Экипаж автобуса

Глава тридцать первая

Всё хорошее, как известно, когда-нибудь заканчивается. Наше комфортное и безмятежное путешествие было наглядным тому подтверждением. За это время никто, будь то человек, или дикий зверь, не нарушал наш покой, не пытался убить и даже не препятствовал продвижению вперёд. Утром четвёртого дня, когда наш отряд перевалил через длинную гряду холмов, лейтенант Рейн заявил, что пришло время расставаться. Дальше мы пойдём одни, осталось только выслушать его последние напутствия.

— Сейчас вы спуститесь вниз, — объяснил он, — там будет уже довольно тепло, а с дальнейшим продвижением на юг, даже жарко. Неважно, какой оборот сейчас совершает этот участок, мимо Храма Солнца вы не пройдёте, неважно, будете вы идти звериными тропами, или же воспользуетесь дорогой. Советую идти по дороге, они здесь отличные, вымощены камнем, прямые, как стрела, выстроены они в незапамятные времена, но стоят до сих пор.

— Спасибо, лейтенант, — ответил я за всех, — но мы всё же попытаемся найти обходной путь, вдруг получится сделать невозможное.

— Попробуйте, — он улыбнулся, — всё может быть, может, сам Сумасшедший вам поможет. Но Храм вы увидите издалека, его невозможно не увидеть, он выстроен из красноватого камня, там несколько высоких зданий, высотой, наверное, в полсотни этажей, вокруг стоят крепостные стены, ворота и арки, через которые проходят люди. Так он и выглядит. Что до Храма Луны, то я его никогда не видел, но, подозреваю, что он не меньше размером, древние строители не мелочились. Всего вам доброго, и пусть вам сопутствует успех в вашем деле.

С этими словами лейтенант Рейн откозырял нам и направился в обратный путь. Вместе с ним поскакали и остальные солдаты, ведя в поводу освободившихся коней. А мы, уже привычно распределив поклажу, пошли пешком, благо, путь здесь шёл под уклон. Скоро нашлась и дорога, действительно, такой дороге обрадовался бы любой автомобилист в нашем мире. Широкая, как четыре автомобильных полосы, мощёная камнем и почти ровная, без перепадов высоты, ям и выбоин, хотя дорогой этой явно пользуются давно и активно. По краям имелись водоотводные каналы, которые тоже каким-то чудом не осыпались. Колдовство? Или за дорогой есть, кому присматривать?

Расстояние до Храма оценивалось в сто-двести миль, в зависимости от положения участка. Немало, но пройти вполне возможно. За пару недель. Мы условились, что идти будем по дороге, и только тогда, когда увидим на горизонте Храм, попытаемся его обойти. А если не получится, то (куда деваться) пойдём внутрь.

Здесь уже и не пахло глухой провинцией. Особого прогресса мы не заметили, но в дороге нам попадались довольно крупные городки, с домами, целиком выстроенными из камня. Имелись обширные рынки, на которых продавали продукты труда крестьян и ремесленников. Только денежная система была непонятна. Где-то использовали золото, в виде мелких квадратных пластинок, в других местах царил натуральный обмен, а чаще всего, при крупных сделках, фигурировал скот. Здесь выращивали каких-то низкорослых коров, да овец странной породы.

Была у нас мысль переодеться по местной моде, чтобы не вызывать подозрений, но в итоге пришлось её отбросить. Просторные хламиды из плотной ткани, которые носили местные жители, были слишком непрактичны, неизвестно, что ждало нас впереди, очень может быть, что придётся бегать и драться, перелезать через стены и спрыгивать с высоты, одежда двадцатого века для этого подходила лучше.

С каждым днём становилось теплее, сменялась широта, да и время шло к весне, свои войлочные плащи мы давно сняли, но пока не выбрасывали, на них было удобно спать, поэтому, скатав в плотный рулон, мы закрепляли их на остальной поклаже и несли с собой, благо, весили они немного.

Никакой агрессии здесь мы не встречали, ни разу даже не встретили человека с оружием. В городах было некое подобие полиции, но в руках они держали простые палки с замысловатым узором, которые служили, скорее, символом власти, а не оружием.

Храм показался на двенадцатый день нашего путешествия. Громадина каменного здания была видна издалека, должно быть, за десяток километров. Был уже вечер, мы остановились на привал недалеко от дороги. В населённых пунктах старались без нужды не ночевать, имелся какой-то иррациональный страх, что на нас могут напасть, хотя предпосылок к этому не было. Мы развели костёр и, приготовив нехитрый ужин, стали обсуждать сложившуюся ситуацию. Первым, уже по традиции, взял слово Иван Петрович:

— Итак, уважаемые коллеги, мы подошли к предпоследнему этапу наших злоключений. Будет очень обидно погибнуть сейчас, так и не достигнув конечного пункта. Предлагаю всё же постараться обойти этот Храм, который нам абсолютно не нужен и не сулит ничего, кроме возможных мучений. Военные могли ошибаться, они бывали здесь не так уж часто, должен быть способ пройти мимо, сделать большой крюк по близлежащим холмам.

— А есть смысл? — спросил Кирилл, — не факт, что на нас вообще обратят внимание, там ведь уйма людей каждый день проходит, просто затеряемся в толпе.

— Хотим мы этого, или нет, — возразил инженер, — а из местной толпы мы выделяемся и довольно сильно. Тут даже смена одежды не поможет, отличия наши гораздо глубже. Да и, подозреваю, внимание это будет не обычным человеческим взглядом, а скорее, экстрасенсорным сканированием. Нас вычислят, я уверен.

— А ты что думаешь? — я обратился к Анечке, которая сидела с отсутствующим видом, словно просматривала новости в астрале.

— Ничего хорошего, — ответила она, соизволив, наконец, обратить внимание на окружающих, — точно не могу сказать, но этот храм — сила, сила плохая, недобрая, опасная. Не могу объяснить. Как будто лежишь на дороге, а рядом с тобой грузовики проезжают. Вроде и не задавили, а всё равно страшно.

— Нас там убьют? — спросил я напрямую.

— Вряд ли, — ответила она после долгой паузы, — по крайней мере, сделают это не люди. Там… другое.

— А конкретно? — спросила Варя, — звери?

— Наверное, девочка имеет в виду тех духов, или кто там живёт внутри, они могут напасть на нас, так? — уточнил Прокуда.

— Наверное, да, — с сомнением ответила она, — я их самих не вижу, они для меня, как будто сгусток черноты, что-то такое, что нельзя разглядеть, при этом страшное. Очень страшное.

— Допустим, а жрецов ты видишь?

— Да, вижу. Они простые, они много знают, но ещё больше не знают.

— Это как? — не понял я.

— Ну, как будто много знаний было, а люди плохо учились, вот и потеряли половину, а потом пытаются найти. Так и эти, постоянно что-то ищут, вычитывают в книгах, расшифровывают надписи, спорят между собой, находят истину, а потом сами её называют ложью.

— Это тебе экстрасенсорика твоя говорит? — удивился я.

— Я пытаюсь сказать, о чём их мысли, — девочка развела руками, — всё так сложно, мне не понять, но они заняты этим.

— И у них найдётся время и желание, чтобы найти, схватить и замучить семерых путников, просто идущих мимо? — спросил Умар.

— Запросто, — мрачно сказала Анечка, — они и жертвы приносят не просто так, каждая жертва — это опыт. «А что если зарезать молодую блондинку?», зарезали, посмотрели, послушали богов, сделали выводы, думают дальше.

— Весело живут, — заметил Кирилл, обняв побледневшую от страха Варвару.

— Этого-то я и боюсь, — объяснил Иван Петрович, — они, как дети, которым в руки попала атомная бомба, весело, красиво, вот только применять толком не умеют. Очень может быть, что и мы послужим для них игрушками, а игрушку ребёнок может разобрать и посмотреть, что у неё внутри.

— Короче, ясно, — я попытался подвести итог, — попытаемся лавировать на местности, нужно его обойти, не знаю, как, но нужно. Если не получится, пойдём внутрь, нужно будет разговаривать со жрецами, убедить их в том, что нас следует пропустить дальше. Нужен кто-то с хорошо подвешенным языком.

Мы пробежали глазами друг по другу, после чего шесть взглядов упёрлись в инженера. Тот, увидев это, начал старательно отказываться:

— Я уже как-то раз с одной русалкой поговорил, хватит, оратор из меня плохой. Предлагаю коллективное творчество, кто что придумает, то и скажем. Нам ведь не нужно их обманывать, они наверняка это почуют. Скажем правду, пусть думают, что хотят.

— Да, другого выхода нет, — я отодвинулся от огня и прилёг, положив под голову рюкзак, Анечка, уже привычно пристроилась рядом, — вообще, не стоит так волноваться, проблемы будем решать по мере их поступления, может быть, получится прорваться силой.

— Молодость, — нравоучительно заметил Прокуда, — странно, но чем моложе человек, тем меньше он ценит свою жизнь, это молодые с гранатами под танки бросаются, тогда, как старики, которым и без того не сегодня завтра в могилу, будут цепляться за спасение до последнего. Хотя мне самому очень хочется думать, как Василий, это, по сути, единственная правильная позиция.

— А раз так, то чего мы вообще обсуждаем? — с грустной улыбкой спросил Умар и тоже прилёг на подстеленный плащ, — давайте просто ляжем спать.

— Поддерживаю, — кивнула Ольга, — когда ничего не знаешь, ясная голова дорогого стоит.

Наверное, каждый человек, попадая в ловушку, поначалу считает себя умнее тех, кто эту ловушку устроил. Так и мы. Утром вся компания проснулась в приподнятом настроении, после лёгкого завтрака мы направились искать обходную дорогу. Направление выбрали под углом в сорок пять градусов к дороге на Храм. Поначалу всё шло правильно, мы шли вперёд, а куполообразная крыша храма уходила вбок. Потом дорога стала прыгать по холмам, объект был потерян из виду, а когда мы снова вышли на ровное место, оказалось, что идём мы прямо на него, более того, храм стал ощутимо ближе.

Круто повернув влево, мы сверились с компасом и направились на юго-восток. Снова тропа начала петлять, но направление пока получалось выдерживать. А ещё через полчаса, продравшись через густой лес, мы снова вышли к стенам Храма, до которого оставалось всего километра три. В отчаянии я глянул на компас, по которому мы шли. Стрелка какое-то время поколебалась, словно выбирая, в какую сторону повернуться, после чего медленно указала на север. Только что мы шли на юго-восток, и стрелка компаса была с нами согласна, а в самый последний момент направления поменялись.

Сделав ещё пару кругов с тем же результатом, вся группа, включая Анечку, начала громко материться. Но делу это, увы, не помогало. Снова и снова мы выходили к Храму, и каждый раз оказывались к нему всё ближе.

— Такого не бывает, — ответственно заявил Прокуда после долгого раздумья.

— В этом мире бывает всё, — напомнил ему Умар, — направления меняются, пространство изгибается и выводит нас обратно.

— А давайте пойдём на север? — предложил Кирилл.

— Нам вообще-то на юг нужно, — напомнила Ольга.

— Точно, — поддержал я Кирилла, — сейчас попробуем идти на север, если такая же хрень начнётся, то всё, делать нечего, идём сдаваться.

— То есть, как это, начнётся? — снова восстал инженер, — а как же другие люди, что идут в северном направлении?

— Они уже прошли через Храм и отметились, — заметил я, — а может, просто нас заметили, и мы теперь не отвертимся. Допускаю, что местный леший улавливает намерения людей и поступает с ними соответственно.

— Найти бы этого лешего и яйца ему оторвать, — проворчал Кирилл, — пойдём уже.

Последний рывок был самым продолжительным, мы шли на север, не теряя из виду удаляющиеся башни Храма. Увы, по мере удаления, здание скрылось за горизонтом, а ещё через десять минут, поворот тропы вывел нас прямо к стенам. Стрелка компаса лениво развернулась на сто восемьдесят градусов.

— Выбора нет, — обречённо сказал Иван Петрович.

— Оружие проверьте, — напомнил я, — где здесь вход?

Вход искать не пришлось. Их тут было несколько, огромные ворота из массивных бронзовых листов, но нас интересовало другое. Широкая дорога входили в огромную каменную арку, высотой, наверное, метров тридцать, а по ширине туда бы легко проехали шесть танков, не особо мешая друг другу. Именно там проходили люди. С севера на юг, и с юга на север, возможно, и в других направлениях. Но эти люди местное начальство не интересовали, надо полагать, в момент прохождения под аркой, им сканировали мозги на предмет грязных помыслов и, не найдя таковых, спокойно пропускали дальше.

Наши помыслы, с точки зрения жрецов были отнюдь не так чисты, поэтому, стоило нам приблизиться, как навстречу нам вышла целая делегация, человек на тридцать. Это всё были немолодые мужчины, внешний облик их напоминал зажиточных граждан Древнего Рима. Такие же просторные тоги, короткая стрижка, чисто выбритые щёки. На ногах они носили сандалии, которыми сейчас важно и неторопливо шаркали по каменным плиткам пола.

Когда расстояние между нами сократилось до трёх метров, они остановились. Остановились и мы. Мелькнула мысль пойти на рывок, эта компания вряд ли сможет за нами гнаться. К сожалению эту мысль пришлось сразу отбросить. Спереди и сзади мы увидели солдат, или стражников, или боевых монахов. Молодые полуголые мужчины, все, как один, рослые и крепкие, вооружены секирами и короткими пиками, они быстро отрезали нам путь к отступлению назад, а также перекрыли возможный путь для прорыва вперёд, а количество их говорило о том, что огнестрел нам не поможет. Задавят числом, мы просто завязнем в них. Две редких шеренги быстро превратились в три, а потом и в четыре, а солдаты продолжали прибывать. Отпустив рукоятки револьверов, я шагнул вперёд.

— Мы жрецы великого Храма Солнца, — сказал один из встречающих, выступив немного вперёд, видимо, он старший, — мы храним равновесие этого мира и не позволяем ему скатиться в Бездну. Кто вы, и зачем вы пришли сюда. Отвечайте и помните, что любую ложь мы почувствуем.

— Мы — люди из другого мира, — начал я объяснять, — мы узнали, что только в Храме Золотой Луны мы сможем вернуться обратно. Туда мы и идём, а ваш Храм Солнца просто попался по дороге. Пропустите нас, и мы пойдём своей дорогой.

Жрец некоторое время молчал.

— Это правда, — сказал он, наконец, — вы, действительно, не из этого мира, мы помним потрясение мировых основ, которое произошло тогда, когда вы здесь появились. С тех пор мы ждём вас.

— А зачем ждёте? — не понял я, — если наше нахождение здесь так неприятно, то лучше отправить нас обратно, тогда ваш мир почувствует себя лучше.

— Нет, — резко сказал он и замолчал.

— Что нет? — спросил Прокуда из-за моей спины, — не пропустите?

— Ваше нахождение здесь не потрясает основы мироздания, удар по нему наносит переход между мирами. В прошлый раз нам едва удалось спасти мир от падения.

— Что прикажете нам делать? — с вызовом спросил я.

Жрец снова замолчал. Видимо, сам не знал, что им делать с нами. Сейчас найдут выход. Как тот жрец у речников.

— Мы будем совещаться, — сказал он тихо.

— Сколько времени это займёт? — Умар вышел из-за моей спины и подошёл к жрецу поближе.

— День, месяц, год, не знаю, — ответил жрец, — нам нужно узнать мнение богов.

— Сумасшедшего? — уточнил я.

— Он не имеет здесь власти, — ответил жрец, — более того, именно благодаря нам его творение всё ещё существует. А ваше наличие в этом мире — тоже результат его работы. Мы должны его исправить, но пока не знаем, как.

— Так что нам делать? — не выдержал я.

— Вы останетесь здесь, — безапелляционно заявил жрец, — будете жить в Храме, с вами будут хорошо обращаться, кормить и обеспечивать всем необходимым, так будет до тех пор, пока мы не узнаем волю богов.

— Может, пусть это решат в Храме Луны? — жалобно спросила Анечка, — там ведь переход, пусть они и решают.

— Нет, — жрец отрицательно мотнул головой, — там вас пропустят, подвергнув испытанию, а разбираться с последствиями снова придётся нам. Могу только пообещать, что буду просить вас пропустить, но окончательное решение примут боги.

— Ясно, — у меня опустились руки, — куда идти?

Жрец молча указал на неприметную дверь в каменной стене. Солдаты моментально организовали коридор, шириной в полметра, по которому мы дружно протопали в указанном направлении.

После долгого блуждания по коридорам, мы оказались во внутреннем дворе Храма. Здесь было много разнообразных построек, но наибольшее внимание привлекал гигантский каменный куб, высеченный из цельной скалы. Сторона его составляла не меньше пятидесяти метров, а в каждой грани были окна, разбросанные хаотично на разной высоте. А за окнами была чернота. Не просто тёмное помещение, а именно Тьма. Настолько густая, что, если долго на неё смотреть, она начинала затягивать человека внутрь.

Нас провели мимо, разместив на время пребывания в просторном каменном мешке с двумя выходами. Здесь стояли удобные деревянные лежанки, застеленные шерстяными одеялами, имелся обеденный стол и даже небольшой колодец, поставлявший ледяную, но кристально чистую воду.

Проблема освещения была решена просто, в помещении не было крыши, стены поднимались на пять метров и были идеально гладкими, вылезти бы не получилось, хотя это, в любом случае, нас бы не спасло, охрана была повсюду. Нельзя сказать, что мы были пленниками, у нас даже оружие не отобрали, но и уйти мы никуда теперь не могли. Нас хорошо кормили и давали спать, сколько душе угодно, по первому требованию выводили в баню, где слуги приносили тазы с горячей водой, изредка выпускали погулять во двор, строго запретив подходить к каменному кубу, но на этом наша свобода заканчивалась.

А всё это время где-то поблизости продолжали совещаться жрецы, решая нашу судьбу. Они отчего-то не могли нас просто убить, но и отпустить боялись. Теперь они поминутно запрашивали богов, а те в ответ несли какую-то невнятную чушь, которую ещё следовало истолковать.