Хозяин антимагии 2

Глава 12

До берега оставалось не больше трёхсот метров, когда воздух прорезал жуткий, леденящий душу вой. Я попытался высмотреть на берегу хозяина этого утробного рыка и увидел его.

Монстр величиной со слона выходил на набережную, снося на своём пути двухэтажные дома, словно карточные домики. Стены рушились без сопротивления, крыши проваливались внутрь с глухим грохотом, а он шёл вперёд, не обращая на это внимания.

«Платибелодон» — название из бестиария само собой всплыло в памяти.

У твари было два массивных бивня, торчащих спереди, как у доисторического чудовища. Пасть широкая, как у крокодила, усеянная рядами острых зубов. Туловище бочкообразное, покрытое толстой, словно броня, кожей, больше всего напоминавшее гиппопотама. И глаза — две узкие щёлки, едва различимые среди складок кожи.

Монстр не просто шёл, он как танк прокладывал себе дорогу, не замечая препятствий. Деревья ломались с хрустом, каменные стены рассыпались под его весом, а он чуял людей, будущих жертв. Огромная голова поворачивалась на крики, ноздри раздувались, улавливая запах страха.

Тут к платибелодону бросился мужчина, явно офицер одного из кораблей, маг воды. Он поднял руки, и из гавани взметнулись десятки водяных копий, ударивших в бока чудовища.

Бесполезно.

Капли отскакивали от толстой шкуры, не оставляя даже царапин.

Маг сжал кулаки — и вода вокруг монстра закипела, превратившись в пар. Горячий туман окутал тварь, но та лишь фыркнула, словно отмахиваясь от назойливой мошкары.

Тогда маг сделал ещё попытку. Офицер сконцентрировал всю воду в тончайшую струю, острую, как бритва, и направил её прямо в глаз монстра.

Платибелодон взревел.

На мгновение показалось, что водник попал в единственное уязвимое место твари, но нет. Глазная щель была слишком узкой, струя лишь скользнула по веку, оставив тонкий порез.

И тогда монстр рванул.

Маг едва успел отпрыгнуть, нырнув в воду. Мы замерли, ожидая, что он вынырнет и продолжит бой. Но нет, маг появился лишь через минуту и уже в сотне метров от твари, на другом конце гавани. Он больше не атаковал. От сдался.

А монстр тем временем продолжал крушить всё вокруг.

— Чёрт, — прошептал Амат. — Его хоть что-нибудь берёт?

— Только через глаза, — пробормотал я. — Но попасть…

— Даже если попадёшь, — добавил Митя, — это его только разозлит.

Мы переглянулись.

Город горел. Люди бежали.

А корабль всё шёл вперёд.

Прямо к берегу.

Прямо к тому месту, где орудовал монстр.

Вскоре на палубе появились матросы, они лихорадочно сбрасывали чехлы с корабельных орудий. Металлические крышки со звоном падали на настил, обнажая длинные стволы, покрытые сложными рунами.

Ну что ж, на грубую силу можно ответить грубой силой.

Одно из орудий, самое массивное, с толстым стволом, медленно повернулось в сторону берега. Оно явно отличалось от обычных пушек: вместо привычного запального отверстия у его основания виднелась круглая ниша, куда артиллеристы закладывали продолговатые магические кристаллы разных стихий.

— Ставлю на синий, — неожиданно сказал Митя, прищурившись. — Шандарахнет чем-то ледяным.

— Да ну, — фыркнул Сергей. — Красный. Будет жара.

Амат лишь хмыкнул, скрестив руки, в его глазах читалось напряжённое ожидание.

Тем временем платибелодон разгромил на берегу очередной дом, разбрасывая обломки бивнями. Из-под груды камней донёсся слабый крик. Монстр наклонил голову: явно учуял добычу.

И в этот момент пушка выстрелила.

Грохот ударил по ушам, заставив вздрогнуть. Корабль содрогнулся, палуба под ногами дёрнулась. Я схватился за перила, наблюдая, как снаряд — не огненный шар, а плотный тёмный сгусток энергии — пронёсся над водой.

Он попал чётко в цель.

Магический снаряд врезался в бок чудовища и взорвался не пламенем, а камнем.

Из точки попадания во все стороны разлетелись острые осколки, но главное прямо сквозь монстра проросла огромная каменная глыба, будто его тело внезапно стало почвой для какого-то чудовищного кристалла.

Платибелодон замер.

Его массивные ноги подкосились, бивни царапнули землю, пытаясь удержать равновесие.

А потом он рухнул на остатки дома, подняв облако пыли.

На берегу наступила тишина.

Но ненадолго.

Уже через минуту из-под обломков, из подвалов, из щелей между камнями начали вылезать люди. Сначала осторожно, озираясь, потом смелее. Кто-то нёс топор, кто-то лопату. Они спешили к поверженному монстру.

И тут над гаванью раздался голос.

Громовой, усиленный магией, он буквально пригвоздил людей к месту.

— Внимание, берег! Макр внутри убитого монстра принадлежит судну «Громовержец»! Все, кто посмеет его украсть, будут отданы под военный суд его императорского величества!

Голос капитана звучал так, будто исходил сразу отовсюду. Люди замерли, переглядываясь.

— Ну и ну, — фыркнул Амат. — Думали, за чужой счёт банкет?

Я вздохнул, разжимая пальцы на перилах.

Монстр был мёртв.

Но город всё ещё горел.

А в небе, над крышами, продолжали бить цветные лучи прорывов, но в основном они были где-то вдали.

Корабль причалил с такой скоростью, что я едва удержал равновесие. Прежде чем успел опомниться, матросы уже прыгали на берег, окружая тушу поверженного монстра.

— Вот это сноровка, — пробормотал Амат, наблюдая, как офицеры спешат к месту боя, явно не желая упустить добычу.

— В этом монстре макр размером с мою голову, наверное, — заметил Митя, прикидывая на глаз габариты твари. — И стоит он как десяток тех, что в него всадили.

Мы сошли на берег, осторожно ступая по разбитому камню и обломкам домов. Воздух пах гарью, пылью и трупом монстра, запах которого чем-то напоминал кофе. Очень необычный и запоминающийся.

Лиза шла рядом и постоянно озиралась по сторонам, смотря на лица измученных людей.

— Зачем вообще жить в таких условиях? — спросила она, оглядывая разрушенные улицы. — Если твари нападают так часто, скоро здесь никого не останется.

Сергей, шагавший впереди, обернулся.

— Если эта колония падёт, следующей целью станет Новоархангельск. Потом Ярцево, Павловск… И в конце концов твари прорвутся в «Точку».

— А если падёт «Точка»… — Лиза замолчала, осознав масштаб.

— Тогда монстры снова появятся на «большой земле», — закончил я. — В Уральских горах. И расползутся дальше, как уже сделали в Африке и Австралии.

— Вот именно, — кивнул Сергей. — Держа оборону здесь, на фронтире, мы даём шанс «большой земле» и центральным колониям развиваться.

— Самые сильные магические роды всегда жили на границах, — вдруг встрял в разговор Митя. — Потому что только в постоянных боях можно по-настоящему отточить мастерство.

— А сильный маг — это сильный род, — добавил Сергей, хлопнув меня по плечу. — Сильные союзники. Влияние. Поэтому если хочешь величия, служи там, где жарко.

— Согласен с тобой, Сергей, — кивнул Митя.

Я же задумался, глядя на разрушенный город, на людей, копошащихся среди обломков. В груди щемило от бессилия.

— Погодите, но разве нельзя избежать всего этого? Добиться безопасности иначе, без таких жертв? — слова прозвучали резче, чем я планировал.

Друзья переглянулись.

— Как? — спросила Лиза, вытирая с ладони грязь.

— Фортификация. Неужели нельзя создать такую крепость, которую эти твари не смогут взять?

Митя задумчиво почесал подбородок.

— Теоретически это возможно. Но помимо физически сильных тварей, есть те, что невосприимчивы к магии или сами обладают ею. В истории бывало не раз, что крепости стояли годами, даже десятилетиями… А потом появлялась одна-единственная новая тварь — и всё. Крепости больше нет, как и гарнизона.

Он сделал паузу, посмотрев мне в глаза.

— Как бороться с тем, против чего нет защиты?

— Я решу этот вопрос. Обязательно.

Митя вдруг рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

— Если тебе это удастся, ты станешь лучшим другом Императора!

— Или самим Императором, — громко подал голос Амат, скалясь во весь рот.

Тишина.

Никто не засмеялся.

Только Митя бросил на Амата настороженный взгляд, а я просто отмахнулся, но в голове уже крутилась мысль…

Гениальная идея!

А ведь правда.

Если пропитать антимагическим веществом крепостные стены, снаряды, клинки…

Они смогут выстоять против любой твари!

Да и не только против монстра, но и против мага.

— Кирилл! Смотри! — окликнула меня Лиза, прерывая раздумья.

Повернулся к ней, ожидая увидеть очередную опасность, но Минская лишь указала подбородком на группу курсантов из параллельного потока. Обернулся, и дыхание перехватило.

Надя!

Среди закопчённых усталых лиц я узнал её сразу — Надежду Кирову, дочь ректора, из-за которой в груди теперь постоянно теплело.

— Какого… — я метнулся в сторону девушки, но Лиза резко схватила меня за рукав.

— Кирилл, это её выбор.

Я отмахнулся и шагнул вперёд.

Надя заметила меня, когда я был уже в паре шагов. Её глаза, карие, с золотистыми искорками, расширились от испуга, но девушка не убежала.

— Ты… как ты здесь? — спросил я. — Твой отец… я думал, он не отпустил. Не видел тебя на построении в понедельник.

Она потупила взгляд, играя пальцами с краем мундира.

— Меня и не было среди курсантов, — призналась девушка. — Ни на построении, ни при посадке.

— Тогда как…

— Эдик Самойлов помог, — Надя подняла глаза, и в них читался вызов. — Его семейный артефакт меняет ауру. Я выдавала себя за другую, но действие артефакта закончилось.

Я сглотнул. Значит, ректор даже не знает, где его дочь?

— Ты же не против, что я поступила так, как считала нужным? — спросила девушка, и её подбородок задрожал.

Посмотрел на Надю, на эту упрямую бесстрашную девчонку, которая ради своего выбора пошла против воли одного из самых влиятельных людей империи.

— Нет, — ответил я.

И прежде чем она успела что-то сказать, схватил Кирову за руку.

— Но теперь будешь со мной в отряде. Чтобы я был уверен, что с тобой ничего не случится.

Надя попыталась вырваться, но я лишь крепче сжал пальцы.

— А когда вернёмся с практики, — добавил, глядя в глаза девушке, — лично передам тебя в руки отцу.

Надя замерла, потом фыркнула, но не стала сопротивляться.

— Ладно, офицер, — пробормотала девушка, а в уголках губ дрогнула улыбка.

Я повёл её к друзьям, видя, как Митя и Амат переглядываются. Потом Жимин закатил глаза и пробормотал что-то невнятное про «баронов и их причуды».

Сергей посмотрел на меня с пониманием, слегка кивнув.

Лиза же просто покачала головой. Наверное, думала что-то вроде: «Ну вот, теперь у нас ещё и ректорская дочь на шее».

Но мне было неважно мнение окружающих. Главное, я знал, что Надя теперь со мной, значит, она в безопасности.

А вот Митя…

— Митя, — я прищурился, — ты ведь знал. Ты точно знал, что она с нами.

Парень отрицательно покачал головой, но в уголках губ дрожала едва заметная улыбка.

— Клянусь, понятия не имел, — солгал он так плохо, что даже Лиза фыркнула.

Вскоре мы оказались во временном военном лагере на окраине города.

Перед нами раскинулась обширная площадь, утрамбованная сотнями сапог. По периметру стояли длинные каменные бараки. Над некоторыми развевались флаги с гербами знатных родов, видимо, здесь размещались офицеры.

В центре площади горел костёр, вокруг него толпились солдаты: кто чистил оружие, кто варил похлёбку в походных котлах. Отдельно, под навесом, расположились полевые кузнецы. Звон от ударов молотов по наковальням смешивался с криками командиров и ржанием лошадей.

— Сейчас будут распределять и назначать, — сказал пожилой солдат с медалью, указывая на командный шатёр, где уже собирались офицеры.

Пристально посмотрел на мужчину. Лицо, изрезанное глубокими морщинами, загорелая кожа, седая щетина — настоящий фронтовик.

— Тебя звать-то как?

— Василий я. Или просто Васька, — ответил он, прищурившись.

— Кирилл Пестов, — кивнул я, представившись.

— Знаем-с, — довольно улыбнулся он.

Мне стало интересно узнать больше об этом человеке и его воинах, которые так хорошо себя показали во время схватки на корабле.

— Давно служишь? — спросил я, кивая на его сплочённый отряд.

Василий хмыкнул, доставая из кармана самокрутку:

— Считай, с шестнадцати в армии. Тридцать лет уже служу.

— Тебе сорок шесть? — удивился я.

— Да, выгляжу старше, — он усмехнулся, — жизнь потрепала.

— А где именно служил?

— Так на передке всё. То в огненном секторе, то в земляном. Сейчас вот в водном очутился.

Моя рука непроизвольно потянулась к его медали.

— А это за что?

Василий вдруг смутился, отводя взгляд.

— Да на одном из фронтиров… Случайно вышло. Все заслужили, а дали мне.

— Просто так не дают. За что конкретно? — не унимался я.

— Офицеришку одного спас. А он оказался из славного рода, — отмахнулся солдат, явно что-то не договаривая.

Я покосился на его людей.

— Эти с тобой?

— Да. Уже не один год вместе служим, — с гордостью в голосе ответил мужчина.

В голове созрел план.

— Пойдёшь служить под моё начало?

Василий поднял брови:

— Так распределение же…

— Придумаю что-нибудь, — уверенно сказал я.

— А парни мои? Нас тридцать человек.

— А нас, — я обвёл рукой своих друзей, — пятеро. И один солдат. Так что должно получиться.

Василий задумался, почесывая щетину. В его глазах мелькнуло что-то: то ли надежда, то ли сомнение. Я не мог точно понять.

— Ну если получится, — наконец пробормотал Василий, обводя взглядом своих людей. — Хуже, чем с фельдфебелем Смирновым, вряд ли будет.

Его солдаты дружно хмыкнули. Один из них, коренастый брюнет с шрамом через бровь, добавил:

— Да, мы видели, как вы на корабле работали. Чисто.

— Особенно этот, — кивнул другой в сторону Амата, — с водой управляется как наш покойный поручик.

— А земляной маг, — третий показал на меня, — вообще редкость. Полезная штука в обороне.

Василий вздохнул, но в уголках губ уже играла ухмылка.

— Если выбьете распределение к вам, мы не против и не подведём, обещаю.

В этот момент из командного дома вышел офицер. Его голос, усиленный магией, разнёсся по всему плацу:

— Курсанты магической академии, к построению!

Я быстро наклонился к Василию:

— Жди здесь. И если что, говори, что служишь под командованием Пестова.

— Ясное дело, — кивнул он.

Вскоре мы с друзьями стояли перед каменным зданием штаба, массивным сооружением с колоннами, явно переделанным из какого-то особняка.

На крыльцо вышел генерал: толстый, с обвисшими щеками и потухшим взглядом. Его речь была сухой и заученной.

— Ваша практика пройдёт в боевых условиях. Вам очень повезло… Миссия важна… Честь академии…

Но по жирному равнодушному лицу было видно, что генералу давно на всё наплевать.

— Из-за таких идиотов об армии плохо думают, — тихо процедил Сергей.

— Согласен, — кивнул Митя.

Затем слово взял штабс-капитан.

— Сейчас начнётся распределение. Вы будете проходить практику в званиях унтер-офицеров. Те, кто ещё не прошёл инициацию, будут служить младшими унтерами, то есть связными. Всё понятно?

Перевёл это на современный лад: получалось звание сержанта, командующего взводом. Ну и хорошо. Значит, всё идёт, как я и предполагал.

Распределение началось. Нас по списку вызывали к столу, где канцелярист сверял данные и фиксировал назначения.

Пока Сергей возился с бумагами, моё внимание привлёк капитан с холёными усами и высокомерной усмешкой, направлявшийся к Лизе и Наде. Мундир на нём сидел безупречно, а сапоги блестели так, будто мужчина только что вышел с парада, а не с боя.

— А вот и наши боевые подруги, — протянул он, ехидно оглядывая девушек с ног до головы. — Что, устали прятаться за мужскими спинами?

Лиза лишь сжала губы, она уже сталкивалась с такими типами. Но Надя, выросшая в атмосфере подобострастия по отношению к отцу, вспыхнула мгновенно.

— Мы здесь чтобы сражаться, а не выслушивать ваши глупости, — бросила девушка, сверкнув глазами.

Капитан нахмурился, его усы дёрнулись:

— Ты в курсе, с кем разговариваешь, курсантка? — он сделал угрожающий шаг вперёд, явно рассчитывая на эффект.

Я оказался между ними раньше, чем осознал это.

— Капитан, — голос мой звучал спокойно, но в нём явственно читалась сталь, — если есть распоряжения, обращайтесь ко мне.

Он медленно перевёл на меня взгляд, и в его глазах вспыхнуло раздражение. Мужчина внимательно осмотрел родовой герб в моей петлице.

— А, барончик! — фыркнул он. — Думаешь, твой титул что-то значит на передовой?

— Нет, — ответил я, чувствуя, как вокруг замирают курсанты. — Но мои поступки — да.

Тишина стала такой плотной, что слышалось жужжание насекомых. Даже писарь застыл с пером в руке, уставившись на нас.

Капитан покраснел, жилы на шее набухли.

— Отлично, унтер. Раз уж ты такой храбрец, — он ядовито растянул слова, — завтра твой отряд идёт на зачистку в Старый город. Там уже пропали две группы. Посмотрим, на что ты способен, кроме пустой бравады.

Амат за спиной громко выругался, но я лишь кивнул.

— Как прикажете.

Капитан развернулся и ушёл.

— Молодец, — Амат хлопнул меня по плечу. — Из огня да в полымя.

Я пожал плечами. А что тут сделаешь, не позволять же этому капитану хамить девушкам.