Железно влюбленный дракон

Глава 3

Хозяйка Предгорья пропала!

Пока слушала причитания служанок, эхом разносящиеся по коридорам замка, вспомнила, что хозяйка — это теперь тоже я. Пора заводить тетрадку и вписывать в нее свои новые титулы и прозвища. Первым будет значиться Эльда-чертополох — самое первое и оттого особенно любимое.

— И не стыдно тебе? — осуждающий голос Ёрина настиг меня в малом парадном зале.

Находящийся на втором этаже, он больше походил на гостиную. Здесь мама устраивала чаепития с женами арендаторов, принимала владельцев мастерских, когда делала заказ посуды или тканей для нужд замка. Сюда же шахтеры приносили образцы руды и драгоценных камней. Попавшие в гостиную впервые поначалу впадали в прострацию при виде изящной мебели и тканевых обоев, растерянно переминались с ноги на ногу, давая леди Кальди время, чтобы понять, с кем она имеет дело.

Я коснулась высокого кресла и словно наяву услышала голос матери: “Кабинет — мужская территория, женщины ведут свои битвы в гостиных за чашкой чая”.

— Передай, что я спущусь в зал, когда все уже будут за столом. Юджин должен сидеть рядом со мной.

— Они ждали тебя, Эльда. В замке и Смертодраке все эти дни только о тебе и говорили.

— Вот именно, Ёрин. Они ждали Эльду, а прибыла новая леди Кальди. Думаю, будет лучше, если они сразу это осознают и примут.

— Вот, значит, как решила. — Мужчина задумчиво потер переносицу.

— Так будет проще. Все явились? Никто не отказался?

— Идея разослать именные приглашения была очень мудрой. Иначе бы пришлось накрывать столы в поле, — проворчал Ёрин.

Он не понимал, для чего я все так усложняю. Предлагал хватать жениха и тащить в храм, пока Юджин не опомнился и не понял, куда я его привезла. Я же хотела для начала познакомить Юджина с замком, свозить в ближайший городок и на шахту. Показать, чем живет Предгорье, дать почувствовать, чем оно дышит. Мне нужна была уверенность, что Юджин не проклянет все через месяц и не умчится на юг следом за матерью. Я собиралась вступить в договорной брак, но не обманом. И уж точно я не стану никого хватать и тащить, я же не дракон.

При мысли о крылатых соседях по спине пробежал холодок.

В последние годы горные драконы не летали в Предгорье. Мама считала, что у них что-то стряслось, и им стало не до соседей. Западнее Гелая граничила с драконьей равниной, и вот там драконы прямо-таки страсть как людьми интересовались. И эльфами, и гномами, даже дроу их чем-то зацепили. Особо понравившимся предлагали переселиться. И находились добровольцы.

Как можно захотеть жить бок о бок с драконами? Они же совершенно дикие…

А ведь я так и не выяснила, что стало с железным драконом, отведавшим моего зелья. Мама утверждала, что его в наших краях больше не видели, а потом задумчиво добавила, что это и к лучшему.

Наверное…

Мне хотелось бы убедиться, что та детская выходка не имела серьезных последствий. Больше я никогда не смешивала зелья на глазок и не пользовалась чужими запасами. А еще узнала, что у каждого снадобья есть срок годности, по истечении которого оно может стать ядом.

Я подошла к окну. Во дворе уже яблоку было некуда упасть, слуги старались побыстрее провести гостей в замок, однако, они не спешили подниматься по парадным ступеням, а, разбившись на группки, о чем-то переговаривались.

Впрочем, я и так знала, о чем, точнее, о ком шептались жители Предгорья. Все уже слышали, что наследница Эрона Бессмертного привезла с собой будущего хозяина замка.

Высокого бородатого мужчину я заметила не сразу и то только потому, что отчего-то начала присматриваться к стоящим под навесом лошадям. Вот кто спешил в замок через холмы. Если бы не борода, я сочла бы, что к нам занесло дракона. У людей я такой рост и телосложение редкость. Ещё и борода эта...

— Непредвиденные гости?

— Только один. — Ерин подошел к окну. — Да ты и сама уже заметила.

— Следопыт или охотник?

На шахтера прибывший не был похож, как и на земледельца. Взгляд Ёрина снова сделался задумчивым.

— Он походит на воина, но при этом прибыл в замок без оружия.

— Его хорошо обыскали?

— Обижаешь. Войны этого замка недаром едят свой паек. Но этот… — Ёрин кивнул на окно, — даже кинжал с собой не взял.

— Скажи госпоже Идали, чтобы посадила за стол к воинам. В случае чего…

— Понял, Эльда. Ты вся в отца. Он тоже старался все предусмотреть.

Но все предусмотреть невозможно. Именно поэтому Эрон Бессмертный и остался в драконьих горах. Говорили, что он сам решил нарушить границу и крылатые его покарали. Члены его отряда утверждали, что моего отца сбросил в пропасть дракон.

***

Я появилась на пиру, когда гости уже успели несколько раз наполнить кубки и выпить за мое здоровье. Хотела войти после первого тоста, но потребовалось чуть больше времени, чтобы изучить гостей. Почти десять лет минуло, однако одни лица я с легкостью узнавала, имена остальных гостей подсказывал Ёрин, расположившийся рядом возле смотрового окошка.

Бородатого великана я изучила особенно пристально, гадая, кого же это принесло. Когда же он неожиданно вскинул голову и посмотрел туда, где на уровне второго этажа находилось прикрытое гобеленом укрытие, я поняла, что гадать больше нет сил, и спустилась в зал.

Я шла быстрым шагом к столу в центре зала, но видела другой стол. Тот, за которым сидели родители. На мгновение горло перехватило от горечи, но взволнованный шепот быстро привел в чувство.

— Эльда вернулась.

— В самом деле она.

— И так похожа на мать.

Похожа. Почти час ушел на то, чтобы подчеркнуть это сходство с помощью косметики, а одежда из гардероба матери довершила остальное. Жители Предгорья должны увидеть во мне новую хозяйку и защитницу. Только в этом случае они безропотно примут и того, когда я назову своим избранником.

Юджин не подвел и без лишних вопросов надел традиционную замшевую тунику северянина, расшитую бусинами. Южный загар выдавал в нем иноземца, а жгуче-черных волос не было ни у одного мужчины в зале, и все-таки Юджин неплохо смотрелся за массивным деревянным столом. Поймав мой взгляд, он чуть склонил голову, приветствуя, в темных глазах жениха я уловила восхищение.

После прибытия в замок он не искал со мной встреч, а терпеливо ждал, когда я буду готова с ним встретиться. А вот леди Юстиния уже умудрилась оказаться в эпицентре нескольких скандалов. Я не ждала, что она согласится принять теплое платье из тонкой шерсти, и сейчас будущая свекровь гордо дрожала в легком платьице с открытыми плечами и сверкала безумным количеством драгоценностей. Знай я о богатстве, взятом леди в поездку, переживала бы о возможном нападении грабителей больше, чем о королевском преследовании.

— Леди Кальди, мы все вас заждались! — Леди Юстиния смерила меня таким взглядом, точно я нанесла ей смертельную обиду уже тем, что родилась на свет.

Пришлось взять себя в руки, дойти до своего места, выждать, когда Ерин отодвинет для меня стул, после чего, повернувшись к гостям и обитателям замка, громко объявить:

— Я тоже ждала этой встречи с огромным нетерпением. Десять долгих лет я провела вдалеке от Предгорья, но теперь вернулась и намерена взять на себя обязанности хозяйки этих земель. Я обещаю…

— И хозяина уже присмотрели?

Я потрясенно замерла, нашла взглядом говорившего и мысленно усмехнулась. Интуиция не обманула, когда нашептывала, что от незваного гостя еще будут проблемы. Отметила я и двусмысленность слова “хозяин”.

— Одинокой женщине сложно управляться с настолько обширными территориями, поэтому я надеюсь, что у меня будет помощник.

Без малейшего смущения я посмотрела на Юджина. В столице он бы после этих слов поцеловал мою руку. На севере же демонстративные прикосновения были не приняты, поэтому Юджин ограничился уверенным:

— Готов служить Предгорью и его хозяйке.

Хорош! Как говорится, сама себе завидовала и мысленно называла умницей, сделавшей превосходный выбор.

— Служить? Как щенок? Леди Кальди, вам не кажется, что ваш избранник мелковат?

— Предпочитаю оценивать людей иначе, чем животных. Хотя, порой, это сложно. Некоторым недостает хорошего воспитания и знаний этикета, — спокойно произнесла я.

Мама могла бы мной гордиться!

“Голос такое же оружие ведьмы, как и слова заговоров…” — объявила она, когда король не позволил мне поступить в ведьмовскую школу.

Так у Ёрина появились дополнительные обязанности — северный сказитель начал учить меня управлять своим голосом.

— Этикет? Леди Кальди, вы перепутали Предгорье с модным салоном, — не унимался бородач.

Прямо-таки напрашивался, чтобы его спустили с лестницы.

Ёрин давно подавал мне соответствующие сигналы, но я не торопилась озвучивать приказ. Я наблюдала и пыталась выяснить, кто ещё думает, как и этот грубиян-переросток. Важно было сразу отметить недовольных моим прибытием, чтобы выяснить причину и постараться задобрить.

— Вы живете в Предгорье, но слышали о модных салонах Гелаи, так почему бы и мне не знать законы мест, в которых я родилась и где прошло мое детство? Например, я знаю, что к леди замка относятся с уважением.

Я обращалась к конкретному мужчине, но мой взгляд скользил по лицам воинов, сидящих за его столом. Я нарочно приказала посадить их отдельно. Мне нужна была лояльность тех, кто поклялся в верности моей матери. Хотелось убедиться, что они не выдадут меня королю, когда в замок прибудет гонец…

Бородач поднялся с места, и снова я удивилась его росту. Пристально всмотрелась в лицо. Борода. Её так и хотелось сбрить. Почему-то она казалась мне лишней и чужеродной. Как и темные глаза. Меня так и тянуло подойти к этому мужчине…

— Леди Кальди, сожалею, если мои слова показались вам грубыми. Я рад вашему возвращению.

Рад? Не верю! Показались? Да он открыто мне хамил!

Внутри меня клокотало негодование, однако я мило улыбнулась. И бородачу, и остальным воинам, подхватившим его слова. Горожане и жители деревень не отставали. Одни высказывались со своих мест, другие подходили ко мне, чтобы заверить, что они мне рады. Я старалась запомнить всех, мысленно отмечала, кто говорит искренне, а кто смотрел настороженно, точно чего-то опасался. Зал был полон, но я уловила момент, когда бородач его покинул. Когда повернула голову, слуги как раз распахивали перед ним двери. Интересный мужчина, сумевший разговорить весь зал. Но кто он? И зачем приходил?

***

— Юджин, ты должен это увидеть! Должен!

— Эльда, помедленнее. Северное вино очень коварное. — Юджин со смехом прислонился к стене.

Подъём на смотровую башню давался жениху нелегко. И это я еще вовремя вывела его из-за стола, а то бы Юджин пошел на поводу у коменданта, предложившего выпить из охотничьего рога. А в нем три полных кубка помещается, хотя с виду и не скажешь.

— Еще немного! — Я потянула его за руку.

— А твое немного не потерпит до завтра? Эль, я знаю, что на таких башнях в древние времена оборонялись от драконов. Если ты хочешь показать мне арбалет-переросток…

— Не арбалет, хотя он тоже там есть. Идем же! Идем!

Я упрямо тащила Юджина за собой, хотя и чувствовала, что он устал. Этот вечер дался ему сложнее, чем мне. Если я была своей в Предгорье, то Юджин — чужак. Пройдет немало времени, прежде чем его начнут воспринимать как хозяина и лорда замка. Но ничего, справимся. Главное — он все понимал. Сейчас же мне хотелось разделить с ним те чувства, что меня переполняли.

Это началось во время выступления Ёрина. Протяжная северная баллада — то, что нужно, чтобы ощутить дыхание прошлого и почувствовать себя снова дома. Голос сказителя лился по залу, и мне чудилось, что огонь в очаге начал гореть жарче, а от пола стало исходить странное тепло. Украдкой сбросила туфли, чтобы убедиться. А потом поняла, что же со мной случилось — я снова начала чувствовать замок. Как ведьма сливается с природным источником силы, так и я соединилась с Последним оплотом, который любила всем сердцем.

И этой любовью мне так хотелось поделиться!

Двери на обзорную площадку снова распахнулись без малейшего прикосновения. За спиной удивленно присвистнул Юджин.

— Чудеса…

— Закрой глаза, — потребовала я, а когда Юджин подчинился, повела за собой. — Тут еще одна ступенька. Осторожнее. Вот… Все! Смотри!

Сказала смотреть, а сама зажмурилась. Ведьма видит не только глазами, вот и я чувствовала не так, как обычные люди. Слышала, обученная ведьма умеет разбрасывать особую сеть, я же просто ловила ветер, слушала шёпот замка, вдыхала аромат осени, пришедшей в Предгорье. Жизнь в столице приглушила эти способности, но сейчас они возвращались…

— В детстве мне эта башня казалась вершиной мира, — прошептала я, зная, что сейчас видит Юджин.

Последний оплот находился как на ладони. Мрачная, суровая крепость, что уже не одну сотню лет защищает этот край. Центральная часть — родовое гнездо Кадьди, остальное — часть военного гарнизона Предгорья. За внешней стеной простирались холмы, поросшие густой травой и колючим кустарником. На западе они переходили в хвойные леса и упирались в горную гряду под название Хребет дракона, а на востоке тонкой лентой изгибалась река, на берегу которой стоял самый крупный в этих краях город — Смертодрак. Название не самое дружелюбное, но оно нравилось жителям, верящих в магию слова и заговоров.

— Чувствуешь, какой здесь воздух? Невероятное место…

— Нет, Эльда. Это ты невероятная, — глухо произнес Юджин, согревая мое лицо дыханием.

Когда же он обхватил мои запястья и поднес руки к губам, я с трудом сдержала рвущийся с губ стон. Помолвочная татуировка снова пекла, и эта досадная пакость портила все планы. Я привела Юджина на вершину башни, чтобы показать будущий дом, а потом позволить себя поцеловать. Но рука… Разгорающееся под кожей жжение заставляло думать не о поцелуях, а о ведре со льдом.

— Эльда, что-то не так?

— Нет, просто я же ведьма. И…

Хотела сказать, что замок меня узнал и снова со мной говорит, но громкий рык заставил подавиться словами. Он прозвучал совсем рядом. Быстро осмотревшись, я испуганно прижалась к Юджину и прошептала:

— Ты это слышал?

По нахмуренным бровям жениха поняла, что звериное рычание слышала только я. Но это невозможно. Разве что оно раздавалось в моей голове. Но так не бывает. И руны помолвочной татуировки не должны исчезать сами по себе. Со мной что-то происходило, а чего не понимаешь, пугает еще сильнее.

— Нужно вернуться в замок, — быстро проговорила я и повернулась к ступеням, но Юджин удержал меня за плечо.

— Эльда, постой! Я тебя чем-то расстроил?

— Нет, дело не в тебе. Просто…

Рев прозвучал снова. Яростный, требовательный и чем-то обиженный. Звериный? Я покинула Предгорье совсем ребенком, но не могла припомнить ни одного животного, которое умело бы так рычать.

Осознание истины накрыло вместе с фрагментами воспоминаний, что давно утратившими четкость. Я хотела забыть о драконе, что прибыл в Последний оплот после гибели отца. Мне было стыдно вспоминать о поступке, который меня совсем не красил — глупость, что могла стать великой бедой для приглашенных на пир гостей и обитателей замка. Подействуй зелье страха, как я рассчитывала, дракон мог превратиться в зале и разнести пол замка.

Хорошо, что он сумел выбраться и улететь.

— Эльда, я тебя люблю! — Юджин развернул меня к себе лицом. — Знаю, наш брак будет всего лишь сделкой. Я сам на это согласился, но хочу, чтобы ты знала о моих чувствах, и, возможно, однажды…

Я привела Юджина на башню, чтобы поцеловать, но когда он сам склонился к моим губам, совершенно растерялась. Замерла, словно статуя, не способная ответить на ласку, лишь тихо застонала, когда руку снова обожгло болью. Помолвочная татуировка горела огнем, что-то точно выжигало ее изнутри. Услышав мой стон, Юджин только крепче прижал меня к себе. А ведь я и не предполагала, что он может быть таким горячим и порывистым, не представляла, что он в самом деле испытывает ко мне чувства.

Я же сделаю его несчастным…

Внезапно я поняла, что теряю точку опоры. Что тщательно продуманный план рассыпается, а я… Что-то в самом деле вздернуло меня вверх. Хотела вцепиться в Юджина, но руки ухватили пустоту.

— Юдж… — только и успела пискнуть я.

Точно муха, угодившая в паутину, я болталась в воздухе, а обернувшись, увидела, оскалившуюся морду дракона.

— Заорешь — голову откушу! — прорычал он, а потом зло добавил: — Ему!

Юджин! Бедняга уже бросился к огромному арбалету и судорожно пытался найти спусковой механизм.

— Он же не заряжен, — горестно простонала я.

Огромное копьё стояло в углу, но Юджин этого не замечал, а суетился возле главного оружия драконоборца.

— Тебе повезло, Эльда, — глумливо объявил дракон.

— Да что вы такое говорите, — прошептала я, заставляя себя висеть спокойно.

Я слышала об особой драконьей магии, что позволяла перемещать предметы не только в лапах. Она же помогала удерживать всадников на спинах. Но какой нормальный дракон позволит себя оседлать?

Тот, что меня сцапал, был явно не в себе. Он забросил меня на спину так небрежно, словно каждый день катал девушек на загривке.

— Немедленно верните меня в башню! — яростно прошептала я.

— Зачем? Чтобы ты вышла замуж за это недоразумение?

За Юджина было обидно, особенно, учитывая, что он тоже дракона услышал. Оставив в покое арбалет, жених смотрел на меня с такой болью, что мне стало стыдно. Это же я притащила на север благородного лорда, который настоящее оружие видел лишь на тренировочной площадке.

— Юджин — будущий лорд Предгорья! — прокричала я, прикидывая, смогу ли я скатиться по драконьему боку и при этом удачно приземлиться на башню, не сломав себе шею.

Была бы в штанах — возможно. Но длинная, тяжелая юбка не оставляла и шанса.

— В таком случае, считай, что я оказываю Предгорью услугу. Как хороший сосед я не могу допустить, чтобы у этого замка был такой лорд.

Дракон глумливо выдохнул облачко пара прямо в лицо Юджину и, хохотнув, устремился в небо.