Железно влюбленный дракон

Глава 7

— Нет у тебя совести, Шоль, совсем нет. И стая твоя совсем от лап отбилась. Вам что драконьих крыш было мало? Кто такой умный решил поточить зубы о статую дракона на главной площади? Хорошо, допустим, высокая архитектура слаще обычной черепицы, но на кой вам сдался городской фонтан? Да, Урх, это уже вопрос к тебе и твоей банде… — Я строго осмотрела дроха и поняла, что назвать его тощим, у меня язык больше не повернется.

Отъелись за последние месяцы мои дрохи. Те самые, что должны быть тощими, как палки, и уметь пролезать в любую щель. Нет, подземные щели им теперь точно не светили, как и узкие тоннели. Да и не захочет стая Урха туда возвращаться. Зачем лезть в вечный мрак, когда в лесу тепло, светло и никакой дракон не догонит? Даже если сожрать у него всю посуду, он только порычит, жалобу в магический магистрат отправит и новую посуду закажет.

Еще вкуснее!

Обо всех происках нечисти мне докладывали регулярно. Лорд Терион буквально заваливал меня копиями жалоб. Слава обо мне шла, как о ведьме пакостливой, мстительной и стервозной.

На каждый отчет у меня был заготовлена привычная отписка: "Уволите?" У главы магического магистрата тоже имела пачка одинаковых посланий: "Работай, ведьма!"

И я работала! Сутками у котла стояла, потому что род Кальди всегда отдает долги. Вот и я теперь создавала снадобья для горных драконов, перехвативших отряд Юджина. Хорошо еще, что маг Исар сумел договориться с горной принцессой Фархен и уговорить ее принять участие в судьбе нарушителей границы. Все люди благополучно вернулись в Последний оплот, и вскоре Юджин и его мать отбыли в столицу. Умом я понимала, что у жениха, на руке которого исчезла помолвочная вязь, не было выбора, но душа все равно болела.

А все из-за дракона, возомнившего, что я его истинная пара!

После изгнания из леса лорд Терион больше не появлялся, зато по ночам мне теперь снился дракон. Он всегда появлялся из тумана ложился рядом и притворялся спящим. Как будто я не видела, что он нагло подглядывал! Чаще всего мне снились кусочки моей прошлой жизни, они проносились красочными картинами, позволяя увидеть себя со стороны…

Как давно это было.

В сердцах бросила ложку на стол, оценила булькающее в котле снадобье и прикрыла глаза, прислушиваясь к лесу.

Исар? Так рано?

Маг должен был появиться только через неделю, чтобы забрать волшебные эликсиры, которые я готовила для горных драконов.

— Эльда, дозорные рапортуют, что твой водник опять притащился! — Шоль плюхнулся на подоконник.

Тяжело так шмякнулся. И этот на драконьих камнях отъелся. Надо бы серьезно поговорить с нечистью и объяснить: кто много кушает — тот медленно летает и может не успеть убежать. Но это потом, сперва надо выяснить, почему Исар явился без предупреждения.

— Эльда, не доверяй Иса-ару, — упрямо нудил Шоль.

— Ты сам его ко мне привел, — напомнила я, быстро сменяя рабочую темную блузку на белоснежную.

Мне хотелось, чтобы маг помнил, что разговаривает не с лесной ведьмой, а с леди. Шолю и Урху было все равно, как я одета, лишь бы была в хорошем настроении. А с этим в последние дни было непросто. Я начала уставать от неопределенности и размерности лесной жизни.

А раз устала — пора было что-то менять.

***

Похищенная драконом дева может выбрать себе защитника, что вызовет похитителя на поединок и отстоит в бою ее право на свободу. Обычай был древний, в Драконьей долине позабытый, зато в горах о нем помнили, свободу дев уважали и были готовы помочь за сходную плату. Об этом и поведал Исар, знавший о моей проблеме с навязанным трудоустройством.

За меня будут драться. Другая благородная леди из Гелаи пришла бы в ужас от такого предложения. В цивилизованной столице все споры решали в суде, но я была дочерью Эрона Бесмертного, легендарного северного воина. В Предгорье уважали право сильнейшего, способного отстоять свои интересы в дуэльном круге.

— И чего от меня хочет потенциальный спаситель?

— Ничего сверх того, чем вас наделила природа, — Исар добродушно улыбнулся.

У этого водяного мага была на удивление открытая улыбка, так напоминающая отцовскую. Да и говорили они одинаково. Порой, когда я слышала голос Исара, мне чудилось, что я беседую с отцом.

— Вам потребуется сварить несколько снадобий. Рецепты здесь… — Маг протянул мне свиток. — Ингредиенты я вам доставлю.

Список был внушительный. Другого и не ожидала, но взгляд зацепился за конкретное название.

— Приворотное зелье на крови? — Я недоверчиво взглянула поверх свитка.

— Ваш защитник должен быть готов идти до конца. Всего одна капля вашей крови…

— Исключено. Я не стану привораживать к себе незнакомца.

— Понимаю. В таком случае обойдемся снадобьями, которые понадобятся ему для победы над вашим обидчиком.

— Ваш воин маг?

Некоторые снадобья мне были хорошо известны. Их употребляли маги, чтобы временно повысить внутренний резерв и силу заклинаний.

— Лучше. Мой воин — горный дракон и старый недруг лорда Териона. Он жаждет вызвать его на поединок и свести старые счеты. Одним поединком можно решить сразу несколько проблем. Вы поможете моему бойцу, он — спасет вас.

Звучало заманчиво. Так заманчиво, что меня начало потряхивать от нетерпения.

Я смогу переиграть своего похитителя! Причем по законам его же народа. Это будет вдвойне обиднее…

Какие странные мысли меня сегодня посещают.

— Этот поединок… — Испытывающе посмотрела на Исара. — Он же ведется не до смерти?

— Конечно, нет. Как правило, соперники заранее оговаривают уровень повреждений. Более того, дуэль будет проходить на драконьей арене под присмотром мага и вашей коллеги, очень толковой ведьмы.

На мгновение в плавном тягучем голосе мага проскользнули иные нотки, а сам он скривился, словно ему в рот попала какая-то гадость.

— Звучит так, точно вы имеете отношение к драконьим дуэлям…

— Тут вы меня раскусили. — Исар весело развел руками. — Признаю, нарушаю закон и подрабатываю смотрящим на нелегальной арене. Магическая практика в Акароне — стабильный источник дохода, но временами так хочется приключений.

И я Исара хорошо понимала. Мне и самой не хватало остроты ощущений. Жизнь в лесу была чересчур размеренной и пресной. Исар утверждал, что магические источники как-то влияют на своих хозяек, у них особое слияние, способное подарить душевный покой. Я же ничего подобного не чувствовала. Я затаилась в лесу, сутками не отходила от котла и училась варить зелья. Училась так, точно от этого зависела не только моя свобода, но и сама жизнь.

И не зря же старалась. Горные драконы помогли Юджину в обмен на мои таланты…

— Леди Кальди, я не хотел вас тревожить… — вкрадчиво начал Исар, как гонец, принесший плохие вести.

— Что-то случилось в Последнем оплоте?

Источник несколько раз показывал мне северную крепость, я видела и Ёрина, и госпожу Идаль, на первый взгляд все шло своим чередом. Комендант управлялся с обучением новобранцев, управляющий, еще подобранный мамой, вернулся к привычным обязанностям. Но я видела, как жители Предгорья порой с тревогой вскидывают головы к небу, а ветер подхватывает встревоженный шепот: “Эльда. Дракон унес нашу Эльду”.

— Это произошло несколько ранее. Вас жених… Юджин. Я не стал вам сразу говорить, но он пострадал в горах.

— Что?.. — Мои руки безвольно упали вдоль туловища, свиток со списком снадобий улетел в траву и забился в ней, словно бабочка, угодившая в паучью сеть.

— Не переживайте, леди Кальди. Ничего такого, с чем бы ни справился хороший маг.

— Что с ним?! Отвечайте!

— Во время поисков Юджин сломал ногу.

Чувство вины и сожаления оказалось таким жгучим, что я упала на колени. Это я притащила хорошего парня на север, я не уберегла…

Но больше из-за меня никто не пострадает! Никто!

— Леди Кальди, я понимаю, что мое решение кажется вам не совсем уместным, — Исар обнял меня за плечи и помог подняться.

И такой заботой от мага повеяло, я словно в теплый плащ завернулась. На сердце стало сразу спокойнее. Верно говорят, приняв решение, сбрасываешь груз неопределенности.

— Господин Исар, я согласна. Передайте вашему воину, что я позволю ему за меня драться. И ингредиенты привозите. Будут вам зелья!

***

Последующие несколько недель были наполнены ароматов трав, корешков и сушеных листьев. Но сильнее всего я пропахла белым леандром. Свежие лепестки горного цветка входили в состав зелья упорства. Исар утверждал, что принявший его дракон будет стремиться к цели, отбросив все сомнения…

Хорошо ему будет. У меня, например, сомнения имелись и серьезные. В перерывах между варкой и разлитием компонентов по бутылочкам я внимательно изучала список необходимого неведомому спасителю для того, чтобы одолеть лорда Териона. Изучала и понимала, что могуч глава магического магистрата, железно могуч. Или же Исар подобрал мне в защитники совсем никудышного воина.

Водник явился в назначенный день, переложил все пузырьки в безразмерный сундучок, обещал держать в курсе и… пропал. Источник исправно переправлял в его дом мои записки, но Исар ни на одну не ответил.

— А ведь я предупреждал, что не стоит верить магу, — сокрушался Урх. — Столько сил, столько времени на его зелья вонючие потратила. Исхудала вся, бледненькая стала...

Шоль сопел молча. Не мог себе простить, что именно он привел ко мне этого обманщика. Нет, горгул был ни при чем. Я сама доверилась первому встречному. И с чего я взяла, что он похож на моего отца? Откуда такая доверчивость?

Исток хандрил со всеми за компанию. Он не понимал, чем именно меня расстроил маг, но искренне сожалел, что не смог защитить. Да и от чего ему было меня оберегать? Исар не сделал ничего дурного, а то, что мозги запудрил и заболтал, так это я сама виновата.

Сон подкрался незаметно, окутав все вокруг белым туманным коконом. Я снова сидела посреди поля, а вдалеке неподвижным холмиком лежал дракон. Привыкнув, что он сам всегда проявляет ко мне интерес, я не торопилась навстречу, а потом не выдержала: подошла, обошла и осторожно осмотрела печальную драконью физиономию.

— Тошно мне, ведьма, — внезапно произнес дракон, не открывая глаз.

— Обидел кто-то? — участливо поинтересовалась я.

— Пытались. Один не успел, другой… совсем не успел. Но не это самое мерзкое. Хуже всего осознание, что твоя истинная пара тебя ненавидит.

Дракон открыл глаза и посмотрел на меня с укором и обидой. И этот взгляд был такой знакомый, что я, попятившись, шлепнулась на пятую точку и яростно прошептала:

— Вы думаете, у меня нет причины для недовольства?

— Причины быть могут, но убивать-то зачем?

Убивать? Значит, поединок уже состоялся? И Исар промолчал? Даже записку не прислал.

— Вы ранены? — еле слышно спросила я.

— Сражен в самое сердце, — печально подтвердил железный дракон и вдруг шумно втянул воздух. — Чувствуешь, Эльда? Это запах перемен. Ты же понимаешь, что так больше продолжаться не может?

— То есть вы признаете, что совершили ошибку и вернете меня домой?

— Именно так, Эльда. Мы скоро отправимся домой. А теперь спи, моя кровожадная пара. Никогда не думал, что любить ведьму так сложно.

— Да кто ж вас просит-то! — в сердцах воскликнула я, но дракон начал терять яркость, поглощаемый туманом.

Он скрыл и поляну, и цветы, я даже рук своих больше не видела, но прежде чем окончательно утонуть в молочной мгле, услышала тихий шепот: “Спи, ведьма. Набирайся сил. Они тебе понадобятся”.

***

Лорд Терион собирался ко мне в гости. Несколько месяцев его не видела и еще столько бы не появлялся. На арене его бедного обидели. Так я еще и от себя добавлю!

— Эльда, а тебе не кажется, что это перебор? — Шоль с укором рассматривал ядовитые кусты, выросшие вокруг дома.

— Нет, перебор у нее на крыше, — ворчливо отозвался дрох.

Ему не нравились ползучие лианы, они копошились на самом верху, оплетали стены, нагло заглядывали в окна... Со стороны казалось, что дом ведьмы давно съели и теперь усиленно переваривают.

И дракона сожрут! Пусть только сунется!

— И шо планируешь? Спрятаться и ждать, когда он уйдет? — ехидно прогнусавил горгул и чуть не свалился с ветки, когда у его носа хлестнул кончик лианы. — А еще нечисть считают бешеной. У-у-у… Тваре-травы разрослись!

Шоль от греха подальше перелетел с крыши дома на дерево и уже там принялся ругать себе под нос вредные лианы, которые мало того что дом не пойми во что превратили, еще и хорошую черепицу своим мерзким соком изгадили.

Урх тоже был не в восторге от перемен:

— Такая милая леди была сначала, — печально подхватил он. — Довели девочку драконы.

— Заставили вспомнить о корнях, — усмехнувшись, парировала я.

Если со спасителем по найму не заладилось — буду спасать себя сама! В конце концов, я — дочь легендарного воителя Предгорья.

Я ждала в гости конкретного дракона, но в заповедный лес вломились два незнакомца. Впрочем, кое-что общее с главой магического магистрата у этой пары имелось: военная форма, чешуйчатая наглость и ослиное упрямство. Жители Драконьего приюта уже были ученые и мой морок издалека разгадывали, а заметив, спешили обратно. Лучше в лес не сходить, чем госпожу ведьму разозлить. Всего-то пару раз крыши домов перестелили, несколько дней в лесу проплутали — и сразу же дошло. Хорошие драконы со мной по соседству жили, обучаемые.

И этих проучу!

Связь с лесом у меня теперь была нерушимая, я в нем каждую тропу, каждый кустик и дерево знала. И лесные духи понемногу ко мне привыкли. Хозяйкой и хранительницей так и не назвали, но признали, что с такой ведьмой, как я, жить интереснее, чем совсем уж без хранительницы. Зато источник меня полюбил. Скучно ему одному в лесу было. Это озерный дух мог вылезти из воды да с горгульями и дрохами в карты перекинуться, а ручей другой формы не имел. Вот и чах бедный, скучал…

Поэтому и поладили!

Когда я объяснила источнику, кто к нам идет и что с этим нужно сделать, он так обрадовался, что окатил меня с ног до головы. Потом журчал, извинялся, но я сразу почувствовала, что этот поход в лес незваные гости запомнят надолго.

***

прошли сутки

— Эльда, они совсем охамели, — сокрушался Урх. — Как источник увидели — к нему ломанулись и давай свои поганые артефакты совать.

— А ты шо думал, они в него свои портки стирать принесли? — хмыкнул Шоль, нагло обкусывая каменные пуговицы с драконьего кителя.

Пуговицы были золоченые с каменной сердцевиной. Во всех отношениях замечательные пуговицы. Так что раздели драконов очень быстро. А вот ягоды ядовитые они употребили уже по собственному желанию. Ещё и похвалялись, что у них регенерация мгновенная, а желудки железные, поэтому есть можно все, что найдется. Вышло два-ноль в пользу ягод. Нет, умереть драконам я не позволила бы. Подведи их хваленая регенерация — на помощь пришли бы и антидоты, и очищающее снадобье, и большая клизма. А так всего лишь ограничилась сонным зельем. Пусть поспят спокойно хотя бы пару часов, а то совсем бедняг галлюцинации замучили.

Самое обидное: драконы думали, что все, что они видели, — морок и ведьмовские происки. Это ж какая слава обо мне теперь полетит! Никакой дополнительной рекламы не нужно. Да в этот лес больше ни один дракон не сунется без приглашения.

Прелестно!

Я осторожно обошла спящих на земле мужчин. Бледные какие, заморенные. Даже жалко стало. Им что, больше подзарядить свои артефакты негде было?

Повела пальцами, и из-под земли показалась новая молодая травка, а ветер сделался теплее. Сладких снов, господа драконы!

— Как проснутся — сообщи, — попросила я Шоля.

Горгул сидел рядом и плотоядно посматривал на штаны спящего дракона. Да, каменная пряжка в наших краях — тот еще риск.

— Иди-иди, я за ними присмотрю, — пообещал он.

Хотела сделать замечание, а потом передумала. Должны же у моей нечисти быть свои маленькие развлечения?

— Дорогу сам не подсказывай. Как придут в себя, сплету для них тропу.

Хотела лично убедиться, что драконы выберутся из леса. Свою порцию впечатлений и злоключений они уже получили.