Железно влюбленный дракон

Глава 2

Эльде 19 лет

Возвращаться в родные места всегда грустно. Столько воспоминаний, что голова идет кругом. Распахнув окно, я высунулась из кареты и вдохнула знакомый с детства аромат дыма, осенних цветов и тумана. От него начинало щипать в носу, а к глазам подкатывали слезы…

Моя земля. Здесь я родилась и выросла.

Карета медленно взбиралась на холм, совсем скоро я увижу крепость Последний оплот и смотровую башню. Мой дом, с которым меня разлучили насильно.

В детстве замок мне отзывался. Камни нашептывали истории, делились тайнами его обитателей. Заговорят ли они со мной сегодня? Много воды утекло с тех пор, многое изменилось.

Я изменилась.

— Леди Эльда, вы нас решили заморозить?

Недовольное брюзжание будущей свекрови заставил меня закрыть окно и откинуться на подушки.

— Рука разболелась? — участливо поинтересовался Юджин, заметивший, что я тереблю манжет.

Угадал. Помолвочная татуировка снова горела огнем, не нужно было и смотреть на запястье, чтобы убедиться: рисунок стал блеклый, точно выгоревший на солнце. Но ничего, это дело поправимое.

— Как приедем, сразу заглянем в храм, — ответила я и поймала полный негодования взгляд леди Юстинии, которую мысленно именовала леди Гарпией.

Хватка у этой женщины была соответствующая, да и характер под стать. Бедняга Юджин, если бы не я, мать его бы совсем заклевала.

Я снова украдкой потерла ноющее запястье.

Считается, что если помолвочная татуировка теряет яркость, то это боги предлагают обручившимся хорошо подумать. Леди Гарпия считала иначе. Она была уверена, что я все это нарочно задумала, только чтобы ей досадить. Её бы воля, она бы Юджина ко мне бы и не подпустила. Для этой столичной леди я всегда была недостаточно хороша. Слишком шумная, чересчур независимая и эксцентричная, зато у меня имелось достоинство, которое перевешивало все остальные недостатки: солидный счет в банке, позволяющий рассчитываться по чужим долгам.

Я купила себе жениха.

Король отказывался отпускать меня в Предгорье без помолвочной татуировки, вот и пришлой действовать решительно. Я составила список молодых людей, находящихся в достаточно стесненных обстоятельствах, и при этом приятных в общении, провела несколько встреч и сделала выбор. За какие-то два дня управилась, пока его величество гостил в соседнем Турине.

Да, банально сбежала. Точнее, воспользовалась благоприятной возможностью. Единственной за долгие десять лет. Именно столько меня не было в Последнем оплоте.

Изгнание дракона юной наследницей Эрона Бессмертного принесло совсем не те плоды, что я ожидала. Ни одна ведьма не восхитилась моей доблестью и не пожелала взять в ученицы, зато его величество быстро смекнул, что такими талантами, как у меня, разбрасываться нельзя. Их нужно непременно передать потомкам.

Интересно, Юджин сильно расстроится, если узнает, что фиктивным браком мы не отделаемся? Но это все потом, лет так через десять-пятнадцать.

Да, мама мои планы не одобрила бы. Леди до кончиков ногтей, она умела повелевать мужчинами лишь взмахом ресниц и была достойной хозяйкой Последнего оплота. Она сумела доказать, что и нежная гелайская лилия может управлять Предгорьем.

Десять лет мама разрывалась между Предгорьем и столицей, винила себя за то, что представила меня королю, который объявил, что желает поучаствовать в судьбе единственной наследницы легендарного воителя. Его величество вмешался в мою жизнь, отодвинув иных родственников. По его приказу я получила образование, подобающее высокородной дамы. Беззаботная Эльда-чертополох осталась в прошлом.

— Какой он огромный!

Восхищенный возглас Юджина обозначил, что карета взобралась на холм.

Узкое, чисто выбритое лицо жениха светилось от восторга. Хотя он и был на три года старше, временами я ощущала, что разговариваю с младшим братом. Зато у Юджина была масса иных достоинств: преданность, доброта, умение радоваться мелочам. Рядом с ним мне становилось так спокойно и тепло. А еще он был готов покинуть столицу ради новых мест. Его матери точно надолго не хватит! Я предвкушала, когда же леди Юстиния возжелает вернуться в столицу, оставив сына в деревенской глуши. Точнее, обменяв его на возможность вернуться к беззаботной светской жизни.

— Да это же военная крепость! — плаксиво воскликнула она, в ужасе уставившись в окно.

— Мама, Эльда много раз рассказывала о Последнем оплоте, — мягко напомнил Юджин.

— Леди Юстиния, уверяю вас, в замке вас ждет отдых в комнате, соответствующей вашему положению и потребностям, — спокойно пообещала я.

Госпожа Идаль и Ёрин отправились в замок заранее, чтобы подготовить его к нашему прибытию. Точнее, этим собиралась заняться Идаль, Ёрин увязался следом, чтобы избежать поездки в компании матери жениха.

Дождавшись, когда Юджин и его мать покинут карету, я прикрыла глаза и еле слышно выдохнула:

— Здравствуй, старый друг. Я вернулась.

— Эльда, тебе помочь? — Заглянув в карету, Юджин подал мне руку и нахмурился: — Что-то случилось?

— Оказывается, я трусиха, не готовая увидеть дом, в котором родилась.

— Глупости! Я не встречал девушки храбрее тебя. Да один твой побег из столицы чего стоит! — во взгляде Юджина было столько восхищения, что мне стало неловко.

Моя выходка могла аукнуться нам обоим. Формально я не нарушала приказ короля, но вряд ли его величество мог предположить, что я скоропостижно обручусь в его отсутствие, только чтобы уехать в Предгорье. Весь сезон я провела на балах и казалась довольной жизнью. Никто, кроме Ёрина и моей бывшей гувернантки, не догадывался, что последние два года я готовилась к побегу, искала возможность, а когда представился шанс, его не упустила.

И вот я была дома.

Из кареты выпрыгнула, словно в омут с обрыва бросилась. Знала, что как раньше не будет, но все равно оказалась не готова узреть настолько разительные перемены.

Замок был меньше. Вместо твердыни, подпирающий небеса, я увидела аккуратную крепость с единственной смотровой башней. Но сильнее всего меня поразили стены. Прежде тёмно-серые и неприступные, сейчас они были оплетены багряно-розовым диким виноградом, одну из внешних стен заменял глубокий ров с водой, над которым едва заметной дымкой клубилась магическая завеса.

— Госпожа Эльда, наконец-то! Я уже хотел посылать встречающих к арке портала!

Я пока что не видела Ёрина, скрытого магической преградой, но догадалась, что именно он бежит к нам по мосту через ров, и поспешила навстречу. Жизнь в столице предала северному сказителю светский лоск: бороду лопатой сменила аккуратная бородка, а длинные волосы ему теперь заплетали искусные причесочники, но, как и прежде, он любил одежду из кожи и замши. Сейчас именно Ёрин казался настоящим жителем Последнего оплота, а я от остроносых сапожек до пера на модной шляпке, — всего лишь залетной гостьей.

Столицу мы покидали поспешно, путая следы. Даже слуги столичного особняка не знали, что мы отправляемся в Предгорье, а не во Фландрию по магазинам. Ничего! Одежда — добро наживное, а на первое время подберу что-нибудь из вещей леди Кальди.

Осознание, что теперь леди Кальди — это я, заставило споткнуться на ровном месте. Но Ёрин был уже рядом, подхватил под руку и уверенно повел в магический туман. Мама настояла, чтобы король одобрил новую защиту, и не пожалела средств на ее создание.

— Ничего, Эльда. Вот пройдешь ритуал признания хозяйки крепости, и сразу защита на тебя завяжется. Будешь чувствовать и туман, и магические ловушки. Твоя покойная матушка очень их любила.

Ритуал признания следовало пройти до вступления в брак. Тогда крепость останется моей, а Юджин будет лишь формальным лордом этих земель. Идеальное решение, и человека для его воплощения я выбрала тоже идеального. Юджин был лишен амбициозных порывов, его не смущало, что в нашем браке я буду истинной хозяйкой.

Внезапно туман начал таять. Сначала сквозь него проступили очертания внешней стены. Теперь настоящей, гладкой и неприступной. Магическая преграда мне совершенно не мешала.

— Смелее ступайте, леди Кальди. Тут мост надежный, каменный и перила высокие.

— Не нужно, Ёрин…

— Простите меня, Эльда. Я забыл, что вы не желаете, чтобы вас называли именем матери. Но ведь придется его принять. Однажды придется.

— Не нужно меня вести. Лучше помоги Юджину и леди Юстинии. А я сама справлюсь.

Ерин хмуро кивнул, но перечить не стал. Он и госпожа Идаль меня вырастили, благодаря им я получила первые знания, но когда король подобрал мне новых учителей, они по просьбе мамы остались в столичном особняке. Мама хотела, чтобы со мной рядом всегда был кто-то близкий.

Замок меня узнал.

Стоило мне войти во двор, как я услышала чей-то глубокий вздох, раздавшийся откуда-то снизу. Присев на корточки, приложила руку к усыпанной мелкими камнями земле и прошептала:

— Я тоже по тебе скучала, Старый друг.

— Леди Кальди, вам дурно?!

Визгливый голос леди Гарпии обозначил, что она успешно миновала мост.

— Эльда, дорогая, позволь, я тебе помогу!

Оказавшись рядом, Южин помог подняться и обнял за талию. У меня же не хватило упрямства сказать, что я и сама в состоянии дойти до храма. Именно туда и вел меня Юджин, помня, что нашу помолвочную вязь нужно регулярно обновлять.

— Забавно, мой рисунок намного четче, — невесело заметил жених.

— Этот орнамент — всего лишь дань традиции. Некоторые заключают союзы и без божественного одобрения, — проворчала я.

Благословение свыше мне было ни к чему, однако оно придало бы веса моему выбору в глазах короля Гелаи. Поэтому мы с Юджином и пошли в храм, а не ограничились светским оглашением в газетах.

А все ради того, чтобы я смогла вернуться домой.

***

Часовню Последнего оплота перестроили по просьбе матери. Стараниями столичных мастеров уютное семейное святилище превратилось в храм Богини Земли. Ей возносили молитвы и земледельцы, и шахтеры Предгорья. Каменное изваяние отличалось от изображений на юге Гелаи, где богиня представала в образе юной девушки в легком летнем платье. В Предгорье она носила подбитую мехом мантию, а на голове сверкал венец из драгоценных камней.

Храмовая чаша находилась под простертой рукой богини. Мы с Юджином переплели наши пальцы и опустили руки в сосуд.

— Знаешь, мне что-то не по себе, — еле слышно шепнул Юджин. — Кажется, Мать-Покровительница сейчас оживет и схватит нас за руки… как воров.

— Глупости. С чего ей нас пугать? Она же покровительствует влюбленным.

— Так ты меня любишь, Эльда?

Я озадаченно покосилась на Юджина. С чего это он начал задавать такие странные вопросы, да еще и перед ликом богини?

— Я думаю, мы будем хорошей парой. Я люблю этот край и готова на все ради его процветания. Ты же хочешь… перемен.

Последние несколько лет Юджин отчаянно старался избавиться от опеки матери, но, как и его отец, не научился говорить леди Юстинии решительное “нет”. Поэтому их семья и находилась в затруднительном материальном положении. Юджин знал, что его мать не задержится в Предгорье, но как хороший сын не смел произносить подобное вслух.

— Я хочу стать тебе другом. — Юджин сжал мои пальцы чуть сильнее. — И надеюсь, что однажды…

— Ш-ш-ш… — Стремительно повернувшись, приложила палец к его губам. — Мы же договаривались: никаких чувств.

Никаких клятв перед изваянием божества. Ещё услышит!

Мои слова вызвали усмешку, странную и грустную.

— Находясь рядом с тобой, сложно оставаться бесчувственным.

— Вот как? Я тебя чем-то обидела?

Юджин отвернулся. Я смотрела на его профиль и думала, что столичные красотки не зря называли его последним романтиком Гелаи. Всегда печальный с тихим низким голосом и жгуче-черными глазами на смуглом лице, Юджин за сезон разбил не одно сердце. Если бы не леди Юстиния, он давно бы нашел леди, что согласилась бы вытащить его из долговой ямы. Но мама всегда была рядом и отпугивала всех невест.

Но я-то не из пугливых!

— Просто давай сделаем это, а потом нас ждет горячий ужин в уютной гостиной.

— Ловлю тебя на слове, Эльда.

Мне удалось разбить лед печали, и на лице Юждина появилась другая улыбка: светлая и теплая, от которой появлялось ощущение, что мы все делаем правильно. Мама всегда говорила, что союз двоих — больше, чем любовь.

Вскинув голову, Юджин принялся певуче произносить слова клятвы на древнем языке, на котором в нынешние времена свободно изъяснялись только посвященные маги и храмовники. У него был приятный глубокий голос, да и к изучению клятвы он отнесся серьезно. Я же до сих пор подсматривала в шпаргалку. Когда настал мой черед произнести положенные слова, я уткнулась в тетрадный листок.

— Можешь просто прочитать. Думаю, она не заметит.

Зато я заметила. То как Юджин на меня смотрел. Он хороший парень, и я сделаю все, чтобы он не пожалел о своем решении. С этой мыслью я и начала медленно произносить воззвание к богине. Я просила ее обратить внимание на наш с Юджином будущий союз и надеялась, что она его благословит, когда придет время брачного обряда.

Ритуальная чаша всегда отзывалась просителю и оставляла на его руке метку. Её яркость и долговечность зависели от искренности молитвы. Вот почему мне было неловко из-за того, что руны на запястье Юджина оставались четкие, а мне приходилось их обновлять. Но в этот раз вместо привычного благословенного холодка, скользящего по коже, я ощутила жар. Он раскаленным кольцом обхватил мое запястье, заставив вскрикнуть от резкой боли. От нее потемнело в глазах, но проваливаясь в беспамятство, я успела услышать громкий звериный рык.

***

Богиня обновила мою татуировку в последний раз.

Понимание этого пришло, едва я открыла глаза и рассмотрела символы. Знаки были четкие, не хуже чем у Юджина, такие не стыдно и другим показывать. Вот только кожу пекло, словно крапивой отхлестали.

Ничего! Потерплю!

— Благодарю. Большего и не нужно, — еле слышно прошептала я.

Сев на постели, отбросила одеяло и спрыгнула на пол. Хронометр на стене утверждал, что я проспала около двух часов. Зато отлично отдохнула! Иначе и быть не могло, ведь я спала в комнате мамы.

Здесь все было пронизано ее духом. В личных покоях леди Кальди собрала мелочи, которые любила и позволила себе принести из прошлой жизни южной красавицы: изящный туалетный столик, кружевной балдахин над кроватью, светильник, украшенный белоснежным жемчугом, смешные остроносые тапочки на высоком каблуке. Нежная лилия Гелаи не утратила ни своей нежности, ни изящества, однако, ей хватило ума и силы духа, чтобы не сломаться.

Ох, мама… Как же я скучаю.

Стоило сделать несколько шагов по комнате, как я услышала знакомый шепот. Тихий и отчетливый, он привычно раздавался в ушах, словно и не было этих лет. Словно я никуда и не уезжала…

Я подошла к стене, приложив руку к гладкому камню. Так и выяснила, что это Ёрин принес меня в эту комнату, не став слушать причитания госпожи Идаль, подготовившей для меня бывшую детскую.

Детство нашей Эльды закончилось, когда гелайский король пожелал ее себе!

Камень дрожал под моими пальцами, но я знала, что это ощущение ложное. Просто стены впитали возмущение северного сказителя.

Ёрин столько раз предлагал мне бежать. Он мог бы провести меня в Предгорье дорогами и тропками, по которым не ездят королевские гончие. Но я знала, что не пройдет и двух дней, как в Последний оплот доставят послание, в котором его величество прикажет мне вернуться в столицу.

Но не сейчас!

Мне и Юджину удалось сыграть по правилам и добиться своего. Я была помолвлена, замок меня узнал, оставалась самая малость: выйти замуж по северному обряду. Именно ради этого мы отправились в Предгорье. Я должна была представить будущего супруга гарнизону Последнего оплота и жителям своих земель.

Мама с детства твердила, что встречают по одежке. Неважно, где ты очутился, в бальном зале или в шахтерском городке, одежда должна быть уместной. В Предгорье платье гелайской модницы таковой точно не являлось, поэтому я решительно подошла к шкафу матери, зная, что смогу подобрать в нем наряд, достойный леди северного замка.

Переоделась быстро, почти не задумываясь, как выгляжу в ярко-синем украшенном белоснежными узорами платье. Простенький бытовой заговор помог справиться с хитрыми застежками на спине. Высокородные леди имеют дело исключительно с благородной магией, ведьмовство — удел простолюдин.

Глупость!

Если ведьма желает учиться, происхождение ее не остановит. Вот и я в столице тайно постигала науку зельеварения. Бытовые заговоры начала осваивать, когда в одиннадцать лет убедила разбитую чашку сложиться обратно. Госпожа Идаль незамедлительно сообщила об этом маме, и в столичном особняке появился бытовой маг, чуждый предрассудков. Ему было все равно, что его ученица не знает магических азов, зато прекрасно использует простейшие заклинания, похожие на заговоры деревенских ведьм.

А вот в ведьмовскую школу мне поступить не разрешили. Его величество счел, что наследнице Эрона Бессмертного следует изучать историю, картографию и языки, а не тратить время на травоведение и ядознание. Дочь леди Кальди должна была блистать на балах, а не приручать волшебный котел. Собственно поэтому с таким трудом пробужденный артефакт от меня и ушел. Банально сбежал к более благодарной и трудолюбивой ведьме.

Но сейчас я была дома и намеревалась наверстать упущенное!

***

Замок по мне соскучился. Достаточно было увидеть тайный проход в башню, чтобы это понять. Пока я поднималась по лестнице, на окутанных паутиной стенах вспыхивали крошечные огоньки, а ступени крутой каменной лестницы издавали приятный гул.

“Эльда вернулась. Эльда…” — шептал камень.

И будто не было десяти лет в разлуке. С каждым шагом, с каждой ступенькой жизнь в столице казалась чем-то далеким, ненастоящим. Сундучок бабушки стоял на прежнем месте, но я и не сомневалась, что к нему за эти годы никто не притронулся.

"Прости, в другой раз… " — мысленно пообещала я и прошла мимо.

Ноги несли на самый верх. Хотелось увидеть весь замок, окинуть взглядом земли рода, что простирались от реки до самых горных пиков.

Дверца на обзорную площадку отворилась, едва я к ней прикоснулась. Еще три шага — и ветер подхватил, точно только меня и ждал. По-хулигански взметнул юбку, поиграл волосами, дунул в лицо, словно поцеловал.

— Здравствуй еще раз, старый друг. Я пришла с вестями. Я, Эльда, которую называют Последней из рода Эрона Бессмертного, вернулась домой. И я выхожу замуж.

Ветер заворчал, настороженно завыл в вышине, захлопал флагом на шпиле замка…

Опустив взгляд, увидела вереницу повозок — это съезжались в Последний оплот жители окрестных деревень и городка Смертодрак, стоящего на берегу реки. Госпожа Идаль и Ёрин не подвели — успели все организовать к нашему с Юджином прибытию. Сегодня же представлю его как своего жениха, а через день сыграем свадьбу.

Внезапно вдалеке я заметила одинокого всадника в черном. Он несся через холмы по бездорожью. Сердце сжала ледяная лапа страха. Королевский гонец? Так быстро? В столице должны были меня хватиться не раньше завтрашнего утра, ведь для всех я отбыла во Фландрию.

Нет! Ни к чему гадать и бояться! Сейчас спущусь и все выясню. Да начнется в главном зале пир! Видят боги, мне нужен этот праздник!