Хозяин антимагии 2

Глава 4

— Прежде чем изложу план, ответьте на несколько вопросов. Так будет быстрее и понятнее.

Мужчины за столом переглянулись, но кивнули.

— Осип, начнём с тебя, — я повернулся к нему. — Почему наше производство изначально находится здесь, в водном секторе?

— Потому что в водном секторе много ресурсов, необходимых для производства эликсиров, — ответил он, ни на секунду не задумавшись.

— Верно, — кивнул я. — Но главное — бурые водоросли, да?

— Да, они нужны в огромных количествах.

— А теперь скажи, в каких объёмах мы их завозим сейчас?

Осип почесал затылок.

— После того как вы придумали концентрат, не нужно возить тонны сырья.

— Вот именно! Теперь не нужно тащить сюда тонны сырых водорослей, а только сажу, то есть продукт сжигания.

Я обвёл взглядом присутствующих, убеждаясь, что все понимают.

— И главное, этот метод в разы проще. Нет больше трёхдневной возни с тоннами сырья. А готовый концентрат, — я сделал паузу, — он может храниться годами, пока мы не решим превратить его в целебные эликсиры.

Обвёл взглядом комнату, давая управляющим осознать сказанное.

— Значит, держать всё производство здесь больше не имеет смысла, достаточно небольшой лаборатории, которая будет делать концентрат, — за меня озвучил вывод Осип.

Я кивнул ему и повернулся к Ивану.

— Теперь вопрос тебе.

Второй Гурьев кивнул, немного наклоняясь вперёд, чтобы лучше слышать.

— Что мешает нарастить объёмы производства других зелий?

— Редкие ингредиенты, — Иван развёл руками, — их нужно очень много, а достать…

— А откуда их везут? — перебил я.

— Из разных колоний, но… — Иван замер, затем его глаза расширились.

— Все идут через центральную колонию, — закончил я. — И представь: там под рукой будет Имперский алхимический институт. Лучшие лаборатории, библиотеки, специалисты. Если упрёшься в сложный синтез, можно проконсультироваться с ведущими профессорами. Новые методики, оборудование…

Иван аж привстал со стула, глаза горели.

— Слава четырём! Я смогу… То есть мы сможем…

— Упростить процессы, ускорить разработки, — кивнул я. — И не тратить месяцы на переписку и ожидание ответов от столичных коллег.

— Но вы же сами говорили, что производство на окраине выгоднее! — возразил Иван.

— Выгоднее, — я кивнул, — при массовом производстве одного продукта. Но у нас широкая линейка, и сокращать её нельзя: задавят конкуренты.

Иван задумчиво уставился в потолок, явно представляя возможности.

— К тому же, — добавил я, — в центре проще привлекать талантливых выпускников. Не надо переманивать специалистов за большие деньги, лучшие сами к нам потянутся.

Иван прямо засветился от открывшихся перспектив.

Я перевёл взгляд на Петра Бадаева и почувствовал, как Мотя на моём плече насторожился, уловив смену темы.

— Про металлургию, думаю, и говорить не стоит: литейный цех надо строить ближе к огненному сектору, а не таскать руду через пол-империи, как при отце и деде, — сказал я, наблюдая за реакцией.

Пётр тяжело кивнул, его грубые пальцы сжимали ручки стула. А вот глаза Николая буквально загорелись, и я понял, что этот парень уже мой, стоит только предложить.

— Так вот, Бадаевы, — я наклонился вперёд, — мне нужен литейный цех как при деде. Но! — я резко поднял палец. — Больше. С возможностью расширения.

— Это ж какие площади нужны? — спросил Пётр и хмуро поскрёб щетину. — И оборудование…

— Отец, — не выдержал Николай, — там же в огненных мирах целые пустоши подходящие! Можно взять старую шахту и…

— Сначала другое, — я перебил, хлопнув ладонью по столу. — Доведите до ума процесс сжигания водорослей. Найдите надёжного человека для этой работы.

— А потом? — Пётр настороженно прищурился.

— Потом в огненный сектор. Найти идеальное место для производства. Чтобы все нужные металлы были под рукой.

— Да там почти все миры такие! — сказал Николай, не сдержав усмешку.

— Вот и отлично, — я развалился в кресле, удовлетворённо наблюдая, как у Николая дрожат пальцы от нетерпения. — Значит, найдёте лучший. Через пару лет мне понадобятся такие объёмы металла… — я сделал паузу, наслаждаясь их реакцией, — что вам даже не снилось.

Мотя на моём плече вдруг пискнул, словно смеясь над их округлившимися глазами. Пётр переводил взгляд с сына на меня, явно пытаясь осознать масштаб задуманного. А Николай… Николай уже видел это будущее — я читал это по его горящему взгляду.

— Кстати, о людях, — вдруг спохватился Пётр. — Уже два месяца работаю с одним огневиком. Виталием звать. Уровень слабоват — второй, но руки золотые и ответственный.

Я поднял бровь, давая ему продолжить.

— Служил на флоте, в машинном отделении. Своё, говорит, отходил, больше в море ни ногой.

— Надёжный? — переспросил я.

— Как скала. Сам справки наводил. Родом из беглых крестьян, что полвека назад из-за неурожая с «большой земли» сюда подались. Здесь и родился. В восемнадцать дар открылся, — Пётр тяжело вздохнул. — Его сразу забрали служить. Отдал долг, но выше второго уровня не поднялся.

Мотя спрыгнул с плеча и побежал по столу к рассказывающему Петру. Присел и немигающим взглядом уставился на него. Бадаев зверька не замечал.

— В род его никто не берёт: кому такой нужен? А вот долгосрочный договор с ним заключить стоит.

— Если ты за него ручаешься, я не против. Значит, человек стоящий.

— Несомненно, — твёрдо сказал Пётр.

— Отлично. Как раз скоро в Балтийск собираюсь, пообщаюсь с ним лично, там и решу, — сказал я, чувствуя, как Мотя одним точным прыжком приземлился на моё плечо и одобрительно пошевелил ушами.

Перевёл взгляд на Павлова, моего самого молчаливого, но самого деятельного вассала.

— Надо что-то разъяснить? — спросил я, заметив его задумчивое выражение лица.

— Нет, — он неожиданно улыбнулся. — Я понял, что наконец смогу заниматься своим любимым делом.

— Путешествовать?

— Да, — его глаза загорелись. — Без путешествий не найдёшь ничего нового.

— Согласен с вами, — кивнул я.

— Кирилл Павлович, — осторожно заметил Павлов, — вы же с детства никуда не выбирались. В основном сидели в своей комнате, читали, учились…

— Да, — я усмехнулся, — но времена меняются.

Поднявшись, обвёл всех взглядом.

— Подведу итог, господа. Алхимическая лаборатория переезжает в центральную колонию. Первым делом найдём там большую территорию подальше от Новогородска.

— Но как же логистика? — Осип нахмурился. — Может, лучше у одного из трёх телепортов?

— Это скоро будет неважно, — уверенно ответил я. — Сейчас нам нужна площадь, а с текущими отгрузками зелий и концентрата проблем в деньгах возникнуть не должно.

— А с кредиторами отца? — не сдавался Осип.

— Кредиторы получили землю в центре Новогородска, — улыбнулся я. — Уже второй месяц они получают проценты досрочно. Да и слишком увлечены украденными секретами отца и переманенными сотрудниками с литейного цеха. Им сейчас не до нас.

В комнате повисла тишина. Я видел, как мои слова постепенно доходили до каждого.

— Мы сейчас начинаем новую главу, — сказал уже мягче. — У нас есть полгода на подготовку. Осип, Иван, займитесь планом переезда. Хочу через три месяца начать перемещать склады, а производство — через пять.

Они кивнули, лица постепенно наполнялись решимостью.

— На сегодня всё, господа. Павлов, останьтесь на минуту.

Когда все остальные вышли, я повернулся к старому путешественнику.

— Евгений Константинович, — обратился уважительно.

Он улыбнулся почти по-отечески.

— Давай, если позволишь, перейдём на «ты». Мы тут одни, а я тебя помню ещё вот таким, — он показал рукой уровень чуть выше колена. — Но перед другими обязуюсь обращаться как положено.

Я невольно рассмеялся.

— Ты мне всегда нравился, Евгений. Помню, как ты приезжал к нам и рассказывал о своих путешествиях.

Тут же нахлынули воспоминания. Я снова видел себя маленьким мальчиком, который, заслышав голос Павлова, бросал все дела и бежал в кабинет отца. Усаживался отцу на колени, оттесняя сестёр, и требовал: «Папа, попроси дядю Женю рассказать про огненных червяков!». Тогда эти истории казались мне волшебными. Они разрывали удушливый кокон аристократического воспитания, дарили глоток свободы.

— Кирилл, что ты хотел спросить? — перешёл он на деловой тон, заметив моё задумчивое лицо.

— Ты много где побывал, всяких монстров видел. Знаешь, где обитают муравьиды?

Павлов замер, его брови поползли вверх.

— Муравьиды? Дай подумать, — он откинулся на стуле, закрыв глаза.

Так мужчина просидел больше минуты, периодически дёргая пальцами рук.

— Встречал два вида. Огненные обитают в пустынных мирах, а обыкновенные… водятся у нас, значит, логово находится где-то в водном секторе миров, но из какого именно мира они приходят, не знаю, — пожал плечами мужчина.

Я наклонился вперёд, внимательно слушая каждое слово.

— А слышал что-нибудь про их гнёзда? Видел ли кто их муравейники?

Павлов покачал головой.

— Если кто и видел, то это было последнее, что он успел разглядеть в своей жизни, — голос управляющего стал серьёзным. — Эти твари очень опасны, Кирилл. Коварны. Они убьют любого мага, сколько бы у того ни было уровней и какие бы сильные заклинания он ни знал. Их всегда много, а управляет всеми королева, умная и расчётливая.

Он пристально посмотрел на меня.

— Почему тебя так интересуют эти твари?

— Сражался с ними на практикуме, — ответил я, пожимая плечами. — Вот и стало интересно.

Павлов вдруг задумался.

— Любопытно, — медленно произнёс он. — Перед последней экспедицией твой отец тоже расспрашивал меня о муравьидах.

Эти слова заставили моё сердце учащённо биться. Мотя на плече насторожился, почуяв волнение хозяина.

— Расскажи подробнее, — попросил я, стараясь не выдать сильной заинтересованности.

— Да нечего рассказывать-то, — развёл руками Павлов. — Ответил ему слово в слово то же, что и тебе сейчас.

— Понятно, — кивнул я, хотя внутри всё кипело от догадок.

Проводив Павлова, я откинулся в кресле, ощущая, как Мотя беспокойно перебирает лапками у меня на плече.

Когда поеду в Балтийск, нужно будет заглянуть в портовую пивную.

Моряки знали толк в байках, а слухи распространялись среди них быстрее, чем пожар в сухом лесу. Возможно, удастся напасть на след ближайшей колонии муравьидов. Именно они являются ключом к антимагическому веществу — тому самому, что может перевернуть в этом мире все правила игры.

Завтра должна прийти машина с сажей из Балтийска и магом-фортификатором. Значит, уже послезавтра можно будет съездить туда самому. Заодно навещу капитана Кузнецова, который сейчас занимался добычей водорослей для лаборатории.

Перед уходом зашёл к Осипу отдать распоряжения насчёт Ильича и его людей. Тот кивнул: уже привык, наверное, к моим неожиданным просьбам.

Домой я шёл неспешно, наслаждаясь вечерней прохладой. В окнах нашего временного жилища горел свет, и от этого на душе стало теплее.

Войдя внутрь, я замер на пороге. Стол ломился от яств: золотистая жареная курица с хрустящей корочкой, пушистое картофельное пюре с масляными кружочками, свежий ржаной хлеб, от которого шёл аппетитный пар, и мамины фирменные салаты с солёными огурчиками и душистым укропом, которые повар делал под чутким руководством. А в центре стоял её знаменитый яблочный пирог, от которого ещё в детстве у меня текли слюнки.

Почувствовал, как тепло разливается по телу от такой заботы.

— Присаживайся, сынок, — сказала мама, улыбаясь. В её глазах читалось то самое спокойствие, которое бывает только дома.

Вот он, настоящий уют.

Только я уселся и взял вилку, как Мотя ловко перемахнул через стол и устроился на специально приготовленных подушках, деловито оглядывая угощения.

— Дружище, а ты не офигел за столом есть? — удивлённо спросил я. — Ладно, утром я не видел, как тебя тут начинали кормить. Но сейчас-то?

Мотя взглянул на меня, потом как ни в чём не бывало схватил ближайшее лакомство и начал его грызть, демонстративно отвернувшись.

— Кирилл, не обижай его, — мягко упрекнула мама. — Он же такой милый.

Я посмотрел на довольное лицо женщины и всё понял. После отъезда старшей сестры, моего взросления и Тасиного переходного возраста маме явно не хватало кого-то, о ком можно заботиться. Пусть даже это своенравный тушканчик.

Хотя в глубине души я считал, что если уж Мотя стал моим питомцем, то должны быть какие-то рамки. Но сейчас решил не портить маме удовольствие.

— Ну как тут устроились? — спросил я, накладывая пюре.

— Не жалуюсь, — ответила мама, но её взгляд непроизвольно скользнул в сторону Таси.

Сестра сидела, насупившись, и демонстративно ковыряла вилкой в тарелке, будто пыталась отыскать в картошке какую-то тайну.

— Ты чего такая бука? Кракозябра что ли укусила? — не удержался я от подколки.

— А тебя-то что беспокоит⁈ — взорвалась она, сверкнув глазами.

— Дети, — вздохнула мама, — вам не пять лет… Хотя нет, — уточнила она, — тогда вы вели себя куда приличнее.

Я отхлебнул ароматный чай, наблюдая, как пар поднимается над кружкой и растворяется в тёплом воздухе столовой.

Этот уютный хаос: мамины упрёки, ворчание сестры, довольное похрустывание Моти — вот чего мне так не хватало в стенах академии.

Семья. Она должна быть на первом месте. Все победы, все достижения без этого тёплого тыла — просто пыль на ветру, лишённая настоящего смысла.

Вдруг понял, что впервые за долгое время чувствую себя по-настоящему дома. Там, где можно просто быть собой, не играя ролей и не надевая притворных масок.

Через день я сидел в шумной пивной Балтийска, прислушиваясь к разговорам моряков и потягивая пенное. После встречи с капитаном Кузнецовым настроение было отличным. Его «Морской дьявол» преобразился до неузнаваемости с момента первой встречи.

Раньше это была ржавая баржа, едва державшаяся на плаву. Теперь же корпус сиял свежей краской, палуба сверкала чистотой, а на бортах красовались новенькие пушки и гарпуны. Капитан встретил меня у трапа и сразу провёл небольшую экскурсию, хвастаясь новыми приобретениями.

— Теперь моё судно — самое боевое среди гражданских! — усмехнулся он, а в глазах читалось удовлетворение. — Да и команда подтянулась. Никаких пьяных дебошей, всё по уставу.

Я не мог не улыбнуться. Превращение «Морского дьявола» из унылого корыта в грозное судно было впечатляющим. Капитан явно вложил в него душу и большую часть тех золотых, что я платил.

— Григорий, — сказал я, осматривая палубу, — если бы все так бережно относились к своим кораблям, то у морских монстров не было бы шансов.

— Ха! — он хрипло рассмеялся. — Монстры мне теперь не страшны. Попробуют сунуться — гарпуном насквозь прошибу, а потом выпотрошу!

Мы обменялись парой шуток, обсудили планы на ближайшие рейсы, и я отправился в портовую пивную. Теперь, сидя за столом, я размышлял о том, как удачно сложилось наше сотрудничество. Капитан явно проникся ко мне доверием и, если понадобится, готов был пойти даже в самую опасную экспедицию.

Мои мысли прервал скрип стула. Напротив уселся сухопарый старичок, сморщенный, как перезревший сморчок. Его пальцы, узловатые от старости и работы, постукивали по столу. Взгляд был острый, изучающий.

— Барин, — проскрипел мужчина, прищурившись, — слышал, вы меня искали.

Я медленно поставил кружку, оценивая собеседника. Капитан Кузнецов предупредил, что старик был кладезем информации, но нрав у него скверный.

— Да, — кивнул я. — Капитан «Морского дьявола» посоветовал тебя, потому что знаешь водный сектор как свои пять пальцев.

Старик хмыкнул, словно сомневаясь, что мне стоит отвечать. Потом неожиданно ткнул пальцем в мою кружку.

— А пиво-то недопито. Жалко, что ли?

Я рассмеялся и отодвинул кружку к нему.

— Бери, если хочешь.

Он схватил сосуд, сделал большой глоток и удовлетворённо выдохнул.

— Ну ладно, — буркнул старик, вытирая губы рукавом. — О чём спрашивать-то будешь?

Я наклонился ближе, понизив голос.

— Слышал, ты в своё время обошёл больше миров в водном секторе, чем пальцев на руке.

Старик довольно кивнул и пригубил остатки напитка одним огромным глотком.

— Ты знаешь, где водятся многие виды монстров, и мне сказали, что ты единственный выжил из команды, которая натолкнулась на логово муравьидов.

Старик замер. Его глаза, до этого полные насмешки, вдруг стали серьёзными.

— Зачем тебе это? — прошептал он. — Эти твари — смерть.

— Мне нужно найти их колонию.

Мужчина долго смотрел на меня, словно взвешивая, можно ли доверять. Потом резко встал.

— Если хочешь узнать об этом — идём. Тут не место для таких разговоров.