Хозяин антимагии 2

Глава 14

Земля под ногами вздыбилась, и я едва успел отпрыгнуть в сторону, когда из-под песка вырвалось чудовище. Его хитиновый панцирь блестел как полированный металл, а клешни размером с саблю защёлкали в воздухе, словно какой-то жуткий музыкальный инструмент. Каждый щелчок отдавался в висках, будто кто-то бил по натянутой струне прямо в голове.

Мельком огляделся. Солдаты стояли чуть поодаль, стараясь поскорее перезарядить ружья. Им нужно было ещё несколько секунд. Нужно выиграть время всего на один залп в упор, и эта тварь разлетится на куски.

— Шустрее! — крикнул я им, вжимая ладони в раскалённый песок.

Магия земли отозвалась едва уловимым дрожанием под пальцами.

Попытался создать ловушку, песчаный вихрь, яму, хоть что-то!

Но монстр лишь фыркнул, будто смеясь надо мной.

Песок обтекал его, не задерживаясь ни на мгновение.

Песчаные столбы, которые я пытался вырвать из земли, рассыпались в пыль, едва касаясь панциря.

— Чёрт!

Клешни щёлкнули в сантиметре от моей шеи. Рванул шпагу, пытаясь хоть как-то защититься, и в последний момент догадался. Влил в клинок крохотную крупицу магии земли. Лезвие потяжелело, оно весило теперь как двуручный средневековый меч.

Удар.

Треск хитина оглушил меня. Тварь отпрянула, шипя, будто обожглась. На клешне осталась глубокая трещина, из которой сочилась чёрная жидкость.

Вроде получается, но радоваться рано.

Тварь метнулась в сторону Нади.

— Защиту ставь! — прокричал я.

Кирова вскинула руки в последний момент, когда до монстра оставалось меньше полуметра. Перед девушкой взметнулся прозрачный барьер, переливаясь, как мыльный пузырь.

Тварь врезалась в него с оглушительным треском, но не пробила.

На секунду замерла, обнажив хитиновые клешни, изогнутые, как скорпионье жало.

Выигранного времени хватило.

— Огонь!

Грохот залпа оглушил. И как минимум половина солдат попали, магические пули впились в тварь почти одновременно.

Монстр дёрнулся, будто его тянули за невидимые нити, а потом его буквально разорвало. Кусок панциря отлетел в сторону, а брызги чёрной жидкости шипели на песке, словно кислота.

Я подошёл ближе, разглядывая останки.

Ничего себе…

Панцирь был не просто твёрдым, он напоминал сплав металла и хитина с едва заметными перепончатыми вкраплениями. Внутри не было никаких органов, только странная желеобразная масса, пронизанная тонкими, как проволока, нитями.

— Это же…

— Тварь не одна! — Надя резко развернула клинок, и её голос заставил меня вздрогнуть.

Из-под руин выползли ещё три таких же чудовища. Их усики трепетали, улавливая малейшие колебания воздуха, а блестящие панцири отражали солнце, словно зеркала.

Адреналин хлынул в кровь. Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Ладони вспотели, но шпага в них лежала твёрдо.

— Ну что, ребята… — я оскалился, чувствуя, как во рту пересохло от предвкушения. — Похоже, нам устроили тёплый приём.

Твари синхронно раздвинули клешни.

Обернулся: солдаты всё ещё перезаряжали ружья.

Да сколько можно⁈ А ведь мне попались одни из самых опытных, под командованием старшего ефрейтора Василия.

— Подпустим их ближе! — крикнул я, начиная вращать шпагу перед собой.

Клинок засвистел в воздухе, описывая широкие круги. Я специально замедлял вращение в нижней точке, поднимая магией облако песка — хоть какая-то завеса.

Монстры двинулись вперёд, но на этот раз почему-то не ныряли в песок, а неслись по поверхности, перебирая лапами с пугающей скоростью.

Когда до них оставалось меньше пяти метров, я выкрикнул:

— Огонь!

Грохот выстрелов оглушил. Видел, как пули впиваются в разных монстров: одна получила в брюхо, другая в бок, третья в район головы, но ни одна не упала.

«Надо было стрелять по одной», — мелькнула мысль.

Нет, раненые будут медленнее…

Как же я ошибался.

Твари взбесились.

Они атаковали с удвоенной яростью, одна поползла на меня, две на Надю. Попытался отвлечь всех на себя, замахиваясь шпагой и применяя магию, но бесполезно — они явно выбрали цель.

В этот момент раздался запоздалый выстрел. Ефрейтор Василий, он придержал свой заряд. Пуля попала точно в глаз ближайшей к Наде твари. Чудовище дёрнулось, замерло на секунду и разорвалось изнутри, обдав защитный купол чёрной слизью.

Я украдкой поглядывал на Надю. Она стояла бледная, но купол держала твёрдо, руки не дрожали, зубы сжаты.

Другая тварь тем временем почти добралась до меня.

В отчаянии впился взглядом в полуразрушенную стену ближайшего дома. Магия земли отозвалась с трудом, так как песчаный фундамент плохо проводил силу. Но я всё же оторвал огромный кусок кладки и со всей силы швырнул в чудовище.

Тварь ловко свернулась в клубок. Кусок стены пролетел мимо.

— Чёрт!

Не давая ей опомниться, вырвал ещё один обломок разрушенного дома и зажал монстра между двумя каменными глыбами. Раздался противный хруст.

Но враг не умер.

Как таракан под ботинком, монстр дёргался, пытаясь высвободиться. Хитиновые пластины трещали, но выдерживали.

Быстро подошёл и вонзил шпагу прямо в щель между сегментами головы.

Тварь взорвалась.

Третья тварь у защитного купола Нади вдруг нырнула в песок. Мы замерли, озираясь: ни следа. Солдаты нервно крутили перезаряжёнными ружьями, целясь в разные стороны.

Я опустил ладони к земле, пытаясь почувствовать вибрации. Песок обманывал, казалось, что тварь то слева, то справа.

Внезапно Мотя вздыбил шерсть и пронзительно запищал.

— Осторожно! — успел крикнуть я, но было уже поздно.

Песок взметнулся прямо между солдатами с такой силой, что несколько человек отлетели в сторону. Монстр вынырнул стремительно, один воин вскрикнул, когда жвала пронзили ему ногу. Другой едва успел подставить ружьё, которое тварь перекусила с хрустом ломающегося дерева.

— Огонь!

Оружейные выстрелы слились в оглушительный гром.

В упор, почти в упор, пули вошли в хитиновый панцирь, разорвав его, как гнилую кору. Чёрная жидкость брызнула во все стороны, обдав людей.

К счастью, серьёзных потерь не было.

Солдат, которого схватили за ногу, отделался лишь сквозной раной, абсолютно не смертельной для магической медицины. Да и с помощью эликсира он сможет ходить уже через час.

Второго сбило с ног ударом панциря, а третьему пуля, отрикошетив, пробила руку. Остальные были целы, только перепачкались в липкой чёрной жиже.

— Ничего страшного, — пробормотал я, осматривая раны, — главное, все живы.

Но эти твари, они не из простых.

Солдаты быстро перезарядили ружья, и мы замерли, ожидая новой атаки. Однако монстры больше не появлялись.

Тишина.

Только тогда я разглядел чёрную субстанцию, сочившуюся из разорванных туш.

— Это точно она…

Я наклонился и осторожно потрогал вязкую жидкость, раскатывая её между подушечками пальцев.

— Универсальный компонент для зелий устойчивости к ядам. Обычно его добывают у земляных тараканов в глубинных секторах.

Но эти монстры…

Они и правда напоминали тараканов, вот только размером с лошадь и с жуткими клешнями.

— Митя, дай пустые пузырьки из сумки, — попросил я.

— Так точно, ваше благородие! — дурашливо отозвался он и, грациозно подпрыгивая, как цапля, рванул к рюкзаку.

Даже напряжённые солдаты не смогли сдержать улыбок.

— Не валяй дурака, — пробурчал я, когда друг протянул склянки.

— Так точно, ваше благородие! — Митя скорчил ещё более глупую рожу, и смех окончательно разрядил обстановку.

Аккуратно собрал образцы, наполнив сначала два флакона, а потом не удержался, и, чтобы столь ценный продукт не пропадал, забил этой чёрной субстанцией ещё две пустые фляги. Тем временем Василий уже вырезал макры из убитых тварей — коричневые кристаллы, размером с теннисный мяч, идеальные для мага земли.

— По одному из каждого, — пробормотал мужик, заворачивая трофеи в тряпицу.

Как только мы закончили, сразу двинулись дальше.

Но не успели пройти и десятка шагов, как справа, впереди, раздались выстрелы.

Я нахмурился.

Это… Сергей с Лизой? Или…

— Если стреляют, значит, тоже напоролись на этих тварей, — голос Василия прервал мои мысли.

— Поторопимся!

Мы ускорили шаг, но с ранеными быстро не получилось: двое солдат несли товарища, чья нога была перебинтована, но всё ещё сочилась кровью. Я дал ему эликсир первой помощи, но заживление шло медленно из-за попавшей на кожу чёрной слизи. Плоть уже начала срастаться, а кость и мышцы требовали времени.

Надя со своим отрядом прикрывала тыл, а я с Митей, Василием и ещё тремя солдатами выдвинулся вперёд.

Как только мы вышли из-за руин, ситуация прояснилась.

Справа, в переулке, шёл бой.

Амат со своим отрядом отстреливался, но его водяная магия здесь была почти бесполезна: песок впитывал воду, как губка. Запас, который был у Жимина, уже иссяк.

Мы вовремя вмешались.

Солдаты открыли стрельбу. Они снесли одного из монстров, а я прикончил другого здоровым куском стены, который пробил тварь насквозь, упав со второго этажа.

Амат был явно недоволен тем, что я пришёл на помощь.

Его самолюбие пострадало.

— Ненавижу пустыню, — сквозь зубы процедил он, вытаскивая клинок из убитой твари. — В этом мире магия — это убогое подобие настоящей силы!

— Тише! — резко оборвал его я.

Митя, идущий чуть сзади, мог услышать лишнее.

Амат недовольно огрызнулся, но кивнул.

Огляделся: а Жимин молодец! Справился с шестью, хотя нет, двоих-то убили мы с солдатами.

Вскоре к нам подошёл корнет Молчанов с нашими ротными медиками.

— Эти твари везде, — сообщил он хрипло. — Их тут прозвали песчаными тараканами, хотя до сих пор не могу понять, почему их нет в академическом бестиарии.

Я не сдержал смешка, вспомнив детский анекдот из своего мира:

— Домашнее животное на «Т»?

— Таракан, а на «Д»?

— Два таракана, а на «Ы»?

— Ышо один таракан.

Роман хмыкнул, но лицо оставалось напряжённым.

— Шутки шутками, но они очень быстро передвигаются под песком и атакуют неожиданно. Двое солдат убито, и ещё семь ранены, — расстроенно сказал молодой человек.

Кивнул ему, осматриваясь.

Впереди виднелась центральная площадь города. Похоже, все дороги в Старом городе вели к ней.

Шестнадцать групп это сотня человек, и мы все замерли на краю площади, почти одновременно подойдя к ней.

Некогда мощёный камнем центр города теперь был усеян песчаными воронками, каждая чуть меньше человеческого роста. Песок в них выглядел странно: не рыхлый, а будто спрессованный в плотные шары размером с баскетбольный мяч.

Сначала я подумал, что они разбросаны хаотично, но, приглядевшись, заметил узор.

Спираль.

Когда-то давно, когда я был ещё ребёнком, мой третий вассал, дядя Женя, рассказывал жуткую историю. О том, как его караван в земляном секторе случайно забрёл на территорию…

— Песчаная змея ургаха, — пробормотал я.

Рядом стоящий Роман громко сглотнул.

— Если это он, то нам конец, — выдохнул Василий.

— Не думаю, что это конец, — вдруг сказала Надя, указывая на фигуру, выходящую из переулка.

Штабс-капитан Долгорукий.

Он шёл твёрдым шагом, словно земля сама подстраивалась под его поступь. Высокий, крепко сложенный, в безупречно сидящем мундире с золотыми аксельбантами. Густые бакенбарды обрамляли резкие черты лица, а глаза были холодные, как сталь. Они бегло оценивали ситуацию.

— Какой у Константина Ивановича уровень? — тихо спросил я Романа.

— Не знаю, — пожал тот плечами. — Не меньше шестого.

— Так почему он тогда ещё в штабс-капитанах?

— Начальство невзлюбило. Кому-то в своё время дорогу перешёл, вот и задвинули на край империи.

Заметив, как у Мити от злости надулись ноздри, я едва сдержал усмешку. Как его вечно бесила несправедливость имперской власти!

Но сейчас было не до смеха, и я перевёл взгляд на Долгорукого.

Потому что передо мной был сейчас настоящий боевой маг.

Не вроде тех пижонов, что напали на моё имение, а настоящий воин, который дал бы фору и Евдокимову-младшему, и самому Краснову.

Долгорукий шёл вперёд, не торопясь, но и не медля. Шаги были размеренными, словно он знал, что ни одна тварь не посмеет напасть первой.

И тут из ближайшей воронки выскользнул песчаный таракан.

Штабс-капитан даже не взглянул в его сторону.

Он просто поднял руку.

Воздух дрогнул, и тварь разорвало изнутри, будто кто-то надул её как шар и лопнул. Чёрная слизь брызнула во все стороны, но Долгорукий даже не моргнул.

— Отряды, построение! — его голос, усиленный магией, прокатился по площади.

Солдаты мгновенно выстроились в оборонительные квадраты.

— Земляные маги, ко мне!

Я посмотрел на Романа и шагнул вперёд.

Долгорукий окинул нас оценивающим взглядом.

— Воронки — это будущие гнёзда. В каждой скрывается яйцо. Если не уничтожим их сейчас, твари заполонят весь город, а возможно, и колонию.

— Что требуется сделать? — спросил я.

Штабс-капитан усмехнулся.

— Закопать, без доступа воздуха новые твари не родятся, — сказал Долгорукий, и его голос прозвучал как приговор.

Трое земляных магов — я и ещё два курсанта. Мы встали в треугольник вокруг ближайшей воронки. Песок под ногами дрожал, словно предчувствуя угрозу.

— Вместе! — скомандовал штабс-капитан.

Я вжал ладони в землю, ощущая, как магия пульсирует в жилах. Камень и песок отозвались неохотно: слишком рыхлые, слишком чужие. Но когда курсант ударил кулаком в землю, а потом и третий маг, высокий парень с обожжёнными руками, вскрикнул от напряжения, я понял.

Нужно не закапывать. Нужно спрессовать.

— Давим!

Песчаные шары в воронках затрещали, сжимаясь под натиском магии. Из глубины донесся яростный скрежет, твари сопротивлялись. Одна из воронок вдруг взорвалась, и оттуда вырвался гигантский песчаный таракан, но Долгорукий даже не шевельнулся.

Он взмахнул рукой.

Воздух вокруг чудовища сжался в невидимый кулак, и тварь лопнула, как перезрелый плод.

— Следующую!

Мы успели запечатать тридцать воронок, когда земля вздыбилась.

Из центра площади, с грохотом руша остатки плитки, выполз он. Песчаный змей ургах.

Длинное гибкое тело, покрытое сегментированными пластинами, как у сороконожки. Голова — слепая, с раздвоенными жвалами, изрыгающими песок под давлением. Размером с паровоз.

— Вот и хозяин, — хрипло пробормотал один из унтеров, работающих со мной.

Ургах взревел. Звук был похож на скрежет камней. Змей сразу рванул вперёд.

— Земляные, в стороны! — рявкнул штабс-капитан.

Он шагнул навстречу чудовищу, и тут я увидел, что значит маг воздуха шестого уровня.

Ветер стал его продолжением.

Сначала Долгорукий создал вихрь дезориентировав монстра. Змей зашипел, резко дёрнув головой, но Долгорукий уже перестроился.

— Кирилл! — крикнул он мне. — Приманка!

Я понял сразу.

Нужно было выманить змея на открытое место.

Рванул вперёд, шпага в руке.

— Эй, урод!

Ургах развернулся ко мне, жвалы щёлкнули. Я отпрыгнул, и в этот момент Долгорукий ударил.

Прозрачный пузырь запечатал змея внутри, как насекомое в янтаре. Монстр взметнулся, ударившись о стенки, но сфера держалась.

— Теперь ты мой, — прошептал Долгорукий.

И выкачал воздух.

Сфера сжалась.

Ургах забился, его тело распухло, сегменты трещали. Глаза, если они у него были, точно должны вылезти из орбит.

А потом…

Он лопнул.

Клочья хитина и чёрная слизь брызнули по стенкам сферы, но не вышли наружу. Долгорукий разжал пальцы, и магия исчезла. Остатки змея шлёпнулись на камни площади.

Тишина.

— Вот так, — просто сказал штабс-капитан, вытирая пот со лба. — На сегодня, пожалуй, хватит.

Солдаты довольно долго копались в остатках, пока, наконец, не достали макр.

— Вот он, ваше благородие, — сказал один из мужчин, протягивая кристалл штабс-капитану Долгорукому.

Макр переливался от тёмно-коричневого до терракотового, словно застывшая лава. Размером с воздушный шар, только тяжёлый и тёплый на ощупь.

— Редкий экземпляр, — довольно пробормотал Долгорукий, осматривая добычу.

— Хорошая будет прибавка к жалованью, — добавил Роман.

— Выдвигаемся к окраине. Готовим лагерь, — скомандовал капитан. — Завтра устроим финальную зачистку.

Шли медленно, вымотанные. Солдаты тащили трофеи, начиная от макров и заканчивая дорогими частями монстров, которые можно с выгодой сдать скупщику в части.

Мы уже подходили к окраине, когда Амат, идущий рядом, ткнул меня в бок.

— Смотри, — он указал рукой направление.

Обернулся. Метрах в двухстах из руин выползали они. Ростом с крупную собаку, в хитиновом панцире. Двигались чётко, без суеты, словно выполняли давно отлаженный алгоритм.

Электрические жвалы пощёлкивали, но агрессии не было, они тащили останки песчаных тараканов прочь из города, в пустыню.

Я замер, наблюдая.

Пустынные муравьиды.