Это кто переродился?

Глава 12 Учишься балету, Иван?

После всех этих картин мое настроение окончательно испортилось. Думаю, в свое время мы с Дарьей перестарались: страх-комната работала даже слишком хорошо.

По итогу толпа испытуемых уменьшилась ровно втрое.

— А ты что там видел? Серьезно, слизней? Какая гадость!

— Блин, думаю, этой ночью я не усну…

— Никогда бы не подумал, что я до одури боюсь клоунов… Бррр!

Под их непрекращающуюся болтовню мы шли по коридорам на звуки музыки. Марьяна молчала. Видок у нее тоже был не самый веселый.

— А ведь мы с бабушкой, бывало, сидели там часами… — заметил я.

— Зачем? — спросила она. — Там же страшно.

— Она любила пощекотать себе нервы. В то время развлечений было немного: либо книги, либо танцы, либо полеты под луной. Не было же этого вашего телевизора.

— Танцы? Так ты умеешь танцевать?

— Приходилось. Ради твоей бабушки.

— Я бы лучше полетала…

Я улыбнулся. Мне бы тоже хотелось вновь подняться в небо, но увы… приходится дергать этими отростками.

Если быть откровенным, то те два часа — вернее, час пятьдесят восемь минут — я провел в комнате для того, чтобы пропустить банкет с танцами, однако меня ждало разочарование: это их мероприятие грозило закончиться только поздним вечером.

Марьяна тоже не горела желанием на него идти.

— Куча снобов хвастается друг перед другом своими поместьями, — махнула она рукой. — Скукота. Не упасть в грязь лицом во время Испытания — вот это главное! Все же за нами будет наблюдать бабушка.

Я насторожился.

— Дарья тоже будет?..

— Угу. Придет на меня посмотреть. Хотя она часто наведывается на эти Испытания. Говорит, это весело.

Далось ей это веселье… Кстати, Иван все молчал и молчал. Это было подозрительно.

— Ты там жив?

Но в ответ меня снова ждало молчание. Что ж, как угодно. Вот вытащу его из своего сознания, а потом держись…

Мы подошли ко входу в зал, и швейцары торжественно открыли перед нами двери. Огромное помещение наполняла музыка, а еще голоса, смех и звон бокалов. Увидев парочки, вращающиеся на танцполе, я сжал зубы. Очень захотелось вернуться обратно в страх-комнату. Там было куда тише.

— А может быть, не надо?

— Увы… — вздохнула Марьяна. — Если уйдем, это будет воспринято как оскорбление. Пошли уж!

— Я готов оскорблять их хоть каждый день!

Однако, меня схватили за руку и затянули внутрь. Ощущение было такое, будто мы оба попали в водоворот. Одно успокаивало — золото подмигивало мне отовсюду, и в его уютном блеске мне стало очень спокойно. Израсходованные на страх-комнату силы начали понемногу возвращаться.

Смирно посидеть в уголке мне не удалось — музыканты заиграли новую композицию, и молодые пары двинулись к танцполу. Марьяна, как ни странно, тоже. Не успел я оглянуться, как с тылов и флангов к ней начали подбираться парни с горящими глазами.

— Прошу прощения, — сказал какой-то тип в глупом галстуке в горошек. — Позвольте…

И поглядев мне в глаза, он резко осекся.

— Что-что? — спросила Марьяна. — Вы что-то хотели?

— Да-да, вы что-то хотели? — улыбнулся я, прищурившись.

— Я… Я… Позвольте выразить вам мое почтение: провести в комнате целых двадцать минут — дорогого стоит. И…

— И?..

— И простите, мне пора!

С этими словами он скрылся в толпе. Остальные тоже быстро разбежались. Грустно вздохнув, Марьяна повернулась ко мне.

— Ну раз больше никто не хочет со мной танцевать, то давай ты…

— Я не любитель плясок…

— Давай! Быстрее, на нас все смотрят!

Что ж, ничего не поделать. Раз девочка хочет потанцевать, значит, придется страдать.

— Только на один раз!

Пройдя в центр зала, я положил руку девушке на талию. Заиграла новая мелодия, и мы закружились в танце. Музыка была довольно бодрая, так что огни и лица замелькали как в калейдоскопе. Марьяна танцевала неплохо, однако до бабушки ей было как до звезд.

— Ого… — охнула она мне на ухо. — А ты неплох…

— Танец и полет — это почти одно и то же, — отозвался я, все же испытывая легкую ностальгию. — Мы с Дарьей часто танцевали вместе.

— Как⁈ У тебя же было четыре ноги?

— И что? Это проблема?

— Ну-у-у…

— Ладно-ладно, иногда я превращался в человека.

Музыка ускорялась, а мы кружились все быстрее. Скоро вокруг нас образовалось свободное пространство: далеко не каждый мог выдержать такой ритм. Через пятнадцать минут музыка остановилась, и мы замерли. Сердце моей партнерши стучало как бешеное, да и я слегка запыхался. Тело еще было недостаточно сильное.

Вдруг спина начала как-то странно покалывать. Наверное, снова полезли чешуйки. Оно и не удивительно — вон как Марьяна раскраснелась.

Зрители взорвались аплодисментами.

— Ну ты и… — выдохнула Марьяна. — Бабушка никогда не рассказывала про танцы…

— Я полон сюрпризов.

К ней больше никто не рискнул подходить: поняли, что со мной им конкуренции не выдержать. Заиграли медленный танец, и нам с Марьяной снова пришлось покружиться. Правда, уже не так быстро, и я смог спокойно рассмотреть лица присутствующих.

— И Позорин тоже здесь? — удивился я, углядев в одном из танцующих этого мерзкого мальчишку. К своей даме он прижимался так сильно, будто вот-вот собирался сломать ее напополам. — Он что, прошел страх-комнату⁈

— А ты видел его там? Я нет. Значит, папаша протащил.

Поймав мой взгляд, Зорин выпучил глаза и наступил на ногу своей партнерше. Взвизгнув, она едва не шлепнулась на паркет.

— И на Испытании его тоже папаша протащит? — презрительно ухмыльнулся я, наблюдая как Зорин прыгает вокруг нее волчком. Ему тут же залепили хлесткую пощечину, и красная от злобы партнерша убежала прочь.

— Кто знает? Формально на Испытании все равны, но у отпрысков богатых семей, шансов больше. Они могут прийти в хороших доспехах и с запасом мощных заклятий. А вот маги-простолюдины… как придется.

Какое-то время мы танцевали молча. Вдруг я почувствовал нечто странное — зов! И не просто зов, а зов МОЕГО золота.

И тянулся он от черноволосой женщины в платье в пол — довольно высокой, красивой и гордой. С висков к подбородку тянулась вязь сложной татуировки. Левый глаз закрывала черная повязка.

— А это что за дама?

Марьяна скосила глаза и тут же зашептала:

— Лучше не смотри на нее. Это Магистр Доминика Кирова по прозвищу Домна. Глава Инквизиции. С ней шутки плохи.

— Думаешь, она настолько плохо танцует? — хмыкнул я и получил тычок в бок.

Через мгновение эта странная дама пропала в толпе и на ее месте появился какой-то толстяк, а с ним и тот самый маг по имени Вергилий. При виде меня он приветственно поднял бокал.

— Слушай, — шепнул я Марьяне. — К тебе случайно вчера не заглядывала Инквизиция?

Нахмурившись, она подняла на меня глаза.

— Нет, а…

— Вчера один заявился в бар под вечер. Тот самый, от которого мы убегали на складах. Зовут Лаврентий Скуратов. Неприятный.

Марьяна поежилась.

— Знаешь такого?

— Слышала это имя. Цепной пес Магистра, — кивнула она. — Что он спрашивал?

Я бегло перерассказал ей наш разговор.

— Черт… — протянула она. — Но раз мы до сих пор на свободе, значит, у них на нас ничего нет.

Где-то среди гостей.

Уж не думал Лаврентий, что этот парень еще и на Испытание заявится. Во время танца с принцессой он показал себя вполне неплохо, даже профессионально. Весь зал наблюдал за ними, затаив дыхание.

Пока все на них пялились, к Лаврентию подошел Шептун. Когда шпион закончил доклад, Лаврентий опешил:

— Два часа⁈ Ты уверен?

Шептун кивнул.

— Хорошо, продолжай наблюдение, — сказал Лаврентий, отпив шампанского, и его подручный растворился в толпе.

Инквизитор задумался. Час назад ему доложили, что в этом Обухове нет почти ничего интересного: лоботряс, неудачник и двоечник — среднюю школу он закончил со справкой. Работал кое-где и кое как. Приводов не имелось. Отец неизвестен.

И лишь одна часть его биографии смутила Лаврентия. А именно его мать, что когда-то работала гувернанткой во дворце.

Хмм… Мог ли он оказаться отпрыском кого-нибудь из придворных? А вдруг за ним кто-то стоит?

Тут на ум снова попалась та самая монета. Отчего она никак не выходила у него из головы?

— Хмм…

Нет, ошибки быть не может, парень не так прост. Как минимум потому, что он побил рекорд страх-комнаты. А это уже повод поволноваться.

— Лаврентий, и ты тоже здесь? — вырвал его из мыслей знакомый голос, Инквизитор повернулся.

— А-а-а… Аристарх, какая встреча! — протянул он при виде няньки принцессы. — Что, не надумал вернуться в нашу службу?

На губах Аристарха возникла улыбка.

— Спасибо, но Инквизиция в прошлом, все же я на пенсии.

— Жаль… А то вернулся бы? Все же за Марьяной Васильевной нынче есть кому приглядеть…

И он кивнул в спины уходящих Ивана с Марьяной. За ним еле заметно поползла и тень за колонной.

— Знаете, кто этот юноша?

— Знаю, — кивнул Аристарх. — Иван Обухов. Парень странный, но надежный. По словам Ее Величества.

Лаврентий вскинул бровь.

— Неужто? Он знаком с самой Королевой?

— Именно. И за ним не стоит присматривать. Отзовите шпика, будьте любезны, Лаврентий. Оставьте этого Ивана мне.

Вечерело. Бал медленно перетекал в массовую попойку, и мы с Марьяной решили, что с нас хватит. Выйдя за ворота, мы направились через площадь. У каждого в кармане лежало приглашение на Испытание.

— Еле ноги передвигаю, — буркнула Марьяна и, присев на лавочку, переобулась в кроссовки. — Проводишь до остановки?

— Угу, — кивнул я. Для меня этот вечер тоже выдался тяжелым.

Всю дорогу за нами кто-то шел. Стоило повернуться, как он пропадал — лишь краешек плаща мелькал за углом.

Снова тот самый шпион? Интересно, чей он? Инквизиции, Королевы, или бандитов-недобиток? Хех, не успел я возродиться, как врагов уже выше крыши.

К счастью, шли мы недолго. Неподалеку поджидала знакомая машина.

— Эй, молодежь! — и из окна выглянул Стас. — Уже все? Что-то вы долго!

Марьяна с радостным вздохом уселась в машину и, распрощавшись с ней, я направился в переулок. Мой шпион, естественно, последовал за мной.

— Иван, только не говори, что это снова твои «друзья»…

Но он опять не ответил. Что ж, раз так, то жди — вылетишь из моей головы как пробка!

Зайдя за угол, я принялся ждать. Вскоре на землю легла тень. Схватив «хвост» за шкирку, я одним движением прижал его к стене.

— Ты чего⁈ — вскрикнул здоровяк в низко надвинутом каплюшоне. — Пусти!

Я сдернул капюшон, приготовившись дать ему в зубы, но… Этот толстяк был выше меня на целую голову, однако видок у него был совсем не воинственный.

И даже больше. Скорее, забавный.

— А ты чего за мной крадешься?

— Я… И вовсе я и не крадусь!

— Вижу, — буркнул я, осмотрев его с головы до пят.

Нет, никакой это не шпион. У шпионов не бывает такого пуза, а еще коленки не дрожат — а я даже не использовал на нем Взгляд.

— Ну что, — проговорил я, — сам скажешь, зачем следил за мной, или тебе помочь?

— Ладно-ладно! — и толстяк поднял пухлые руки. — Победил! Я хотел познакомиться с тобой. Но… постеснялся подойти после комнат. А потом эти танцы…

— … Зачем?

— Просто… Ты же тот парень, что просидел в страх-комнате два часа?

— И что? — прищурился я, припоминая, что он был среди испытуемых.

— Ну… — протянул он, пригладив волосы. — Хотел подружиться… Испытание не за горами, знаешь ли. Надо держаться вместе, если…

И он опустил нос с таким видом, будто только что ляпнул какую-то глупость. Прочем, так и было.

— Я Артур. Вот…

Он аккуратно выбрался из моего захвата и протянул руку.

Артур, вот значит как? Кое-как прошел комнату, а теперь решил найти себе союзника и по-быстрому проскочить в аристократы?

— Я не спрашивал твоего имени. Друзья мне не нужны.

И направился вон из переулка.

— Эй⁈ — бросил он мне в спину. — Запомни мое имя! Я Артур Романович Зайцев, понял?

Остановившись, я обернулся. Парень был по-прежнему жалок, однако в его глазах мелькнуло нечто знакомое… Гордость.

Вдруг от стены рядом с его головой отскочила пустая пивная банка. Парень дернулся, а я посмотрел туда, откуда прилетел «снаряд». Выход из переулка загородила троица улыбающихся парней с мечами на поясах.

От них разило магией… и немного золотишком.

— Зайцев! Попался, чертов обманщик! Сейчас мы тебя так отделаем, что сам захочешь в могилу к своему поганому предку!

Предку?..

Я сощурился. А эти трое тоже были среди испытуемых — и все пролетели со свистом, не продержавшись в страх-комнате и минуты. Тот рыжий так вообще был первым трусом. Перевозов, кажется. Судя по норову, осанке и костюмам — никчемные наследнички, не сумевшие доказать свой статус.

— Эй ты, вали отсюда! — кивнул мне Перевозов. — Этот обманщик сейчас будет скакать носом по асфальту. Если не хочешь присоединиться к нему, то топай!

Я не сдвинулся с места.

— Трое на одного? Вижу, страх-комната в вас не ошиблась.

Улыбочки тут же потухли.

— Ааа… Ты же тот псих, Обухов, что заперся в страх-комнате!

Я не остался в долгу:

— … Да, это был интересный опыт. Жаль, крики перепуганных олухов мешали мне слушать тишину.

Это их добило, и они заговорили наперебой:

— Ты жульничал! Это невозможно просидеть в этом чулане два часа! Думаешь, мы тебя испугаемся⁈

Тратить время на эту троицу мне совсем не хотелось, так что я дал им шанс:

— У вас есть минута, чтобы убраться, — и поглядел на Артура. — Ты правда из рода Зайцевых?

Тот закивал.

Снова осмотрев этого дрожащего… зайца-переростка, я фыркнул. Яблоко от яблони укатилось порядочно, ибо его предок, Артур Зайцев, был так же здоров, однако вместе сала на нем были сплошные мышцы.

А эти балаболы все что-то ныли в мой адрес. Вот и давай шанс таким ничтожествам…

— Минута прошла. Артур, хочешь со мной подружиться? — спросил я, засовывая руки в карманы, где лежали мои кастеты. — Тогда твой тот рыжий болтун.

— А?..

— Вырубишь его, и тогда мы с тобой выпьем. Понял?

И не дождавшись его реакции, я повернулся к троице. Раз они не уходят, значит, сами виноваты — отдадут все золото до последней монеты.

— Ты вообще из чьих будешь, Обухов? — спросил Перевозов. — Простолюдин? Лакей?

— Будущий аристократ. Подходите, дамы.

Это было последней каплей.

— Ну держись, гад! Мы тебя по стенке размажем!

Еще шаг, и мы с Перевозовым пересеклись взглядами. Его лицо мигом побледнело. Он даже слегка отступил.

Вдруг на асфальт между нами легла тень.

— Вот как, значит? Представитель дворянского рода хочет избить кого-то в переулке?

Мы повернулись. Прислонившись к стене, на нас смотрел не кто иной, как Аристарх, нянька Марьяны.

— Как не стыдно… — и он сунул в рот сигарету. — Вы бы еще со спины напали…

— А ты кто такой⁈

Нянька смерил парней ледяным взглядом. В клубах дыма из сигареты мерцали электрические разряды.

— Аристарх фон Риз, свидетель вашего опрометчивого и недостойного поведения. Раз вы, юный Перевозов, член благородной семьи, значит, и сражаться должны по правилам благородного поединка. Посему я, как представитель королевской власти, объявляю вас участниками дуэли.

— ЧТО⁈

Тот улыбнулся.

— По упрощенной программе, конечно же. Ведь магических перстней у вас еще нет…

Он встал между нами. Щелчок пальцами, и переулок накрыло дрожащим магическим куполом.

— Как вы, наверное, знаете, тот, кого вызвали, — говорил Аристарх, — имеет право избрать ход схватки. Либо равный поединок один на один, либо двое на одного, но с преимуществом для вызванного. Итак…

Он кивнул мне.

— Хорошо. Вы двое, — и я кивнул дружкам Перевозова. — Будете драться со мной по правилам двойной дуэли. А ты, рыжий, поборешься с Артуром один на один. Победишь, что ж… может, и уйдешь на своих двоих.

Тот захлопал глазами. Его дружки заозирались.

— Испугались? Кстати, награду тоже выбираю я. Верно?

— В рамках разумного, — сказал Аристарх. — Главное не касаться имущества рода. Если они откажутся, то я, как свидетель, позабочусь, чтобы вас, отступников чести, в будущем году и близко к Аркануму не подпустили.

Парни побледнели.

— Ну что скажете? — спросил я. — Ваше золото в обмен на мое.

И я показал им горсть золотых монет. Их жадные глаза тут же блеснули, и они подошли ко мне.

— Согласны!

Надев свои золотые кастеты, я ухмыльнулся.

— Победитель получает золото! — и рванул в бой.

Ни извлечь мечи, ни использовать магию они не успели. Захрустев разбитыми носами, оба рухнули к моим ногам.

— Тьфу! Дуэлянты!

Один подхватил камень, но я снова оказался быстрее — ударом в челюсть отправил его отдыхать. Его дружок, стоило нашим взглядам пересечся, с воем отполз к стене. Из его носа брызгал целый фонтан соплей и крови.

— И еще удивляетесь, почему страх-комната выплюнула вас⁈ Посредственность!

Я поглядел на Аристарха. Тот кивнул.

— Чистая победа. Вы оба, — и он повернулся к Перевозову с Зайцевым. — Готовьтесь.

Мы снова пересеклись взглядами с Перевозовым. Наблюдая, как он краснеет, я улыбнулся.

— Выиграешь у этого коротышки, и мы с тобой поболтаем. Я, ты и мои пассатижи.

Его дружок с разбитым носом подтвердил мои слова: сплюнул зуб, и нет, не золотой. Второй вовсе отключился.

— … А потом, — продолжил я, — заберу твой костюм. Домой побежишь в портках.

Артур нервно рассмеялся, но, посмотрев на своего соперника, покраснел как помидор. Перевозов с ненавистью выхватил меч.

— А я заберу твою жизнь, ничтожество!

Сглотнув, его соперник тоже выхватил свое оружие.

— Серьезно⁈ Деревянный?

Впервые за вечер меня смогли удивить.