так и не найдут никогда. Только надеюсь, что к тому моменту мы будем готовы и сможем дать отпор.

— Вадим сказал, что вы забрали целый караван. Ты же понимаешь, что этим привлекаете к себе внимание? Однажды их терпение лопнет и они всерьез начнут вас искать? — уточнила Валерия.

— Именно поэтому мы и не делаем набеги часто, — ответил я. Хотел добавить, что потому и пропускаем машины с оружием, но не стал — так дам намек на свой план, а раскрываться перед незнакомцами не хотелось. — К тому же в тот раз постарались навести их на местную банду. Вы же о них знаете?

Брат и сестра неожиданно напряглись. Валерия едва заметно нахмурилась. Потом неуверенно кивнула. Я бросил быстрый взгляд на Артема, который пока не проронил ни слова. Он усмехнулся и кивнул, заметив мой интерес к своей персоне.

— Ладно, в ногах правды нет, идем в деревню, — напомнил о себе Илья и повел всех по главной улице. Когда поняли, что домов будет много, Игорь начертил примерный план будущей деревни. По нему сейчас и строили.

Остальных людей уже увели и начали расселять, уплотняя жителей уже готовых домов.

— Пока придется потесниться, но как отстроимся, всем места хватит, — добавил он.

— Сколько домов вы планируете поставить? — спросил Владимир.

— Я бы даже не так спросил: сколько людей вы готовы принять? — вторил ему Артем. У него оказался тихий вкрадчивый голос.

— Мы принимаем всех, кто придет сам, или кого найдем. Кто готов работать, а не сидеть на шее у других, — ответил я.

И тут мне пришла идея, но озвучивать ее для новичков я не рискнул. Впрочем, пришла за ней неприятная мысль, они все равно легко узнают о ней. Но не сразу.

Почти всем пришлось уплотниться, чтобы никто из новичков не остался на улице. Не трогали только семьи с совсем уж маленькими детьми.

По сложившейся традиции маги снова селились только с магами. Веронику и Владимира приняла у себя Лена, к ним же переехал и я. Сначала думали, что четвертым будет Стас или Вадим, но Лена попросила переехать меня. Остальных принял у себя Илья.

Солдат теперь у нас стало не десять, а целых тридцать три, как в старой сказке, шутили они, и еще около сорока могли взять в руки оружие и встать в строй в случае необходимости. Проблема в том, что из оружия у нас сейчас только дубинки и копья с обожженными концами. И охотничьи ножи, конечно, да и те не у всех — кто-то потерял в странствиях, кому-то не выдали при изгнании.

Зато теперь стало больше рук и строительство пошло ускоренными темпами. Мы привыкли к постоянному дыму от выжигания пней, к непрерывному стуку топоров и визгу пил. Женщины занимались огородом. Мы, маги, ходили в лес за реагентами и гоняли монстров от подходов к деревне.

Через два дня, когда все пришло в относительную норму, я собрал на краю деревни Лену, Илью, Стаса и дядю Мишу.

— Вещай, что еще придумал, — с усмешкой сказал дядя Миша, когда мы расселись под деревьями.

Стояла отличная погода, май пока радовал, но все опасались скорых гроз.

— Тот первый разговор с Володей и остальными навел на мысль, — без предисловий начал я. — Лес нас защищает, но он же может помочь вероятным разведчикам из городов. Стоит им подумать, что дым тут не просто так, и проверить, как они подберутся, а мы и не заметим.

— Что предлагаешь? — нахмурился Стас. Кажется, он не думал о такой возможности.

— Ввести патрули. Они будут предупреждать и о подходе монстров, и могут заметить лазутчиков.

— Не проблема, — принял в работу дядя Миша.

— Когда собираешься ставить купол? — спросила Елена. — Люди нервничают. Особенно после гибели того парня.

— И из-за рассказов тех, кто с Дона, — добавил Илья.

— Тут у меня тоже есть мысль. Поговорю с Игорем, — ответил я.

— Вадик привел неплохого строителя. Он теперь помогает Игорю, — заметил Стас. — Хоть что-то полезное сделал.

— Что еще он сделал? — спросил я резче, чем собирался.

В Станиславе я не сомневался — он на нашей стороне. И сам в какой-то момент указал, что Вадим много говорит, но мало делает. Увы, все свои дела рыжий проворачивал у меня за спиной. Я лишь слышал о том, как Коновницын общается с народом или куда-то вдруг отлучается. Но сам ни разу не видел этого. При мне он старательно работает наравне со всеми.

— Скорее не сделал. Последние два дня его не было ни на одной стройке.

— Понятно. А как Артем?

— Смотрит в рот Вадику, — с неприязнью сказал Илья и потер непривычно голый подбородок — с наступлением тепла он сбрил бороду и стал казаться моложе своих лет. — У меня вообще складывается ощущение, что они знакомы дольше, чем полторы недели.

— Стас, Илья, наблюдайте за ними, — попросил я.

— Они продолжают общаться с людьми. О том, что ты далек от народа, что только указываешь, а сам ничего не делаешь, — мрачно сказал Стас.

— Ну что же, — усмехнулся я. — Значит, буду чаще появляться на людях и что-то делать.

— А еще нам нужно оружие, — добавил дядя Миша. — Я понимаю, что так мы рискуем привлечь к себе внимание городов, но сейчас мы как в каменном веке.

— Значит, и этим займемся, — согласился я, делая мысленную пометку. — С восемью магами мы можем справиться и со средним караваном. На днях сходим.

— Куда сходим? — Вдруг раздался у нас за спинами бодрый голос.