Экипаж автобуса

Глава двадцать первая

Тундра, которую описывал картограф Ибрагим, была мало похожа на тундру, скорее, это была степь, где росли самые обычные травы и кустарник, сейчас их присыпало снегом, что не мешало Елизавете, раскапывая снег копытом, разнообразить своё меню, а нам, следовательно, экономить овёс.

Плохо было с топливом, кустарники, что здесь росли, толком не горели, сухая трава не давала тепла, а потому вкус горячей пищи основательно подзабылся. С другой стороны, на огромном открытом пространстве, огонь — отличный индикатор, который виден за много километров, а на хвосте у нас висит известно, кто. А с третьей стороны, он нас прекрасно найдёт и без костра, потому что след по заснеженной степи виден отлично, да и магические примочки помогут. Странно, что ещё не догнал, здесь нам прятаться негде, придётся принимать бой.

Странно, но здесь, на севере, дни стали, как будто, светлее. Привычный туман, скрывающий солнце, почти рассеялся, поэтому всё было видно, как в обычный пасмурный день. Но это нам мало помогало, был конец декабря, день начинался около десяти часов утра, а заканчивался в три часа дня. Шли в темноте, ориентируясь по компасу и местным ненадёжным звёздам.

С расстоянием картограф что-то напутал, а может, просто мы ошиблись с направлением, или очень медленно шли, но побережья за два дня мы не достигли. К вечеру третьего дня местность вокруг стала подниматься, появились огромные валуны, что торчали из земли на три-четыре метра. Прокуда начал, было, что-то рассказывать про влияние ледника, но тут же сам себя поймал на противоречиях, сказав, что при вращении территорий оледенение просто невозможно.

Поднявшись на возвышенность, мы увидели далеко впереди отблеск водной поверхности. Море. Долго разглядывать не вышло, поскольку солнце село через десять минут. Здесь, на холме, среди огромных валунов, мы и устроили привал. Наконец-то, нашлись дрова, обширная роща их деревьев непонятной породы, которую мы начали немилосердно вырубать. Через пять минут на небольшой поляне пылал костёр, на котором весело булькал мясной суп. Время было ещё раннее, но никто вперёд не торопился, мы почти у цели, впереди долгие переговоры с моряками, а возможно, и поход по перешейку. Сегодня уже ничего не решить, просто отдохнём. Немного беспокоило наличие в мире Люпуса, но сейчас он, вроде бы, отстал, по крайней мере, Анечка его совсем не чувствовала.

Когда утолили первый голод, присоединив к ужину по порции водки, снова началось обсуждение:

— Сколько у нас денег? — спросил Прокуда, — мне не очень интересно, но впереди нас ждёт торг с моряками, нужно знать сумму, на которую стоит ориентироваться.

Я о сумме понятия не имел, поэтому просто отдал объёмистый кошель Анечке, а она высыпала содержимое на развёрнутое одеяло и начала считать, постепенно ссыпая обратно.

— Кирилл, напомни, как выглядел Храм в твоих видениях? — попросил инженер. — Я тут вспомнил, что ты говорил о неких сущностях, живущих внутри Храма, тогда, как картограф упоминал жрецов, вполне человеческих, хотя, возможно, слегка двинутых.

— Храм очень велик, — задумчиво сказал Кирилл, напрягая память, — там есть террасы и холлы, широкие ступени к воротам и служебные помещения. На большом балконе приносят жертвы, так мне показалось. Но в сердце Храма, там, куда нет хода людям, а если и есть, то крайне редко, там обитают эти сущности. Я не понял, что это, меня в моём видении затянуло в открытую дверь, там стояла непроглядная темень, а в ней летали сгустки света. Иногда они походили на людей, а иногда были бесформенными. А ещё они говорили, все одновременно, и всех я слышал, голоса раздавались внутри моей головы, но я всё понимал. От избытка информации можно было сойти с ума, но, к счастью, длилось это недолго. Жрица прервала видение, думаю, она это сделала, чтобы спасти меня, не дать раньше времени испытать это.

— Сучка, — фыркнула в сторону Варя.

— Прекрати, — силач обнял её и прижал к себе, — так получилось, это было нужно.

— Здесь ещё трое неженатых мужиков, а ей ты понадобился, почему?

— Варвара, прекрати уже, — попросил инженер с улыбкой, — Кирилл поступил правильно, добыв для нас информацию, а жрицу эту он больше никогда не увидит. Пора его простить и забыть об этом инциденте.

Варя ничего не ответила, но отвернулась и надула губки.

— Вопрос, что предстоит делать нам? — высказался я, — говорить с местными жрецами, или ломиться в самое нутро Храма, на встречу с сущностями?

— И где гарантия, что жрецы нас пропустят? — добавил Умар, — вот правда, зачем им помогать каким-то приблудным?

— Незачем, — согласился инженер, — абсолютно. Скорее, они чужаков отволокут на алтарь и принесут в жертву. И богам приятно, и от проблемы избавятся.

— Ещё вопрос, — вспомнил я, — картограф говорил про парня с девушкой, что стало с ними?

— Могу только предполагать, — развёл руками Прокуда, — прошло двадцать лет, поэтому можно представить три варианта. Первый: они благополучно добрались до храма и вернулись домой. Второй: они погибли при попытке сделать это. Третий: после неудачи они остались жить в этом мире, поженились и завели детей, а теперь уже постарели и, возможно, уже умерли.

— Вот бы узнать, — я вздохнул, — может, они оставили какие-то записки? Дневник?

— А это мысль, — сказал, вдруг инженер, поднимаясь с места.

Он подошёл к большому камню светло-серого цвета, вынул из кармана какой-то металлический предмет и начал царапать по гладкой поверхности.

— Что это? — спросил я, внимательно наблюдая за его действиями.

— Бронза, — объяснил он, старательно вычерчивая крупную букву, ей можно писать по камню, как карандашом. Не знаю, насколько долговечной выйдет надпись, но вдруг поможет следующим бедолагам, провалившимся в этот мир. Постараюсь написать пожирнее.

Трудился он долго, часа три, мы уже укладывались спать, когда он предложил оценить его труд. В свете костра мы смогли рассмотреть витиеватое послание гипотетическим товарищам, по несчастью. Маловероятно, что кто-то это увидит, но попытаться всё же стоило. На светлой поверхности камня выделялись красивые чёрные буквы с металлическим блеском, Иван Петрович старался писать красиво.

«Иван Прокуда, Василий Филин, Умар Мусаев, Кирилл Дергачёв, Варвара Кривенцова, Ольга и Анна Сумины, мы случайно попали в мир Сумасшедшего Бога и теперь ищем выход, следуя к Храму Золотой Луны, что находится на другом континенте, неизвестно, что ждёт нас там. Мы знаем, что у нас были предшественники и будут последователи. Если вы когда-нибудь прочитаете эту надпись, идите по нашим следам и не теряйте надежды».

Красиво сказано, — заметил Кирилл, накрываясь одеялом и прижимая к себе Варю, — самим бы ещё надежду не потерять.

— Да, думаю ты прав, — грустно согласился Иван Петрович, — отчаяние — самое страшное испытание, оно может убить куда вернее оружия.

В ту ночь мы не выставляли часовых, Анечка сказала, что нам ничто не угрожает, а мы ей поверили. Какой-нибудь матёрый солдат, или выживальщик, каковых в нашем мире тоже немало, поднял бы нас на смех, но нам было глубоко плевать. Спалось нам, как никогда, спокойно. Проснулись уже засветло, никто никуда не торопился, наскоро перекусили, собрали поклажу и тронулись в путь. Отсюда дорога спускалась вниз, надо полагать, до самого моря. Более того, на каменистой земле, где почти не было снега, можно было разглядеть подобие тропы — утоптанную полосу, ведущую куда-то вдоль.

Это нас ободрило, дороги обычно ведут к тем, кто их строил, вот и эта тропа приведёт к людям, что её натоптали, скорее всего, там и будет то самое поселение моряков. Идти под гору было легко, на небе выглянуло солнце, почти настоящее, хоть тёмные очки надевай.

Очков у меня не было, зато имелся бинокль, в который я осмотрел лежавшую перед ними местность. Тропа тёмной полосой уходила вперёд на несколько километров, а потом терялась в редких зарослях. Смущало светлое пятно впереди, определить его природу пока не позволял даже бинокль, но следовало запомнить. Возможно, беспокойство напрасно, это всего лишь какой-то завал из камней, куда намело снега, но уточнить стоит.

Во главе колонны шла Анечка, которая вела за поводья Елизавету и что-то ей тихонько рассказывала. Поклажа наша к тому времени порядком истощилась, большую часть мы теперь несли на себе, а лошадь шла почти налегке. Изредка на ней ехали верхом наши женщины, что без седла было не так удобно, зато позволяло немного отдохнуть.

Опасности, как обычно, не ждали, да и кому здесь нападать, местность открытая, любого врага издали увидим. Кроме того, у нас есть Анечка. Она-то в этот раз (как, впрочем, почти всегда) и выдала сигнал тревоги.

— Что-то не так, — она остановилась и огляделась вокруг.

— Охотник вернулся? — спросил я.

— И он тоже, но он пока далеко, я иду вперёд, а идти не хочется, совсем.

— Идём медленнее, — посоветовал инженер, — а по пути разглядим опасность. А ты докладывай о своих ощущениях.

Мы пошли дальше, сбавив скорость. Анечку, вроде, отпустило, она приободрилась и снова пошла впереди. Убийца идёт за нами следом, так это было ясно, он не отступится, важно, чтобы он не нашёл нас раньше, чем мы найдём Храм.

Не могу пожаловаться, что у меня плохая память, но всегда бывает такое, что забываешь только что увиденное. Про непонятное белое пятно на пути я вспомнил только тогда, когда его стало видно без бинокля. А в бинокль я смог различить, из чего оно состоит. На земле лежали скелеты, было их много, больше десятка, белые и не очень кости, обрывки одежды. Я остановил инженера и дал ему бинокль.

— Вижу, да, интересно. Видимо, группа путешественников встретилась с разбойниками.

— Не уверен, — пробормотал я, — непохоже, что они умерли в одно время.

Действительно, два скелета были относительно новыми, даже остатки истлевшей плоти сохранились, а одежда была почти целой.

— Думаешь, не стоит туда идти? — спросил он.

— Думаю, — я заколебался, вглядываясь в тропу, — стоит обойти это место, причём, как можно дальше. Анечка, стой!

— Что такое? — девочка остановилась и отпустила поводья.

— Ты ничего не чувствуешь?

— Нет, ничего особенного. Люпуса чувствую, он уже близко.

Тут Елизавета, сделав ещё несколько шагов по инерции, пересекла какую-то невидимую линию. С ней что-то происходило, но мы не могли понять, что именно. Лошадь мы видели, словно в замедленной съёмке, она размазывалась по воздуху её изображение двоилось, видно было, что животное напугано. Наконец, сорвавшись с места, она бросилась к нам, ища у людей спасения. Когда животное вышло за пределы аномалии, мы увидели результат. Она была стара, словно прожила за один миг лет двадцать, сморщенная, облезлая кожа, перепуганные блёклые глаза и хриплое жалобное ржание. Ремни оборвались, мешки с поклажей упали на землю, а сама Елизавета, сделав ещё несколько шагов по направлению к нам, упала на землю. Голоса она уже не подавала. Анечка кинулась к ней и стала тормошить животное.

— Лиза! Лизонька, — девочка обливалась слезами, — встань, пожалуйста, не умирай, прошу тебя.

Но было поздно, ткнувшись ещё раз мордой в руку маленькой хозяйки, животное испустило дух. Мы молча стояли вокруг, Анечка громко рыдала, а я напряжённо думал.

— Она спасла нам жизнь, — заметил Прокуда, — ещё немного, и Анечка стала бы седой, а большинство из нас просто умерли бы.

Я снова всмотрелся в ничем не примечательный пятачок земли. Куча скелетов лежала чуть дальше, их было видно хорошо, любой путник заинтересуется, в первую очередь именно ими, возможно, даже прибавит шагу, чтобы быстрее выяснить происхождение мертвецов. А опасность гораздо ближе, она прямо здесь, под ногами. Временная аномалия, ускоряющая течение времени. Молодой человек, вошедший туда двадцатилетним, выйдет уже столетним стариком, а сил ему хватит как раз на то, чтобы отойти на двадцать шагов, упасть и умереть, добавив свежих костей в общую кучу. Если присмотреться внимательно в то место, где только что нашла свою смерть Елизавета, можно заметить некоторое отличие, другая земля, больше напоминающая пепел, камни, выветренные до крайности. Можно даже определить примерные границы, получался круг, диаметром в три метра или чуть больше. Смертельная ловушка. Интересно, те, кто прокладывал дорогу, понимали, что за опасность их здесь ждёт? Или всё сделано нарочно, чтобы преградить путь незваным гостям?

Умар тем временем занялся поклажей. Увы, время не щадило никого и ничего. Все запасы еды, что были в мешках, превратились в прах, сама ткань мешков рассыпалась от одного прикосновения. Но самой досадной потерей были патроны, не так много, всего пара сотен для карабинов, но и это было важно, в пути не предвидится оружейных магазинов, а с собой у каждого был только небольшой запас в несколько десятков. Будем надеяться, что хватит.

— Поклажи больше нет, — констатировал Умар, легко раздавив пальцами трухлявый позеленевший патрон, — имеем только то, что на себе.

— Это не так мало, — спокойно заметил Прокуда, — патронов жалко, но они не последние, если что, отобьёмся. Предлагаю, убираться отсюда, Люпус, будь он неладен, уже близко.

— Да, — Анечка всхлипнула и оторвалась от мёртвой лошади, — он близко и уже чует нас.

Я огляделся, переваривая в уме внезапную догадку.

— Анна, ты не почуяла эту ловушку?

— Нет, — она помотала головой, — поначалу было какое-то чувство, но, наверное, это была реакция на кучу трупов.

Я снова обежал глазами окрестности, прикидывая, куда спрятать труп лошади.

— Сколько ещё до его появления?

— Час, или около того.

— Помогите бросить труп в аномалию.

— Зачем? — хором спросили все.

— Чтобы он ничего не заподозрил, бросаем труп туда и ждём, пока исчезнет. Потом я и Кирилл остаёмся здесь и ждём его. Бегать можно долго, рано или поздно, он нас достанет. Раз девочка не почуяла ловушку, значит, он тоже ничего не почует, а мы встанем с другой стороны от неё.

— Опасно, — заметил Прокуда.

— Я же говорю, нет смысла бегать всё время, он быстрее. А так у нас есть шанс.

— Вообще-то, да. — согласился Умар, — если его не убивать, а просто заставить постареть, он тогда и воскресать будет таким старым и дряхлым? Или нет?

— Сложно сказать, — инженер развёл руками, — но попробовать стоит, это наш шанс.

Мы, с величайшими предосторожностями, затолкали труп лошади в аномалию. Все, кроме нас с Кириллом взяли вещи и пошли вперёд. Умар тоже рвался поучаствовать, но нам удалось его убедить, что ещё один человек погоды не сделает, а если нам не повезёт, то кто-то должен позаботиться о женщинах, одного инженера будет мало.

Они ушли, а мы сели ждать. Я проверил револьверы. Исправны. Заряжены. При себе ещё почти сотня патронов, и сорок штук к карабину. Это не проблема, пока. Кирилл не доставал огнестрел, зато крепко сжал рукоять меча. Огромная железка верой и правдой служила ему почти с самого начала наших приключений, он, наверное, и с собой её заберёт, в наш мир.

Теперь оставалось только надеяться, что охотник не выберет какой-либо обходной путь. Тогда всё закончится плохо, Иван Петрович и Умар его не удержат, а спрятаться здесь негде. В аномалии медленно рассыпался в прах побелевший скелет лошади. Можно было даже посчитать, каково соотношение времени здесь и там. Что-то, около двадцати лет за полминуты. Немного. Сколько сейчас охотнику? А на сколько сможем его там задержать? Время шло, напряжение росло, ладони, лежавшие на рукоятках револьверов, вспотели, и я вытер их об штаны.

Бинокль я отдал тем, кто ушёл вперёд, в горизонт мы всматривались невооружённым взглядом. Наконец, вдалеке показалась тёмная фигура.

— Думаешь, он? — спросил я лениво.

— Не видно пока, — так же неспешно отозвался он, — может, он, а может, олень приблудный.

— Прошло ещё минут десять. Гипотетический «приблудный олень» по мере приближения приобретал всё более человеческие черты. Высокая фигура в балахоне, молодецкой походкой перепрыгивающая с места на место. Если это не он, то кто? Скоро различили лысину и оскаленную злую рожу. Он.

Мы встали с места. Адреналин ударил в кровь. Кирилл разминал руку с мечом, я вынул револьверы. Скоро он подошёл достаточно близко. Мы встретились взглядами. Убийца остановился. Перекошенное злобой лицо попыталось приобрести другое выражение, но не смогло. Застывший нервный тик? Что-то его смущало. Добыча должна бежать, прятаться, дрожать от страха. Мы стояли на месте, смело глядя ему в глаза. Ну. Иди к нам.

Револьверы были у меня в руках, но стрелять я не спешил, пули, пролетев через аномалию, могут как-то измениться и выдать нас, не факт, что они вообще долетят.

Он стоял на месте, не решаясь сдвинуться. Мы стали расходиться в стороны, я поднял револьверы, а Кирилл несколько раз махнул мечом, со свистом рассекая воздух. На лице охотника наметилось какое-то оживление. Глаза его умудрялись следить за нами обоими, свободно вращаясь в орбитах, независимо друг от друга. Наконец, терпение его лопнуло, а волшебная чуйка, позволявшая находить нас везде, на этот раз отказала.

Потянув из ножен меч, он кинулся вперёд. Кирилла он посчитал более серьёзным врагом, поэтому первая атака была направлена на него, а поскольку он тоже стоял по ту сторону аномалии, атака завершилась так, как мы и ожидали. Не знаю, что чувствует человек, попавший в такую аномалию, может быть, что и ничего особенного. Кирилл сработал грамотно, он метнулся в сторону, добившись соответствующей реакции Люпуса, то вильнул за ним и выписал кривую линию внутри аномалии, потом только, видимо, осознав, где находится, метнулся вперёд.

Он был страшен, меч его выписывал фехтовальные фигуры, вот только скорость уже не впечатляла, Кирилл, хоть и с трудом, отбивал его удары, а через некоторое время тот вихрь ударов, которым взорвался охотник, сошёл на нет, он опустил меч и тяжело дышал. Готово.

Лицо его почти не изменилось, но руки были теперь руками дряхлого старика, неспособного на прежние подвиги. Посмотрев на себя, он внезапно осознал, что именно с ним произошло, зубы его заскрипели, глаза, которые и так выпадали из орбит, раскрылись ещё больше. Заревев раненым динозавром, он кинулся уже на меня. Револьверы заговорили одновременно с рёвом. Надо отдать ему должное, даже сейчас, сильно постарев, он пытался уворачиваться от пуль. Кое-что даже получилось, преодолев те несколько метров, что нас разделяли, он получил только три пули из двенадцати. В левое плечо, в правую кисть и в шею. Последняя рана была наиболее серьёзной, из шеи вырвало кусок мяса, а кровь стекала рекой.

Я успел отпрыгнуть назад, а меч пронзил пустоту. Рухнув на колени, грозный некогда охотник, с великим трудом поднял руку, которая для него весила тонну. На ладони снова засветился магический узор, но было поздно. Сзади подошёл Кирилл и, несильно замахнувшись, отрубил ему руку по локоть. После чего вогнал клинок ему в грудь…