Это кто переродился?

Глава 18 Как пройти Испытание?

В день Испытания я как следует выспался, позавтракал, снарядился в новые доспехи с рукавицами, расфасовал по кармашкам золото и направился к выходу из бара. По пути задержался у котла, и мое сердце потеплело. Золота там за минувшие сутки сильно прибавилось, он был заполнен почти на половину.

Стоит ли прятать все это? С одной стороны, оставлять золото тут, прямо в центре кабака, ужасно глупо. С другой, все знают, кому оно принадлежит…

— Положи в банк! — снова решил давать мне советы Иван. — И спи спокойно!

— Тогда я точно спокойно не усну…

Немного подумав, я взял фломастер и написал прямо на котле: «Муляж». Думаю, теперь ни у кого и мысли не возникнет подходить к нему ближе пары метров.

На улице меня уже ждал Стас. Ехали мы довольно долго, и к исходу часа пути мне позвонила Марьяна.

— Тебя где носит⁈ Уже почти все в сборе!

Пришлось попросить Стаса поднажать — к счастью, дорога была абсолютно пустая. Все это время ехали мы вдоль побережья гигантского озера. При взгляде на его безбрежную сверкающую поверхность на меня навалилась грусть. В голове мелькнули воспоминания о том, как мы с Дарьей летали над водами. А зимой даже катались на коньках…

Пока я поминал былое, дорога вывела нас далеко в провинцию — где, как сказала Марьяна, устроили «испытательный полигон».

— О, знаю я это место! — сказал Стас, посматривая по сторонам. — Тут карьеры да шахты повсюду, а пару лет назад народ отсюда валом схлынул…

— Отчего?

— Портальные монстры окопались, как отчего? Зуб даю, будете их выкуривать, — и улыбнувшись, Стас вырулил к очередному повороту и там мы наткнулись на КПП, где дежурил десяток вооруженных ребят. Проверив мое приглашение, нас пропустили.

— А вот этого я не ожидал… — оглянулся Стас, когда мы увидели кучу автомобилей и бетонных бункеров. — Тут что, реально Испытательный полигон?

Через пять минут мы уперлись в еще одно КПП, и там уже мне пришлось бежать на своих двоих. Вокруг распростерся лес, и был он каким-то странным — будто по нем прошлась буря. Половина деревьев лежала на земле, а другую половину перекосило.

Наконец, ноги донесли меня до до карьеров. Там показался очередной бункер, а в нем огромные ворота с нарисованной на них буквой «А». Рядом выстроилась пестрая толпа в доспехах. Туда я и направился.

Звучала перекличка:

— Егоров?

— Здесь!

— Борцунов?

— Я!

— Илларионов?

— И!

— Попова?

— Я!

Я влетел в толпу и, протолкавшись, увидел впереди две знакомые бороды: Бонифаций и Пафнутий стояли у ворот и выкрикивали фамилии.

— Обухов!

— Тут! — поднял я руку, и куча голов повернулась. Затем по рядам прошлась волна шепота.

— Ты где был⁈ — зашипела Марьяна, поймав меня за наплечник. — А если бы начали без тебя?

Оделась она в добротные легкие доспехи, и куда лучше моих, надо признать. На бедре висела боевая рапира, а ремешок за плечом оттягивал лук со стрелами. Думаю, Дарья постаралась, чтобы ее внучка была укомплектована как следует.

Встав рядом, я огляделся. От группы, что собралась перед страх-комнатами, осталась дай бог четверть — чуть больше сотни человек. Все при оружии, в доспехах, на лицах застыло волнение. Даже Зорин, который тоже стоял среди претендентов, был бледен как полотно.

Хех, бедолага. Тут папаша ему не помощник.

Ага, вот и Артур. Судя по отсутствию в зубах сигареты, это был именно он. Хорошо это или плохо?.. Ну, как посмотреть. Пусть пока будет Артур, а для драки «разбудим» его более злобную версию.

В целом две недели тренировок дали свои плоды: парень немного схуднул, а в глазах прибавилось решимости. Одет Зайцев был в какие-то помятые доспехи, а на плече…

— Иван! Вот и ты! — воскликнул он, обернувшись. — А мы уже думали не придешь!

Трое парней тут же пригнулись — ибо штуковина, лежащая у него на плече, едва не посносила им головы.

— Осторожней, идиот!

Я же удивленно приподнял бровь. Кажется, это был меч — и огромный, шириной в пару ладоней и, судя по слою ржавчины, видал он времена получше.

— Зайцев! — крикнул маг. — Зайце-е-ев!

— Я! — и Артур снова повернулся. Еще трое вовремя пригнулись.

— Черт тебя дери, Зайцев! Полегче с этой штукой! Ты ее, что со стройки украл?

— Ой, простите… — и он опять повернулся.

— Зараза! Опусти его, дебил!

Вокруг Артура мигом образовалось свободное пространство.

— Тебе бы что-нибудь полегче… — сказал я, разглядывая эту оглоблю. Что-то он мне напоминал…

Крякнув, Артур упер острие в землю.

— Это наш родовой, — сказал он, выдохнув. — Хочешь подержать?

Взяв меч в руки, я сразу признал его. За слоем ржавчины проступил величественный клинок, с которым, как мне помнилось, расхаживал его предок.

— Это Клык! — улыбнулся он.

Да уж… Зайцев вековой давности мог махать этим Клыком одной рукой, а вот его внук… Скажем так, ему этот меч еще предстоит освоить.

— А где твой меч⁈ — спросил он, и глаза Марьяны начали недовольно расширяться.

Улыбнувшись, я ударил кулаками друг о друга. Перчатки слегка полыхнули огнем.

— А мне он и не нужен…

Еще через десяток фамилий перекличку закончили, а затем маги долго что-то записывали и с кем-то созванивались. А тем временем, воздух начал портиться: к нам подошел Зорин и еще три каких-то парня. Очень знакомых. Постойте-ка…

— А ты чего тут делаешь⁈ — удивился я, узнав в одном из них того рыжего любителя дуэлей в подворотне. Разоделся Перевозов в такие тяжелые доспехи, будто собрался встречать поезд своим носом. На меня же смотрел волком.

— Это мой слуга, — ухмыльнулся Зорин. — Слуг брать не запрещено!

Мы с Марьяной переглянулись, а затем немного по-другому посмотрели на окружающих. И что, многие из этих закованных в железо воинов — и не участники вовсе, а слуги?..

— Так и знал, что ты попробуешь схалтурить, Зорин! — воскликнул какой-то высокий парень с длинной челкой. — Ты чего, думаешь у них за спинами отсидеться⁈

— Еще слово, и я отрежу тебе язык!

Эти двое ударились друг о друга нагрудниками. Наверное, схватились бы за мечи, однако маги хлопнули в ладоши.

— Прошу внимания!

Следом раздался протяжный скрип — ворота пришли в движение. Медленно и величественно две гигантские створки раскрылись, и за ними мы увидели сплошную тьму.

Маги повернулись к нам с довольными улыбками.

— Итак, дорогие участники! — заговорил Бонифаций. — За этими дверьми находится несколько километров подземных коммуникаций, заполненных портальными монстрами, аномальными ловушками и еще черт знает чем. Так, Пафнутий?

— Именно! — кивнул его товарищ. — Когда-то это были шахты по добыче золота…

Блаженная улыбка сама вылезла на моем лице.

— … но они давно выработаны.

Услышав это, я тут же потух. Ну и не надо.

— Золото еще осталось, но на самых нижних ярусах, — продолжил Бонифаций, — куда соваться смертельно опасно из-за возможных обвалов, а также особенно сильных монстров. Ваша задача…

В его руке появился белый шар.

— … отыскать один из подобных камней и выбраться ко входу «Б». Всего камней ровно двадцать. А значит, заслужить титул смогут только двадцать участников.

— То есть каждый пятый пройдет… — прошептала Марьяна. — Если выживет…

— Как только все двадцать камней окажутся на поверхности, испытание официально завершено. Всех кто в этот момент еще будет находиться внизу, мы вытащим. Но лучше вам выбраться самим…

— Очень успокаивает, — хмыкнул я. — А если я достану два камня, или три?

— Это не имеет никакого смысла. Однако если вы жаждете острых ощущений, то мы приготовили задачу для самых отчаянных — и это особый шар!

Артефакт в его руке резко покраснел. Маг с улыбкой подбросил его в воздух, и эта штуковина резво исчезла во тьме.

— И куда он? — спросила Марьяна.

Бонифаций пожал плечами.

— А кто его знает? Возможно, вы найдете шар где-нибудь на дне, а, может быть, он будет летать у самой поверхности? Кто поймает его, тоже получит титул, а еще доступ к Испытанию следующего уровня. Но прежде чем гнаться за ним, подумайте, — и он пощелкал пальцем себе по лбу, — а оно вам надо? Шар не будет вас жалеть…

И оба старых мошенника захихикали. По рядам прошлась волна шепота.

— Еще не хватало… За каким-то шаром гоняться… Те бы еще найти…

— Ну, что все готовы? — и Бонифаций оглядел строй. — Или, может, кто-то хочет отказаться? Смотрите, как только вы окажетесь внутри, двери тут же закроются за вами! Выбраться вы сможете только у выхода «Б»!

Артур поднял руку.

— А где он, этот выход «Б»?

— Хороший вопрос, молодой человек! Выход «Б» там, куда ведут указатели — смотрите в оба!

Он снова обвел взглядом наши ряды.

— Так, отказников нет? Отлично! Просим! Испытание официально объявляется открытым!

У входа «Б».

На трибунах.

— … Кто поймает его, — голос из колонок громом разносился над головами сотен зрителей, — тоже получит титул, а еще доступ к Испытанию следующего уровня…

Услышав последнюю фразу, Верховный маг Марципаний едва не подавился виноградинкой. От его кашля люди на трибунах начали озираться.

— Кхе… Зараза… Что⁈ — охнул он, задергавшись на своем месте в королевской ложе. — Какое еще Испытание следующего уровня? Какой еще к черту двадцать первый шар⁈

Его секретарь недоуменно пожал плечами.

— Что-то не так, Марципаний Кондратьевич? — и он поймал взгляд королевы Дарьи, сидевшей неподалеку с бокалом вина в руке. — Вы не согласны с правилами?

Марципаний подобрался.

— Насколько я знаю, ваше величество, титулов у нас обещалось только двадцать… И шаров, соответственно, тоже…

Дарья на это слегка махнула рукой.

— До вчерашнего вечера это было так. Но я добавила еще один. Для интереса.

— Вы? Добавили? Для интереса⁈

Королева кивнула.

— Именно. Вчера вечером я получила письмо, в котором некий Вергилий предложил добавить еще один шар — летающий, чтобы, так сказать, добавить перчинки к Испытанию. И я решила, что это хорошая идея. Вы не согласны?

Марципаний заскрипел зубами. Но ответил:

— Вы правы… это… интересно… — выдавил из себя маг, а затем прошипел себе под нос: — Ну, Вергилий! Только покажись!

— Марципаний? — вскинула бровь Королева. — Что вы там все бурчите?

— Ничего, ваше величество… Только хотел сказать, что вы сегодня особенно хорошо выглядите…

Подъемник скрипел, стонал и хрюкал, спускаясь все ниже, и наконец достиг нижнего уровня. Заскрипели открывающиеся ворота, и наша группа высыпала в шахту. Тут было настолько темно, что даже фонарь едва спасал, но не это было самым скверным. Хуже всего то, что участники набились в туннель как кильки в банке.

Мне подобная толкучка была не по нраву, так что я, взяв в охапку Артура с Марьяной, скользнул в боковой проход.

— Эй, куда⁈ — охнула девушка, но я ее не слушал — в темноте я видел куда лучше, чем остальные. Пройдя где-то метров тридцать, мы остановились. Голоса и грохот доспехов затихали вдали.

— Хочешь ломиться толпой? — хмыкнул я, зажигая фонарь для остальных. — Если там действительно ловушки, то толпа этих баранов поляжет сразу. А как только рядом мелькнет хотя бы тень шара, они друг друга затопчут. Нет, мне это не интересно. Будем искать шары своими силами.

— Веди, босс! — кивнул Артур, перехватывая меч.

Тут вылезла проблемка, ибо вместе с ним, да еще и в доспехах, Зайцев занимал весь туннель: от стены до стены. Нет, так оставлять его нельзя — на ходу он постоянно задевал то за потолок, то за стены, а своей оглоблей постоянно скреб по полу. А уж как дело дойдет до драки…

— Так, здоровяк, — и я обернулся к парню. — Вызывай-ка своего друга.

Тот захлопал глазами.

— Какого это?..

— Корвина! Сейчас он куда надежнее. Давай быстрее!

Артур смутился. Оглянувшись, он не нашел ничего лучше, чем впечататься шлемом в перекладину. Крякнув, парень отлетел нам под ноги. Балка заскрипела, а сверху на нас посыпался песок.

— Ты это… — и Марьяна помогла ему подняться. — Не перестарайся…

— Артур? — спросил я, оглядывая парня. — Или?..

Тот развел руками.

— Надо попробовать еще раз…

Только он разбежался, как я схватил его за руку.

— Ты так обвал спровоцируешь. Как еще можно вызвать Корвина?

— Никак. Только хороший удар по голове…

Мы с Марьяной тяжело вздохнули. Как-то подобный исход дела я не предусмотрел…

— Ладно, пока пойдем так. Артур, перехвати меч вдоль туннеля и следи за тылами. Если будет драка, коли, а не руби, — распорядился я. — А ты, Марьяна, держись между нами. Стрела всегда наготове.

Они кивнули, и мы цепочкой осторожно двинулись вперед. Постепенно коридоры расширились — и вот мы вышли в более-менее просторное место. Голоса вдалеке затихли, как вдруг…

Рев поднялся такой, будто где-то началась настоящая битва.

— Идиоты… — прошептала Марьяна. — Они чего, так и перли всем составом?

Артур сглотнул. Звуки были действительно жутковатыми.

Я же двинулся дальше. Раз так, то через несколько минут конкурентов сильно поуменьшится.

Мы миновали еще полсотни метров, и тут впереди мелькнули светящиеся глаза. Раздался угрожающий рык, а с ним и скрип натягиваемой тетивы. Щелкнув, стрела Марьяны пролетела у меня над ухом. Зажглась голубым и на миг высветила оскаленную пасть. Глаза тут же потухли, рык тоже оборвался.

— Отличный выстрел! — воскликнул Артур, но я бы так не радовался.

Вместо одной пары глаз появились еще две, а затем пять, а затем…

В баре «Золотой котел».

Бар был набит битком, все посетители столпились вокруг телевизора. Слышался хруст орешков, звон стаканов и скрип стульев. Пиво лилось рекой.

— Бедолаги, это же надо так вляпаться в эту ловушку…

— И кто их целой толпой погнал? О, вон твой же фаворит! Как ярко пылает!

— Эй, а где наш Иван?

— Эээ… Наверное, помер уже… Стоп! Вон! Вон в том углу!

И вся ватага выпивох придвинулись почти к самому экрану. На минуту все задержали дыхание. На экране была нехилая драка.

— Точно наш! И тот жирдяй с девчонкой!

— Эй, отодвиньтесь, ничего не видно!

— Ой, не могу смотреть! Это что, летучие мыши⁈

— Все, кранты Ване! Моя ставка погибла!

— Ты в самом деле на него поставил? Ха, дуралей!

— Эй, где мое пиво⁈

— Борис, еще пива!

Бармен крутился как белка в колесе: подливая пива страждущим, он то и дело с замиранием сердца посматривал в экран, где уже ничего не было видно из-за крыльев и всполохов огня. Не дай боже Иван облажается — ставка двадцать к одному, он не может проиграть!

К счастью, битва была скоротечна. Добив последнего гада, компания пошла дальше, а бар разразился радостными криками.

— Во! Это по нашему! А я говорил, что Ивана так просто не взять!

Борис же выдохнул и направился к бочонку. Открыл кран и… Пусто⁈ Так быстро!

— Борис! Пиво!!!

— Сейчас-сейчас, — махнул рукой Борис и направился в подвал. Едва он спустился вниз, как его ушей коснулось инфернальное рычание. Исходило оно из кромешной тьмы.

Там, где хранился весь запас пива.

Когда последняя летучая мышь — размером с собаку — подохла под моим сапогом, наша компания двинулась дальше. Подземелье как будто проснулось — отовсюду что-то рычало, гремело и стонало, а мы спускались все ниже. Перчатки в бою оказались даже лучше, чем я мог рассчитывать: убивали тварей с одного удара. Ловушки тут тоже встречались — в основном липучки и электрические глушилки. К счастью от них фонило магией, и мы легко их обходили.

Золото из недр наполняло меня бодростью. Жаль, что забрать его не удастся, но за этот небольшой источник дармовых сил можно сказать этим туннелям огромное спасибо.

— Тут настоящий лабиринт! — бурчала Марьяна позади. — И где мы отыщем этот шар? Мы же могли просто пройти мимо…

Я покачал головой. В коридорах позади нас точно ничего не было — я чую магию нутром. А еще порталы: их тут было настолько много, что виски начинали ныть. Большинство из них давно «заросли», но чем чаще мы использовали магию, тем быстрее они просыпались.

— Старайтесь драться без магии, — сказал я после того, как мы вынесли очередную банду летучих мышей. — Магия отрицательно влияет на порталы.

— Ты это этим скажи! — и Марьяна ткнула пальцем себе за спину, где еще слышался грохот битвы. Заклятиями наши «союзники» кидались не по-детски. — Как они там вообще еще не оглохли с такого шума?

— Может, и оглохли давно, — буркнул я и направился дальше. И это еще не говоря про возможный обвал.

— О! Смотрите, камера! — и Артур ткнул пальцем в незаметную штуковину, висящую на потолке. Помахав рукой, он крикнул: — Мама, смотри я в телеке!

— Пошли уже… — закатила глаза Марьяна.

Ход пошел под откос, и чем ниже мы спускались, тем тише становились звуки. Наконец все как отрезало. Под ногами потянулись рельсы.

— Стоп! — остановился я, почуяв магию.

Впереди было пусто — на первый взгляд, конечно. Я пригляделся, и точно — от одной стены до другой блестело нечто… нет, не золотое, а какой-то белый порошочек с блестящими вкраплениями.

Подхватив камень, я бросил его вперед, и тут же вспыхнувшее белое пламя заволокло весь коридор. Еще бы шаг, и от нас остались бы одни угольки.

— Это что за ловушка? — охнула Марьяна. — Они что хотят нас живьем спалить⁈

Я ухмыльнулся. Всплеск магии от этой ловушки был оглушающим. Попади в самый эпицентр, и не будь у меня защиты от огня, гореть мне синим пламенем.

Мы пошли дальше. Вдруг впереди показался огонек.

— Сейчас я ее… — прошипела Марьяна, натягивая тетиву. Я тут же перехватил ее руку.

— Стой.

Нет, это были не глаза, а…

— Шар! — охнул Артур, вглядываясь во мрак впереди. — Нашли!

Мы осторожно двинулись на огонек — коридор пошел на расширение, и мы вышли в просторную залу. Здесь сходились сразу семь проходов. На земле переплетались рельсы и в самом центре стояла вагонетка, на которой и лежал шар.

Велик соблазн был броситься хватать добычу, но…

— Что такое⁈ — спросила Марьяна, когда я встал на месте.

Нет, слишком просто. Я поднял глаза наверх.

На потолке вниз зубастыми головами висели мыши — и их были сотни. Кажется, они спали.

— Бли-и-ин! — охнул Артур и тут же закрыл себе рот. Парочка тварей недовольно заерзала, но к счастью, так и не проснулась.

— Тсс!

И приложив палец к губам, я кивнул Марьяне. Наши доспехи гремели уж слишком сильно, а ее легкая броня тут была как нельзя кстати.

Не спуская глаз с потолка, она аккуратно направилась к шару. Каждый шаг мне казалось, что вот-вот над головой раздастся отвратительный писк, и вся эта свора ринется прямо на нас, но нет — до шара девушка добралась вполне благополучно.

Вытянула руки и схватила шар.

— Есть…

И только она сделала шаг назад, как шар ослепительно вспыхнул.

В баре «Золотой котел».

— Взяла! Взяла!!! — закричали выпивохи, забарабанив по столам и затопав ногами. Грохот поднялся до самой крыши. И только те, кто ближе всего сидел к телеку, услышали его — звон, коим буквально взорвался шар.

— Заткнитесь! Там что-то происходит!

Все разом умолкли. Из телевизора слышался шелест сотен и сотен крыльев.

— Ох, мать…

— Что там⁈

— Кажется, шар испускает какой-то звон. Ох, бедная деваха… Эй, Борис как там пиво⁈ Борис?

От авторов: Уважаемые читатели! Если нравится книга, то ставьте лайк! Вам не сложно, а авторам приятно!