Хозяин антимагии 2

Глава 18

Замерли, наблюдая, как муравьиды методично окружают нас. Их хитиновые панцири скрипели, а усики трепетали, улавливая малейшие вибрации.

— Их слишком много, — прошептал Сергей, сжимая родовой клинок.

— Если твари нападут, мы не выстоим, — добавил Митя, нервно сжимая рукоять магического ружья.

— Спокойно, — резко поднял руку, заставляя всех замолчать.

Мгновение — и я опустил ладони к песку. Земля дрогнула, поднялась волной, и останки муравьидов, вместе с каменным столом, бесшумно ушли под землю. Песок сомкнулся, будто ничего и не было.

— Надя, запахи? — спросил я, не отрывая глаз от приближающихся тварей.

Она кивнула, но её пальцы дрожали. Взгляд выдавал страх.

Приобнял девушку за плечо, слегка сжав.

— Всё будет хорошо.

Потом перевёл взгляд на Лизу:

— Купол?

— Ещё час продержу, — ответила Минская, но в голосе слышалась напряжённость.

Я кивнул, и мы начали медленно отступать, стараясь не поднимать пыль.

Но далеко уйти не удалось.

Стражи уже оцепили периметр, а один из них, самый крупный, остановился в центре. Его усики замерли, затем резко дёрнулись, выпустив слабые электрические разряды.

Рабочие муравьиды тут же отреагировали. Они начали сносить камни, которые принесли с собой, и укладывали их на песок, будто готовя площадку.

— Что они делают? — прошептал Амат.

— Не знаю, — ответил я, — но нам лучше не двигаться.

Муравьиды работали быстро, почти механически. Камни ложились ровными рядами, образуя нечто вроде платформы. Идеально гладкой, похожей на ритуальную площадку.

Самый крупный страж встал в центре сооружения, потом приподнялся на четыре задние ноги, его мощные жвала раскрылись, а усики замерли, словно антенны, ловящие незримый сигнал. Затем они резко задрожали, испуская едва заметные электрические разряды.

И тогда он пришёл.

Сначала был лишь далёкий гул, похожий на жужжание гигантского шмеля. Потом в небе появилась стремительно увеличивающаяся тень.

Фертид.

Он был огромен, втрое крупнее стражей, с массивным сегментированным брюшком, которое слабо сияло тусклым сине-зелёным люминесцентным светом. Его крылья, прозрачные и перепончатые, мерцали, как слюда, отражая звёзды и лучи прорывов на горизонте. Голова у монстра была узкая, с фасеточными глазами, наполовину скрытыми под хитиновым шлемом.

Как только он приблизился, у остальных муравьидов брюшки тоже засветились слабыми пульсирующими вспышками, словно отвечая на присутствие фертида.

Никто не знал, что такое возможно.

Мы были первыми, кто это видел.

Фертид плавно приземлился в центр площадки, его крылья сложились с едва слышным шелестом. Большой страж тут же отступил, склонив голову.

Крылатый муравьид начал медленно кружиться, его усики трепетали, касаясь каждого камня. Вдруг он замер, ему что-то не понравилось.

Антенны резко дёрнулись, и стражник тут же подошёл ближе вместе с несколькими рабочими. Их жвала щёлкали, а усики переплетались словно провода, передавая невидимые импульсы.

Так монстры общались.

Беззвучно. Без запахов. Только электрические сигналы, пробегающие между особями.

Через мгновение все рабочие отошли от площадки, кроме одного.

Стражник внезапно рванул вперёд и откусил тому голову.

Надя дёрнулась, её рука непроизвольно поднялась ко рту. Она чуть не вскрикнула, но вовремя отвернулась, сжав зубы.

Тем временем на площадку, где с важным видом ходила крылатая особь, подбежали другие рабочие. Они аккуратно вытащили несколько камней, поправили их, поставили на место, а затем, без лишних движений, утащили труп и голову неудачливого собрата.

Фертид снова проверил площадку.

И на этот раз остался доволен.

Затем крылатая особь заняла странную позу. Он приподнял передние лапы, брюшко замерло, а крылья слегка расправились, будто готовясь к взлёту.

Воздух над площадкой дрогнул. Сначала едва заметно, как над раскалённым песком, потом пространство начало искривляться.

И вдруг посередине появился портал.

Он был не больше метра в диаметре, но абсолютно чётким. Края мерцали, как раскалённая проволока, а внутри клубилась тьма, густая и почти осязаемая.

Никто никогда не видел такого. Иначе бы точно описали в книгах.

Все знали, что фертиды способны открывать порталы. Но видеть это своими глазами…

Ребята замерли в шоке.

— Боже… — прошептал Митя, его голос дрожал.

— Тише, — резко прошипел я, но и сам не мог оторвать взгляда.

Фертид оставался неподвижным, будто удерживал проход силой воли.

Буквально мгновение — и из портала показалась голова.

Огромная, больше головы самого фертида, с массивными жвалами, напоминающими гильотины. Усики дрожали, ощупывая пространство, пока не коснулись головы собрата.

Они начали общаться.

Усики переплетались, жвалы шевелились в странном ритме. Несмотря на схожесть, различия бросались в глаза.

Болотный муравьид? Но как?

Песчаные муравьиды — их хитин идеально адаптирован к пустыне: матовый, с мельчайшими чешуйками, отражающими солнечный свет. Брюшко узкое, сегментированное, чтобы минимизировать потерю влаги. Лапы были широкие, с волосками, предотвращающими проваливание в песок.

Болотный муравьид — чёрный, как уголь, с глянцевым панцирем, покрытым едва заметной слизью. Его брюшко было толще, приспособлено для влажной среды. Усики длинные, словно антенны, улавливающие малейшие колебания воздуха.

Голова второго исчезла в портале.

И началось.

Из тьмы потянулась вереница рабочих. Они несли еду, много еды. Это были здоровые куски мяса, ещё свежие, сочащиеся тёмной жидкостью. Тушки гигантских гусениц, обёрнутые в липкую паутину. Что-то похожее на змей, но без глаз, с щупальцами вместо рта.

Это продолжалось больше получаса.

Лиза стиснула зубы. Её лицо покрылось испариной, пальцы дрожали, сжимая родовой клинок. Она уже вытянула энергию из двух макров, но силы таяли.

— Держись… — прошептал я, передавая ей третий кристалл.

Она кивнула, но в глазах читалось отчаяние.

Мы понимали: один неверный шаг, и купол рухнет.

Один муравьид, прошедший рядом, и магия исчезнет.

Если Лиза не выдержит, нас разорвут за секунды.

Оставалось только ждать. И молиться, чтобы монстры ушли до того, как у Минской закончится энергия.

Наконец последний рабочий вышел из портала.

Пауза.

Тишина.

И затем новая вереница. Но теперь они шли обратно. Пустые.

— Они заканчивают, — прошептал Амат.

Но хватит ли у Лизы сил до конца?

Муравьиды двигались медленно, словно выверяя каждый шаг.

Фертид оставался на месте, его крылья слегка дрожали.

Лиза сжала макр так, что он треснул.

— Ещё… немного… — её голос был хриплым.

Сергей мрачно смотрел на часы.

— Десять минут, не больше. Детка, потерпи ещё немного, — Качалов протянул девушке наш последний магический кристалл.

Десять минут до катастрофы.

Или до спасения.

Мы лихорадочно обыскивали карманы, но все магические кристаллы уже были израсходованы.

— Митя, — резко сказал я, — отдай мешочек с малыми макрами для ружей.

Он поморщился, неохотно протягивая кошель.

— Но тогда я бесполезен…

— Если всё пойдёт не так, — я сжал его плечо, — мы все будем драться только клинками.

Амат хрипло усмехнулся:

— С таким перевесом будет горячо, но недолго.

Чёрный юмор заставил всех ухмыльнуться, даже сквозь страх.

Лиза хватала малые макры горстями. Они вспыхивали в её ладонях, превращаясь в тусклые стекляшки, и девушка бросала их под ноги, выжимая все возможные капли энергии.

Последний болотный муравьид шагнул в портал.

И тот схлопнулся.

Телепорт исчез, словно и не было.

Фертид замер, затем начал медленно ходить по кругу площадки, усики дрожали, словно вынюхивая что-то.

Он остановился.

И посмотрел прямо на нас.

Надя резко задержала дыхание. Её пальцы впились в мой рукав.

— Ты ещё выдуваешь запахи? — тихо спросил я.

Она прикусила губу, потом кивнула.

— Лиза?

— Почти… пуста… — её голос был слабым, а лицо бледным как мел.

Фертид стоял, не двигаясь.

Секунда.

Две.

Три.

Потом он резко взмахнул крыльями и взмыл в воздух, оставляя за собой лишь слабый люминесцентный след.

Рабочие тут же бросились разбирать каменную площадку, а стражи начали отступать.

Все обернулись к Лизе.

Она ещё держалась.

Но купол уже мерцал, как умирающая лампочка.

— Держись, Лизочка! Ещё немного, — прошептал Сергей, его пальцы сжимали и одновременно гладили её руку.

— Больше не могу… — голос был едва слышен, губы дрожали.

И вдруг купол рассыпался.

Я резко оглянулся. И едва успел увидеть силуэт последнего рабочего муравьида, скрывающегося за барханом.

Тишина.

Мы остались одни.

— Лиза! — Сергей рванулся вперёд, подхватывая её падающее тело.

Девушка потеряла сознание.

— Молодец, девочка, — пробормотал Амат, сжимая кулаки. — Держалась до последнего.

— Что с ней? — резко спросил Митя, наклонившись.

— Магическое истощение, — я уже рылся в сумке, вытаскивая жёлтый пузырёк. — Как придёт в себя, дай ей это. Это витамины и энергетик.

Сергей кивнул, бережно принимая флакон.

— А ты что задумал? — резко спросил Роман. — Неужели всё ещё планируешь осуществить этот безумный план с захватом муравьида?

— Нет, пока это слишком опасно, — я покачал головой. — Но нужно понять, зачем им столько еды.

Я указал на небо, где продолжали бить лучи света.

— Они тащили её туда.

— Я с тобой, — тут же сказал Амат, его глаза горели.

— Да вы сумасшедшие! — Надя резко вскочила, её голос дрожал. — Вас обнаружат! Без Лизы… Вы…

Она запнулась, а потом испугано посмотрела на меня и Амата. То ли прощалась с нами, то ли просто считала полными безумцами.

— Я способна создать только купол защиты, и то на десять минут, — неуверенно сказала Надя, — хотя бы этим смогу помочь?

— Не сможешь, — мягко прервал я Кирову.

Достал из сумки два фиолетовых флакона и один оранжевый.

— Это должно помочь. Фиолетовый — эликсир скрытности. Маскирует запахи и отводит взгляд. Оранжевый — боевой стимулятор. Улучшает зрение, слух, обоняние. И реакцию.

— Почему мы раньше не использовали их⁈ — возмутился Митя.

— Потому что они работают недолго, — я открутил пробку. — У кого-то час, у кого-то двадцать минут, а у кого-то и пяти не наберётся.

Сделал по глотку и протянул флаконы Амату.

На вкус — как будто грязь смешали с кислотой.

— Тьфу! Чёрт! — скривился Амат, вытирая рот.

— Дай и мне, — неожиданно сказал Митя. — Я тоже иду.

— Ты? — я поднял бровь.

— Я зашёл так далеко, — его голос был твёрдым. — Увидел то, чего не видели многие, кто воюет на фронтире десятилетиями. Не прощу себе, если не узнаю, что там.

Он указал на бархан, за которым скрылись муравьиды.

— Я тоже, — неожиданно добавил Роман.

Посмотрел на них, но не стал отговаривать.

У каждого есть право решать, когда идти вперёд, а когда остановиться.

Сергей сидел на песке, голова Лизы лежала у него на коленях. Качалов гладил девушку по волосам, его лицо было каменным.

Надя сидела рядом, в шоке, беспокойно озираясь.

Её брать с собой точно не стоило.

— Хорошо, — я глубоко вздохнул и посмотрел на парней, идущих со мной. — Тогда вперёд!

Эликсиры ударили в кровь, и мир вокруг словно замедлился.

— Ёлки-палки, — Молчанов говорил так, будто каждое слово пробивалось сквозь вату. — Я, конечно, слышал, что эликсиры Пестовской мануфактуры это что-то, но…

Он замер, его глаза расширились.

— Это не просто зелье. Это волшебство. Теперь понимаю, почему ветераны гоняются за ними.

— У меня… — Митя говорил медленно, растягивая слова, — … такое чувство, будто вижу, как едет автомобиль с бешеной скоростью, а его обгоняет лошадь, словно машина стоит припаркованная. Так вот, похоже, я эта лошадь, — Жданов улыбнулся.

— Магией жизни высокого уровня можно добиться такого же эффекта, — фыркнул Амат.

— Да, но для этого нужен маг-медик под рукой, — Митя покачал головой. — А тут… просто глотнул и пошёл.

Со стороны это, наверное, выглядело бы смешно: мы двигались в своём обычном темпе, а вокруг всё словно замедлялось.

А вот и часовые.

Длинная цепочка муравьидов-стражников растянулась по гребню бархана, их хитиновые панцири блестели в холодном свете полной луны.

Она висела в небе, огромная и белая, словно кто-то включил над пустыней гигантскую лампу. Но её свет мерк перед разноцветными лучами, которые били с неба за следующим барханом: багровыми, изумрудными, синими. Они пронзали землю снова и снова.

Я огляделся.

Между стражниками, словно муравьи в муравейнике, сновали вереницы рабочих особей. Они несли куски мяса и странные свёртки, обёрнутые в липкую паутину, всё это исчезало за спинами часовых.

Неужели каждая такая вереница двигалась из своего телепорта?

Да, это было похоже на правду. Сейчас я мог легко отличить разные виды муравьидов, честно сказать, я даже не думал, что их так много. В бестиарии обычно описывали не больше двух видов: пустынные и лесные. А тут были десятки видов.

Но куда им столько еды?

Нам нужно пробраться за спины стражников и увидеть, что там творится.

— Смотрите, — я указал на двух стражников, расстояние между которыми было чуть больше, чем у остальных. — Пройдём там.

Мы двинулись, крадучись, как тени.

Зелье скрытности делало своё дело, мы были невидимы для тварей, словно призраки.

Магией земли осторожно уплотнил песок под ногами, чтобы ни одна песчинка не выдала нас. Подошли вплотную к стражам, но так, чтобы моя магия не перестала действовать. Казалось, что монстры так близко, что можно разглядеть каждую царапину на хитиновых панцирях, каждый шрам от давних битв.

Один из муравьидов вдруг дёрнул головой.

Его фасеточные глаза обратились в нашу сторону.

Сердце замерло.

Но в следующий момент он отвёл взгляд, словно на что-то отвлекаясь.

Зелье сработало.

Мы проскользнули за их спины, спустились вниз, в ложбину между барханами, а затем поднялись на следующий.

И замерли.

Дальше идти было некуда.

Ну, если только убиться, а таких планов у нас не было.

Сначала казалось, что перед нами просто бескрайнее море чёрных барханов, уходящих за горизонт.

Но это были не барханы.

Это были они.

Их были не десятки тысяч. Их были миллионы. А может, и сотни миллионов.

Тьма.

Шевелящаяся. Пульсирующая. Живая.

Монстры разных видов и размеров, от исполинских созданий, превосходящих величиной доисторических динозавров, до мелких, чуть меньше муравьидов. Некоторых я не мог опознать, их не было ни в одном бестиарии.

Они стояли, ползли, переплетались, это был сплошной ковёр из хитина, шкур и когтей.

Глаза.

Мы видели одновременно их сотни тысяч пар. Они смотрели в нашу сторону.

Одни сверкали холодным синим, как звёзды. Другие алым, как угли. Третьи ядовито-зелёным, как болотная тина.

Некоторые монстры светились целиком, их тела переливались, словно биолюминесцентные фонари.

Но откуда их так много?

Ответ пронзал небо.

Лучи.

По ним, как по лифтам, спускались всё новые и новые твари.

Ближайшие лучи били прямо в это столпотворение, пополняя его. Но большинство простиралось дальше, насколько хватало глаз до горизонта. На километры всё было заполнено движущейся массой.

Длинные, тонкие, с щупальцами вместо конечностей.

Мы молча оглядывались, не в силах оторвать взгляд.

— Боже… — прошептал Митя, не выдержав первым.

— Почему они не нападают друг на друга? — голос Романа дрожал. — Это же разные виды. Они должны враждовать!

— Это миграция, — прошептал я в ответ. — Во время неё даже естественные враги перестают убивать друг друга.

Вспомнил примеры из прошлой жизни: антилопы гну и львы во время великого переселения в саванне. Или рыбы в океане, когда миллионами плывут на нерест, акулы не трогают их.

Но здесь масштабы были иными.

— Это конец! — снова прошептал Митя. — Судный день!

Его голос был полон ужаса.

Это был конец всему живому.

Армия тьмы, собравшаяся в одном месте.

И мы понимали, что когда они двинутся…

Ничто не устоит.