Это кто переродился?

Глава 19 Зачем красный шар?

Мои пылающие кулаки убивали мышей одну за другой, мечи Артура и Марьяны рубили тварей на лету, но меньше их не становилось. Казалось, даже стены и потолок сплошь состояли из крыльев, зубов и когтей. Сталкиваясь со мной глазами, твари с визгом разлетались, но их было так много, что они просто грозили снести нас как волна. Тогда было принято стратегическое решение…

— Валим! — крикнул Артур, и я решил, что это неплохая идея. Впереди была вагонетка — к ней мы и побежали.

Стоило нам забраться сверху, как она со скрипом тронулась. Затем, позвякивая, покатилась вперед, а там рельсы шли под уклон. Спустя пару секунд вагонетка уже мчалась по туннелю с приличной скоростью. Мы как могли старались не свалиться, ветер завывал в ушах. А еще мыши — они преследовали нас по пятам. Скорость все нарастала.

— Ваня! — закричала Марьяна. — Что делать⁈

— Я думаю!

Вдруг туннель резко оборвался, и внизу показался мостик на деревянных опорах. Вокруг же раскинулась гигантская пещера, стены которой терялись в темноте. Внизу блестела вода.

Я оглянулся — позади все было заполнено озверевшими тварями. Мыши висели у нас на «хвосте» и не собирались останавливаться. Звеня и грохоча, вагонетка спускалась все ниже. Скорость все увеличивалась.

Впереди же…

Нет, ошибки быть не могло. Метров через пятьдесят мостик упирался в щит с надписью STOP. Дальше рельс не было.

— Твою ж…

— Ваня!

Тогда было принято стратегическое решение…

— Прыгаем! — крикнул я, и все втроем мы скакнули во тьму.

Взвизгнув в последний раз, вагонетка унеслась прочь. Шелест крыльев и визг тоже. Меня завертело в воздухе, а затем повсюду забурлила вода. Откуда-то раздался грохот, а затем нечто черное ушло под воду — похоже, вагонетка пришла на «конечную».

Едва я разобрался, где верх, а где низ, как на глаза попалось сияние — шар! Он лежал на самом дне. Разгребая воду, я потянулся к нему. Стоило мне коснуться пальцем его белой поверхности, как раздался звон и шар ослепительно вспыхнул.

Оглядевшись, я прижал артефакт к себе. Вокруг была вода, пузыри и темнота, но, кажется, где-то послышалось бульканье…

Чтобы выбраться на берег, ушло порядочно сил — все же плавать в доспехах дело нелегкое — но все же я справился. Сплюнув воду, оглянулся. Подземное озеро было огромным — метров сто в диаметре, не меньше. Товарищей нигде не было.

— Артур! Марьяна!

Не успел я заволноваться, как на противоположном берегу появилась Марьяна.

— Гадство… — фыркнула она, откашлявшись. — Эй, вы где?..

Я замахал руками и поднял вверх сияющий шар.

— Фух, а я думала, потеряла… — выдохнула девушка, а затем замотала головой. — А где Зайцев⁈

И вдруг в воде мелькнул огонек — и начал приближаться к поверхности. Спустя пару секунд на берег выбросило… шар⁈

— Еще один⁈

Вода же неподалеку от нее вспенилась, и тут же разошлась в стороны — на поверхности появился Артур. На его плече лежал Клык и парень держал его одной рукой.

Выйдя на берег, Зайцев затрясся как пес. Брызги полетели в разные стороны.

— Гадство! — зарычал он. — Вы что, совсем водить не умеете?

— Ар… Корвин!

— Да, моя принцесса, — и он оскалился. — Я вытащил этот шар для тебя!

Парень заерзал по карманам и вытащил портсигар. Внутри не было ничего, кроме воды и мятой бумаги.

— Зараза…

— Эй, Корвин! Лови! — крикнул я и, размахнувшись, швырнул свой шар ему в руки. — Ищите выход «Б». Там и встретимся!

— А как же…

Не успел он закончить, как откуда-то снова раздался визг и рычание. Миг спустя, под потолком вновь показались мыши.

— Валите! Быстро! — и я рванул в проход неподалеку.

Наконец-то, я остался один. Теперь ни за кем не нужно приглядывать, а значит, можно и не сдерживаться.

В очередном туннеле все было затоплено по колено, и идти было довольно непросто. Через какую-то сотню шагов раздался звон захваченного шара. Очевидно, эти сигналы слышали все в подземельях — мол, очередной артефакт взят, и вам следует поторопиться искать свой. Ну, или же отнять у противника… Об этом в правилах же ничего не было?

Вдруг за углом нечто блеснуло красным. Сердце екнуло, и я направился прямиком к свету. Однако стоило мне оказаться на месте, как огонек испарился. Зарычав, я побежал вперед и скоро выбрался на сухое место. Впереди был туннель, и в самом конце показался он — алый шар!

Он исчез в ту же секунду.

— Ну держись! — и я сорвался в погоню.

Опять зазвенело, а затем еще раз. Кажется, парни вошли во вкус.

Туннель петлял, а вместе с ним и клятый шар. Вращаясь вокруг своей оси, он покачивался в воздухе и сиял то из одного прохода, то из другого. Словно издевался!

— Быстрый…

Остановиться я успел в самый последний момент — коридор обрывался, а внизу зияла тьма. Шар же завис прямо над пропастью и медленно, покачиваясь, перелетел на ту сторону провала. Сверкнув красной вспышкой, этот негодник пропал.

— Хитро, — выдохнул я и кинулся по боковому коридору, чтобы перехватить артефакт. Тут снова зазвенело, но мне уже было на все наплевать — главное взять свой приз!

Внезапно в одном из проходов появился белый огонек. Шар лежал прямо на земле. До него было метров десять, он так и просился в руки.

Остановившись, я задумался. Схватить этот и искать путь на поверхность? Или же рискнуть, и получить возможность подняться еще выше? Не это ли мне нужно, чтобы играть в эту их полити…

— Эй, Ваня, как думаешь, рискнем? — буркнул я себе под нос, но тот отчего-то снова решил поиграть в молчанку.

Вдруг послышались шаги, и рядом с шаром возникла фигура в доспехах. И не одна, а целых четверо.

— Вот и ты!

Склонившись, парень потянулся к шару. Кругом брызнули искры, и он с визгом повалился на землю. В ответ раздался смех — его «товарищ» аж за живот схватился от веселья. У него в руках был еще один белый шар.

— Эй, ты чего ржешь⁈

— Ты идиот, Петя? — раздался голос, и я узнал Зорина. — Ты же слуга, забыл? Официально ты в Испытании не участвуешь!

— И че?..

— А то! Хватай его, или нет, тебя этот шар все равно не примет. Отойди!

Расстроенный парень попятился, а Зорин вытащил меч. Один удар, и шар раскололся надвое. Свет тут же потух.

— Ойк! — и Зорин засмеялся. — Кажется, какому-то деревенщине не повезло!

Я нахмурился. Вот вы значит как…

— Там еще красный был, видел?

— Угу, — кивнул Зорин, — ушел в самый низ, но оно нам надо? Мне эти Испытания нафиг не сдались. Все батя со своим «долгом»… Зачем вообще жопу рвать, если титул можно просто купить?

— Были бы деньги…

— У отца их море, но он зачем-то тратит мое время на эти глупости. Ладно, валим. Может, по пути найдем еще один мячик…

Они повернулись, и тут же наткнулись на меня.

— Ты! — зарычал Зорин. — Обухов!

— Я.

— Еще не сдох?

— Ты как я вижу тоже… Позорин.

И ухмыльнувшись, я пошел на эту троицу. Двое попятились, а Зорин вытащил из кармана какую-то круглую штуковину.

— Лови! — и швырнул мне под ноги. Ее разорвало с яркой вспышкой, а затем повсюду заклубились языки пламени. Я лишь поморщился — эта шутка была посильней бутылки Тимофея, но ненамного.

— Ах ты, ублюдок! — рявкнул Зорин и вытащил из кармана еще одну бомбочку. — А как тебе…

Но я уже бросился на них. Бомбочку отбил на подлете. Все объяло пламя, как и мои рукавицы.

В баре «Золотой котел».

— Борис! Борис, держись, Борис!

— Держу-у-у-усь!

Выпивохи пару раз попытались сунуться вниз сами, но отхватив пару раз от чудища, оккупировавшего подвал, поспешили ретироваться.

— Не злите его, идиоты! Он и так уже три бочки разбил! — кричал Борис, которому удалось спрятаться где-то в углу подвала. — Звоните в Ассоциацию! Звоните Марьяне! Звоните хоть кому-нибудь… А зараза, отвали! Отдай эту бочку! Нет! Десять лет выдержки!

Звонки ничего не дали — телефон Марьяны, естественно, был не абонент, а в Ассоциации неизменно отвечали:

— Ваш звонок очень важен для нас. Пожалуйста, оставайтесь на линии…

И далее звучала расслабляюще-раздражающая музыка. Сливаясь с ревом чудища, она казалась топотом неотвратимой судьбы.

— Что делать⁈ Пиво долго не протянет!

Тогда они бросились звонить Нагаю, но увы — длинные гудки следовали один за другим, но этот старый пьянчуга отчего-то не отвечал.

— Зараза! Сегодня же понедельник! А по понедельникам у него отсыпной! Его и из пушки не разбудишь!

Вдруг из подвала донесся грохот, а за ним и крик Бориса — еще один бочонок с пивом приказал долго жить.

Где-то в шахтах.

Звон следовал один за другим, но Марьяна думала об ином — как отыскать путь на поверхность? Маги говорили о каких-то знаках, и им с Зайцевым постоянно встречались стрелочки, однако расположены они были так хаотично, словно их специально пытались запутать.

— Или не специально… Подстава! — вздохнула она, когда они встали у очередной развилки. Указателя было два. И каждый смотрел друг на друга. Марьяна тяжело вздохнула. Что-то здесь не чисто…

Следом снова звякнуло. Это уже десятый. Или двенадцатый?..

Тут вперед вышел Зайцев, повел носом и решительно направился налево. Туда не указывал ни один указатель.

— Почему туда? — спросила Марьяна.

— Там свежее, — подмигнул он ей. — Доверься мне, красавица.

И уверенно пошел вперед. Недоуменно похлопав глазами, Марьяна побежала следом. На ходу она фыркнула:

— Манеры, лицо мужчины…

Еще через пару переходов туннель пошел в гору. Но не успели они сделать и десятка шагов, как впереди показались двое. Сверкнули обнаженные мечи, и парни в мощных доспехах сделали шаг к ним.

— Давайте сюда шары, и можете валить!

Снова своды пещеры сотряс звон. Семнадцатый? Двадцатый?..

Прижав к себе шар, Марьяна посмотрела противникам под ноги — почти под стопой одного из них поблескивал белый песочек. Один неверный шаг и…

— Попробуй отними! — рыкнул Зайцев, вскинув свой меч. — Этот удар я тренировал целых двенадцать лет!

Он прыгнул, и вдруг все потонуло во всполохах белого пламени.

Нет, убивать я их не стал. Всего лишь поколотил так, что оба бежали, обгоняя свой визг. Зорин же со страху растерял свою взрывчатку, получил от меня пинка в рыло, а затем скакнул в какой-то проход.

— Посредственность…

И я решил немного поиграть с ним в кошки-мышки.

Бежать пришлось довольно долго — а земля, тем временем, опускалась все ниже. Звон при этом раздавался каждые две-три минуты. Уже подходил к концу уже второй десяток, а значит, все шары нашли своих хозяев.

— Ты труп! Я расскажу отцу! — кричали из темноты. — Отвали от меня! Что тебе нужно? Шар⁈ Я его честно вырвал из рук этого ничтожного Илларионова!

Я хохотнул.

— А я вырву из твоих! Не оттягивай неизбежное, Позорин. Давай сюда шар, и никто не пострадает!

В ответ на меня полилась отборная брань. Я увеличил скорость, и тут впереди зажегся огонек — прямо на земле лежала сумка, из которой выглядывал шар, Зорина рядом не было.

Сплюнув, я потянулся к сумке.

— Хитрый! — хмыкнул я, заметив на пути тот же самый порошочек, на который мы наткнулись парой уровней выше. От него все так же слегка попахивало магией.

Сумку пришлось осторожно оттащить — Позорин кинул ее так близко, что одно неверное движение, и огонь спалит ее вместе с шаром. Повесив трофей на плечо, я отошел подальше, а затем кинул туда камень. Пламя вспыхнуло до самого потолка.

Затаившись, дождался, когда послышатся осторожные шаги…

— Трус! — рыкнул я, шагнув к Зорину, а тот завизжал так пронзительно, будто родился девчонкой. Рухнул как подкошенный.

— Нет, нет! Я все понял! Понял!

— И где твоя аристократическая гордость⁈ Что скажет твой папаша, когда узнает, что ты просто бросил свой титул в грязь?

— Не смей оскорблять моего отца!

— А не то… Что?

В ответ от истерично закричал, выставил вперед меч и ринулся на меня — без стоек, магии и прочих трюков, просто в лоб. Я же просто отошел в сторону. К сожалению — для Зорина — за моей спиной была пропасть, в которую он и упал.

Удара о землю, я так и не услышал.

Где-то в шахтах.

— Ну наконец-то… — сказал Зайцев, доставая из пачки сигарету. — Можно расслабиться…

И подойдя к догорающим останкам двух мерзавцев, он прикурил. Выпустив дым в потолок, улыбнулся.

— Закончил?.. — буркнула Марьяна, сбивая рукой пламя с рукава. — Тогда пошли уже!

— С превеликим удовольствием! Красавица!

Марьяна снова фыркнула, и они побежали к поверхности. Впереди им попалось еще несколько сбитых знаков — все они указывали ложное направление.

— Вот гады! Похоже, кто-то хочет, чтобы мы не прошли!

— Им уже все равно, — хохотнул Зайцев.

Скоро ушей коснулись голоса и крики, а в лица подул свежий ветерок.

Я погружался все глубже в шахты, а повсюду раздавался противный треск — порталы поджидали за каждым углом, а рядом что-то постоянно шипело, клекотало и рявкало.

А еще были голоса:

— Кто этот парень⁈ От него аура такая, будто он тоже какой-то черт из иномирья!

— Плевать на него. Где Семен? Где Петя? Бросили нас, трусы!

— Стоп, что это⁈

Голоса затихли, и послышался новый звук — как будто сюда приближалось нечто ОЧЕНЬ большое. Куда больше Позорина и его дружков вместе взятых. И оно трещало.

Я скрылся в соседний проход и постарался не дышать. Оно было близко. Вдруг виски заболели, и прямо в голове раздался голос:

— Я… чую тебя… Чую…

И вот оно заползло в туннель. Зубов у него было под сотню, а вот вместо глаз была пустота. Медленно и величественно гигантская туша — один метр за другим — проползла мимо меня. От морды до хвоста я насчитал шагов тридцать. Пахло от этого гигантского червя другим измерением.

— Чую… Я знаю, кто ты…. Ты тот самый… Но в облике жалкого человека… Ты слаб… Как же мне повезло!

В голове раздался противный смех.

— Убить тебя будет так просто… Так просто… Я стану легендой! Всемогущим…

Прижавшись к стене, я сжал зубы. Очередная портальная тварь, возомнившая о себе невесть что.

Драться с ним в такой тесноте? Нечего и думать, он тут в своей стихии. Подхватив камень, я швырнул его в темноту и, упав, он отозвался гулким эхом. Червь тут же ринулся в ту сторону, а я, проводя тварь глазами, направился вперед.

Наконец, вышел к очередной развилке — а проходов тут было целых шесть штук, и ни одного указателя.

И снова красный шар! Этот негодяй прыгал то в один проход, то в другой, а я бежал за ним. По пути попадались монстры, но, едва заметив меня, они с воем разбегались.

Под ногами же потянулся гладко обтесанный камень. По сторонам были стены коридора, выложенные каменными блоками. Через пару шагов я увидел ступеньки.

— Так… Видимо, шахтеры до чего-то «докопались»…

Вдруг где-то снова заголосили дружки Зорина. Кажется, там была драка. Я нахмурился, но все же продолжил спуск вниз. И тут вновь прозвенело — совсем рядом!

Взяли⁈

Я поднажал и скоро выбрался в круглый зал, окруженный колоннами. Других проходов не было. Там и висел мой красный друг — его блестящая поверхность дрожала, словно от страха. И не мудрено, ибо находился он в лапах какой-то головастой твари с крылышками. Ног у него не было, так что чудище просто висело над полом. Под ним лежали двое парней, закованные в броню. От них поднимался столб дыма — оба были мертвы.

Только увидев меня, красные глаза монстра сощурились. Пасть раскрылась…

— Нет, не смей! — крикнул я, но алая поверхность уже пропала в его глотке. Рыгнув, монстр осклабился.

Я сжал кулаки, и мои рукавицы вспыхнули.

— Ты только что обрек себя на мучительную смерть…

Тварь зарычала, а затем надулась и плюнула в меня молнией. Яркий свет осветил каждую щелочку на стене, затем все потухло. Я стоял на своих двоих, а по моим доспехам бегали крохотные искорки.

— Хорошие доспехи ты сколотил, волхв Тимофей… — и выдохнул облачко наэлектризованного пара.

Монстр удивился, но я не дал ему ни секунды на раздумья: кинулся в бой. Первый мой удар он выдержал, второй тоже, а потом, взвыв, сам ринулся в атаку.

Его пасть раскрылась, и там зажегся голубой свет…

За мгновение до выстрела виски заныли — аура от него исходила мощная. А еще запах… он пах Древней магией.

У выхода «Б».

На трибунах.

Магистр Доминика Кирова, вольготно расположилась в своей ложе, неподалеку от самой Королевы Дарьи. Краем глаза она могла наблюдать, как ее величество беспокойно елозит в своем кресле — на экранах, установленных прямо перед трибунами, показывали, как нелегко приходится соискателям статуса в этих жутких пещерах. Половина погибла в первые полчаса, другая же боролась за жизнь изо всех сил.

Среди них была сама Марьяна Васильевна. Королеву было несложно понять.

Увы, с экранов девушка давно пропала. Как и все, кто сунулся ниже третьего уровня — они попросту исчезли с «радаров». А тут еще и большая часть камер отчего-то не работала. Кажется, вместе с ней был и тот парень, за которым уже вторую неделю ползает Лаврентий?

— Да это он, — кивнул Инквизитор, сидящий подле Кировой. — Иван Обухов. Отпрыск кого-то из приближенных Королевы.

— В самом деле?.. — изогнула Доминика тонкую бровь.

Лаврентий пожал плечами.

— Обычное дело. Какой-то аристократ спутался с какой-то гувернанткой, и вот на тебе. Видимо, никаких прав у него нет — оттого и бегает по этим пещерам. Врет что слабый, но очевидно, еще и очень дерзкий, как мы уже видели. В моем отчете про его похождения целый раздел…

— А если сжато?

Пока Лаврентий рассказывал, Доминика задумчиво попивала вино. Незаконнорожденными она никогда не увлекалась — какой смысл? У каждого из влиятельных аристократов их как собак нерезаных. Однако такой может сыграть хорошую службу, особенно если влиятельный родитель с ним в ладах. А уж если он талантливый…

Не успел Лаврентий закончить, как ее ушей донесся очередной звон — и совсем не такой как предыдущие.

— Вы слышали⁈ — заревел комментатор над трибунами. — Кажется, кто-то взял красный шар! Кто же это мог быть? Как жаль, что камеры барахлят!

Тут из выхода «Б» показался участник, и в руках у него пылал белый шар. Трибуны взорвались овациями.

— Вот и он! Первый счастливчик, прошедший Испытание! Приветствуем его!

К нему кинулись люди с микрофонами, но тот уже качался. В следующий миг победитель растянулся на земле. Кажется, это обморок.

— Наконец-то… — выдохнула Доминика. Значит, скоро это унылое состязание закончится.

Вдруг в ее висках закололо, и от неожиданности Магистр выпустила бокал. Под звон разбитого стекла вино брызнуло на ее платье, но она даже не обратила на это внимания.

Знакомое чувство. Лицо Лаврентия сказало ей все…

Отставив бокал, он прыгнул — и прямо через ограждение. Доминика рванула следом и, остановившись у самого края, вцепилась в поручни. Ее верный пес, мягко приземлившись на землю, со всех ног мчался через арену — прямо ко входу в шахты. При виде него второй участник, только что выбравшийся на воздух, едва не упустил свой таким трудом добытый шар.

— Возьми его! — прошипела Магистр вслед своему слуге. — Кем бы он ни был…