Герой Империи 3

Глава 16

Слизь, которой был покрыт один из преподавателей, оказалась очень агрессивной. Я встречался с её описанием в одном из учебников, ещё во время обучения в школе спасателей.

Лизун, как его ласково прозвали учёные, был совсем не ласковым. Злобная хрень, которая пожирает органику. Сейчас она ещё не полностью покрыла тело своей жертвы. Вот когда это произойдёт, субстанция начнёт вытягивать жизненные соки из препода. А в этом процессе мало что приятного.

Что потом будет — перейдёт слизь в другую форму, вроде монстра, или ей покажется мало и она набросится на следующую жертву — проверять не хотелось. Я не должен допустить смерти этого мужчины.

В стороне, у лабораторного стола, служба безопасности в союзе с несколькими преподавателями сдерживала мини-портал, из которого пытались выбраться очередные сгустки слизи. Именно сдерживала, сил на закрытие у них не хватало.

Я займусь эти уже скоро, пока вроде справляются. Пока надо спасать страдальца.

Слизь в это время уже покрыла его лицо. Он упал, начал задыхаться, бить руками и ногами по полу. Я же накинул антимагический купол. Который… никак не повлиял на эту субстанцию.

Понял, умный в гору не пойдёт, умный найдёт подземный ход и пройдёт её насквозь. А если его нет, пробьёт его. Что я и сделал.

Собрал всю энергию в единый луч, пробивая в одном месте броню существа. Контакт с тварью позволил мне увидеть её нервную систему и магическое ядро, которое являлось основным источником питания. Крохотная горошина янтарного цвета мерцала впереди.

Кто-то начал говорить над ухом, но для меня это было похоже на бухтение. Неразборчивое, глухое, не важнее, чем звук часов, висевших на стене. Я был в состоянии повышенной концентрации, чтобы обращать на что-то ещё внимание, кроме этого слизня.

Ну а теперь мы сделаем так. Я сформировал из концентрированной антимагии ещё один луч. На этот раз он был тоньше, больше напоминал вязальную спицу. А потом смастерил на её конце крючок.

Препод был магом, поэтому навредить ему я не имел права. Надо сделать всё ювелирно. То, на что я был точно способен.

Врезавшись антимагическим крючком в броню лизуна, я аккуратно подцепил магический источник. Слизень слишком поздно понял, что произошло. Он был настолько увлечён подготовкой к трапезе, что только когда я дёрнул на себя крючок, попытался усилить свою броню. Но не успел.

Я вырвал горошину и кинул под ноги. Звуки, запахи, цвет и люди вокруг — в тот же момент всё это вернулось ко мне.

— О боги! Что это⁈ — хватаясь за сердце, воскликнул Николай Захарович. Он отшатнулся, чуть не упав через стул, находившийся позади него.

— Уже ничего особенного, — ухмыльнулся я, растоптав горошину. И для надёжности накрыл её антимагией.

Лизун моментально превратился в застывшую корку, которую начал отдирать от своего лица пострадавший преподаватель.

— Это был источник его энергии! — воскликнул ещё один препод. — Как вы его вытащили⁈

— Увидел, и вытащил, — хмыкнул я. — Но пока не отвлекайте.

Мини-портал я уничтожил совсем просто. Накрыл его куполом, сразу же обратил фокус нейтрализующей энергии внутрь, на объект.

Портал схлопнулся, напоследок отрывая часть слизнеобразного щупальца. С ним уже справились маги огня, хорошенько прожаривая его до «вэри-вэри велл дан».

— Это было необязательно, — подметил я, посматривая на тлеющий деревянный пол. — Части лизуна без ядра не представляют никакой опасности.

— Поразительно! — засмеялся Николай Захарович. — А я же говорил, что мой знакомый справится.

— Я наслышан о вас, — прищурился спасённый. — Николай Захарович говорил о том, что вы работаете спасателем.

— Именно так, — слегка улыбнулся я. — Как был им и сейчас. Как вы себя чувствуете?

— Небольшая слабость и… я испугался, — признался препод. — Только потом я понял, что эта слизь живая.

— Да, это лизун, Александр прав, — профессор улыбался как ясно солнышко, затем хохотнул: — Ну надо же! Это же был лизун! И вы с ним справились, без подготовки!

— Некогда было, ваш знакомый мог умереть, — заметил я.

— Нет таких слов, которые могут выразить мою благодарность, — пробормотал спасённый. — Вы видели⁈ Все видели⁈ Он спас меня от лизуна!

Раздался гомон, восторженные выкрики и аплодисменты. Приятно, конечно. Но у меня ведь ещё разговор с Николаем Захаровичем. Мне было интересно, что он хочет мне рассказать о Хруме.

К спасённому уже подошли лекари, внимательно его осматривая, а мы вместе с профессором вышли из аудитории. Затем я направился вслед за ним по коридору.

— Так… апельсин… где у нас был апельсин? — забормотал под нос Николай Захарович. — Да, в моём кабинете…

Я рассмеялся про себя. Либо у профессора внезапно потекла крыша от внезапного стресса, либо… я уже догадываюсь, что он хочет мне рассказать.

Мы зашли в небольшое помещение. Стол, три стула, шкаф. Сбоку — журнальный столик, на котором ваза с фруктами. Там я и заметил этот цитрус.

— Вот, — профессор взял апельсин и показал его мне. — Вот что я хочу вам рассказать. Очень вероятно, что формирование ценных минералов спровоцирует употребление цитрусов. Это долго объяснять, много биохимии и прочего. Но в апельсине содержатся вещества, которые усиливают процессы генерации жемчужин Хрума.

— Давайте тогда проверим, — улыбнулся я в ответ, и Николай Захарович положил фрукт на тарелку, затем передал мне.

Хрум сидел у моих ног, когда я поставил тарелку рядом. Питомец недоверчиво покосился на оранжевый шар.

— Это очень вкусно, дружок, — подтолкнул я его к апельсину. — Не стесняйся.

Хрум озадаченно посмотрел на меня. Затем подошёл к апельсину, понюхал, следом лизнул его. Надкусил и сморщился, громко фыркнув.

— Странно, по идее он должен был накинуться на него, — задумчиво пробормотал профессор.

— Может быть его следует разрезать? — предположил я.

— Точно! Это очень хорошая мысль! — воскликнул Николай Захарович, хватая нож.

Хрум сразу же растопырил иголки, думая, что профессор собирается нападать на него.

— Пожалуй, это сделаю я, — произнёс я, протягивая руку. — Давайте нож. Не думаю, что Хрум может выстрелить молнией. Но чем чёрт не шутит.

— Конечно… да, держите, — закивал побледневший Николай Захарович.

Я разрезал апельсин. Только капля мякоти упала на пол как Хрум открыл зубастую пасть и вгрызся в первую половину, затем накинулся на вторую.

Сразу после этого он облизнулся и выплюнул три жемчужины. Две из них мерцали зелёным, а третья искрилась словно солнце.

— Вот! Ну вот же! — радостно воскликнул профессор. — А я ведь вам говорил!

Я был настолько счастлив, что не знал что и сказать. Ведь Николай Захарович не просто подсказал как воздействовать на способность моего питомца. Благодаря этому я стану богатым. Очень богатым.

В коридоре нас встретила группа преподавателей, среди которых я увидел спасённого.

— Мы не можем вас отпустить просто так, — улыбнулся он. Лекари всё-таки помогли ему. Даже более чем. На лице жертвы лизуна не осталось и следа бледности, глаза сияли от жизненной энергии.

— Вот, примите от всех нас в подарок, — протянула мне чёрный кожаный футляр женщина средних лет в строгом синем платье.

Я принял подарок, затем открыл его. На шёлковой салфетке лежал предмет, напоминающий кастет.

— Вы, наверное, меня с кем-то перепутали, — улыбнулся я. — Я не выступаю на ринге.

— Ой, да это не то, что вы подумали! — засмеялась женщина. — Это артефакт иллюзии. Притом из нашей лаборатории.

— Мы его называем скрытнем. Он имеет несколько режимов, — профессор показал мне на символы, которые слегка мерцали. — Всё делается абсолютно в ментальном поле. Запуск, выбор режима, время. И расходуется исключительно внутренняя энергия артефакта.

— Он работает на кристаллах, — подметил спасённый.

Хм, поначалу я не хотел брать этот предмет. Но с другой стороны, почему бы и нет. Он может мне пригодиться.

Я отпросился у Палыча до обеда. Он одобрил мой неполный отгул, намекая, что я всё-таки командир отряда и если будет серьёзный вызов, придётся забыть про отдых.

Разве я когда-то был против? Тем более те два дела, которые меня ждут, не займут много времени.

На такси я вернулся домой, заранее заказав через курьерскую службу два ящика апельсинов. А через полчаса растянулся в кресле, умилённо наблюдая, как Хрум уминает за обе щёки цитрусы.

Мне уже не надо было разрезать каждый оранжевый кругляш. Боевой ёж уже прекрасно понимал, какая за непонятной цедрой его ждёт вкуснятина.

Через пять минут от апельсинов осталась лишь гора выеденных шкурок. А потом Хрум изогнулся и открыл пасть. Из неё посыпались жемчужины, раскатываясь по полу.

В итоге питомец выдал более двухсот штук. Крупные и не очень, безумно красивые и яркие и блеклые с удивительными узорами. Всё это благолепие я собрал в пакет и вызвонил Стародубцева.

На этот раз мы договорились встретиться у меня на квартире.

Барон приехал как и обещал, через полчаса. И вновь с ним был его эксперт, Михаил. Разумеется, я их заранее предупредил, что товара будет много. Но барон успокоил меня, сообщая, что как раз он провёл несколько удачных сделок и деньги у него есть.

— Вот это ни хрена себе! — Стародубцев чуть не упал со стула, когда я раскрыл пакет с жемчужинами. — Это ж сколько ты копил⁈ И когда твой… кхм… ёж успел столько произвести?

— У него сегодня очень хорошее настроение, — ответил я.

Зачем им знать, что повысило продуктивность моего ёжика? Я убрал ящики с цедрой в ванную, чтобы не мозолили глаза, и обработал воздух дезодорантом, убирающим любой запах.

— Миша, приступай, — обратился барон к своему эксперту. И тот решительно кивнул, покачав головой. Он тоже был в шоке от количества богатства, которое ему нужно будет сейчас оценивать.

Михаил нацепил на глаза оптический прибор, похожий на бинокль, а мы с бароном отошли на кухню.

Я разлил чай по кружкам, подвинул на середину стола вазу с пирожными, напоминающими изделие «Картошка» из прошлого мира, которое я просто обожал.

— Удивляюсь, почему ты ещё не купил себе дом, — хмыкнул Стародубцев. — Уже столько заработал, что давно пора.

— Уже выбираю, но пока на съём, — честно признался я.

— Я слышал о войне с Астафьевыми, — пробормотал барон, пробуя пирожное. — Об этом даже целую статью накатали в местной газете. Она выходит онлайн.

— Ни разу не видел, — хмыкнул я.

— Да потому что никто их не читает! — хохотнул Стародубцев. — Мне случайно попалось на глаза. И я зацепился, увидев знакомую фамилию.

— Да, воюем потихоньку, — кивнул я. — Иногда не потихоньку.

— Надеешься отбить поместье? — барон вопросительно взглянул на меня, делая глоток чая.

— Нет, надежды оставим сомневающимся, — твёрдо сказал я. — Уверен, что Астафьев заплатит откупные. По закону проигравшая сторона ещё и землёй делится. Все это знают.

— Это понятно, — вздохнул Стародубцев, с явной тревогой взглянув на меня. — Не хочется мне терять такого ценного клиента, как ты. Астафьев очень силён. И он состоит в тройке самых влиятельных аристократов Империи. Удивляюсь как он себе ещё титул князя не выбил.

— И не выбьет, — объяснил я барону. — Титул утверждает император за особые заслуги перед Империей. А чем он отличился? Ну-ка? Можешь вспомнить?

— Детский сад построил… только пока это помню… — принялся вспоминать Стародубцев. — Ещё дорогу проложил до национального парка.

— Только детский сад оказался частным, а проезд по той дороге этот хитрец сделал платной, — с улыбкой произнёс я. — Так что для Империи он мало что сделал. Всё, до чего ни прикоснулся Астафьев монетизируется в его пользу.

— Вот как, я не смотрел на это с такой точки зрения, — задумчиво пробормотал Стародубцев. — А ты ведь прав, Александр. Это ещё та шкура.

— Заметь, не я это сказал, — улыбнулся я в ответ.

— Готово! — донеслось из спальни. Эксперт оценил жемчужины.

— Ну что там, Миша, сколько мы должны многоуважаемому Александру? — присел рядом с ним барон.

— Вот такая сумма получилась, — Михаил показал экран своего смартфона, где я заметил калькулятор.

— Четыре миллиона триста пятнадцать тысяч, — пробормотал барон, затем покивал головой. — Внушительно.

— А ты говорил, что у тебя есть деньги, — засмеялся я.

— Я тебя не обманывал, — отозвался Стародубцев. — Конечно, я рассчитывал на меньшую сумму. Но и это терпимо. Сейчас переведу.

Через несколько минут мой банковский счёт пополнился. Я стал богаче на четыре миллиона!

Когда барон со своим экспертом покинули квартиру я сел в кресло и крепко задумался.

Разумеется, я уже выбирал себе дом с участком. Пока под съём. Всё-таки хотелось жить в комфорте. Да к тому же Аня дождётся своего арендодателя и переедет ко мне, уже в просторный дом с садом и бассейном. Именно такой я выбирал, просматривая объявления.

Но что насчёт работы? Ведь теперь я могу не переживать насчёт денег. Нужно ли мне вставать по будильнику, мчаться галопом в центр, мотаться на заказы. Но чем больше я обдумывал уходить из спасательной службы, тем больше понимал, что не могу этого сделать. Я нужен Империи, множество людей нуждается в моей помощи. Да и с друзьями не хочется прощаться. Всё-таки, после увольнения я буду общаться с ними гораздо меньше.

Я уж не говорю о вызовах, тех больших и не очень приключениях, которые добавляют красок в мою жизнь.

Да, я могу открыть частное агентство, но туда нужно вкладывать очень много денег. Это и аренда и обслуживающий персонал, и координация с теми же имперскими спасателями. Уж не говорю о куче бумаг, которые нужно оформить прежде, чем получить разрешение на легальную деятельность. Да ещё и эти проверяющие органы, мать их. С ними придётся много контактировать. Что-что, а этот мир в плане оформления бизнеса очень похож на прошлый.

Я решил пообедать пораньше. Мало ли, какой форс-мажор меня ожидает в ближайшее время. Разогрел борщ, купленный в магазинчике напротив дома, затем умял его с зелёным лучком. И сразу же позвонил Палыч.

— Ты дома? — напряжённо зазвенел его голос.

— Да, Семён Павлович, — ответил я.

— Бегом к перекрёстку, — продолжил он. — Фургон подберёт тебя через пять минут.

— Так точно, — выпалил я, и быстро собрался.

Хрум уже сидел в ранце, когда я закинул его на плечо, выбегая из квартиры. А ровно через пять минут я уже был на месте, замечая приближающийся знакомый транспорт.

— О, вот и блудный сын явился! — встретил меня Макс, когда я заскочил в фургон. — Где пропадал?

— На важной сделке, — ответил я.

— Ваш костюм, сэр, — важно проговорила Софья, протягивая мне комплект моей спецодежды.

— Благодарю, мэм, — слегка поклонился я, начиная переодеваться.

Краем глаза я ловил любопытные взгляды девушек. Они любовались моей спортивной фигурой. Пусть смотрят, мне не жалко. Хотя вон, Аня ревниво поблёскивает глазками в их сторону.

— Кстати, заказ обещает быть высокооплачиваемым, — решила она отвлечь на себя внимание.

— Да, Палыч сказал, что нас вызвали в поместье к Меньшикову, — добавил Иван.

— А то, что это влиятельный князь, даже собаки в подворотне знают, — хохотнул Макс, напитывая свой меч энергией.

— Кстати, слышали новость? Пашку выписывают послезавтра, — сообщила нам Лиза.

— Откуда ты узнала? — взглянула на неё Софья. — Я слышала, что его ещё неделю мариновать будут.

— Сегодня в коридоре сообщила Светка, помощница лекаря, с которой мы дружим, — довольно улыбнулась Лиза. — К ним же там новости приходят гораздо раньше.

— То, что его выпишут, никто не сомневается, — пробормотал Даня. — И я тоже рад, что пораньше. Главное, чтоб обратно взяли.

— Вот именно, — кивнул Иван услышав сигнал на своём смартфоне. — Ладно, давайте изучим информацию.

Я накинул куртку, застегнул молнию, подцепил пару защитных артефактов. Затем подмигнул Ане, которая на меня смотрела очень соблазнительно.

Открыв поступившее от аналитиков сообщение, я ознакомился с заданием. Заявка действительно поступила от князя Меньшикова.

Как сообщалось, экспериментальная установка по удобрению живого сада вышла из строя. Слышал я о такой растительности. Понятно, что любой сад являлся живым. Но здесь имелось в виду, что деревья могут перемещаться, и кустарники менять своё местоположение и форму. Писк моды на такое волшебство у аристократов ещё не прошёл. Вот и ещё один из них решил, что грешно отрываться от светского общества.

В отчёте указывалось, что настройки сбились, и удобрения потекли в этот живой сад рекой. В итоге живой сад мутировал, а затем собрался в травяного монстра. Это существо напало на княжеского сына и поэтому Палыч так нас подгонял.

Мы буквально залетели в открывшиеся перед нами ворота поместья. Что удивительно, даже не проехали и двухсот метров, как увидели на большой поляне справа огромное существо.

Оно повернулось в нашу сторону, затем вновь принялось атаковать парня, который был укрыт несколькими магическими щитами. Гвардейцы князя в стороне пытались подойти, сражаясь с корнями и лианами этого существа, и в то же время умудряясь временно защитить княжича, жизнь которого висела, если честно, на волоске. Лианы срывали один барьер защиты за другим, пытаясь добраться до парня.

Мы выскочили из фургона, направляясь к травяному монстру. Вместо рук и ног древесные стволы. Тело — замысловатое переплетение кустарников небольших веток. И в высоту он был метров пять не меньше.

— Как всегда, дамы и господа, — обратился я к команде, напоминая о тактике, которую мы недавно обсудили.

Но нет, вновь получается, что придётся импровизировать! Не успели мы дойти до монстра, как его лианы пробили защиту. Они обхватили ноги парня, подтягивая его в открытую пасть существа. Одна из лиан обхватила шею княжича, и он захрипел.

— Сделайте хоть что-нибудь! — завопил женский голос. Видно мать княжича была рядом. — Оно убивает нашего мальчика!

Ну а потом все голоса потонули в общем гуле. Лишь напряжённый голос Палыча в наушниках и громкий стук пульса в висках.

Макс с Софьей пытались отвлечь монстра. Но тому ледяные глыбы и призрачные лезвия были до лампочки. Иван заскрипел зубами, стараясь гравитацией придавить лианы, которые стягивали княжича, придавить к земле и разорвать. И у него это получилось. Но затем новые отростки вновь стянули парня как в пелёнку.

Хрум выстрелил несколькими молниями, но лишь ещё больше разозлил существо. Даня бубнил о состоянии парня. Тому нечем было дышать, он задыхался.

Я же потратил немного драгоценного времени, чтобы создать особенную технику. Скомбинировал купол с антимагическими лезвиями, накинул на монстра, когда он почти подтащил княжича к своей пасти.

Получилась своего рода мясорубка. Купол обрубил лианы, заключая травяного голема в ловушку. Монстр пытался выбраться, но уже ничего не смог сделать. Софья его приморозила к земле, Иван добавил своей гравитационной энергии.

Ну а мои антимагические лезвия начали свой смертельный танец, шинкуя монстра на мелкие кусочки. Во все стороны полетела трава и щепки. Монстр взвыл. Протяжно, жалобно и жутко. А потом всё прекратилось. Лезвия добрались до магического источника голема, обрывая жизнь существа.

— Ну как? Цел? — подскочил я к хрипящему княжичу.

Парню не больше шестнадцати, но тело было натренировано. Ещё и благодаря этому он продержался некоторое время.

Княжич закивал, что-то неразборчивое просипев в ответ.

— Я подлечу, — тихо произнесла Аня, прислоняя к голове пострадавшего сияющие ладони. Струйки ярко-голубой энергии потекли в парня, и тому явно стало легче. Через минуту к нам уже подошли родители и охрана.

Княжич удивлённо уставился в нашу сторону, поблагодарил, а потом княгиня, всхлипывая, заключила его в объятия.

— Мы вас очень благодарим, — довольно улыбнулся Меньшиков. — Это просто чудо, что вы спасли нашего сына. Мы уже и не знали, что делать.

— Всё хорошо? — между тем спрашивала у княжича его мать.

— Да всё хорошо, ма, — пробурчал парень. Не нравилось ему, что его так опекают.

— Лекари тебя посмотрят, — настаивала княгиня.

— Не нужно. Меня уже подлечили, — напряжённо возразил ей парень.

Князь пригласил нас к столу, но Палыч приказал загружаться и ехать в центр. Вроде как проверка должна быть, и следовало быть на месте.

Мы вернулись в зал ожидания, а потом зашли несколько человек, которых я видел впервые. Они проверили помещение на камеры, артефакты и прочее. Даже умудрились прицепиться до Хрума. Но я показал им паспорт питомца и список отряда, где он числился штатной единицей.

— И что это был за цирк? — проводил их глазами Иван.

— Палыч скоро расскажет, — ответил я, и сразу после этого динамик под потолком ожил.

— Не переживаем и выдыхаем, — спокойно объяснил наш босс. — Проверка ежегодная. И раньше была она на бумаге. Мы отчитывались Имперскому Совету, насколько у нас всё по Уставу. Но теперь из-за Фениксов проверку эту ужесточили.

— И когда узнаем результаты? — тревожно спросила Лиза.

— Они уже известны, — довольно произнёс Палыч. — Если не прицепились ни до чего, считайте, что всё хорошо.

После этого мы вернулись к обычному ожиданию вызова. За это время успели попить чай, затем помочь Неле Марковне с очередной инвентаризацией. Логисты опять напутали с номерами только приехавших на склад артефактов. И мы всё исправили.

Затем вновь попили чай, а я пообедал, заказав комплексный обед в ресторане. Отбивная из телятины, картофельное пюре, блинчики с икрой и гранатовый сок — всё это я съел с таким аппетитом, что мои коллеги не выдержали. И заказали то же самое.

К вечеру мы ещё раз попили чай, а потом рабочий день закончился. Мы получили на выходе свои смартфоны, на которые уже пришли сообщения о награде за недавний вызов.

— Вы видели⁈ Это же лям, мать его, рублей! — подпрыгнул Макс.

— А мне ещё больше стала нравиться моя работа, — хихикнула Лиза. — Надо ведь отпраздновать? Нечасто нам платят премию по миллиону рублей.

— Я предлагаю заказать яхту, — улыбнулся я, уже выбрав аренду яхт, и показал им сумму, высветившуюся на экран. — На сутки. Всё равно завтра отгул. И здесь всё включено, между прочим.

— Два миллиона⁈ — охнула Софья.

— Ну а что ты хотела, — присмотрела к моему экрану Лиза. — Четырёхпалубная, класса люкс, к тому же с перемещением к побережью Чёрного моря. Это ещё недорого.

— Море это хорошо. У меня как бы свои планы на премию были, — проворчала Софья.

— За мой счёт, друзья, — объяснил я. — Заодно отметим крупную сделку, которую мы провели вместе с Хрумом.

— Нет уж, давайте скидываться, чтобы по-честному было, — возразила Лиза.

— Но я ведь это предложил, — возразил я ей.

Все затихли, обдумывая мои слова. Ну а я обвёл всех весёлым взглядом.

— Тогда поступим так, — добавил я. — Я сейчас оплачиваю. А вы скидываетесь. С каждого по сто тысяч. Устраивает?

Все переглянулись, и согласились.

В итоге я заказал яхту, заполняя персональные данные и оплачивая. В девять вечера мы условились встретиться у берега Невы, на пляже «Островском». И разъехались по домам, собираться в небольшое путешествие.

Поместье Астафьевых, полчаса спустя.

Стрельников забрал своего сына. Но парень устроил скандал. Его можно понять. Мариновали больше недели за решёткой. Сидел чуть ли не на хлебе и воде. В грязи и в стеснённых условиях.

Да и доводы сына, что задета честь семьи и следует отомстить, что Стрельниковы никогда не проигрывают, задели графа за живое. Он принял непростое решение, но правильное. Хоть он и не хотел связываться с Потёмкиным, понимая, что тот очень силён, но его семью всё-таки обидели. Сын был прав. Надо отомстить.

Именно поэтому, когда Астафьев в который раз связался с ним и сообщил, что есть шанс уничтожить их общего врага, Стрельников отреагировал незамедлительно.

Двери фамильного дома распахнулись и его встретил не слуга Астафьева, а сам владелец поместья. Подчёркивая тем самым, что для него честь принимать такого гостя.

Хотя какая нахрен честь. Он ведь понимал, что графу очень выгодно действовать чужими руками. Разве он не понимал этого? Но желание отомстить было очень сильным, и он решил принять это как данность.

Они прошли в кабинет графа, затем устроились в удобных больших креслах.

— Сигару? — предложил ему Астафьев. — Может чай? Или чего покрепче?

— Дмитрий Петрович, давайте сразу к делу, — вздохнул Стрельников. — Расскажите о засаде и моей роли в нападении на Потёмкина.

— О, так сразу, — округлил глаза Астафьев. — Вы не перестаёте меня удивлять, Лаврентий Ильич. Быстро согласились, теперь рвётесь в бой.

— Вы всё прекрасно понимаете, — сморщился Стрельников.

— Ну да, я как отец прекрасно вас понимаю, — кивнул Астафьев. — За своих детей я любому глотку перегрызу.

— Когда нападём? — Стрельников решил поторопить графа.

— Сегодня вечером, — начал объяснять Астафьев, заблестев глазами. — У одного моего хорошего знакомого яхт-клуб. Так вот, Потёмкин забронировал на сутки яхту.

— Это точные сведения? — Стрельников удивлённо вскинул брови.

— Обижаете, Лаврентий Ильич, — улыбнулся Астафьев. — Разумеется точные. Наш общий враг указал данные паспорта в заявке.

— Так, а почему сегодня? — спросил Стрельников. — Можно ведь не спеша подготовиться и нанести удар завтра. Ведь он забронировал яхту на сутки.

— Знаете о перемещениях? Сейчас в последнее время модно стало перемещаться на Чёрное море, и отдыхать на побережье, — объяснил Астафьев.

— Ну да, слышал об этом, — вспомнил Стрельников. — Мы семьёй через пару недель планируем воспользоваться такой услугой.

— Поэтому и надо всё сделать до того, как яхта «Мадонна» окажется на Чёрном море, — произнёс Астафьев. — Нам нужно заложить очень мощную бомбу. Чтобы ничего от этого подонка не осталось!.. У вас есть тот, кому можно доверить опасное задание?

— Да, пожалуй есть, — улыбнулся Стрельников. — Он очень опытен и предан моей семье. Диверсант он великолепный.

— Неужели Перекопов? Или всё-таки Житник? — удивился Астафьев.

— Тот, кого вы хотели перекупить у меня. В прошлом году, — нервно засмеялся Стрельников. — Житник.

— Хороший выбор, — зацокал Астафьев. — Думаю, что у вас всё получится.

— Когда передадите бомбу? — поинтересовался Стрельников.

— Скажем так — бомба уже будет на яхте, — широко улыбнулся Астафьев. — Нужен тот, кто раскупорит её и включит питание. Ну а Житник точно сообразит, что к чему.

— После этого запустится таймер? — напряжённо спросил Стрельников.

— Не переживайте, ваш человек успеет уйти. Времени у него будет достаточно, — успокаивающим тоном произнёс Астафьев. — Он ведь будет использовать телепортатор?

— Да, я выдам ему всё необходимое, — кивнул Стрельников, затем поднялся.

— Может всё-таки чай? — с надеждой в голосе спросил Астафьев.

— Времени нет, Дмитрий Петрович, — пробормотал Стрельников. — Дела не ждут, сами понимаете.

— Я и сам весь в делах, понимаю вас как никто другой, — кисло улыбнулся Астафьев. — Я пришлю время, место и краткую инструкцию.

Астафьев вышел из дома, сел в автомобиль, который сразу же тронулся с места. В пути он ещё раз обмозговал задание от Астафьева. Что ж, план кажется очень даже неплохим. Конечно, его успокоило, что не нужно будет бомбу доставлять на яхту. Она уже будет там. Для Житника это плёвое дело.

— Ты видел⁈ Там же самый настоящий бассейн на палубе! — восторженно воскликнула Аня.

Мы уже обосновались на «Мадонне». Так называлась яхта. Каждый выбрал себе комфортабельную просторную каюту.

Четыре палубы. На нижней, четвёртой — машинное отделение, рабочие помещения. На третьей — каюты для отдыхающих. На второй — кинозал, ресторан, танцпол, тренажёры, и тот самый бассейн, о котором так эмоционально сообщила Анюта.

Да, всё блестело, сверкало, персонал был на высоте, а мы настолько довольны, что потраченных денег совсем было не жалко. Нам ещё обещали салют у Чёрного моря, рыбалку, а также развлекательную программу воде пенной вечеринки.

Сейчас мы вышли на верхнюю палубу, где на шезлонгах отдыхала вся команда, потягивая магические коктейли.

— Вот это я понимаю классный отдых, — сладко произнесла Софья. — Как же я давно мечтала о таком. А то вызовы, работа-дом, вечная суета.

— Поддерживаю, — отозвалась Анна устраиваясь на шезлонге рядом. — Я только сейчас понимаю, насколько устала.

— А как я устал, девчонки! — воскликнул Макс. — Кто бы знал!

— Ой, главный уставший, ха! — захохотала Лиза. — Устал своим мечом махать, бедняжка⁈

— Только не надо вот этого издевательского тона, — выдавил Макс. — Я просто пошутил.

— Но опять никто не понял, — заметила Софья. — Давай вон, пей коктейль и мечтай о такой яхте.

— Да нафиг она мне упёрлась⁈ — засмеялся Макс. — На её обслуживании разоришься!..

Я улыбнулся, отошёл к бортику, взглянув на тёмную водяную гладь Невы. Как нам сказали через пару часов, как стемнеет, мы переместимся к побережью Сочи. И тогда начнётся основное веселье.

А пока разогревается телепортационное оборудование, мы наслаждаемся Невой, лесом на левом берегу и частными домами отдыха с причалами и лодками на правом.

Хрум сел рядом со мной, посматривая на воду. Затем забеспокоился. Вскочил и начал принюхиваться. За последнее время наша связь с ним настолько укрепилась, что я даже начал понимать его язык, который состоял из вибрирующих звуков, передающихся по связующей нити.

Вот и сейчас от него пришёл ментальный сигнал. Он чувствовал чесночный запах, причём достаточно резкий. И его источник находился на четвёртой палубе.

— Может, это запах из ресторана? — предположил я. Хотя кухня сейчас не работала. Да и с чего оттуда должно пахнуть только чесноком?

Хрум ответил, что нет. Он именно на нижней палубе. И что ему не нравилось, так это аура скрытности. Непонятно, зачем кому-то скрываться на этой яхте. Может персонал проверяет какие-то свои артефакты, а моему питомцу показалось?

Это выясню лишь в одном случае. Когда найду источник.

— Ну, тогда веди, что ж поделаешь, — улыбнулся я. — Не успокоишься же.

Я прошёл мимо отдыхающей команды, сообщив, что скоро вернусь, а затем мы с Хрумом зашли в магический лифт.

Четвёртая палуба «Мадонны», несколькими минутами ранее.

Модест Житник был настолько сильным профи, что даже оскорбился, когда граф рассказал ему, что нужно сделать. Но когда он услышал сумму за это задание, сразу же согласился.

Да он хоть каждый день по несколько раз готов такое выполнять! Полмиллиона за пять минут делом. Да нет, какой там пять! Три минуты, не больше.

О бомбах он знал всё, и движения его были чёткими и отлаженными. Он выждал на берегу яхту, затем переместился в нужное служебное помещение и уже нашёл бомбу. Она была спрятана под обеденным столиком в стальном кожухе.

Он прислонил ключ, кожух распался на две части. Бомба оказалась мощной. Он всего лишь раз видел такую. От яхты ничего не останется. Взрыв будет таким, что обломки даже до берега могут долететь. Главное в это время быть подальше отсюда.

Житник икнул, затем сморщился. Слишком много съел лобио в ресторане. Туда напихали столько чеснока, что у него началась изжога и эта чёртова икота. Тем более артефакт скрытности жужжал тихо под ухом.

Модест решил не отвлекаться. Сосредоточился на деле, как он умел.

А вот и замок питания. Нужен ключ, но тот, кто знает, может запустить эту крошку и без этого. Пальцы нащупали сбоку скрытый механизм, ухватились за него. Он дёрнул на себя, вырывая пломбу и… на таймере появились цифры.

60…

59…

Житник ухмыльнулся, вновь представляя большой взрыв, затем нажал на телепортатор, но он не сработал.

— Твою же мать… — процедил Модест.

Взгляд его метнулся в сторону аварийного люка, сбоку. Там находится капсула и механизм, который выбросит его в сторону, но нужно отплыть ещё дальше. Как можно дальше от эпицентра!

Он стащил с верхней полки ящик, обтянутый яркой этикеткой.

«Плавай в лучшем костюме от „Белуги“!» — прочёл он.

Водолазный костюм. То что надо! Открыв ящик, Модест лишь наступил на плотный сплющенный круг. Через секунду костюм сам натянулся на него. Он напялил ласты, кинул взгляд на таймер.

25…

24…

Должен успеть! Он успеет! Выживет!

Рука схватилась за ручку аварийного люка. Главное не тормозить.

— Забавные у тебя ступни, приятель, — услышал он тихий мужской голос за спиной, и вздрогнул. Затем резко обернулся.

Перед ним стоял зубастый ёж, клацая челюстями! И ещё один монстр, похожий на колобка с множеством щупалец.