Это кто переродился?

Глава 21 Как дожить до титула?

В целом я был доволен результатом Испытания. Однако «карантин» немного подпортил упоение от победы, ибо едва успели мы скинуть доспехи, как всех выживших участников раскидали по грузовикам и очень долго куда-то везли. С каждой выбоиной на дороге лица даже у тех, кто с достоинством выдержал Испытание, белели все сильнее.

— Мы умрем… Мы умрем… Мы умрем… — раздавалось из каждого угла темного кузова. У всех на коленях лежали их шары, однако интересовали они участников в последнюю очередь.

Вдруг в окошке, забранном решеткой, показался город, а там и Башня. И она приближалась. Мое сердце забилось чуть чаще. Неужели нас везут именно туда? Участники же, при виде нее, стали еще более бледными, хотя казалось бы, куда больше.

Не выдержав напряжения, Зорин бросился к окошку водителя:

— Выпустите меня! Я не хочу! Мне не нужен титул! Я хочу домой!

Лаврентий же, сидящий на переднем сидении, смерил его презрительным взглядом и задвинул окошко. Зорин же разорался только сильнее. Его шар упал на пол и принялся кататься туда-сюда.

— Сядь, дебил… — вздохнула Марьяна, пнув его как мяч. — И шар свой забери!

— Сука, все вымокло к черту… — ворчал, тем временем, Зайцев, ощупывая свои карманы. — Эй, есть у кого-нибудь спички?

Вот кто совсем не волновался, так это он. Плюнув, парень даже полез к окошку. Оттолкнув разрыдавшегося Позорина, постучался к Инквизитору.

— Эй, командир! Есть прикурить?

Как ни странно, окошко отодвинулось, и там показалась рука с зажигалкой. Вспыхнуло пламя, Зайцев с наслаждением затянулся.

— Добро-о-о… Эй, вы че такие тухлые? Ну, не на расстрел же нас везут, в самом деле?

В кузове послышался стон — полный боли, отчаяния и безысходности. Махнув на них рукой, Зайцев уселся на свое место, и через минуту по кузову уже разносился его богатырский храп.

Через минуту он оборвался.

— Ааа… — застонал Зайцев, открыв глаза. — Где я?..

И приподнявшись, он огляделся.

— Мы же победили?

Все присутствующие хмуро кивнули.

Башня, тем временем, становилась все ближе, и я даже прильнул к окну, но нет. Везли нас в здание на берегу реки.

Мрачное и выложенное из красного потемневшего кирпича, оно напоминало настоящую крепость.

В одиночной камере — или в «карантине», как они это называли — пришлось провести немало времени, прежде чем меня отвели в кабинет к Лаврентию. Там он довольно долго пытался выяснить у меня все, что нам довелось увидеть в катакомбах.

— … И как это связано с Древней магией? — спросил Лаврентий, прощупывая меня своими ледяными глазами.

Я же пожал плечами. Еще чего, рассказывать такому как ты?

В окне словно умышленно виднелась моя Башня. Меня буквально трясло от желания пододвинуть стул поближе и полюбоваться ею, но я смотрел только на Лаврентия.

И вот миновал уже второй час нашей с ним «беседы», а Инквизитор все не отступал. Мне же пришлось проявить чудеса изворотливости, чтобы не сболтнуть лишнего.

— … Как я уже говорил раз сто, про Древнюю магию вам лучше спросить у монстров, которых вы так неосторожно превратили в фарш, — говорил я, поглядывая на часы. — Лучше вам прикрыть эту шахту, раз из нее лезет такое. Кажется, наружу так и не вышла половина участников.

Лаврентий прищурился.

— А как же ВАМ удалось выжить, Обухов? Вы же утверждали, что плохо колдуете?

— Не в колдовстве дело, а в умении использовать подручные средства, — ответил я. — Я и червю попал молнией прямо в пасть. Подготовка — это уже половина успеха, не согласны?

Лаврентий сверкнул глазами.

— А вот ваши друзья говорит иное…

— Что именно?

— То, что вы увлекаетесь давно забытыми практиками, — и Инквизитор сложил губы в некое подобие улыбки. — Не отпирайтесь. Нам уже все известно. От нашей организации не бывает секретов.

Я поднял бровь. Рассказать им что-либо могла только Марьяна, однако крайне сомнительно, чтобы они всерьез допрашивали внучку Королевы. Этот глупец что, думает, я поверю в этот дешевый трюк с «ложными свидетелями»? Еще в мои годы это считалось дурным тоном. Он бы еще в «хорошего палача, плохого палача» сыграл бы…

— Что ж, раз вам все известно, — сказал я. — Тогда арестуйте меня. Зачем вы тратите мое и свое время?

Лицо Лаврентия не дрогнуло, однако глаза загорелись злобой — значит, точно блеф.

— … И вообще, — раздался голос Ивана у меня в голове. — Ты имеешь право на один телефонный звонок!

— Очень вовремя ты мне это сказал, — буркнул я, и вдруг Инквизитор полез в карман.

Мое сердце упало. Я знал, что именно он собирается достать.

Звякнув о стол, она закружилась волчком. Такая блестящая, такая круглая, такая… Моя. Моя… МОЯ!

Моя монетка!

— Знаете, что это, Иван? — спросил он, закрутив монету в пальцах.

— Конечно… — протянул я, внутренне возмущенный тем, как он смеет так нагло вращать ее в своих грязных пальцах!

— Не просто монета. Это монета из Башни, — проговорил Лаврентий ледяным тоном, а затем продемонстрировал мне «орел» с моим гордым профилем. — Когда-то множество подобных монет лежало под Его животом. Большая редкость, надо признать… Большинство из таких монет давно переплавлено.

Я постарался сделать удивленную мину, однако мне и в самом деле было чему подивиться. В проницательности ему не откажешь. И в нюхе тоже, ведь он в самом деле…

— Подозревает, кто ты? — озвучил мою мысль Иван. — Нет, он снова блефует! Требуй свой законный звонок!

Да? И кому мне звонить? Борису что ли? Телефона Дарьи у меня все равно нет, да и не собираюсь я прятаться у нее под юбкой. Справлюсь с Инквизитором сам, он и так уже три часа ходит вокруг да около, а толку ноль.

Я улыбнулся. Все же несмотря ни на что этот Лаврентий мне импонировал. Да, с ним приходится рассчитывать каждый шаг, однако если враг, то такой как он.

Умный. Жестокий. Хладнокровный. И всегда добивается своего. До знакомства со мной, конечно же.

— Как-то совсем не вериться… — заметил я, не спуская взгляда с монеты. — Под его животом, говорите? И вы верите в эти сказки?

Покрутив монету в пальцах, Лаврентий задумчиво проговорил:

— Может, вы и правы… Сказки… Однако вам ли не знать, что в каждой сказке скрыта доля истины?

Я приподнял бровь. Это снова намек?

— Сами знаете, с тех пор как эпоха сказок окончилась, порталы стали нашей главной бедой. Магия же ежегодно приобретает новые, подчас самые жуткие формы. А уж если она Древняя…

Монета сделала еще один виток вокруг его пальца, и Лаврентий положил ее на стол. А затем пододвинул ко мне.

— Берите.

Я прирос к стулу. Он что, издевается?.. Но нет, судя по лицу Лаврентия, он был абсолютно серьезен.

Он отдавал мне МОЮ монетку⁈

Наши глаза встретились. Я сохранял каменное лицо, однако у Инквизитора поползла мерзкая улыбочка.

— Это провокация! — вскрикнул Иван. — Эй-эй! Не вздумай! Не трогай! Это вещдок! Вещдоки нельзя трогать!!!

И мысли не было, хотя… Вру, было. Сотни мыслей. А еще руки… Не сцепи я их на коленях, уже бы, наверное, держал бы монету, а то и горло Лаврентия.

— Что же вы? Наверное, никогда не держали в руках такую драгоценность? — проговорил Инквизитор, смотря на меня немигающим взглядом паука, который вот-вот поймает в сети надоедливую муху. — Берите.

— Это подарок? Спасибо, но я этого не заслуживаю. У меня уже есть шар из рук королевы. Мне большего не надо.

Внутри же у меня рвался вулкан. Моя монетка… Лежит на его грязном столе, еще мокром от слез других участников, которые сидели на этом стуле до меня…

— Что же вы? — спросил Инквизитор. — Вы нынче герой дня, Иван. Герой достоин подержать в руках такую малость.

Лаврентий встал и направился к выходу.

— Я на пару минут. Не скучайте.

Он скрылся за дверью, а я остался один на один со своей монеткой. Рука было дернулась схватить ее, но мне страшным усилием воли удалось остаться на месте.

— Та-а-ак, — протянул Иван. — Спокойно…

— Я спокоен, — проговорил я, но это была ложь. На лбу выступили капельки пота. Руки дрожали.

Им нужно было взять монету. Покрутить ее в пальцах. Пощупать. Ощутить все ее изгибы, все неровности, все канавки, все выступы, все грани рисунка. Коснуться крылатого профиля, потом перевернуть и погладить лицо моей Дарьи, что было выгравировано на «решке»…

Она так красива, изящна… Так блестяща, она свет моей жизни, тепло моего сердца…

Я вздохнул. Руки уже тряслись.

И чего сложного? Просто протяни руку и возьми ее! В конце концов, Инквизитор же сам разрешил, верно?

— Да…

Так возьми, возьми ее, глупец! Она же наша! Она принадлежит только нам! Она наша! Наша! НАША!

Я зажмурился, но огонь внутри не утихал. Внутренний голос просто взбесился…

Она наша! И никто не вправе владеть ею! Только ты! Они отняли у нас все — и Дарью, и Башню, и золото!

И теперь мучают обычной монетой! Негодяи! Убей! Убей их всех!

— Дыши… Дыши… — говорил Иван. — Выдыхай…

Я выдохнул. А затем, закрыв глаза, представил как монета лежит на моей ладони. Как она теплеет, а затем делится со мной своей скрытой силой, которую не способен осознать ни этот глупый Лаврентий, ни этот никчемный Марципаний, никто в этом мире…

Только я. Только я знаю, каково это, когда потоки первозданной энергии льются по моим венам, как…

— НЕТ!

Черт!

И я одернул руку. Оглянулся. Надеюсь, никто не заметил?

Хитер Лаврентий! И с Башней в окне, думаю, это тоже его идея. Все же большинство людей боится даже смотреть на нее, а вот я…

— Надо как-то отвлечься… А! Короче, слушай анекдот, — сказал Иван. — Заходит как-то в бар Магистр Кирова, Король Олаф и Верховный маг Марципаний…

Слушая его несмешные анекдоты и сопротивляясь зову, мне пришлось просидеть на этом неудобном стуле где-то минут сорок. Чувствовал я себя при этом как в кипящем котле, вокруг которого прыгает надоедливый бесенок.

— … а он такой: а я как будто из последних сил! Ну! Смешно же! Смешно!

— Заткнись уже… Я в норме.

Наконец дверь скрипнула, и я почувствовал себя спасенным. В кабинет вернулся этот хитрый лис. Сев обратно за стол, Лаврентий взмахнул рукой. Звякнув, монетка упала на пол.

Ударившись о мой ботинок, она легла «решкой». Мое сердце упало.

— Не-е-ет… — запищал Иван. — Это он случа…

Нет, это он специально! Сука, он ударил ее! Ударил мою монетку!

— Ох, какой я неловкий! — улыбнулся Лаврентий. — Не вернете ли мне МОЮ собственность?

Секунду стояла тишина. И за эту секунду я придумал сотню казней для Лаврентия.

— Мы погибли! — стонал Иван. — Не будет у меня нового тела! И даже старого! Нас выжмут как тряпку!

Сохраняя кислую мину, я взял салфетку и нагнулся. Монетка лежала прямо под стулом и сверкала мне так соблазнительно — буквально пела о том, как прекрасно будет сунуть ее в карман.

Я тяжело вздохнул. Но нет, милая моя. Не сегодня. Но жди. Мы обязательно встретимся вновь…

Подхватив ее салфеткой, я все равно почувствовал райское блаженство. Вот она. В моей руке…

Пока я нес ее до столешницы, прошла, казалось бы, целая вечность. Вечность, потонувшая в блеске, в сиянии, в сладостном тепле и…

Я положил ее обратно на стол. Разжать пальцы было нелегко, но я справился. Что-то во мне лопнуло, но я только улыбнулся — пошире, и прямо в хмурое лицо Инквизитора.

— Ваша монета хороша, спору нет, мессир. Но мне больше по вкусу кольца, — и с этими словами я откинулся на спинку. Я ненавидел себя за эти предательские слова, но, надеюсь, моя прелесть поняла, что они чистая ложь. — Итак, на этом все? Я очень спешу. Нужно переодеться в чистое, забрать шар, а потом и титул.

Инквизитор долго мерил меня тяжелым взглядом. Однако схватил трубку и, набрав какой-то номер, буркнул в динамик:

— Забирайте Обухова.

Дверь за моей спиной открылась, и я обернулся. Пара мужчин в белых халатах смотрели на меня с таким видом, будто собирались мною поужинать.

Лаврентий зажег сигарету.

— И сделайте все, чтобы этот наглый оборванец был достоин своего титула.

Следующий час прошел странно. Мне пришлось пройти довольно занудную процедуру, которую они назвали «медкомиссией». И при этом в раздетом виде.

— Воспринимайте это, Обухов, как посвящение в ряды лучших, — пояснил Лаврентий, стоя в сторонке, пока целый взвод врачей наворачивал вокруг меня хороводы. — А лучший должен быть здоров как бык.

Ощупав меня со всех сторон, проверив мне сердцебиение, давление, дыхание, слух и зрение…

— Закройте правый глаз и назовите самую нижнюю строчку!

— Сделано в Королевстве. Заказ №0000847. Печать офсетная.

…а также задав кучу странных вопросов, меня препроводили в комнату с креслом и каким-то аппаратом в проводах и лампочках. Чем-то он напоминал древний пыточный аппарат, правда, с несколькими позолоченными деталями. Рядом стояло повернутое кресло, а у мониторов работали двое врачей в белых халатах. Их очки плотоядно сверкали.

В ответ на мой вопросительный взгляд Инквизитор пояснил:

— Как новоявленный аристократ, Обухов, вам также придется пройти магическое освидетельствование: потенциал, предрасположенность, и прочее. Всего лишь формальность.

И он снова гаденько улыбнулся.

— Что-то мне никто не говорил про такую «формальность»… — протянул я, наблюдая как врачи что-то щелкают на приборной доске.

— С этого года каждый аристократ должен пройти проверку на «вшивость», — продолжил Лаврентий. — К тому же вы вскоре предстанете перед Ее Величеством, посему…

— На этот раз нам точно крышка! — заныл Иван. — Он прощупает тебя, как девку на танцполе!

— Заткнись! — прошипел я сквозь зубы.

— Он чист! — кивнул один из мужчин и кресло повернули.

В нем с какой-то кастрюлей на голове сидел Артур. Браслеты на его руках раскрылись, и он с трудом поднялся на ноги. Видок у него был такой, будто его целый час проворачивали в бетономешалке.

Судя по уставшим глазам, это был именно Артур. И хорошо, его несдержанному дружку лучше пока поспать.

— В душевую его! — кивнул Лаврентий. — А там переодеть в чистое!

— Удачи… — проговорил Артур заплетающимся языком, а затем скрылся за дверью.

Тут же на его место усадили меня и начали опутывать проводами.

— И этим всем занимается Инквизиция?.. — удивился я, когда мне на подбородке затянули ремешок.

Лаврентий кивнул.

— А кто же? Все же вас принимают в ряды лучших. Не вертитесь!

Щелкнул тумблер, и на панели засверкали лампочки. Затем рука одного из врачей потянулась к катушке. Я вздохнул. Придется попотеть…

Агрегат зашумел, и у меня в висках появилось легкое покалывание.

— Не обращайте внимание, — сказал Лавретний и обратился к двоим за мониторами. — Ну что там?

Один из них сощурился. По экрану забегали какие-то графики.

— Посредственные способности… Дар есть, но слабенький… Предрасположенность… Непонятно… Как он вообще прошел Испытание с такими силами? Он же едва колдует!

Лаврентий покосился на меня.

— Я уже объяснял, — ответил я. — Не нужно много магии, если есть хоть капля ума.

Рука врача, тем временем, еще немного повернула катушку. Покалывание стало сильнее.

— Так… А это что за…

А вот в эту сторону им, очевидно, смотреть не следует. Золотая деталька внутри агрегата немного помогла мне. Легонько дернем ее, а затем… Щелкнуло, и…

Завоняло паленым. Прошла секунда, и внутри этой штуковины что-то рвануло. Дымом пахнуло во все стороны.

— Зараза! Что за черт⁈

И оба врача бросились к своему агрегату, который немедленно охватило пламя. Взвыла сирена, а затем с потолка на нас хлынул ледяной душ. Пожар, правда, от этого только разгорелся.

— Нет-нет-нет! Она стоит миллионы!

Через минуту душ закончился, а мокрые до нитки врачи усиленно заливали его пеной. Лаврентий же стоял мрачный как туча. У него с носа капала вода.

— Я же прошел проверку? — поинтересовался я. — Можно уже идти в душ?

Инквизитор повернулся к своим коллегам. Те развели руками.

— Он чист.

— Но вы чего-то заметили?

Они пожали плечами и сколько Лаврентий не пытался расспрашивать их, они не смогли сказать ничего определенного.

— В нем что-то есть, однако для новой проверки мы должны починить агрегат. А это будет нескоро…

Тогда меня препроводили в коридор, в конце которого слышался шелест воды. В душевой я заметил кучу народу — участники, включая Артура и Игоря, выстроились в душевых кабинках под струями ледяной воды. В углу кто-то кричал, и, пройдя немного вперед, я увидел у стены Зорина, которого пара Инквизиторов с увлечением поливали из брандспойта.

— Мерзавцы! Мой отец….

— За ушами не забудь помыть! — хохотал Инквизитор, усилив напор. — Добро пожаловать в аристократы!

— А вы с новичками не церемоньтесь, Лаврентий, — заметил я и тут же поймал взгляд Зорина.

— Ты, Обухов! Отверни свою… — и ему в рожу прилетела тугая струя. Он забулькал.

— Скажи «спасибо» отцу, что еще жив и при титуле, щенок! — рявкнул на него Лаврентий. — Вытаскивайте его!

Обмякшего Зорина подхватили под руки и потащили прочь.

— Мама… папа, заберите меня отсюда…

Я же получил кусок мыла и кивок в сторону душевой кабины.

— Мойся, Обухов, и побыстрей, — сказал Лаврентий. — А затем поедешь во дворец. Не заставляй Ее Величество ждать.

Я улыбнулся.

— Вы же меня подбросите?

Язык мой — враг мой. Лаврентий действительно меня подбросил.

Меня и всех остальных сильно помятых победителей, которых весь день и всю ночь «пытала» Инквизиция, одели с иголочки. Затем раздали всем по шару, погрузили в тонированный микроавтобус и отправили… куда-то.

Всю дорогу водитель молча курил, косясь на нас в зеркало заднего вида. Атмосфера была гнетущей, окна оказались затемнены даже внутри, так что дорогу разглядеть не получалось. Хорошо хоть радио работало — и все разговоры были только о вчерашнем Испытании. Что интересно, ни об инциденте с Инквизицией, ни КУДА именно отправили победителей — не слова.

— У меня такое ощущение, — шипел Артур, почесываясь. — Что в этой рубашке кто-то умер…

— И не говори, — буркнул Игорь, елозя на сиденье. — У меня на подкладке странное красное пятно…

Я же, задумчиво порывшись в кармане, продемонстрировал всем чей-то выбитый зуб, и нет не золотой.

После этого всем стало совсем грустно.

— А нас случаем не на казнь везут? — горько хихикнул Игорь.

— Не накаркай… — буркнул Арти. Остальные заерзали на своих местах.

Еще одна беда — Марьяны среди нас не было ни в застенках Инквизиции, ни в машине. В последний раз ее видели еще в грузовике, но куда они дели ее дальше — было неизвестно.

— Интересно, что с ней?.. — мрачно прошептал Артур. — Кстати, а этот чего здесь делает?

И он кивнул в сторону Зорина, забившегося в самый угол. Выглядел он как помятый бурдюк в галстуке.

— Поди за него папка вступился, — заметил Игорь. — Он теперь тоже «победитель».

Мы ненадолго остановились, а затем где-то скрипнули ворота. Проехав еще немного, машина встала. Где-то громко шумела вода. Фонтаны?

— Вылезайте, — буркнул водитель, и я открыл дверь.

По сравнению с темным салоном здесь было так светло, что я зажмурился. Немного проморгавшись, понял, куда нас привезли, и нет, Лаврентий не соврал. Это был королевский дворец, а шум воды и вправду оказался шумом десятков фонтанов. И снова в центре экспозиции возвышался атлетичный Олаф.

Нас немного подержали на въезде, но через пять минут мы всем составом уже мчались по ступеням. Внутри под опекой слуг нас повели к тронному залу. У высоких дверей мы и встретили Марьяну с шаром под мышкой, а еще Аристарха, который молчаливой тенью стоял неподалеку.

И улыбался.

— Наконец-то! Я думала тебя там с концами, — сказала Марьяна и даже обняла меня.

Я невинно улыбнулся.

— Какому-то Инквизитору меня не заболтать, девочка. А ты…

Марьяна стушевалась и скосила глаза на Аристарха.

— Меня вытащила… бабушка. Говорила же, что сама справлюсь, но…

Двери раскрылись, и мы потянулись в тронный зал, который буквально блестел от украшений. Народу было много: аристократия в нарядных одеждах, гвардейцы, маги Арканума, представители Инквизиции, журналисты с камерами, а также Королева — она сидела на троне. У его подножия расхаживала ведущая с микрофоном.

— … Проявив волю, смелость и достоинство, эти двадцать человек доказали, что они достойны того, чтобы встать в ряды лучших нашего родного Королевства. И пусть их нынче нет с нами, однако… Ах! Вот и они!

Все головы повернулись к нам. Сквозь сгустившуюся тишину залаяла какая-то собачка.

— Прошу, — крикнула ведущая, — поприветствуйте наших новоявленных рыцарей бурными овациями! Они это заслужили!

Собравшиеся тут же разразились аплодисментами, а к нам подскочил камердинер.

— Прошу сюда-с!

Нас подвели поближе к трону и выстроили цепочкой. Затем принялись объяснять церемониал.

— Итак, дорогие друзья, — вновь зазвучал голос ведущей. — Позвольте перейти к церемонии награждения наших немного запоздавших чемпионов. Каждый из них с честью выполнил поставленную задачу: прошел сквозь тьму, огонь и зубы монстров…

— … А также застенки Инквизиции, — буркнул Игорь.

— … чтобы вырвать у судьбы самую главную привилегию — титул рыцаря!

Под дружные хлопки ведущая вытащила бумажку.

— И первым этой чести удостаивается… Зайцев, Артур Романович!

Зрители вновь захлопали. Секунда сменяла секунду, а вот Артур что-то не торопился выходить. Стоял как громом пораженный, бледностью напоминая гипсовую статую. Уши начали загораться.

— Эй, ты чего⁈ — ткнула его в бок Марьяна. — Твой выход!

Остальные тоже закивали:

— Давай, Арти, вали! Это твой звездный час!

— Мой?.. — он сглотнул. — Мне выходить⁈ Мне?

Кое-как его вытолкнули к трону, перед которым он встал как вкопанный. Зашелестело платье, и с седалища поднялась моя Дарья. В ее руке блеснуло лезвие меча.

Я аж залюбовался ею. С момента нашей последней встречи она стала еще прекрасней.

— На колени! — прогремел ее голос в тишине.

Коленки Артура задрожали, и он распростерся перед ней на одном колене. Уселся он, правда, довольно далеко, и ему пришлось подобраться к Королеве гуськом.

— Квак-квак, — хихикнул Игорь, и парочка парней тихонько рассмеялась.

Подняв меч, Дарья коснулась клинком плеча Артура.

— Клянешься ли ты, Артур, сын Романа из рода Зайцевых с честью соблюдать обязанности рыцаря?

— Эээ… — и он завис.

— Клянусь! Клянусь, блин! — зашипели на него со стороны. Марьяна хлопнула себя по лбу.

— Клянусь!

— Клянешься ли ты почитать предков, служить Отечеству и защищать народ от исчадий Изнанки?

— Клянусь!

— Клянешься ли ты платить ежегодные взносы в казну как член благородной фамилии?

Заминка.

— ДА!

— Встань же, сир Артур Романович Зайцев!

И склонившись, Дарья подняла его с колен. Затем ему сунули в руки конверт, какую-то расписную бумажку с гербом и микрофон. Камеры нацелились на его лицо.

— Прошу пару слов! — кивнула ведущая, а Артур, осознав, что от него требуют произнести речь перед всей страной, начал зеленеть.

— Блин, как бы он там не умер, — хмыкнул Игорь. — Эй, Зайцев, не дрейфь!

Задрожав еще сильнее, Артур прислонил к губам микрофон. Голоса и хлопки затихли. Несколько мучительно долгих секунд стояла тишина.

Наконец…

— Я хочу…

— Это мой сын, это мой мальчик! — раздался крик среди толп народа. — Артурчик, не горбись!

Еще секунда тишины и толпа взорвалась хохотом. Артур же из зеленого мигом стал красным — особенно уши. Теперь они пылали как факелы.

— Ну, ма-а-ам!

И смех стал только громче. Признаюсь, я тоже позволил себе улыбнуться. Игорь же едва не лопался со смеху.

Интересно, а как бы повел себя Корвин? Лучше не думать об этом…

— … Хочу поблагодарить своих друзей, учителей и… маму, — наконец, выдавил из себя Артур и, сунув микрофон в руки ведущей, убежал со сцены.

— Это было мощно! — кивнул Игорь, хлопнув его по плечу.

Его вызвали следующим, и он направился на сцену. Поклявшись в верности Отчизне, Короне и народу, парень произнес речь о том, как незабвенно он будет хранить покой Королевы, блюсти честь рода и…

— Платить налоги! Я обязательно оправдаю оказанную честь! Спасибо!

Провожали юного сира очень восторженно, впрочем, судя по тому, как он держался, к вниманию Игорь привык. Далее вызвали еще трех победителей и, наконец, прозвучала фамилия:

— Зорин! Семен Борисович!

Эта завшивленная мумия еле дотащилась до трона, где и упала на колени. Рядом встала Дарья.

— Клянешься ли ты, Семен, сын Бориса из рода Зориных с честью соблюдать обязанности рыцаря?

— Да, клянусь.

— Клянешься ли ты почитать предков, служить Отечеству и защищать народ от исчадий Изнанки?

— Да, клянусь.

И тут Дарья как-то странно улыбнулась.

— А не клянешься ли ты плести интриги вокруг трона, шептаться за спиной у Королевы и тащить все под себя?

— Да, клянусь… Ой…

Хохот поднялся до самого потолка, а вот Зорин едва не сгорел от ужаса.

— Нет, я… Я не то хотел сказать! Ваше величество, я буду хорошим!

И он принялся дергать ее за полы платья, вымаливая прощение. На него тут же кинулись стражники, оттащили перепуганного вусмерть балбеса подальше от трона и уже там сунули конвертик с расписной бумажкой.

Королева же стояла с невинной улыбкой на устах. Вот за это я и люблю эту шалунью.

Наконец, очередь дошла до Марьяны.

Стоило той опуститься на колено, а моей Дарье подойти к ней с мечом, как я услышал шепот:

— Что за вид, барышня? — нахмурилась королева. — Где ты взяла это платье? Она на тебе, как на корове седло!

Марьяна скрипнула зубами.

— Ну ба! Давай быстрее, ты колешь меня этой штукой!

— Как закончится церемония, быстро переодеваться! Еще же бал!

Я закатил глаза. Не-е-е-ет…

Закончив бормотать клятвы, Марьяна тоже немного помялась и, выдавив пару фраз о том, как она рада такой чести, мигом убежала к нам.

— Фух, — вздохнула она. — Всегда ненавидела публично выступать…

— Учись, — ответил я, наблюдая за очередной клятвой. — Королеве без этого никак.

Марьяна закусила губу.

— Не дай бог…

Затем настал мой черед. Сопровождаемый сотнями взглядов я поднялся к трону и опустился на колено перед Королевой. Все затихли.

Тяжелый меч коснулся моего плеча. Дарья вздохнула.

— Клянешься ли ты, Иван, сын Петра из рода Обуховых с честью соблюдать обязанности аристократа, почитать предков, служить Отечеству, защищать народ от исчадий Изнанки и платить налоги?

Я гордо произнес:

— Клянусь, моя Королева…

Улыбнувшись, Дарья подняла меч. Вдруг моих глаз коснулся блеск стали, и я кинулся вперед.

А затем меня ударили в самое сердце. Боль была адская.

От авторов: Дорогие друзья!

Вот мы пришли к тому самому моменту, когда следующая глава станет платной. Книга или шаурма? Извесный вопрос, над которым, наверняка, многие задумаются. В любом случае, большое спасибо за ваши лайки и комментарии. Они сильно мотивируют! А мы, тем временем, движемся вперед!

А к тем, кто приобретет книгу с наградой, в гостевую скоро прилетит чибик.