Железно влюбленный дракон

Глава 14

Когда я спросила лорда Териона, кем ему приходится Фархен, дракон назвал ее главной бородавкой на теле клана. Пришлось уточнить, что меня интересуют исключительно родственные отношения. Тогда дракон ненадолго завис в воздухе, а потом объявил, что Фархен — родовитая самка и хозяйка Скального гнезда, в которое мы как раз и направлялись. Чтобы не дать Сарионам зачистить следы и избавиться от одичавшего сородича, драконам пришлось подняться в воздух сразу же после завершения собрания. Медные и серебряные тоже вызвались нас сопровождать, но были тактично посланы в ином направлении. Дела семейные решались внутри клана и сторонние наблюдатели ему были ни к чему.

Скальное гнездо оказалось очаровательным замком с большим количеством башенок и красивыми витражными стеклами. Когда я позволила себе ими восхититься вслух, то услышала ревнивое драконье ворчание. Покружив над замком, мы полетели дальше. Туда, куда вела нас принцесса Фархен.

— Надеюсь, она не заманивает нас в ловушку, — еле слышно прошептала я.

— Если она рискнет, то покроет себя вечным позором.

— Эта леди не кажется мне особо щепетильной, — хмыкнула я.

— А трусливой? Источник пообещал, что лишит ее магии, если она снова меня предаст.

— Думаете, что он сможет осуществить свою угрозу?

— На одну драконицу его сил хватит, — уверенно рыкнул дракон и начал снижаться следом за Фархен.

Она привела нас к небольшой пещере, где сменила ипостась. Дождавшись, когда и другие превратятся, Фархен тихо произнесла:

— Должна вас предупредить. Общение с этим драконом может быть опасно. После гибели Эрхен он не в себе. Даже волшебные настойки не могут надолго удержать его в бескрылой ипостаси.

Получается, Эрхен все-таки погибла? Но когда? И по чьему приказу Исар заказал все эти зелья? Эрхен или ее сестры?

Я размышляла над этой загадкой, когда лорд Терион взял меня под руку.

— Не бойтесь. Я буду рядом, — объявил он.

Я и сама знала, что он не спустит с меня глаз, будет оберегать и защищать. Удивительно, но сейчас это не раздражало, а воспринималось совершенно естественным.

Первые шаги в полумраке привели нас к крутой узкой лестнице, ступени которой исчезали в глубине пещеры.

— Дальше станет совсем темно, — зловеще пообещала Фархен. — Мой лорд, вы уверены, что вашей человеческой гостье стоит идти с нами? Она могла бы остаться у входа.

— Нет. Леди Кальди идет с нами, — сухо бросил лорд Терион.

Я даже и поволноваться не успела. Забота Фархен звучала откровенно фальшиво. С нее сталось бы оставить меня наверху и организовать несчастный случай. Нет, я не параноик, всего лишь леди, выросшая при королевском дворе.

Мы преодолели не менее сотни ступеней, когда лестница вдруг начала подниматься и вывела нас в расщелину между скалами. Они смыкались над нашими головами, подобно зубам гигантской челюсти, через просветы между редкими “клыками” вниз падали солнечные лучи, высвечивая островки густой травы. Между камней бил небольшой родник, а вокруг него кто-то разбил огород. Я изучила аккуратные грядки с репой и капустой, дорожки между которыми были выложены камнями.

— Он давно здесь живет? Как часто ему приходится принимать мое зелье? К нему спускался драконий целитель?

Фархен наделила меня недовольным взглядом и нехотя призналась:

— Сюда никто не спускается. Все необходимое он получает сверху.

— Как это? Вы хотите сказать, что больной дракон лечит себя сам?

— Это не моя пара. — Драконица раздраженно передернула плечами. — Я не обязана о нем заботиться.

— Но вынуждены, потому что поклялись огнем? — проницательно произнес лорд Терион и пояснил мне: — Огненная клятва — непреложный драконий обет. Нарушителя ждет возмездие силы рода.

— Заметно, как Сарионы бояться эту силу, — буркнула я.

— Моя недоверчивая пара, — прошептал дракон, склонившись к моему уху, — поверь все, абсолютно все драконы, будут уважать и бояться наш очаровательный родовой камень, обретший вашими стараниями новый алтарь.

— Хотите сказать, что он останется лежать в Зале большого совета?

— Я подумываю переименовать его в Зал большого регулярного совета, — с заметным удовольствием произнес лорд Терион.

Ох… Знала бы Фархен, чем обернётся мое знакомство с Исаром, постаралась бы, чтобы я вообще из леса не выбралась.

Странный металлический лязг я услышала до того, как заметила вдалеке сгорбленную фигуру мужчины. Он сидел на камне и методично раскачивал длинную цепь, конец которой крепился где-то в вышине к огромной скале. Звук был жуткий, пробирающий до мурашек, эхо отражало его от камней, смешивало с завыванием ветра. И сразу же уютное ущелье стало казаться темницей. Мой взгляд скользнул по с виду уютному шатру, по деревянному, грубо сколоченному столу, по бревнам, что сбросили сверху, как подачку пленнику, которому надо было себя чем-то занять.

Дракон выстругал копья.

Длинные, похожие на частокол палки торчали из земли позади шатра, где находилась расчищенная площадка для приземления. Выглядело так, точно пленник был не рад гостям. Или же не желал встречаться со своей тюремщицей.

Рядом сквозь зубы выругался лорд Терион.

Я же шагнула к частоколу и замерла, узнав характерный раздвоенный шип на конце металлического наконечника. Копье драконоборца.

— Нет… — еле слышно выдохнула я и повернулась к мужчине, что продолжал играть с цепью, не замечая незваных гостей.

— Эльда!

Лорд Терион попытался взять меня за руку, но я увернулась, чтобы броситься со всех ног к тому, по ком уже выплакала все глаза.

— Отец?! — остановившись, набрала в грудь побольше воздуха и закричала: — Папа!

Он медленно повернул голову, и я с трудом сдержала горестный вздох. От могучего воина, которым восхищались и опытные воины, и желторотые новобранцы, осталась лишь тень. Сидящий на камне мужчина, словно усох, сгорбился и постарел не на десять лет, а на все тридцать.

— Кто ты? Почему твой голос мне кажется таким знакомым, — хрипло произнес он и вдруг вскочил на ноги: — Ты очередная игрушка Исара? Где твой кукловод? Убирайтесь! Вам меня не обмануть!

Отец согнулся пополам. Совершенно седые волосы рассыпались по плечам, подобно плащу из пепла.

Папа… Что же они с тобой сделали?

Низкий звериный рык пронесся по ущелью, и я вскинула голову, ожидая увидеть дракона, как вдруг что-то дернуло меня назад и я оказалась прижата к груди лорда Териона.

— Пустите! Это же мой папа!

— Да, леди Кальди, и это отдельная проблема.

Внезапно лорд Терион забросил меня себе на плечо и побежал. И убегал не только он. Остальные драконы бросились к входу в пещеру. Фархен улепетывала быстрее других. Она точно знала нечто неизвестное другим…

Рык повторился, отец ударил кулаками о землю, и на его месте возник коричнево-зеленый дракон. Издалека его можно было принять на покрытый мхом валун. Но вот дракон встрепенулся, расправил крылья и завыл.

Осторожно поставив меня на землю, лорд Терион в два прыжка добрался до Фархен. Явно хотел схватить за горло, но в последний момент его пальцы сжали плечо женщины и встряхнули:

— Что стало с его огнем?!

— Откуда мне знать? Это игрушка Эрхен! — зло взвизгнула драконица.

Игрушка? Мой отец — величайший лорд Предгорья! Да он при жизни стал легендой. Точнее, мой отец жив. Он жив! Но…

Боги всемогущие, он же провел в этом месте десять лет.

Осознание этого ударило изнутри и заставило покачнуться. Я почувствовала себя сухой веткой, что вот-вот переломится пополам. Пришлось обхватить себя руками, сжать пальцы так крепко, чтобы ногти впились в кожу. Мне нужно было почувствовать, что все происходящее реально, а не часть жуткого кошмара.

Мой отец — дракон. Точнее, он каким-то образом сумел в него превратиться. И виновата в этом была принцесса Эрхен.

— Где она? Отвечай? — отчеканил лорд Терион.

Его голос был лишен всяких эмоций и звучал где-то вдалеке, ведь сейчас я слышала лишь, как ревел рвущийся с цепи безумный одичавший дракон. Дыхание со свистом вырывалось из его пасти, выпуская в воздух облачка пара.

— Лорд Эрон! Вы знаете, в Предгорье уже глубокая осень. Туман наползает из-за Драконьего хребта, а ветер срывает красные листья с багряных дубов. По вечерам шахтеры и охотники собираются у очага и пьют сдобренный пряностями хмель. — Мой голос дрожал натянутой струной. Казалось, ущелье поглощало остальные звуки, дав мне возможность докричаться до пленника. — Они поднимают кубки за вас! За Эрона Бессмертного, принесшего в наш край мир и безопасность. Лорд Эрон, вас вспоминают и в северных крепостях. С вашей помощью властители Ярварда отбросили снежных демонов в ледяную пустыню! Вас вспоминают торговцы на юге Гелаи, которым вы даровали безопасные пути к драконам и гномам! Но чаще всего вас вспоминают в Последнем оплоте. Там, где ваш дом. Где стены шепчут, а в смотровой башне спрятано наследие вашей матери. Лорд Эрон… Папа… Мы тебя с мамой так ждали.

Прошептав последние слова, я осознала, что в ущелье воцарилась странная тишина, а дракон затих и внимательно смотрит на меня.

Узнал! Папа меня узнал! Даже в драконьем облике через столько лет!

Ноги сами понесли меня вперед. Ближе, еще ближе. Мне казалось, что если я коснусь драконьей чешуе, то случится чудо. Когда же дракон резко вскинул голову и шумно втянул воздух, я на мгновение замерла, а потом что-то оторвало меня от земли и отбросило в сторону. Удар был такой сильный, что из глаз потекли слезы, но я все равно увидела жаркую струю пламени, ударившую туда, где я только что стояла. Вскинув голову, я увидела сине-серого дракона. Он парил надо мной, готовый в любой момент закрыть собой. Но вот железный дракон опустился на землю, а перед ним сформировался шар, похожий на шаровую молнию.

— Нет! Не смейте! Это же мой отец!

Поднявшись с земли, ухватилась за драконий хвост, чем заслужила недоуменный и даже обиженный взгляд. А потом случилось то, чего я никак не ожидала: шаровая молния отправилась в полет, но ударила не в моего отца, а в скалу, к которой он был прикован заговоренной цепью. И металл, который не брал драконий огонь, разлетелся от удара магии, точно хрупкое стекло. Почувствовав свободу, отец оторвался от земли и бросился туда, где виднелся просвет между сомкнутыми зубьями скал. Он летел навстречу свободе, не замечая ни шатра, ни торчащих из земли копий.

— Выше, лети выше, — практически беззвучно шептала я и закричала, когда дракон зацепил брюхом острые наконечники.

Взревев, он резко взмахнул крыльями и вцепился лапами в скалу. А дальше дракон пополз по ней, его когти цеплялись за гладкий камень, проснувшись через “окошко”, отец исчез в небе. Но я смотрела не ввысь, а намного ниже — на скалу, на которой виднелось бурое пятно, на сломанные окровавленные копья, торчащие из земли подобно обломкам костей.

— Нет. Не прикасайтесь! — бесстрастный приказ заставил меня отдернуть руку. — Вы можете пораниться, леди Кальди.

Лорд Терион стоял рядом, готовый перехватить мою руку.

— Пораниться? Вы думаете, меня сейчас волнует какая-то царапина? На этих лезвиях кровь моего отца!

— Именно поэтому я и прошу вас отойти в сторону от копий, — тихо, но твердо произнес лорд Терион.

Медленно, точно в полусне я повернулась.

— Вы просите? Я тоже вас просила! Зачем вы выпустили ту молнию? Зачем разорвали цепь и позволили ему улететь? Вы же видели, что он не в себе!

Я говорила через силу, все вокруг расплывалось от непролитых слез, но я чувствовала: еще немного — и не смогу себя сдержать. Настоящая леди не должна показывать эмоции, но я приблизилась к той черте, когда становится все равно.

Когда лорд Терион взял меня за руки, его кожа показалась обжигающе горячей. Или это мои пальцы так заледенели?

— Место любого дракона в небе. Оно зовет его, Эльда. Все драконы слышат этот зов. Но у диких он заменяет земные привязанности.

— Вы все испортили!

Я выдернула ладонь, чтобы отвернуться, но лорд Терион удержал меня за плечи.

— Ваш отец не был драконом. Вы оплакали его десять лет назад. Пусть так и остается. Не нужно тешить себя напрасной надеждой.

— Себе вы тоже так говорили? Поэтому так легко сдались?

Лицо лорда Терион исказила гримаса боли, а взгляд стал таким тяжелым, что мне захотелось исчезнуть, просто раствориться в воздухе.

— Довольно, Эльда. Мы возвращаемся домой.

— В Железное гнездо? Но мой отец где-то рядом. И он ранен! Я требую, чтобы вы его нашли!

— Вы требуете? — светло-серые глаза дракона потемнели, а на лбу обозначились серые чешуйки. — Леди Кальди, вы не имеете права что-то требовать у дракона, который вас украл. Но если вы обратитесь ко мне как лицо более близкое…

Невероятно! Этот наглый дракон хотел, чтобы я признала себя его парой! Причем, признала официально.

— Лорд Терион, это шантаж? Вы предлагаете мне выбрать между свободой и жизнью отца? А вы уверены, что вам нужна жена, которая вы получите такой ценой? Вам нужен враг в собственном гнезде? Потому что, если вы меня принудите, я вас возненавижу, и, поверьте, ни одна магическая связь не сможет повлиять на мои чувства, потому что…

В лицо пахнуло пряностями и серой, резкий порыв горячего ветра заставил закрыть глаза руками, когда же я снова посмотрела на лорда Териона, то увидела мрачную драконью морду.

— Зачем вы превратились? Что вы намерены делать? — обеспокоенно выдохнула я. Но дракон лишь молча подхватил меня магией и забросил себе на спину.

Мне бы возмутиться или закричать, но я лишь стиснула зубы и приготовилась к взлету. Раз железный дракон готовился воспарить в небо, я должна была воспользоваться этой возможностью, чтобы попытаться увидеть отца.

***

Мои надежды не оправдались. Когда железный дракон миновал зубья скал, предварительно снеся их ударом магии, я не заметила в небе зеленого дракона. Он пропал, растворился среди облаков или же упал в горное ущелье, истекая кровью. Эрон Бессмертный был драконоборцем и владел секретом создания металла, способного пробить чешую дракона. Я не представляла, как отец уговорил своих пленителей и получил необходимое для изготовления копий, но он смог их создать. Я думала об этом все время, пока лорд Терион летел домой. Думала, он хочет вернуться в замок, но дракон пролетел над ним и опустился на площадку для тренировки воинов. По ее периметру находились стойки с оружием и щиты.

— Мой отец был великим воином. Он не заслужил такой судьбы. Вы, драконы, думаете, что счастье можно украсть, отнять по праву сильнейшего. Но вы ошибаетесь. Любови невозможно добиться силой.

Мощный удар драконьей лапы, снес сразу несколько стоек с оружием, превратив их в обломки. Мне под ноги упало копье. Самое обычно копье, не имеющее ничего общего с легендарным оружием драконоборцев. Но я оперлась на него, как о палку, и тихо заплакала.

Я оплакивала не только страшную судьбу отца, но и то, что могло сложиться между мной и лордом Терионом, не будь он таким… драконом!

Внезапно я услышала шорох, и кто-то произнес мое имя:

— Эльда.

Повернувшись, увидела позади себя стену из плотного тумана. Эта завеса скрыла за собой и замок, и гору, и водопад. Стоило мне сделать шаг навстречу туману, как я рассмотрела девичью фигуру. И эта девушка была мне знакома.

Райлин Лоуренс! Она меня не бросила! Столичная ведьма помнила о своем обещании и пришла спасти.

Райли склонила голову набок, пристально всмотрелась в мое лицо и печально констатировала:

— Ты его любишь.

Люблю? Лорда Териона? Этого… дракона?

Хотелось рассмеяться в голос, но неожиданно осознала, что мне давно не до смеха, потому что Райли была права: лорд Терион был мне небезразличен. Я не знала, любовь ли это, но точно не равнодушие.

— Этого мало! Он считает меня своей. Его не волнуют ни мои мысли, ни желания. Терион считает истинную связь — постыдной неизбежностью.

Райлин нахмурилась и склонила голову набок:

— А чего хочешь ты?

— Быть ведьмой!

Я стукнула копьем по площадке, и тут же услышала предупреждающее драконье рычание — лорд Терион заметил туман и требовал, чтобы я от него отошла.

— У тебя будет шанс стать ведьмой. Но придется учиться с азов, — серьезно проговорила Райлин.

Нашла чем пугать! Да такой жадной до знаний ведьмы у них в Березовске еще не было! Я выучусь и найду способ помочь папе!

— Я готова!

Отбросив копье, я уверенно направилась к ведьме, хотя сердце ныло от тоски. Послушай я его, осталась бы в Железном гнезде. Но я понимала, что магической связи и чувственной привязанности мало для отношений. Таких, какие были у мамы с папой. Южная леди и воин-северянин смогли построить союз на взаимном уважении, у них были общие цели и надежды. И на меньшее я не соглашусь.

Как только я приблизилась к Райлин, каменная площадка сменилась лесной тропой. Когда же ветви деревьев сомкнулись над моей головой, я услышала отчаянный рев железного дракона.