Экспресс-курс дипломатии

Пролог

Когда вокруг Земли бесшумно и мгновенно, будто случайный кадр на неправильно склеенной видеозаписи, появились корабли чужаков, северный мегаполис продолжал существовать в привычном ритме.

По голубому стеклу небоскреба на сине-бело-красном фоне государственного флага бежала яркая надпись: «12 июня 2215 года». Улицы были заполнены людьми. Из кофеен тянуло ароматом свежей выпечки. Вездесущие рыбные лавки, напротив, закрывали двери плотнее и включали кондиционеры на полную мощность, приветствуя первые по-настоящему тёплые дни полярного лета.

Ничто не предвещало беды. Кто-то наслаждался дополнительным выходным днём, кто-то — выполнял привычную работу. Дети, как всегда, носились шумными группами по дворам, вызывая нарочитые вздохи и тёплые улыбки у старшего поколения.

Угловатые, бугрящиеся выступами и антеннами махины инопланетных кораблей споро окружили планету и замерли на некотором удалении. Все внешние сигналы разом оказались заглушены. Люди не смогли бы послать отчаянный зов вовне, даже если им было бы кого просить о помощи. Но собственные космолёты, регулярно мигрирующие от Орбитальной станции до Луны и Марса, вряд ли могли что-то противопоставить захватчикам. А партнёры… мирная и безобидная раса оэйцев? Ну что же, если приглядеться, среди кораблей чуждого флота можно было разглядеть и их угловатый «кирпичик».

Для большинства обывателей нависшая над планетой угроза оставалась секретом.

Да, засбоили электронные системы связи. Да, перестала верно определять местоположение неизменная с двадцать первого века и оттого особенно прочно прижившаяся система GPS. Но для большинства землян это стало поводом лишь для сдержанной ругани в адрес правительства и мобильных операторов. Слишком давно люди жили в покое и безопасности. Слишком крепка была уверенность, что досадные неполадки будут исправлены в кратчайшие сроки.

Люди, посвящённые в проблему, меж тем, подобных иллюзий не питали.

Блокировка цифровых систем наблюдения не помешала службам безопасности и некоторым рядовым астролюбителям разглядеть флот вторжения в обыкновенные линзовые телескопы.

По всему миру созывались экстренные секретные совещания. Звенели запылённые древние телефонные аппараты, потому что любые другие способы связи оставались нестабильными и ежесекундно прерывались. С Орбиталкой удалось связаться тем же допотопным способом, благо космический лифт строили с учетом любых непредвиденных ситуаций, но там царила немногословная паника.

Ситуация усугублялась тем, что чужаки молчали. Все попытки связаться с ними оказались бесполезны.

Если бы те выдвинули какие-то требования или обозначили причину вторжения, дело так или иначе сдвинулось бы с мёртвой точки. Несмотря на кажущиеся незыблемыми мирные договоры внутри планеты, у Земли оставалось в распоряжении достаточно орбитальных ракет, чтобы если не победить в противостоянии, то хотя бы продать свою независимость подороже.

Но начинать конфликт первыми, пока существовала хотя бы слабая надежда разрешить ситуацию иначе, никто не решался. Даже американцы, до хрипоты споря за закрытыми дверями, пока не рисковали нажать «красную кнопку». За прошедшие десятилетия люди многому научились и наконец осознали, что тактика «ввяжемся в битву, а там — по обстоятельствам» в глобальной перспективе всегда заведомо проигрышна.

Нехорошая пауза затягивалась. Напряжение, и без того запредельное, росло с каждой минутой, и это казалось особенно чудовищным на фоне продолжающих заниматься привычными повседневными делами обывателей.