Экспресс-курс дипломатии

Глава 22

Оставшийся путь до Земли гости Тридцать первого почти не запомнили. Время тянулось невыносимо медленно, но оставалось пустым и звонким, будто банка с одиноким гвоздём. Никакие привычные занятия не клеились. Мысли постоянно возвращались к их другу-оэйцу, погибшему так чудовищно и столь внезапно.

Все разговоры рано или поздно сводились к тому, что теперь предстоит пережить двум разумным расам. Утратят ли они доверие друг к другу или, напротив, новый Совет постарается укрепить отношения? И смогут ли инопланетяне вообще собрать адекватное правительство в ближайшие сроки?

Закроют ли власти родной планеты глаза на эпизод с похищениями, ограничившийся, по сути, одним лишь Аструсом? Смогут ли вычислить и переловить тех, кто пошел на эту бессовестную сделку ради получения секрета борьбы со старостью? И не станут ли, в конце концов, подобные им мерзавцы проводить эксперименты уже на оэйских детях?

Все эти вопросы так и повисали в воздухе. Предположения можно было строить сколько угодно, но путешественникам оставалось положиться лишь на волю случая и разумную политику собственного правительства.

Там, в далёкой прошлой жизни, до космического путешествия, ни Дип, ни Ксана не сомневались в том, что у власти стоят люди, склонные действовать взвешенно и дальновидно. Но сейчас ситуация выглядела слишком хрупкой. Один неверный шаг, одно решение, принятое быстрее, чем следует, и контакту с Оэйе конец. Это в лучшем случае. А ведь разбираться в произошедшем предстоит руководствам всех стран сообща…

Вот это «сообща», хотя и претерпело за десятилетия, прошедшие со смутного двадцать первого века некоторые положительные изменения, до сих пор удавалось не всегда.

До выхода из броска оставалось несколько часов. Врач и дипломат уже собрали вещи, привезенные с собой на корабль, и в буквальном смысле «сидели на чемоданах». У Аструса с собой ничего не было, и он неприкаянно бродил по каюте туда-сюда.

Наконец Ксана не выдержала и отправилась заваривать чай: самое эффективное решение для любой непонятной ситуации. Когда она расставила на столике исходящие паром чашки, Дип спросил, просто чтобы не длить унылую паузу:

— Ну, у кого какие планы? Не будем брать сейчас глобальные вопросы. Чем займётесь в первую очередь?

— Не знаю… — девушка рассеяно провела ладонью по бархатной обивке дивана. — Поеду домой. Позвоню на работу. Скажу, что вернулась. Может быть, прогуляюсь по парку. Очень соскучилась по деревьям и настоящей земле под ногами. Ну, это, конечно, в том случае, если Олег и его сослуживцы не утащат нас на допрос в какой-нибудь мрачный подвал. И не запрут там на веки вечные.

Помолчали.

— А чего вы на меня поглядываете? — пробурчал Аструс. — Я сейчас, вроде как, и не совсем землянин. Чёрт его знает, как нужно поступать! Остаться, что ли, и правда на корабле этого чудика? Он, кажется, довольно безобидный.

— Ты же оэйцев терпеть не можешь!

— А еще я не могу терпеть, когда некуда себя приткнуть.

— Ты всегда можешь поехать ко мне, — предложил дипломат. — Перекантуешься, сколько нужно. Я думаю, тебе быстро выделят какое-то жильё. Или найдут твоих прежних родственников.

— Да нужен я им теперь…

— Наверняка нужен! — всплеснула руками Ксана. — Как ты можешь сомневаться?

— Я думаю, меня долго не оставят в покое, — вздохнул мужчина. — Тесты, эксперименты…

— Ты, кстати, всерьёз говорил, что готов на изучение своего организма?

— Сомневаюсь, что меня станут спрашивать. Но формально да, готов. Всё же какое-никакое, а занятие. Ксана, твоя больница не при научном центре часом?

— Нет, — расстроено развела руками девушка. — Лаборатория у нас хорошая, но не настолько.

— Ну, я всё равно попрошу, чтобы тебя допустили к этому всему. Вдруг прокатит? Буду твоим научным проектом. Напишешь диссертацию, заработаешь повышение.

— Сайя себе все локти сгрызёт, — хихикнула врач.

— Это та, прибабахнутая, с пробирками? — уточнил Аструс.

— Ага.

— Пусть грызёт, — позлорадствовал не-землянин. — Хоть немного спустит свой нездоровый энтузиазм.

— А ты, Дип? Что планируешь? — спросила девушка, отсмеявшись.

— Я первым делом поеду Помпона забирать. Родня его раскормила, наверно, до состояния шара. Хотя нет, всё время забываю, что там не так много времени прошло. Ну, всё равно. Возьму пёселя, пойдем в парк и будем бродить, пока ноги не начнут отваливаться.

— Хороший план…

Снова замолчали.

Потом, по сложившейся ещё на корабле Седьмого традиции, нацепили дыхательные маски и неспешно побрели в командный отсек: смотреть выход из броска.

Выход получился совсем не таким, как ожидалось.

То есть, конечно, большой голубой шар, укрытый завихрениями светлых облаков, появился на экране, всколыхнув желание выкрикнуть извечное: «Земля-я! Земля на горизонте!»

Только вот вокруг планеты, которая казалась в тот момент беспомощно сжавшейся в ожидании неизбежного, зависли гигантские тёмные корабли.

Они были куда больше оэйских. В разы, если не в десятки раз. Отсюда сложно было точно сопоставить размеры. Но форма, угловатые очертания и агрессивно поблёскивающие в лучах солнца иллюминаторы совершенно точно давали понять: это не ещё один секретный флот партнеров. На Землю прилетел кто-то совершенно другой. И явно — не с мирными намерениями.

— Ох, — только и выдохнула Ксана.

Капитан тридцать первого затрясся, засуетился, не зная, что предпринять. Потом с надеждой уставился на людей.

— Связь с Землёй есть? — спросил Дип, до боли сжав кулаки, чтобы тоже не сорваться в панические метания.

Оэйец передал вопрос подчинённым, в ответ получил короткое чириканье.

— Нет, — ответил он. — Все сигналы с планеты заглушены. Но здесь есть ещё один наш корабль. Попытаться установить контакт?

Дипа окатило холодком подозрений: если здесь есть другие оэйцы, не они ли привели вражеский флот? Откупились чужой планетой, чтобы защитить свою?

Но тут в повисшей тишине загремел входящий вызов.

— Принимаю? — уточнил совсем сникший капитан.

— Да, только установите переводчик и для нас тоже.

— Конечно, конечно. Я не претендую на право вести переговоры с вашими оппонентами.

«Естественно, ты не претендуешь», — подумал Дип. — «Кто тут из вас ещё главный «опонент»! Или лучше сказать — враг?»

Вызов пришел с оэйского корабля, поэтому сразу заработала видеосвязь. Но на экране появилось странное многоногое… или многорукое… существо, едва помещавшееся в кадр. Гладкая поверхность на месте предполагаемого лица тускло поблёскивала.

Робот?

Хотя нет… Дип пригляделся, и понял, что чужак облачён в скафандр. Ну что ж, может быть, так даже лучше. Совершенно не факт, что под маской находится нечто симпатичное и располагающее к общению.

— Этот сектор отныне занят, — сообщил инопланетянин. — Вы имеете на него какие-то претензии?

— Я родом из этого сектора, с этой планеты, — Дип потеснил Тридцать первого в сторону и встал перед экраном, расправив плечи. — Приветствую друзей по космосу!

Горделивая осанка и решительный голос дались молодому человеку нелегко. Он понимал, что, во-первых, отнюдь не уполномочен начинать переговоры от лица всей планеты, а во-вторых — совершенно не представляет ситуацию. Но вести диалог — однозначно лучше, чем безвольно глядеть на оккупацию родного мира. А то, что здесь происходила именно оккупация, сомнений не вызывало.

— Друзей? — прощёлкал захватчик. — Мне стало известно, что вы планируете в скором времени напасть на наш флот и уже производите соответствующую подготовку.

— Подождите, — машинально поднял ладони Дип. Мельком подумал, что такой жест может означать у чужаков что угодно и постарался больше не жестикулировать. — Я могу гарантировать, что до сего дня лишь отдельные представители нашей расы, включая меня, знали о вашем существовании. И тем более — никакого резона и никакой технической возможности нападать у нас не было.

— Я нахожусь на корабле представителя ваших партнёров, который предоставил мне очень подробные сведения о готовящейся войне, — не согласился инопланетянин. — Я тоже не вижу смысла в конфликте столь далеко отстоящих друг от друга рас, но вы не оставляете нам выбора!

— Прошу, подождите, — взмолился Дип. — Тут совершенно точно возникло недоразумение.

«Бежевый!» — вдруг осенило его. — «Вот ведь су… суетливая сволочь! Он, значит, решил замести следы, отправившись не к Совету, а к потенциальным врагам? Ох, и много же ещё нам стоило узнать об оэйской психологии!»

— Вы ведь говорили только с одним представителем вот этой расы, верно? — землянин ткнул пальцем в Тридцать первого, тот затрясся сильнее и снова стал цветом напоминать заляпанный чернилами лист бумаги.

— Да… Верно, — чужак наклонился ближе к экрану, рассматривая собеседников. — С похожим существом. На корабле больше не было других таких, как он. Вообще больше никого не было.

— Скажите, — решил рискнуть Дип, — а вашей расе знакомо понятие сумасшествия? Ну, помутнения разума?

— Я понимаю, что имеется в виду, — помолчав, согласился пришелец.

— Так вот, тот, другой… Мы его знаем. Он пытался нас уничтожить. Его сознание замутнено. Его сведениям нельзя верить.

— Это объясняет его пребывание в нашем секторе, в одиночку, на пустом корабле, — после показавшейся целой вечностью паузы заметил многорукий. — Но потенциальная опасность пока всё равно перевешивает разумный нейтралитет. Переданные мне образы были вполне конкретными.

— Как я могу убедить вас в нашей полной лояльности? — Дип сжал вспотевшие ладони за спиной и скрестил на удачу пальцы. Даже на ногах, для верности.

— Вы готовы прибыть на данный корабль?

— Да, — быстро согласился дипломат, не дав себе времени подумать и засомневаться. — Я сейчас буду. Тридцать первый, готовьте челнок, — обернулся он к оэйцу.

Чужак, не прощаясь, отключил связь.

Ксана смотрела на Дипа огромными перепуганными глазами. Аструс стоял у неё за спиной, скрестив руки на груди. Лицо его ничего не выражало. Но друзья уже усвоили, что мужчина себя так ведёт только в моменты наивысшего напряжения.

— Дип, ты что, правда полетишь туда, к ним? — прошептала девушка, хватая его за руку.

— А какие есть варианты? Как я понимаю, сигналы с Земли заглушены полностью. Им даже не дадут шанса оправдаться. Мы — последние, кто может что-то сделать.

— Только в кино кто-то один спасает целую планету, — Ксана всхлипнула и вцепилась сильнее. — В жизни так не бывает!

— В жизни бывает такое, что никакое кино не снимешь — не поверят, — сказал молодой человек, мягко отстраняя её руку. Сам он уверенности отнюдь не испытывал, но должен же был кто-то сохранять спокойствие и предпринимать хоть какие-то действия для разрешения конфликта! — Просто представь, что тебе снится мерзкий сон, — добавил он и поспешил отвернуться: — Тридцать первый, ну что там? Будет челнок?

— Да, да, — закивал капитан. — Пойдёмте. Хотите, чтобы я управлял им?

— Пусть управляет тот, кто лучше справится. Мне неважно.

У такого же маленького челнока-кирпича, как тот, что однажды доставил людей на корабль Седьмого, друзья остановились.

Капитан вполне ожидаемо не стал проявлять рискованную инициативу и отрядил для управления одного из подчинённых, который как раз лез внутрь. Оставалось только сделать пару шагов и отправиться, наверно, на самую важную дипломатическую миссию в истории человечества.

Аструс, успевший по дороге куда-то отлучиться и вернуться, сунул Дипу тяжелый баллон с дыхательной смесью:

— Вот, возьми запасной, — мрачно пробормотал он. — А то ещё закончится в самый ответственный момент…

Врач переминалась с ноги на ногу, молча утирая слёзы.

— Ну что, поехали? — неловко пошутил дипломат и сделал шаг к разверстому зеву челнока.

Ксана сорвалась с места, повисла у него на шее и крепко поцеловала в губы. Это было так неожиданно и несвоевременно, что Дип просто уставился на неё, не зная, что сказать. Не то, чтобы он ни о чём таком не думал… Но сейчас его занимали вопросы поважнее.

Девушка смущенно убрала руки.

— Ну, вроде бы так принято провожать героев на подвиг… — она покраснела.

— Это только если ожидается, что герой вернётся и женится, — ляпнул дипломат.

— Ой дура-ак, — протянула врач и поцеловала его ещё раз, уже увереннее. — Иди уже. И возвращайся. Жениться не обязательно.

Дип невольно ухмыльнулся и зашёл в челнок. Проём за его спиной бесшумно закрылся, отрезая путь назад.

До бывшего корабля Бежевого крохотный космический транспорт добирался не больше часа, но это время показалось дипломату вечностью. Слишком уж охотно фантазия подкидывала неблагоприятные варианты развития событий. Хотелось, чтобы неизбежное, во что бы оно ни вылилось, произошло поскорее. Ожидание выматывало.

Начальник секретной станции, хоть и показался при первой встрече несколько наивным, как, впрочем, и остальные представители его вида, вряд ли был очень болтлив, когда дело касалось напрямую безопасности родной планеты. Так что же заставило его сходу выложить чужаку сверхсекретный план?

Страх? Пытки?

И вопрос с двигателями остаётся открытым…

Оэйцы были уверены, что корабли экспансивной расы ненамного превосходят земные. А это означало, что флот захватчиков никак не мог переместиться сюда собственными силами. Значит, начальник базы раскрыл им и тайну технологии.

Пусть так. Но невозможно ведь создать или даже модернизировать всю систему, толкающую корабль вперёд, просто по щелчку пальцев! Щупалец. Неважно. На это уйдут месяцы или даже годы!

Или партнёры по космосу сильно недооценили потенциальных соперников.

«Что же рассказать этому, многорукому, чтобы он точно поверил в наши мирные намерения?» — размышлял Дип. — «Передать всю историю как есть? Или, наоборот, утаить вообще саму идею подготовки солдат на астероиде? Может, вовсе попытаться убедить его, что сама идея армии для обеих наших рас — художественный вымысел психа?»

По экрану проплывали силуэты космических кораблей чужаков. Мимо одного из них челнок прошел совсем близко. Удалось хорошо разглядеть бугристую, словно покрытую пузырями запёкшихся ожогов, поверхность. Какие-то несимметричные выступы. Иллюминаторы, лишь отражающие внешний свет, но не излучающие своего.

«Будто большое дохлое насекомое», — подумал молодой человек. — «Причем на него явно ещё и наступили».

Если когда-то дизайн оэйских кораблей показался ему примитивным и непривлекательным, то теперь дипломат готов был восхититься лаконичностью каждой их прямой линии, чёткой выверенностью любого угла. На фоне этих новых громадин, которые, кажется, даже не были абсолютно одинаковыми по форме, он испытывал к строгому геометричному вкусу партнеров всё больше приязни.

Наконец челнок, глухо загудев, зафиксировался в ангаре основного корабля. Пилот растерянно глянул на Дипа, нервно потряхивая головой. Впопыхах ему просто забыли выдать переводчик.

Землянин не стал лезть вперед, к оэйцу, чтобы воспользоваться одним прибором на двоих. Только махнул рукой: мол, оставайся. А сам пошёл к выходу.

В лицо ему неприветливо упёрлись металлические трубки. Наверняка какое-то оружие.

Внутренне сжавшись в тугую пружину, дипломат медленно показал пришельцам пустые ладони и огляделся. Эти чужаки, хотя и были в скафандрах, отличались друг от друга сильнее, чем оэйцы. Двое выглядели тощими и хрупкими. Нижняя часть их туловищ оттопыривалась назад почти под прямым углом. Третий, напротив, выделялся коротким и толстым телом. Горизонтального «хвоста» он не имел. Четвёртый пришелец оказался заметно крупнее остальных. Можно было смело биться об заклад, что он обладает гораздо большей физической силой и выносливостью. Кажется, первичные переговоры Дип вёл именно с ним.

Пауза затягивалась. Инопланетяне рассматривали землянина с не меньшим интересом, чем он их.