Железно влюбленный дракон

Глава 4

Что делать, если тебя украл дракон? Благородной леди следовало упасть в обморок. Я же была до неприличия бодра и активна. Стыдно признаться, но, пока мой похититель летел, я вспомнила все ругательства на драконьем. Утонченной леди такие знания не положены, но я как чувствовала, что мне они однажды пригодятся.

Сначала дракон летел к горам, я уже настроилась, что дракон перемахнет через хребет и потащит меня в свой замок, но нет… Неожиданно он полетел вдоль гряды в сторону Драконьей долины. Той самой, чьи обитатели вели себя достойно, с соседями не ссорились, налеты не совершали и девушек не воровали.

— Да что же тебя от меня нужно?! — в сердцах воскликнула я, когда дракон начал снижаться.

— Это долине нужно, ведьма, — прогрохотал мой похититель.

И снова начал изображать глухую птичку.

Как он меня назвал? Ведьмой? Но откуда узнал? О ведьмовских способностях знали лишь Ёрин да госпожа Идаль. Ещё мама в порыве откровенности рассказала о моем наследии лорду Гарету. Страшную ошибку совершила моя мама...

— Не спи, ведьма, спускаемся! — гаркнул дракон и стремительно полетел к земле.

Ветер ударил в лицо, пришлось распластаться по драконьей спине, вспотевшие ладони изо всех сил сжимали бронированную шею, пока дракон не плюхнулся на траву. Проделал он это так резко и грубо, точно надеялся, что я не удержусь и свалюсь.

— Не дождетесь. Не упаду, — пропыхтела я, как только дар речи вернулся.

— Могу же я помечтать? — последовал предельно флегматичный ответ.

И дракон превратился. Только что я обнимала драконью шею, как вдруг поняла, что цепляюсь за незнакомого мужчину. Руками цепляюсь, то что я ногами вытворяла, было отдельным скорбным падением моральных устоев благородной леди. Падение тоже случилось: я грохнулась как мешок с картошкой — от долгого полета мышцы затекли.

— Жаль. Мне даже начало нравиться, — скорбно проговорил мой похититель.

— Почему? — тихо спросила я.

Я в самом деле не понимала, зачем дракону приспичило меня воровать. Мало того что это была дикость, еще и глупость несусветная. Меня будут искать, причем не только гарнизон Последнего оплота и жители Предгорья, но и король Гелаи. Его величество наймет лучших магов, которые определят, где я нахожусь.

— Неправильный вопрос, Эльда. Нужно спрашивать не почему, а за что.

Мужчина повернулся, и я тихо вскрикнув, поняла, что начинаю от него отползать. Как рак, путаясь в одежде, неизящно и совершенно беспомощно. Я даже не сразу осознала, что не ползу, потому что дракон наступил сапогом на край юбки. Можно было бы изобразить, что я его не узнала или упасть в обморок. Но сейчас на хаме, изводившем меня неприятными вопросами во время ужина, не было бороды, и я почему-то ляпнула:

— Рада, что с вами все в порядке. А иллюзорными зельями все-таки злоупотреблять не стоит. И да, мне ваша борода сразу показалась подозрительной.

Драконы даже в человекоподобном обличье умеют рычать. Этот звук рождается у них где-то в горле, словно у котов. Вот только рычание не имеет ничего общего с ласковым урчанием, от этого рыка начинает дрожать воздух и закладывает уши.

Но я даже не шелохнулась, а продолжала смотреть на мужчину, чье лицо до сих пор являлось мне в кошмарах. Железный дракон ни капли не изменился. Но я-то больше не маленькая девочка. Тот, кого я считала гигантом, был всего лишь высокого роста. Ладно, никакого всего лишь. Лорд Терион — высокий мужчина и, судя по военному кителю, совсем не горный дикарь.

— Страшно, Эльда? Так же страшно, как тем несчастным шахтерам, чье поселение сжег дракон? — вкрадчиво, почти ласково поинтересовался лорд Терион.

Я затрясла головой. Следовало что-то ответить, но я не знала, что сказать. Столько лет прошло, а мне до сих пор было стыдно.

Дракон не нападал на Малую шахту. Гарнизонный маг, проводивший расследование, установил, что городок облили зажигательной смесью. Женщин, обвинивших дракона, нашли потом в лесу. Что с ними стало, я так и не узнала, мама заметила, что я подслушиваю, и прервала разговор. Спустя два дня я уехала в столицу…

— Так вы похитили меня, чтобы поквитаться за ошибки взрослых? — тихо произнесла я, с облегчением обнаружив, что мой голос не дрожит. — И почему вы так долго выжидали? Стыдно было воровать ребенка? Ждали, пока я вырасту?..

Желала пристыдить, но на лице лорда Териона возникла ленивая улыбка.

— Хотел посмотреть, что из вас получится. Вы были очаровательным ребенком, леди Кальди. Милым, непосредственным и весьма находчивым. — Дракон осмотрел меня с ног до головы и кивнул собственным мыслям. — Да, в детстве вы были милее. Столица вас испортила. Слишком много балов, театров и гонок в экипажах…

— Откуда вы знаете? — тут же насторожилась я.

Об этих гонках даже в столичных газетах не писали. О них рассказывали шепотом, передавали как пикантную сплетню.

— Вы потеряли дар? Больше не считаете себя ведьмой? Не желаете учиться? Променяли дар на роскошь и бальные наряды?

Каждый вопрос звучал как обвинение. Бил в самое сердце, потому что был созвучен моим мыслям. Временами мне казалось, что я предала наследие бабушки и сделала недостаточно, чтобы считаться достойной ведьмой.

Но я — ведьма! Ведьма!!!

— Я — ведьма, дракон, и ты пожалеешь, что меня похитил. Я — хозяйка Предгорья, и я найду путь домой. Я…

Тишина оглушила. Только что я слышала крик сойки и треск кузнечиков в траве, как вдруг эти звуки сделались далекими, точно затихающее эхо.

Дракон притащил меня на лесную опушку, заросшую луговой травой, но вдалеке виднелось распаханное поле. Сейчас же над ним клубился туман. Белесый и густой, словно молочный кисель, он окутывал все вокруг. Обернувшись, поняла, что ошиблась. Этот туман не затронул ни леса, ни тропы, которую я видела так отчетливо, точно каждый день по ней ходила.

Протянутую драконом руку я приняла, будто в полусне. Лорд Терион помог мне подняться с земли и кивнул на лес:

— Заповедный лес Драконьего приюта. Мне говорили, что только ведьме под силу раскрыть все его секреты.

Я тихо хмыкнула. Нашел кого тайнами и загадками соблазнять. Я же не дракон и обостренным любопытством не страдаю. Да и особой тяги к лесам не испытываю. Другое дело камни...

— Боишься, Эльда? — Мужчина криво усмехнулся.

И сразу накрыло ощущение неминуемой подставы, точно я была новичком, а садилась играть в карты с опытным шулером.

— Ещё чего!

Отряхнув юбку, сделала несколько робких шагов, и лес переменился. Точнее, он откуда-то появился. Вместо луга и открытого пространства, теперь по обе стороны тропы возвышались лиственные деревья. Обернулась, и взгляд уперся в стену тумана, давая понять, что назад дороги нет.

Прекрасно!

Прекрасно, что теперь в этом лесу я была одна. Туман не пропустил железного дракона.

Лесная прогулка длилась недолго. Тропа вывела меня к аккуратному деревянному домику. Не докричавшись хозяина, рискнула заглянуть вовнутрь и обомлела. В первой же комнате я обнаружила огромный книжный шкаф, наполненный книгами. Одни томики выглядели так, словно только вышли из типографии, другие — потрепанные жизнью и с пожелтевшими страницами. Здесь были и травники, и бестиарники, и солидные труды магов зельеваров. Обнаружив тоненькую брошюру, с удивлением прочитала название: "Инструкция к котлу ведьмовскому. Изучить до активации!"

Котел тоже в доме имелся. Совсем новый и блестящий, он стоял на небольшом деревянном подиуме. Абсолютно новый котел, прежде не знавший ни одного хозяина. Хотя я и была ведьмой самоучкой, в артефактах немного разбиралась. На дне котла лежал какой-то клочок бумаги. Решила, что это торговая бирка из лавки, вытащила листок, развернула и вспомнила ещё несколько слов на драконьем ругательном.

На бумаге размашистым почерком было выведено: "Учись, ведьма!"

***

В Предгорье драконов считают врагами, однако такое отношение скорее привычка и дань традиции. Жители холмов больше не несут круглосуточный дозор, их арбалеты и копья не направлены в небо. Гелайские соседи доставляли Последнему оплоту больше проблем, чем чешуйчатые.

После того как мама отказалась выйти замуж за лорда Гарета, он сделал все, чтобы ее дискредитировать. Нашептывал королю, что леди Кальди не справляется с обязательностями хозяйки Предгорья, призывал горцев бойкотировать работу в шахтах, а соседям растрепал, что леди Кальди водит дружбу с драконами. Но мама справилась! В королевскую казну исправно поступали налоги, а в литейные — руда из наших шахт. Соседи понемногу привыкли к тому, что Последним оплотом управляет женщина, даже королевский комендант и начальник гарнизона смирился.

Моя мама сделала невозможное, она не сдалась. Вот и я сдаваться не собиралась. И пусть дракон со своими планами на мой счет убирается туда, куда драконы даже не летают.

А планы у лорда Териона на мой счет имелись и весьма домовитые. Разве стал бы он иначе обставлять комнаты драконьей мебелью и наполнять шкафчики драконьей посудой? Да я столько изделий из металла и камня больше ни в одном доме не видела!

Драконы плохо ладят с деревом, зато горным мастерам отзывается камень. Я покрутила в руках каменную чашу, украшенную искусной металлической ковкой. В столице такая вещица приравнивалась бы к золотой. А драконьи запасы? Кормить меня похититель собирался копченым салом, соленым салом, в колбасе этого добра тоже хватало. Погреб я покинула в глубокой задумчивости и пребывала в таком состоянии, пока не вышла на порог домика, где и обнаружила свиток. В нем значилось, что леди Эльда Кальди, свободная ведьма, призывается на службу в Драконий приют в качестве хранительницы местного источника силы.

Если леди Эльда Кальди несогласна с трудоустройством, она всегда может подать жалобу в магический магистрат Драконьей долины...

Обязательно подам!

...если как истинная ведьма сумеет наладить связь с магическим источником Драконьего приюта.

И далее шла приписка.

Портальная магия в заповедном лесу не работает. Магопочта не работает. Сеансы связи через зеркало не работают.

Сжала свиток в руках, чувствуя необъяснимое раздражение. Вроде бы мне сообщали полезную информацию, а все равно я не могла избавиться от ощущения, что надо мной насмехаются.

Ближайшее драконье поселение находится за лесом. Если вольная ведьма по найму заскучает — может заглянуть в гости. Разумеется, если сумеет сплести для себя тропу.

Вот значит как. Слова вежливые, а таким скепсисом от них повеяло, что я смяла свиток в комок. Не смогу открыть тропу? Зря надеется! Даже ведьма-самоучка может удивить.

***

Магический источник заповедного леса явил себя сам. Я и пяти шагов от дома не сделала, когда наткнулась на крошечный ручеек. Его исток находился между крупных, покрытых мхом камней. И эти камни знали меня по имени. Приятно, конечно, когда тебя ценят авансом и считают достойной магического источника, но…

Я на работу к драконам устраиваться не собиралась!

— Тебе другая ведьма нужна. Талантливая и обученная, та, что и сеть ведьмовскую раскинуть сумеет, и защиту вокруг леса в случае чего создать. А я что? Травки знаю, зелья целебные и яды варить умею и… И все!

Не представляешь, как сложно приличной леди найти время для варки яда. А ингредиенты? Нам, ведьмам, нужны такие травки, что в лавке зеленщика не продаются. Должна была сходить в лес? Где ты леса вокруг столицы видел! Ах, да… Ты же не знаешь, что такое столица Гелаи. Для настоящей ведьмы — гиблое место. Это только магам хорошо и привольно там, где все источники освоены и подчинены. Нет, мой хороший, тебя подчинять я не собираюсь. А вот поболтать буду приходить. Знаешь, я уже и забыла, каково это жить в глуши…

Вот так, изливая душу лесному ручью, я грела руки и пятую точку на его камнях, от которых исходило восхитительное тепло. Ручью такая тактильность тоже нравилась. Разденься я, чтобы поваляться на камнях голышом, он был бы в восторге. Пришлось напомнить, что я ведьма начинающая и очень приличная.

— Слушай, мне говорили, что здесь где-то рядом город есть. Выпустишь погулять? Нет, мне запасы пополнить не нужно. И вообще ничего не нужно, но хочется разобраться, куда меня притащил дракон.

Озвучила просьбу и замолчала. Источник уверял, что я не пленница. Вот и пусть на деле докажет.

И доказал!

В этот раз лесная тропа была вымощена аккуратными камнями — источник оценил, в какой обуви меня притащил дракон, и заботился о ее сохранности. Другой в доме не было, как и одежды. Лорд Терион не пожалел для меня книг и колбасы, а о сменной одежде не позаботился. Или не успел?

Без разницы! Меня больше волновало, как его вообще источник в лес пропустил.

Подумала, и тут же уловила стыдливое смущение — источник пропустил дракона, потому что он пообещал добыть ему ведьму.

***

Драконий приют встретил меня кудахтаньем кур, мычанием коров и бесподобным ароматом хлеба. Я шла по вымощенной улице, любовалась аккуратными каменными домиками с разноцветной черепицей и пыталась понять, смогу ли я найти здесь повозку до драконьей столицы, чтобы лично встретиться с главой магического магистрата. Скорее всего, драконы в самом деле нанимали ведьм на работу, а лорд Терион компенсировал за мой счет нехватку ведьмовских рук.

Его начальство должно обо всем узнать!

Пока я строила планы драконьего разоблачения, меня приметили. В окнах домов зашевелились шторки, а из-за заборов доносился отчетливый шепоток. Да, на местную я не тянула ни статью, ни эффектным платьем, надетым для пира в замке, ни белоснежными сапожками.

— Милая, ты откуда такая взялась? — обозначила интерес рослая драконица в ярко-зеленом, украшенном алыми маками платье.

В драконьей моде я хорошо разбиралась, король настоял, чтобы я изучила культуру соседей. Поэтому и знала, что простолюдины в Драконьей долине любят яркие цвета, зато высокородные обожают ткани с металлическим отливом.

— Тропа из леса вывела, — честно ответила я и тут же об этом пожалела.

Драконица вдруг радостно улыбнулась и заорала во всё горло:

— Ведьма нашлась! Идите все сюда! Ведьму будем смотреть!

Я осторожно попятилась, но отступать было поздно — позади стояли другие жители Драконьего приюта.

— А говорили, что нам ведьмы не досталось.

— Точно нормальную прислали? Заморенная она какая-то.

— А как разоделась. Точно на гулянку собралась.

— Ты хорошо училась? — сурово вопросил мужчина в солидном камзоле.

— Смотря чему, — осторожно ответила я.

Чужеземные языки я знала превосходно: и всеобщий, и эльфийский, и драконий худо-бедно тоже изучила. Король не возражал и даже помог найти учителей.

— Быть ведьмой училась?! — и взгляд такой испытывающий, точно дракон сомневался, что я хорошая ведьма.

Нет, дракон, конечно, был прав. Но я-то к ним на работу не набивалась, о чем и сообщила со всей прямотой. Что произошла ошибка, дракон украл и привез, а как добраться домой я не знаю.

Драконы переглянулись, и тот же мужик глубокомысленно вздохнул:

— Врет и распределяться к нам не желает.

После чего мне весьма нагло заявили, что отныне я ведьма их источника магической силы и должна всячески приложить собственные, чтобы источник процветал и развивался. И нет, меня никто в столицу не отвезет, потому что такая корова, прошу прощения, ведьма нужна самим. И вообще, всем известно, что ведьмы счастливы работать на драконов, об этом даже в газетах пишут.

Саму газету мне для изучения тоже выдали. Чтобы читала, просвещалась и проникалась избранностью. И была благодарна, что горожане Драконьего приюта допустили меня к источнику силы.

Нет, говорили драконы предельно вежливо, но высокомерие и наглость не скрыть за красивыми словами. Выслушала, подумала и уточнила:

— Получается, вам всем нужна ведьма? Прекрасно! Вы ее получите!