Железно влюбленный дракон

Глава 18

Я знала, что появление лорда Гарета ещё аукнется, но не подозревала, что дело примет настолько скверный оборот. Гнусный выдр пустил слух, что я продалась драконам. Якобы я изначально была со странным даром, который не смогло изжить правильное воспитание, а сейчас совсем одичала и пляшу под дудку чешуйчатых. Не пройдет и года, как я преподнесу Предгорье драконам на блюдечке.

И гелайские соседи поверили!

Теперь меня заваливали бесконечными письмами и просьбами осознать, одуматься, в крайнем случае продать или подарить ненужное и нерационально используемое: шахту, мельницу, часть леса на границе земель…

Ёрин лично доставил мне почту. Он сразу предупреждал, что я несвоевременно решила поучиться ведьмовству, но не знал всех обстоятельств. Моя сила должна была стать защитой и мне, и всему Предгорью. Это была не внезапная блажь, а необходимость. Но соседи с подачи лорда Гарета теперь считали меня вздорной недалекой южной леди, которая и дня не смогла провести на севере, чтобы не вляпаться в историю.

Я пригласила Ёрина прогуляться по дорожкам ведьмовского огорода, чтобы обсудить новости из дома.

— Ёрин, ты говорил с лордами соседних земель. Что скажешь?

— Если кратко, то они напуганы. Считают, что южная ведьма принесет северу беду.

— И активно делятся своими переживаниями с королем.

Ёрин молча кивнул и нахмурил густые брови.

— А комендант гарнизона? Что говорят в казармах?

— Воины Предгорья верны своей леди, даже если она немного ведьма.

— Немного было в детстве, Ёрин, когда я изучала записи бабушки. Сейчас я ведьма до кончиков ногтей, и мне это нравится. Знания — сила. Мало иметь дар, надо уметь им правильно распоряжаться.

— Вам будут нужны друзья, леди Кальди. Скажите, вы считаете драконов своими союзниками?

— Железные драконы нам не враги, Ёрин.

Несмотря на то что земли клана лорда Териона и лежала по другую сторону Хребта, я знала, что железные драконы были нашими ближайшими соседями. Это в детстве все выглядит больше, дальше, недосягаемее. С возрастом понимаешь, насколько прочны и неожиданны могут быть связи между, казалось бы, несовместимы вещами.

— Ёрин, ты знал о том, что мой отец был полукровкой?

— Эльдушка, с чего ты это взяла?

Встревоженное и такое родное “Эльдушка” и оказалось ответом. Ёрин перестал называть меня по имени, после того как мы переехали в столицу. Сказал, что мое детство закончилось и раз я леди, то должна следить, чтобы окружающие об этом помнили. Но иногда в минуты тревог у него вырывалось старое, почти позабытое обращение.

— Значит, знал. А мама?

— Он ей рассказал. Эльда, доля драконьей крови в крови твоего отца была ничтожной.

— Эрон Бессмертный всегда был особенным. Легендарный воитель, которого никто не мог победить, гроза крылатых нарушителей границы. У него было особое чутье на драконов…

— Верно. Он чувствовал приближение драконов благодаря своей крови.

— А я слышу камень. Но Ёрин… Это же все меняет! — Я резко остановилась и повернулась к мужчине: — Всё это время я считала, что мама прятала меня от лорда Териона. Но что если она хотела уберечь меня от себя самой? Она знала о драконьей крови и о том, что я слышала шепот стен родного замка. Я сама рассказала родителям, что нашла сундучок бабушки и ее записи. А когда объявился дракон и заявил, что я его истинная пара…

— Лорд Терион не говорил вашей матери об этом.

— Не говорил? Ёрин, ты уверен? Но он сам сказал мне… Вот гад чешуйчатый! Ёрин, прости, но мне нужно срочно увидеть одного лживого дракона!

***

Директриса Руфус выделила дракону комнату в гостевом крыле. Здесь располагались пришедшие к ведьмам за помощью и приглашенные представители иных рас. Желающих полечиться у начинающих ведьм было немного, как и тех, кто был готов отдать себя на изучение. В прошлом месяце в школе жил только карликовый гоблин, да и он удрал, так и не отработав аванс. Ведьмы были молоды, любознательны и…

— Мне кажется, пол здесь недавно мыли, — холодно сообщила я группке ведьм, ползающих на коленях возле двери лорда Териона.

При виде меня девушки вскочили на ноги, смущенно переглянулись и бойко пояснили:

— Мы видели здесь змею.

— Ядокуса!

— И брали след.

— Дружно? — скептически уточнила я.

— Так эффективнее.

— Понятно. А вы знаете, что тайный сбор волосков и чешуек донора без его письменного разрешения трактуется, как кража? Или вы получили разрешение у директрисы Руфус. Нет? Возможно, вам позволил на себя поохотиться сам лорд Терион?

— Да не охотились мы на вашего жениха! — чуть не плача заголосила ведьма.

— С чего вы взяли, что этот дракон мой жених?

— Все знают, что он вас любит. То, как он на вас смотрит, когда вы не видите…

Вижу. Чувствую. Знаю. И от этого все еще больше запутывается. Где грань между настоящей привязанностью и магической? Сумеет ли она заменить единение душ? Временами мне кажется, что все возможно, но каждый раз непробиваемому дракону удается совершить нечто, заставляющее меня снова сомневаться…

Например, совсем недавно он снова солгал!

Ведьмы соизволили убраться, только когда я пообещала, что не буду сдавать их директрисе. Я же потребовала, чтобы девушки донесли до всех любопытных, что их ждет, если они только попытаются ограбить моего… подопечного. Раз уж все уверены, что лорд Терион прилетел ко мне, нужно было хоть как-то обозначить его статус.

— Эльда из рода драконоборцев, из тебя вышла грозная защитница дракона.

Насмешливое замечание указывало, что лорд Терион внимательно следил за всей перепалкой. С возмущением повернулась, чтобы высказать, что думаю о наглых ушастых драконах, и обнаружила, что лорд Терион принарядился. Серый парадный мундир, украшала знакомая связка кулонов-артефактов. Дракон отошел и сделал приглашающий жест рукой. Я переступила порог его комнаты, обернулась, и мой взгляд уткнулся в массивную брошь с эмблемой клана, скользнул по золотым пуговицам с рунической гравировкой и вернулся к мелким брошкам, похожим на человеческие ордена.

— Вы нас покидаете?

— А ты так на это надеетесь?

— Насколько я помню, вы больше не официальное лицо в долине драконов, а в горах мундиры не носят.

— Вас давно не было в горах, леди Кальди. Мой клан затронули серьезные перемены. И кстати, военная форма — это очень удобно. Особенно если патрулируешь границу. Уверен, охотники Предгорья тоже это оценили. И не только они.

Лорд Терион многозначительно вскинул бровь.

— Намекаете, что жители Предгорья часто нарушают вашу границу?

— Намекаю? Леди Кальди, я говорю об этом открыто. Летящего дракона видно издалека, зато военный в форме незаметен, компактен и приятен.

— О! Я бы с этим поспорила!

Среди донесений из дома были и жалобы на чешуйчатых соседей, что ввели драконские тарифы на охоту. Как леди образованная я понимала, что за пойманную на чужих землях косулю нужно заплатить, а как хозяйка Предгорья с тоской вспоминала времена, когда лорд Терион жил в долине и занимался исключительно делами низинных драконов.

— Леди Кальди, хотите сказать, что я вам неприятен, — вкрадчиво поинтересовался лорд Терион. Крошечный шаг — и мое сердце забилось сильнее и тревожнее. — Зато вы сегодня чудесно выглядите в этом платье.

— Это школьная форма.

— Тогда вы и вчера выглядели чудесно. Но как вежливый внимательный мужчина, я просто обязан это отметить. А как ваш жених должен сделать это.

И дракон перехватил мою руку и поднес к губам. Пальцы коснулись кольца, которое я даже не сняла после побега. Казалось бы, это следовало сделать еще на тропе, приведшей меня к Березовску, но я не смогла. Каждый раз, когда я порывалась снять кольцо с пальца, то вспоминала искру пламени, которая выскользнула из футляра и превратилась в кольцо.

— Ты от него не избавилась. Я заметил и оценил.

— Так оценили, что тут же обманули?

— Когда именно? — нагло уточнил дракон.

— О! Так тот раз не был единственным? Вы сказали, что моя мама отправила меня в столицу и исполнила приказ короля, потому что вы объявили себя моей истинной парой.

Мое негодование вызвало на лице мужчины улыбку.

— Это было ваше предположение, леди Кальди. Я просто не стал вас разубеждать. Как я уже говорил, драконы не крадут детей. И не заключают с ними помолвки. В тот день я прибыл в Последний оплот, чтобы вас увидеть. Считайте это драконьим любопытством.

— Мама знала о моей крови. О крошечной доле драконьей крови, доставшейся ко мне от отца.

— Вы прогнали дракона. Опоили меня чем-то настолько мощным, что я позорно сбежал из замка.

— Просто зелье моей бабушки было просроченным… — со смесью стыда и сожаления прошептала я, уставившись в пол.

— Не нужно. Все уже в прошлом.

— Есть поступки, которые не красят. А есть те, что сжигают изнутри. Вы не сделали ничего, чтобы заслужить то отравление.

— Я вас напугал. Вы защищались. И хотели защитить мать. Долой прошлое, леди Кальди. Вы нужны своей подруге в настоящем.

— Райлин? С ней что-то случилось?

— Налет гелайских тараканов. Нам пора держать оборону.

— Ее родственники приехали в долину? Они уже пересекли границу?

— Портал в Березовск откроется через час. — Лорд Терион бросил взгляд на настенный хронометр. — Прошу прощения, уже через сорок минут.

— Ох! И почему вы мне сразу не сказали?

— Очень хотел, чтобы этот разговор состоялся. — Лорд Терион снова поцеловал мою руку. — Я буду ждать вас внизу.

— Я быстро! Если увидите, Райли…

Дракон иронично вскинул бровь.

Время. Мне нужно было собираться.

После поступления в ведьмовскую школу я позаботилась о гардеробе и заказала несколько платьев у местных мастериц. Хоть в школе я и довольствовалась малым, но не забывала, что за ее воротами я не ученица Кальди, а леди Эльда Кальди по прозвищу Последняя, наследница из рода драконоборцев севера и хозяйка Предгорья. Поэтому вниз по лестнице я спустилась в ярко-синем платье, украшенном гербом Предгорья, на длинной цепочке сияющей льдинкой переливался артефакт чистого разума. Отец надевал его на важные переговоры, чтобы защититься от ментального воздействия, а мои запястья оплетали тонкие браслеты с аметистом, усиливающее распознавание чужой магии.

— Леди Кальди, вижу, вы подготовились к военным действиям. Родственники госпожи Лоуренс простые горожане, — усмехнулся лорд Терион и галантно подал мне руку.

— Именно поэтому я вижу на вашей шее огненную печать, — в тон ответила я, намекая, что оценила подбор подвесок на цепочке.

Лорд Терион явно к чему-то готовился. Неужели опасался, что его попытаются выслать из долины? Райлин говорила, что Его высочество отнесся благосклонно к прибытию старого друга, но кто знает, что на уме у его отца и владыки этой долины.

***

Березовская арка портала находилась на почетном месте — на главной площади. Портал долгое время не работал, гелайские маги все никак не могли его активировать, тем самым изолировав Березовск от крупных городов королевства. Вот и потянулись местные жители налаживать отношения с драконами. Чешуйчатые присмотрелись к соседям, оценили и решили присоединить городок к долине. Слышала я и другую сплетню, ее предпочитали пересказывать шепотом, попутно посматривая в небо. Не летит ли дракон? Не подслушивает ли. Чтобы убедиться в правдивости сплетни[1] , мне нужно было задать всего один вопрос Райлин Лоуренс, но я была леди, а хорошо воспитанные девушки не задают праздные личные вопросы, даже если они ведьмы.

А вот поддержать Райли я была обязана, поэтому явилась к арке портала. Ведьма и ее жених стояли у основания возвышения, на котором и должен был открыться переход. Заметив нас, Райли приветливо помахала рукой, а потом спохватилась, вытянулась в струнку и нацепила на лицо торжественно-скорбную мину. Лорд Анхен повернул к ней голову, что-то произнес, и на губах Райли возникла лукавая улыбка, за которой она старательно сдерживала смех.

— Как вы думаете, что он ей сказал? — тихо спросил лорд Терион.

— Напомнил, что ее тетка не страшнее дракона, — хмыкнула я.

— Почему вы так решили?

— Она же всего лишь человек.

— Мне нравится ход ваших мыслей, леди Кальди. Любой дракон страшнее человека.

Тон лорда Териона мне не понравился, поэтому, когда из сияющей арки на платформу ступили гости из Гелаи, я тщательно их осмотрела, но увидела лишь женщину лет пятидесяти, невысокую и худощавую. Недостаток пышных форм она неумело компенсировала накладными подушечками. Ненадежно зафиксированные, они мигрировали по телу. Но госпожа Троф не замечала забавное перемещение “груди”, а искала племянницу, которую не видела больше десяти лет. Усиленно искала, морща лоб и нервно кусая губы…

Приглашение на торжественную встречу разновозрастных девочек оказалось восхитительной пакостью! Они стояли в ряд, радостно улыбались и трогательно сжимали в руках букетики полевых цветов. Жаль, госпожа Троф было сообразила, что ее деточка должна быть старше. Заметив Райлин, она простерла к ней руки и взвизгнула так, что с ближайших крыш сорвались испуганные голуби.

Господин Троф, муж тети Аделаиды, крупный лысоватый мужчина, хотя и был выше супруги, все равно терялся на фоне двух пышногрудых дочерей. К Райлин они ломанулись, перепрыгивая через ступеньки. Позади семенила негодующая тетя, которой испортили пафосное представление. Хмыкнув, перевела взгляд на третью девочку, подпирающую каменную арку уже погасшего портала и явно мечтающую, чтобы неведомые силы унесли ее прочь от семейного позорища.

— Мне нравится третья, — украдкой шепнула я лорду Териону.

— Неудивительно. Разведка донесла, что юная дочь госпожи Троф обладает силой ведьмы, однако родители не разрешают девочке поступить в школу. Спокойнее, Эльда. История этой девочки и ваша мало похожи. Родительское самодурство также далеко от взвешенного политического решения, как пики заснеженных гор от скал, покрытых морской пеной. Возможно, кому-то сослепу они и покажутся одинаковыми…

— Я не слепая!

— Скорее, необъективная. Вам уже жаль эту малышку и ее нераскрытого дара. Уверен, госпожу Лоуренс охватят те же чувства.

Поняв, к чему клонит лорд Терион, я процедила сквозь зубы:

— Интересно, какую цену заломит тетя Аделаида, чтобы позволить Райли обучить сестру?

— Леди Кальди, приятно видеть, что вы верите в людей.

— Я верю в приличных людей, лорд Терион. Женщина, бросившая ребенка сестры, к таковым не относится, поэтому…

Я заметила, что дракон смотрит на часы, словно чего-то ждет. Хотела поинтересоваться, но не успела — на каменной арке пространственного перехода снова вспыхнули символы. Лорд Терион тоже ждал гостей?

Сияющее марево портала выпустило двух мужчин. Судя по крою камзолов это были тоже гелайцы. Торговцы? Дипломаты? Ох…

Лорд Терион подхватил меня под руку и быстро произнес:

— Эльда из рода драокноборцев не позволит себе упасть в обморок при виде бывшего жениха.

— Дорс никогда им не был!.. — яростно прошептала я.

Злой мальчишка вырос и превратился в высокого мужчину с колючим надменным взглядом. Он оценил презрительной усмешкой “трогательную” встречу Райли с семейством Троф. Я же перевела взгляд на второго гелайца и почувствовала, как из груди разом вышибло весь воздух. Рука, деликатно поддерживающая меня под локоть, переместилась на талию.

— И всё-таки я настаиваю, чтобы вы немедленно восстановили свое хваленое самообладание. Радуйтесь! Вы сейчас убедитесь, что ваш лорд-недоразумение ходячий и даже не хромой. Смотрите, леди Кальди, и улыбайтесь. Иначе Юджин сочтет, что вы не рады его видеть…

— Как? Откуда? — еле слышно пролепетала я.

— Из самой столицы по приказу короля. Зря я закатал Фархен в оковы межрасовой дипломатии. Надо было по-тихому оторвать ей голову.

— Лорд Терион, не наговаривайте на себя. Вы никогда не станете драться с женщиной.

— Вот такой я принципиальный дурак. Поэтому сейчас вам придется вспомнить, что вы выросли при дворе.

Верно, я привыкла к закулисным интригам и никогда не позволяла себя использовать. И сейчас не дам. Нет, уж Ваше величество, заплатить такую цену за обучение в ведьмовской школе я несогласна. И все-таки я была рада увидеть Юджина. Когда он встретился со мной взглядом и улыбнулся, мое сердце забилось чаще, и тут же в голове раздался недовольный рык — железному дракону не понравилась моя реакция.