Экспресс-курс дипломатии

Глава 21

Далеко-далеко, в запретной для оэйцев зоне космического пространства, Бежевый потянулся дрожащей рукой к панели управления. Встроенный переводчик выдал короткие помехи, настраиваясь на новый режим речи.

— Неизвестный объект искусственного происхождения, ответьте, — повторял механический голос.

Оэйец смахнул выступившую на коже слизь и, чтобы ещё хоть на пару мгновений оттянуть неизбежное, перенастроил аппарат на менее дословную интерпретацию. Слова сообщения изменились:

— Неизвестный корабль, ответьте!

Да. Так-то лучше.

Скользнув пальцами по гладкому металлу, невезучий капитан вышел на связь.

— Я слушаю, — только и смог выдавить он.

— Приветствуем соседей по космосу. Намеренно ли вы оказались в расположении наших кораблей?

— Приветствую. Нет, случайно. Я приношу свои извинения и прошу разрешения удалиться.

— Наша встреча — важное событие. Вы не хотите продолжать общение?

— Прошу прощения. Я не уполномочен на контакт подобного уровня.

— Тогда кто из ваших представителей уполномочен? Дайте нам возможность связи.

— Наша раса не ищет новых контактов. Прошу вас отнестись с пониманием.

На той стороне несколько секунд помолчали.

Бежевому совсем не нравилось, что работает только звук, и он не видит собеседников. Впрочем, может быть, у тех просто не принято пользоваться видеосвязью…

Динамик снова ожил:

— Ваша технология перемещения значительно отличается от нашей. Мы хотели бы обсудить её.

— Я не уполномочен обсуждать этот вопрос, — повторил оэйец. Раньше эта фраза нередко выручала его. Он действительно был почти ни на что не уполномочен, пока в его распоряжении не оказалась тайная база на астероиде.

— Мы вынуждены настаивать, — сообщили чужаки.

Вот и всё.

К такому жизнь капитана не готовила. Он не знал, какие меры воздействия могут применить представители иной расы, чтобы выведать нужные данные. И понимал, что предоставлять им драгоценную информацию о двигателях никак нельзя.

С другой стороны — уйти в бросок возможности не было, как и игнорировать требования во много раз превосходящей силы.

На какой-то миг у Бежевого промелькнула странная и опасная мысль переместиться в отсек блоков управления и отменить настройки защитного поля. Пройдёт лишь несколько мгновений, и корабль окажется распылён на атомы.

Но на подобные поступки оэйец также был не уполномочен.

В эту секунду он в первый раз в жизни пожалел, что не достиг своего ранга естественным, честным образом. Капитанов основного флота выбирали долго и тщательно. Для этой работы подходили единицы. Редкие индивиды, обладающие неординарным мышлением, инициативой и способностью быстро принимать серьёзные решения. Несмотря на высокое доверие Совета, они всегда оставались своего рода отщепенцами, получавшими уважение общества, но не его понимание.

В любом случае, ярой приверженности Истине и стопроцентной исполнительности для нынешней ситуации было явно недостаточно.

Бежевый снова вытер голову рукавом.

— Что мне нужно делать? — покорно спросил он.

— Оставайтесь на месте, — скомандовали чужаки. — Ваш корабль будет доставлен в ангар нашего флагмана. Облачитесь в костюм, который позволит вам находиться в чужеродной среде.

— У меня нет такого костюма. Мы используем специальные инъекции, позволяющие приспособиться на время к неподходящим условиям… Если они не очень далеки от исходных.

— Хорошо, — прошумел динамик после недолгого молчания, — Мы войдём на корабль сами. Не предпринимайте никаких действий и ожидайте.

Некоторое время спустя оэйец увидел на экране, что корабль, без всяких действий с его собственной стороны, перемещается, причём довольно быстро. Его тянуло какой-то неведомой силой к одному из космолётов чужаков.

Уже можно было хорошо разглядеть ребристую поверхность матовой, словно органической, обшивки, огромное количество выступов непонятного назначения, холодный блеск иллюминаторов. Похоже, эта раса предпочитала наблюдать космос напрямую, без помощи высокотехнологичных экранов.

Брезгливо подвигав головой, Бежевый снова утёр лицо и направился к входному шлюзу. Уровень развития будущих собеседников явно оставлял желать лучшего. Вряд ли они что-то поймут из его объяснений принципов броска. И уж точно — не смогут применить.

Выходя из отсека управления, он заметил, что в выросшем уже во весь экран космолёте открываются огромные створки, и поспешил к выходу. Как бы они не начали вскрывать корабль своими примитивными методами, если шлюз вовремя не откроется!

Конечно, оэйцу было известно, как выглядит экспансивная раса, к возможному столкновению с которой Совет и собирался готовить модифицированных землян. Тела чужаков были вытянутыми, без выраженных сегментов. Нижние три пары конечностей отличались от остальных шести пар длиной и силой. Впрочем, то, что заменяло чужакам руки, отличалось большой подвижностью и способностью выполнять тонкую работу.

Но до сих пор всё это оставалось для Бежевого теорией.

Когда по полу входного шлюза загрохотали многочисленные быстрые шаги, он невольно подался назад.

Инопланетяне оказались громадными. Чуть ли не в два раза выше оэйца. Они еле протиснулись в корабль, пригибаясь и бряцая о стены тяжелыми предметами, зажатыми в лапах… щупальцах… Сложно было даже подобрать название для разветвлённых отростков, обтянутых гибкими светлыми скафандрами. Каким-то шестым или даже десятым чувством капитан понял, что гости держат оружие.

Он робко протянул переводчик чужаку, шедшему первым. Указал на такую же коробочку на своей шее. Пояснил:

— Это универсальный переводчик. Так мы сможем говорить.

Пришелец навис над Бежевым, небрежно принял из его рук устройство, показавшееся теперь и вовсе крохотным. Из динамика непрозрачного шлема раздался набор шипящих и щёлкающих звуков.

— Это — излишняя любезность. Я предпочитаю задавать вопросы без помощи голоса.

Трое его сопровождающих уже распределились по коридору, наставив оружие в разные стороны.

— Это вы здесь главный?

— Да, я, — пробормотал оэйец.

— Сколько других?

— Больше никого.

Инопланетянин зашумел, защёлкал. Переводчик никак не смог интерпретировать его реакцию.

И тут Бежевый с ужасом почувствовал, как что-то проникает в его сознание. Словно поток неконтролируемых мыслей извне, с которым невозможно бороться. Будто в детской игре, где быстрее других нужно найти ягоду под одним из десятков одинаковых плоских камней. Сейчас чужак быстро-быстро переворачивал «камни» в голове оэйца, заглядывая под них в поисках нужных воспоминаний. А капитан мог лишь беспомощно наблюдать за процессом.

Вот вторженец понял, что на корабле действительно больше никого нет. Прокатилась короткая тёплая волна удовлетворения и удивления.

Вот потянул за образы Оэйе. Оглядел их с интересом и некоторым пренебрежением. «Не опасно».

Вот стал рыться в воспоминаниях о перелётах. Лениво отбросил те, где кораблём управляли другие члены экипажа. И вдруг, словно спрятанный для праздничного дня деликатес, выудил из головы капитана образ станции. Присмотрелся. «Увеличил». Надавил.

В сознании Бежевого рекой заскользили образы, ещё не воплощённые в жизнь. Тысячи модифицированных людей. Сильных, здоровых, послушных приказам. Юркие одноместные истребители, построенные с опорой на земные технологии, но передвигающиеся на принципах броска. Они мгновенно появляются то тут, то там, в плотном строю противника, оставляют мощно детонирующие энергетические блоки и столь же быстро исчезают.

Как назло, внешний вид кораблей чужаков был очень хорошо известен оэйцу, поэтому относительно того, против кого будет направлена агрессия воспитанников станции, никаких разночтений возникнуть не могло.

— Нет-нет, — беспомощно забормотал он, пытаясь вернуть власть над собственным сознанием. — Всё совсем не так! Мы хотели лишь иметь возможность защититься. На тот случай, если вы нападёте первыми! Это правда! Убедитесь…

Чужак не слушал. Он заметил потенциальную агрессию и пробирался в детали возможного столкновения всё глубже. Вот он получил информацию о координатах Оэйе. Стал послойно разбирать теорию бросков и, кажется, вник в неё чуть ли не лучше самого Бежевого. Вот потянул за воспоминания о странных гладкокожих созданиях, столь хорошо управляющихся с истребителями. Добрался до координат Земли.

— Да, да, это они, — жалко просипел капитан. — Мы сами — не воины. Мы — совершенно безобидны. Агрессия может исходить только от них!