Грани будущего 2: Регенерация (*30 иллюстраций)

Глава 29 Дикая охота

Стаей диких гусей взмыли в небо планеры. Но закружили над лесом они уже хищными коршунами, выискивая добычу. Серые костюмы чистильщиков и камуфляжные хаки свободных рассмотреть в грязи весеннего леса было не просто. Но когда на подмогу прилетели дроны Вики с тепловизорами на борту, дело пошло быстрее: тепловой след живых существ мог быть обнаружен одинаково хорошо и днём, и ночью.

Планеры принялись пикировать над подмеченными БПЛА целями, заработали пулемёты. Эхо залпов покатились по миру. Оружия стреляло точно и смертоносно, выискивая конкретные цели среди деревьев и завалинок.

Елена Смирнова стреляла навскидку, перевалив СВД через борт планера. Ни ветер, ни вибрация, ни частые манёвры машины не сбивали точный прицел электронного глаза снайпера с внутренними стабилизаторами. Недоброжелатели Второй Экспедиции падали замертво, словив пулю в голову или шею, если каска или шлем сидели слишком низко.

Снайперша убрала сдвоенный прицел со снайперской винтовки. Ни оптический, ни ночного виденья глазок, который был приварен рядом со стандартным, с новым имплантатом Лене были больше не нужны.

Чудо-глаз открывал перед Ленкой весь мир, расстелив как на ладони мишени в любое время суток. В какой-то момент она поняла, что не против завести второй такой же… вот только краски весеннего леса он передавал не так ярко, как обычный. Приходилось отдергивать себя от подобной мысли.

«Нет, пусть будет и обычный. Что я киборг совсем, что ли?» — раздумывала капитанша.

Враги Великой Экспедиции, осознав, что их маскировка более бессмысленна, помчались в чащобу со всех ног, спасаясь от стрельбы с неба. Снаряды сыпались на них дождём.

— Высаживаем десант по округе! — заорал в ИМИИ-передатчик на руке Зиновий. — Пленных не брать! Людоедам путь заказан! Заражённых нам тоже не спасти! Всех в расход! Зачищаем округу!

— А, может, одного всё-таки захватим? — с надеждой в голосе спросил Дементий. — Или тебе не интересно кто их надоумил на нас пал пустить?

— Думаешь, у них остались мозги?

— Должны быть. Хозяйка личинками больше не управляет. И титанами. Но война с нами не прекращается. Кто враг?

Голос Демона был слаб и тих. Никто особо не рассчитывал на ответ, но Зиновий вдруг заорал:

— Спустить Лота с цепи! Пусть поохотится. Выживет кто — допросим. Нет, так нет.

Ольхи рядом не было, так что никто не спорил. Культисты спустили волка с цепи без боязни. В Алых Саламандрах он не мог причинить никакого вреда людям, потому просто покорно терпел муки транспортировки на планере, не в силах ни укусить обидчика, ни бороться с силой сервомоторов мощных рук. Двуногие существа в его глазах стали гораздо сильнее и пахли иначе, чем те, кто жил в лесу. К новым людям Лотерея испытывал нечто похожее на уважение. А к Зиновию даже страх, как перед новым вожаком этой дивной стаи.

Цепь спала. Освобождённый хищник мигом рванул в лес. Предлог есть. Но Зиновий хотел признаться хотя бы себе, что просто рассчитывал, что волк, как свободолюбивая личность, удерёт в глубину тайги, и больше не будет доставлять хлопот Экспедиции.

«Ольха получила свои отчеты по биологическим опытам с радиацией. Вот и хватит играться с хищником», — прикинул адмирал, не одобряя рабства в любом его проявлении.

Он даже фильмотеку про зоопарки прошлого в подземном городе смотрел с осуждением.

— Волк не пёс. На цепи сидеть не должен, — глядя в след убегающем Лоту, обронил довольный Зиновий.

— Действительно, пса из него не получится. Чего ей ещё от него нужно? — добавил Дементий, не спеша покидать планер. — Бешенства не обнаружено. Универсальной сыворотки с его крови не вывести, это не лошадь. А опыты со щитовидками несколько… пугают.

В отличие от Ленки, которая уже спрыгнула и бежала в лес, командуя людьми, Демон не спешил в бой. Адмирал, игнорируя разговор, рванул следом, прикрывая возлюбленную. Без костюма Алой Саламандры та была уязвимее прочих.

— Пусть оставит на память ошейник и на этом успокоится, — крикнул вдогонку Дементий.

— Ольха-то? Нет, эта не успокоится, — улыбнулся Зиновий, отвечая в динамик.

Он помнил взгляд, с каким она корпела над своими экспериментами в лаборатории, пока пациент лежал прикованным к хирургическому столу без рук. Взгляд фанатика. Весь прочий мир для неё, верно, пропадал в эти моменты погружения в работу. Она создавала теории. Она искала разгадки тайн. Такой человек от цели не отступит.

— М-да, наука суеты не любит, — послышался голос Дементия в динамике.

Десант в мощных костюмах, мчащийся по лужам с оружием наперевес, был грозен. На этот раз в руках экспедиторов были не старые АКМ и АК-74, а автоматы последнего поколения — модернизированной «сотой» и предвоенной «двухсотой» серий все того же производства концерна Калашникова. Стрелковые оружия под калибр 5.45 обладали фактически снайперской кучностью и могли выпускать по три патрона за выстрел.

Они также цепляли на себя различные модули, от подствольного гранатомета, прицелов ночного виденья и лазерных прицелов до ловушек для дронов и постановщиков радиопомех, которые в последние годы перед Катастрофой приобрели небывалую популярность. Стоило лишь дроны запретить запускать в небо без постановки на учёт, как цены на подобные оружия взлетели до небес.

Спрос порождал предложение.

Что более важно, «двухсотые» модели предлагали корпуса различной длины в зависимости от потребностей спецопераций. Для людей в костюмах это стало решающим фактором. Удлиненные корпуса удобнее ложились в руку для бойцов в массивных Саламандрах. Пришлось лишь увеличить курки и расширить их защиту, чтобы можно было стрелять в перчатках массивного костюма. На моделях для 3D-принтеров это было делом пары минут.

Битва в лесу походила на истребление: волосатые, бородатые дикари падали как подрубленные деревца. Зиновий, глядя на беззащитные тела был не в восторге от этой зачистки. Но вид напившихся клещей на их телах тоже не радовал. Раздувшиеся кнопками, они достигали трех сантиметров в диаметре.

— Хуже всего, что эти клещи дадут потомство в тысячи яиц, — подошёл Дементий. — При отсутствии их нейтрализации, конечно. Нам надо сжечь тела вместе с насекомыми.

— Бери людей. Займёшься этим. Смотри, лес не спали. Второй пал нам не нужен.

— Так точно, адмирал, — с ноткой сарказма в голосе ответил Демон. Он не помнил, почему лучший друг изменил к нему отношение, перейдя с ближней дружеской дистанции на схему «босс-подчиненный».

Память Демона была фрагментарной. Знания ШУРа фактически не пострадали, а социальные связи были непрочными, как утренний сон. И Дементий больше всего на свете хотел с этим разобраться.

Свободные бросались из леса на «красных людей» смело, но гибли под пулями десятками. Попыток выторговать себе свободу никто не делал. Что лишь утвердило адмирала во мнении, что Хозяйка им бесповоротно промыла мозги. Если звери под бешенством переставали бояться людей, то дикие люди с промытыми мозгами не боялись вообще ничего.

— Они гибнут как рабы «муравьев»: покорно, безропотно, с тусклыми глазами существ, не видящих в жизни никакого смысла, — обронил вяло Дементий в динамик.

— А что делать? — отозвался адмирал. — Попытки докричаться до них ни к чему не привели. Седых старался. Экспедиция старалась. Многие пробовали. Да не многие выживали. Время вернуть долг. «Промытые» в лесу станут кормом для клещей так же, как стали базами для мутантов. Уцелевшим торговцам-сталкерам под их опекой не выжить.

Дементий кивнул, продолжая смотреть на зачистку и уже отмечая, где стоит сложить первые костры.

Чистильщики в отличие от свободных, вели себя по-другому. Людоеды дрались до последнего, осыпая градом пуль алые костюмы. Целились в голову. Смотровые стекла один за другим ловили рикошеты. В шею солдат периодически отдавало. Не будь стабилизатора, позвонкам немало бы досталось. Выживальщики, без угрызений совести поедающие людскую плоть, били прицельно. Без лишних разговоров. Стрельба была единственной формой доступного с ними диалога.

Глядя на трупы через тепловизоры, Демон кивнул, поощряя зачистку. В тощих телах «свободных» гаджеты с датчиками тепла обнаруживали иную формую жизни. Она вольготно чувствовала себя в районе груди. Личинки управляли телами. А чистильщики были обвешаны клещами, как гирляндами. Что поразило биолога, это тот факт, что клещи не садились на тела свободных. Словно личинка внутри тех тел выделяла вещества, которые отпугивали клещей.

«Чёрт побери, если выделить эту эссенцию, это будет лучшим спреем от клещей в лесу», — прикинул Дементий, уже зная, чем порадует Содружество на новом собрании.

Ещё Демон заметил, что без сомнения стреляют лишь Зиновий, Елена и анклавовцы. Культистам пришлось показать, что у свободных внутри. Так не видевшие в начале необходимости убивать людей, они быстро уверились в правоте начальства в ходе боя.

Зиновий Железнорукий, где-то глубоко внутри себя отрицающий насилие и жестокость, сейчас тоже стрелял без раздумий. Даже добивал личинку отдельной очередью в живот. А подземники брали с него пример, пока постепенно не поняли, почему так происходит… Инородное создание, стремясь покинуть более не жизнеспособный носитель, вскрывало грудную клетку как хирургической пилой. Морда с обилием зубов выгрызала плоть. В целом существо походило на куколку бабочки. Только размером с батон. Гадкая, мерзкая тварь показывало одним своим видом воплощения ужаса, с которым воюет Содружество.

Всякий кто видел личинку воочию, больше не сомневался, жать ли на курок, когда видит перед собой тощего Свободного.

Демон улыбнулся. Подземники так быстро впитывали новые знания.

Люди же анклава «Владивосток» вовсе не сомневались, стрелять или не стрелять в фанатика. Свободные забрали немало жизней их родных и близких ещё во времена доминирования Хозяйки. Если с неинфицированными людоедами ещё можно было когда-то договориться, то запрет «Лысой стервы» Клавдии на всякие переговоры со свободными в основном был связан с тем, что до разума фанатиков достучаться уже не удавалось.

Демон присмотрелся к клещам на теле любителя человечины и заодно оценил стать трупа. «Чистильщики» выделялись на фоне своих непонятных союзников относительной полнотой. Лощеные лица и гнилые остовы зубов явно говорили о частом употреблении мяса даже не сведущему в медицине человеку. Хорошей подсказкой были вязанки из ушей. Они как ленты патронов опоясывали каждый костюм. Подвяленные уши долгой зимой были порой единственным дополнительным источником пропитания в неурожайные дни охоты.

На каждом людоеде Зиновий в лесу насчитывал сотни ушей. Все они были человеческие. Ни одного звериного. А сколько было съедено, боялся даже представить. Выходило, что каждый чистильщик-людоед уничтожил немало уцелевших индивидуумов-выживальщиков за долгие годы своей дикой охоты. И теперь сама богиня Кармы возвращала ему долг, послав на землю своих алых ангелов.

«Каждый из них губил потенциал нашей расы выживших. Каждый подписал себе смертный приговор. Сам», — размышлял адмирал, расстреливая тощие и жилистые вонючие тела. Запах объединял все тела в посмертии.

Смерть пахла одинаково отвратительно.

Волчий вой в лесу в какой-то момент перебил звуки редкой стрельбы. Алые Саламандры за явным преимуществом перед противником быстро расправились с нежелательными людьми. В новом мире этим кастам выживших не было места.

Зиновий также отметил, что его солдаты в какой-то момент даже перестали прятаться, во весь рост идя на врага.

— Подземники, что за психологическая атака? А если с РПГ пальнут в упор⁈ Пригнулись все! Прикрывает друг друга! В лобовую не лезем! — ревел приказы динамик. — Если чистильщики со свободными в парах ходят, жди сюрприза! Анклавовцы, не ждём! Вас тоже касается! Костюмы не дают абсолютной защиты. Модули можно повредить! Заклинит что и всё — возьмут вас голыми руками. Берегите костюмы! Новых не выдадут!

Солдаты пригнули головы, рассыпались за деревьями.

Зиновий отметил, что вой волка послышался ближе.

— Он там, идём! — послышалось от Ленки.

Она рванула в кусты, на ходу ломая даже небольшие высохшие деревья. За капитаном оставалось неплохого размера просека. Ее новые ноги позволяли ей уверенно себя чувствовать даже на болотах, мало теряя в скорости. К тому же такие ноги нельзя было замочить. Значит, беречь их особо тоже не стоило.

Зиновий перемахнул через поваленный дуб и оказался на полянке. Волк рычал и скалил клыки. Под ним лежал человек, прижимая окровавленную руку к лицу. Лицу без носа.

«Не тощий — чистильщик», — сразу понял адмирал.

По лицу на шею пленника стекала кровь, обильно пропитывая грязный камуфляж цвета хаки. Он сидел поверх свитера.

Демон, подлетев в планере к другу на полянке, осуждающе покачал головой.

— Что, Зём? Волк не убежал?

— Да куда там. Прикипел к нам, походу, — отмахнулся адмирал.

«Санитар леса» его, конечно, удивил.

— Так ты забыл одну вещь. — напомнил Дементий. — Ты передушил всю стаю Лота и его самого сразил в честном бою, так сказать. А значит, он считает тебя главным. А Ольха его выходила. Да и к нашему запаху он привык. Так что теперь мы… его семья. А эти отребья ему враги. Ого, сколько ушей у этого гада!

— Зиновий взял чистильщика за ногу, стряхнул Лота и поднял пленника на уровень пояса. Это можно было легко сделать даже с его новыми руками. А в костюме для адмирала враг вовсе ничего не весил.

— Сколько ушей ты сожрал?

— Пошёл в жопу! — вырвалось из смрадной глотки.

Чистильщик оскалил пеньки зубов. Грязная бородатая харя улыбалась. Стали заметны бугорки на коже. Присмотревшись, адмирал увидел раздутых от крови клещей.

— Я тебе сейчас всю обойму в булки засажу! — Зиновий как следует встряхнул пленника. Вися вверх ногами, он ударился о колено костюма. В голове пленника искры посыпались. — Отвечай!

— Да кто ж их считал? — взявшись за лоб, обронил через силу пленник.

— Почему вы бродите вместе со свободными?

— Слышь, железяка красная, не твоего ума это дело! — послышалось от врага. — Хотим и ходим!

— Отвечай! — Зиновий сдавил ногу, легко ломая кость на голеностопе.

Его имплантат руки усиливал перчатку костюма, что в сумме позволяло пальцами не только орехи щёлкать, но и кости ломать.

— А-а-а! Моя нога!

— Что. Вы. Делаете. Вместе. В. Лесу, — сквозь стиснутые зубы выдавил Зиновий.

— Грибы собираем. Супчика захотелось, — вновь обнажил гнилые пеньки пленник и заржал, игнорируя боль.

Дикий лесник, заросший бородой по грудь, с длинными давно не чесанными локонами ниже плеч, он мог походить на егеря, если бы не та же вязанка ушей в ленте на шее, как у прочих людоедов.

— Что ты мне голову морочишь? Нет ещё в лесу грибов!

— Зём… отдай его мне, — донеслось от Демона с планера. Глаза его загорелись жизнью. Заерзал на месте, как будто придумал что-то интересное, но пока не мог никому об этом рассказать. — Я развяжу ему язык.

— Ты без алого костюма, — без охоты ответил адмирал.

Видеть нового палача в лице старого друга не хотелось. Но факт оставался фактом — химикаты, Первая Экспедиция и лекарства (или их отсутствие) порядком перегрузили психику Дементия.

— А, с этим разберёмся без проблем, — добавила Елена и достала из кармана наручники. Скрутив руки людоеду за спиной, толкнула пленника Зиновию.

Тот лёгким рывком закинул пленника в парящий над землей планер.

— Хорошо, бери его, Дем. Но смотри, чтобы водителю не доставил проблем.

— Всё будет хорошо, — отмахнулся Дементий, в тайне рассчитывая больше узнать про симбиоз свободных с личинками.

Уже за пределами видимости адмирала планер вновь сел в лесу, и Демон также подхватил тело Свободного с расстрелянной в груди личинкой.

— А этого зачем? — спросил водитель.

Им оказался Иван Столбов. На зачистку в лесу его без костюма не взяли, так что приходилось довольствоваться разведкой-прикрытием с безопасного расстояния.

— Для опытов, Ваня, — ответил Демон, осматривая тело.

На первый взгляд, на нём было на порядок меньше клещей, чем на чистильщике. И ни одной на шее или груди.

Зиновий тем временем оглядел лес: повсюду валялись тела. Волк сидел на краю поляны, пристально разглядывая его. По спине невольно прошли мурашки. Из костюма вылезать расхотелось полностью. Какая неведомая сила заставила вместе охотиться людоедов и фанатиков?

— Ле-е-енк, монстры в лесу есть? Или ещё кто? Если есть личинки, должны быть и «муравьи» с «собаками», — подсказал он подруге.

Елена Смирнова обвела лес долгим взглядом. Тепловизор, встроенный в глаз, выдал общую, правдоподобную картину, отлично различая людей без костюмов и в них. Алые Саламандры имели свою систему подогрева. Так что на тепловом сенсоре это выглядело как вторая «кожа», равномерно утепленная по всей поверхности костюма.

— Нет никого. Лес чист. Может дальше в чащобе и есть кто, но насколько хватает глаз, ни души.

— Одной заботой меньше, — Зиновий кивнул, приблизил руку к лицу, — Ольха, Вики, Тимофей. Доложите!

— А что докладывать? — ответил за всех хакер. — Радиационный фон повышенный. Два робота уничтожены безвозвратно. На запчасти разве что останутся. Троим требуется ремонт. Задержимся в Уссурийске на пару дней, как минимум.

— Занимаюсь установкой вышкой связи, — добавила Вики. — Самое высокое здание мы уже снесли. Ищем пониже. Строения ненадёжны. Ступеньки обваливаются. На холме её, что ли поставить? Тогда будет простор для солнечной батареи. На самообеспечении будет работать. Нашим ремонтным бригадам здесь ловить нечего, да и враги не сунутся. Анклав в этом мёртвом городе ставить не целесообразно. Как и зачищать его территорию. Для чего это все? Столько времени потратим.

— А я смотрю на то, что осталось от титанов, — обронила Ольха. — Среди этих ошметков наверняка найдётся что-нибудь интересное. Подробнее расскажу в лаборатории. Но Вики права. Делать нам здесь ещё длительное время будет нечего. Разве что антирадиационные щиты от ветров с Китая потом поставить. Глядишь, счётчики Гейгера и смилостивятся… Со временем. Но это с Седых надо обсуждать и Клавдией.

— Видишь ли, Зём, — добавила Вики. — Ракета вероятно рванула ближе к территории Китая. У нас тут в наличии продукты деления уранов 235, 238 и плутония 239 в почве. Число изотопов огромно. Ядерный взрыв был наземным, и ядерная активность от потока нейтронов действует на грунт не лучшим образом. Мы и так замучаемся срезать пласты земли, чтобы зачистить округу от радиоактивных частиц. Так что в щитах не много смысла. Этой округе просто надо дать ещё с десяток лет… на регенерацию. Проще говоря, природе надо просто не мешать восстановиться.

— Ладно, не до щитов. Дотемна всем вернуться к составу. Обед пропустили, но ужин никто не отменял. Держим ухо востро, — отчеканил Зиновий, понятия не имея, что говорить людям, которые и так знали, что делают.

Что более важно, каждый проявлял инициативу. Пугала в этой ситуации лишь инициатива Демона.

Зиновий осмотрелся. Мир за пределами светлого времени суток становился не таким гостеприимным, как днем. Ночевать где-то за пределами бронированного состава было не комильфо.

— Возвращаемся к составу!