Егерь. Системный зверолов

Глава 24

Я кивнул парням приглашая пройти в избу.

Усадив их за стол, молча выложил хлеб, сало и сыр, а также налил прохладной воды в глиняные кружки. Гостеприимство — это нормально, да и на парнишку без слёз не взглянешь.

Барут пил жадно, словно пересохшее горло давно ждало этого момента. На его лице всё ещё читалась слабость после отравления — кожа была бледной, под глазами залегли синие круги, а руки слегка дрожали.

— Ну что, — начал я, садясь напротив, — давай рассказывай, как так вышло на той дуэли.

Парень поставил кружку и провёл рукой по волосам. На миг его лицо омрачилось, но он мотнул головой.

— Макс… Я понимаю, что после всего, что с тобой произошло… — он на секунду прервался. — Короче, не надо жалости.

— Говори, — буркнул я, скрестив руки на груди.

Пока что я не мог доверять этому Баруту, уж слишком длинные руки были у Ефима. Сейчас нужно просто перевести диалог в нужное русло и убедиться, что парень мне не враг.

Стёпа нетерпеливо ёрзал на табурете, явно сгорая от любопытства.

Барут вздохнул и посмотрел в окно, где уже опускались вечерние сумерки.

— Моя кошка… Моя бывшая кошка…она не обычная. Полосатый ядозуб. Отец купил её у торговца из столицы за серьёзные деньги. Сказал, что настоящему Мастеру нужен достойный питомец, что с такой кошкой я смогу завоевать уважение в деревне, а также неплохо зарабатывать. В будущем, когда освоюсь. Хотел, чтобы я в элите служил, лучших Звероловов охранял в походах к Расколу.

Он замолчал, сжав губы.

— И что пошло не так? — подтолкнул я.

— Всё, — горько усмехнулся Барут. — Понимаешь, я же Мастер, я умею лишь команды отдавать через связь. Не то, что Звероловы…

Стёпа нахмурился.

— Так ты о чём?

— Я был тупым бараном с дорогой игрушкой, — честно ответил Барут. — Думал, что она должна мне беспрекословно подчиняться. Ошибался. Опыта-то не было!

Он отпил воды и продолжил:

— Эти кошки… они редкие. Поэтому — особенные. Гордые, независимые. Почему-то их крайне редко удаётся поймать. А я пытался ей приказывать, будто обычной собаке.

Так… Куда-то не в ту степь несёт парня.

— Так что с дуэлью-то?

Барут помрачнел, его голос стал тише.

— Сразу к делу, да? Блин, если б не отец мой, не признался бы, но ладно. Э-э-эх, парни, только никому… Я помню, как мы дружили, а теперь ты, Макс, мне жизнь спас, так что долг я тоже отдам. Все эти «бедный-богатый» не для меня. Поэтому расскажу. Виола вызвала меня на дуэль из-за… — он запнулся и неожиданно покраснел. — Чёрт, как же это глупо звучит теперь…

Ох, а я, похоже, уже вижу, к чему всё идёт. И что они в ней находят?

— Ну-у-у-у-у? — поторопил его Стёпа.

— Дело вообще не в том, что я её оскорбил, она этот слух и распустила, — выдавил из себя Барут. — Наоборот. Я… я… Короче решил произвести впечатление своим питомцем!

Я неспешно нарезал парням бутербродов с сыром, а сам отпил воды из кружки.

— Впечатлил? — лицо Стёпки на миг потемнело.

— Подошёл к ней у лавки Гануса, — продолжил Барут, всё больше краснея. — Кошка шла рядом, все на неё пялились — редкий зверь всё-таки. Виола тоже заинтересовалась. Спросила, что за порода, сильная ли…

Стёпа хмыкнул:

— И ты начал заливать.

— Да уж, — Барут сокрушённо покачал головой. — Рассказал, что кошка одолеет любого зверя в округе, что даже у Ефима звери могут быть слабее, если кошку на следующую ступень переведу.

— Ага, слабее, — фыркнул Стёпка. — Ты его фурию хоть раз видел?

Барут потёр лоб, словно пытаясь стереть неприятные воспоминания.

А парнишка-то, похоже, не врёт. По крайней мере в такое я легко могу поверить, да и актёрских курсов он точно не заканчивал — сидит вон красный, как помидор. Дорогущая кошка, возвращение домой и тут же местная нагловатая красотка. Вот только Барут выкладывает всё как на духу, даже странно. Хотя в моей памяти он таким и был — болтал без умолку, откровенный, рубаха-парень.

— А Виола засмеялась надо мной, нормально, да? — продолжил он с раздражением. — И говорит, мол, громкие слова для того, кто их ни разу не доказал. Попробуй победить меня на дуэли, тогда и поверю. Никто не знал в чём дело, она шёпотом сказала.

— Да уж, — выдохнул я. — Зацепила тебя. А ты и согласился?

— И я согласился! — ответил Барут угрюмо. — Подумал, это же Виола, чего там её волк без тренировок против такой кошки. Лёгкая победа.

Я с удивлением покачал головой. Настолько всё просто? Мне было думалось, что здесь замешана какая-то очередная подстава Ефима, или хитрость Виолы, но нет. Однако, даже это дало мне информацию о звере. Очень важную информацию.

— И когда дошло до дуэли, ты…

— Я был готов! — вспыхнул Барут, но тут же поник. — То есть думал, что готов. А когда понял, что все вокруг ждут от меня красивой победы…

Он отпил воды дрожащими губами.

— Кошка это ощутила, знаете. Моё состояние. Звери же чувствуют хозяина, это очень важно… Когда я дал команду атаковать, она просто посмотрела на меня так…

Я молчал. Парень и так боролся с собой, спугну ещё.

А кошка-то не приняла Барута за настоящего Мастера, не признала. Сам факт бунта это подтверждал.

— … И легла умываться. А потом все засмеялись. Виола тоже хихикала.

Стёпа наклонился вперёд:

— А волк что?

— А ничего, ждал команды. А её не было. И вот дальше всё ещё хуже стало, — горько признался Барут. — Попытался заставить кошку силой. Активировал всю мощь связи, попробовал принудить её к бою. И… слегка оскорбил. Разозлился.

Он непроизвольно потрогал шею, где под рубахой всё ещё виднелись следы когтей.

— Она напала на меня, но не сразу. Сначала… сначала встала, подошла и посмотрела прямо в глаза ещё раз. Знаешь, у неё взгляд такой… будто видит тебя насквозь. И там было столько презрения… — Барут сглотнул. — А потом она тихо зашипела, и я понял, что сейчас умру.

— Словно наказала за то, что посмел применить давление, — задумчиво протянул я. — Знаешь, хотела бы убить, убила бы. Оскорблять гордое животное и правда не стоило… Ну да ладно, и что Виола?

— Испугалась конечно, — неожиданно ответил Барут. — Когда это всё произошло, она закричала, попыталась остановить её волком, но тот так отхватил! Я-то не видел, слышал визг только.

Интересно, а вот я никаких ран на звере не видел — похоже Ефим быстро подлечил зверюгу.

Барут помолчал, глядя в пустую кружку.

— Знаете, что самое интересное? Когда меня тащили к алхимику, я видел лицо Виолы. Она не просто испугалась, она была в ужасе.

— Почему? — не понял Стёпа.

— Потому что его родители — не последние люди в деревне, — объяснил я вместо парня. — Из совета старейшин. Если бы их сын погиб на дуэли из-за какого-то детского спора… Похоже Виола прекрасно понимала, чем это может обернуться для неё и деда.

Барут оторопело уставился на меня, а затем задумчиво кивнул.

— Если бы не твоя настойчивость с огнежаром… — согласился он. — Я должен тебе, Макс, знаю редкость и ценность этого цветка. Когда мне рассказали всё, стыдно стало, что так долго не общались, честно. Ты зла уж не держи, а? Я много раз хотел тебя навестить, пока ты болел дома. Но потом как-то… И уехал в город, в общем.

Стёпа почесал голову:

— А кошка-то где теперь?

— В лесу где-то, наверное, — пожал плечами Барут. — После того как напала на меня, просто убежала и исчезла. Но теперь она дикая, и, если её поймают, прикажут убить за нападение на хозяина.

Он поднял на меня глаза:

— Вот поэтому я и пришёл, Макс. Хотел предупредить — будь осторожен, она наверняка ещё не ушла далеко. А её яд… ты сам видел, что со мной стало.

Я молча кивнул. Если бы он знал, через что я прошёл вместе с этой зверюгой. А вот то, что её могут убить, неприятно кольнуло где-то в груди. Единственное, что могло её спасти — это мой контроль Зверолова, тогда не посмеют, этот закон я знал.

— Чем ты думал, когда покупал такого зверя? — спросил я спокойно. — Неужели никто не сказал, что она такая гордая? Тебя совсем не учили?

— Учили, да только это же не так работает, — пожал плечами Барут. — Мастера берут на себя обязанности по доверию и управлению питомцем. Мало, думаешь, случаев в городах? Даже не все приручители знают возможности своих питомцев до конца! Хотя, если честно, тот торговец меня предупреждал. Сам виноват. Говорю же — не моё это!

А Барут с виду нормальный парнишка — искренний, чуть слабоват волей, но то дело наживное. Вижу, что правду говорит, действительно верит в свои слова.

Я задумался, переваривая услышанное. Картина начинала проясняться. Гордое, независимое существо, которое не терпит принуждения. Кошка не бунтовала против хозяина — она наказала того, кто не сумел стать достойным её уважения. А ещё — система открывала мне доступ к данным, скрытым от обычных Звероловов. Гордый питомец мог вовсе и не показать свой навык, а мне данные доступны сразу. Вряд ли это касается всех зверей, многое зависит ещё и от ступени Зверолова и его опыта, но всё-таки!

— Ты её боишься? — спросил я, заметив, как руки Барута чуть дрожат.

— Виолу? — он вскинул брови.

— Тьфу ты… Кошку!

Стёпка хохотнул, а Барут честно кивнул.

— Немного. Но она не при чём. Сейчас я понимаю, что не смог наладить с ней контакт, не понял её природы. Относился как к вещи, а не как к разумному существу. Отец мне серьёзный нагоняй выдал… Никогда не забуду этот урок. Такого зверя дал, а я всё потерял.

— Да уж, башка кругом от всего этого, — покачал головой Стёпа и перевёл тему. — А сейчас что думаешь делать?

— Откажусь быть Мастером, — тихо сказал Барут. — Родители, конечно, против, даже не знаю, как их уговорить. Не создан я для этого. Лучше займусь торговлей, как дед, всегда душа к этому лежала.

— Ты бы не торопился, — серьёзно сказал я. — Подумай, как всё-таки Мастером остаться. Подход у тебя сейчас так себе вышел, если честно, но потом жалеть будешь.

Стёпа вдруг наигранно тяжело вздохнул.

— Э-э-э-э-х, всегда хотел быть Мастером…

— Это мы в детстве всё Мастер, да Мастер. Я тебе, Макс, вообще завидовал, что ты Зверолов. — Барут чуть улыбнулся.

Стёпка вдруг принюхался и повернул голову к печи, где на сковороде стояло моё жаркое из рябчика.

— Максим, а что это так вкусно пахнет? — спросил он, и в голосе явно прозвучали голодные нотки.

Я проследил за его взглядом и усмехнулся:

— Рябчик с картошкой, сегодня готовил.

— Блин, круто! — протянул Стёпа, сглатывая слюну.

Барут покосился на сковороду, но вида не подал.

— Сейчас наложу, — предложил я, вставая.

— Спасибо! — оживился Стёпа, а потом спохватился и добавил неуверенно: — То есть, если не жалко, конечно…

— Дурак что ли? Барут, ты как? Жаркое будешь? — обратился я к парню.

Тот покачал головой:

— Спасибо, я недавно поел. Мать заставила похлебать бульона перед выходом. Ганус говорит, после отравления нужно осторожнее с едой.

Я кивнул, потом взял деревянную тарелку и щедро наложил Стёпе остывшее жаркое. Кусочки рябчика, золотистые от обжарки, перемешанные с рассыпчатой картошкой, пропитанной мясным соком.

— На, ешь, — поставил тарелку перед Стёпой. — Приятного аппетита.

Он схватил ложку и тут же принялся за еду. По его лицу было видно, что плевать ему холодное там жаркое или тёплое — ел жадно, но аккуратно.

— Ох, Макс, это же объедение! — воскликнул он с набитым ртом. — Как ты его готовил? Мясо прямо м-м-м-м, вкуснотища!

Я усмехнулся, садясь обратно:

— Секрет не скажу, всё равно не запомнишь. Если что покажу при случае.

Стёпа продолжал уплетать жаркое, время от времени довольно вздыхая — будто даже не слышал мой ответ.

— А мясо где взял? — поинтересовался он, вытирая рот рукавом.

— Силки поставил у ручья, — объяснил я. — Рябчика словил.

Барут удивлённо поднял бровь:

— Ты сам силки делаешь? А не покупаешь готовые?

— Зачем покупать то, что можешь сделать? — пожал я плечами. — Прутья, верёвка — и готово.

— Вот это да, — покачал головой Барут. — В городе мне рассказывали, что настоящие Звероловы должны всё уметь делать своей силой, а ты как-то странно всё это…

— Так это неразумно, — не согласился я. — В лесу никто тебе ловушку не принесёт, если сломается. Материалы под рукой всегда есть, лес на то и лес.

Стёпа доел последний кусочек и удовлетворённо откинулся на табурете:

— Спасибо! Такого вкусного мяса давно не ел. Слушай, Барут, а что за город-то? Расскажешь? Мы же тоже не общались. В столице был?

— Не-а, — улыбнулся Барут. — В «Драконьем Камне».

Я навострил уши. Информация о большом мире была мне крайне нужна — память Макса всё ещё была размыта.

— Расскажи, — кивнул. — Интересно послушать.

Барут откинулся на спинку табурета.

— Про что рассказать-то?

— Ну про обучение Мастеров расскажи! — выпалил Стёпа. — Про что ещё-то!

— Так себе обучение, раз меня моя же кошка подрала, ха-ха, — рассмеялся Барут. — Там показывают, как правильно кормить, как ухаживать. Но, если честно, я больше другим увлекался.

— И чем же? — спросил я.

— Там специально проводят дуэли питомцев. Ставки огромные… многие разоряются на таких играх, а у меня глаз намётан, так что заработал.

— И всё? — я вскинул брови в недоумении. — Этим ты занимался целый год?

Вот же азартный парень.

— Нет конечно! — оживился Барут. — Там чего только нет, я же впервые в городе был! Есть аукционы, где торгуют редкими зверями. Есть обычные лавки для простых питомцев. Всё это изучал, интересно было. Честно сказать, мне будто просто питомцами торговать сподручнее, что ли. Нравится это дело!

— Кстати да, ты же сказал, что кошку продал торговец, а не Зверолов. Это как? — поинтересовался я.

— Ну а что мне мешает купить прирученного питомца, например, у Ефима, а потом продать втридорога какому-нибудь Мастеру? Торговля зверьми очень даже развита. Конечно, перекупщики тоже Мастера, иначе никак. Чёрт, может и вправду подумать об этом…

Он увлечённо рассказывал о своих планах торговли ещё минут десять, и я внимательно слушал. Много полезного, хотя большую часть я уже понял интуитивно.

— О! О! О! — Стёпка чуть ли не подпрыгивал на стуле. — Слушай, Барут, так может такую торговлю и сделаем? Макс будет зверей ловить, а мы продавать.

— Ага, классная идея, — я расхохотался и подумал о том, что наконец-то могу перевести разговор в нужное мне русло. — Обувать меня будете, да? И вообще, я ведь не ловлю питомцев.

— Почему? — вскинул брови Барут.

Что ж, раз пришёл помочь, помогай.

— А скажи мне, ты ведь недавно из Драконьего Камня вернулся, правильно же?

— Ну да, — кивнул он, удивляясь резкой смене темы.

— Значит, все новости королевства знаешь? Все указы и распоряжения?

— Ну, наверное… — Барут нахмурился, не понимая, к чему я веду. — А что случилось?

Я откинулся на спинку табурета, внимательно глядя ему в глаза. Что ж, пора делать ход.

— Ты спросил меня, почему не ловлю питомцев. Так вот, потому что Ефим запрещает. Королевским указом о запрете ловли питомцев для юных Звероловов. Мол, разрешение короля нужно, а неопытным нельзя. Мол гибнут часто.

Я взглянул на Стёпку — сидит и моргает, делает вид, будто не в курсе, что я уже ходил на охоту. Всё правильно, я же просил сохранить секрет. Он, кстати, даже не знает, поймал ли я кого.

Барут моргнул раз, другой, потом покачал головой:

— Какой указ? Макс, я что-то не понимаю.

— Да вот такой, — настаивал я, — я же всё объяснил. Староста Ефим постоянно на него ссылается.

Лицо Барута исказилось недоумением. Он посмотрел на Стёпу, потом обратно на меня:

— Макс, ты о чём? Какое к чёрту разрешение? Я только из «Драконьего Камня», там этих Звероловов достаточно, там же гильдии! И никто даже не заикался ни о каких ограничениях!

Стёпа подался вперёд:

— Как это никто? А староста говорил Максу…

— А что говорил староста? — резко спросил Барут, и в его голосе появилась сталь. — Что королевская власть решила ограничить деятельность Звероловов? Бред собачий!

Он встал и прошёлся по комнате, явно взволнованный:

— Да королевство только и мечтает о большем количестве Звероловов! С каждой покупки питомца казна получает налог. Чем больше зверей ловят и продают, тем больше Мастера сыпят денег в королевскую сокровищницу. Чем сильнее и лучше звери у Мастеров, тем сильнее королевство! А турнир, а? Скоро же турнир будет между королевствами, думаете короне плевать на то, как она себя покажет? Нет, пацаны, фигня это какая-то!

Я так и думал. Даже не зная экономических реалий этого мира, чувствовал нутром — власти должны быть заинтересованы в развитии прибыльного ремесла, а не в его ограничении.

А ведь Виола и Григорий в курсе и подыгрывали Ефиму, вот это уже очень интересно. Но он скорее ввёл их в заблуждение, нежели озвучивал им истинные причины.

Я почти с первого дня догадывался о том, что этот запрет выдумка. Вот только пустословить и вскрывать свои подозрения смысла не было.

Но сейчас передо мной сидел сын влиятельной семьи из совета, который был обязан мне жизнью, и это всё меняло.

— Ты уверен? — спросил, хотя уже знал ответ.

— Абсолютно! — горячо воскликнул Барут. — Да на моих глазах какой-то деревенский парень, который тоже был на обучении в гильдии, спокойно ушёл в лес ловить питомцев! И никто не требовал у него никаких разрешений. А он вообще только обряд в своём городе прошёл!

Стёпа разинул рот:

— То есть староста врал? Макс, вот почему ты говорил, что это план старосты, когда тебя изгоняли?

— Стойте, — глаза Барута сузились. — Но зачем? Зачем Ефиму врать про несуществующие законы?

— А ты как думаешь? — серьёзно спросил я.

Барут задумался и нахмурился:

— Да мне-то откуда знать, мои родители с ним не в ладах. Тоже вечно подозревают в чём-то его. Может, чтобы самому продавать питомцев?

— Возможно, — кивнул я и замолчал.

На деле я чувствовал, что это не та причина, но самого главного добился — мне рассказали правду, о которой и так знал.

Стёпа ошарашенно покачал головой:

— Значит, всё это время он лапшу на уши вешал. Обалдеть. Слушай, Максим, а точно, он же про этот указ сказал, как только ты с постели встал!

— Было дело, — задумчиво протянул я.

Раньше было лишь слово больного хворью пацана против самого влиятельного человека деревни.

Сейчас в голове начал вырисовываться план, словно кусочки паззла наконец складывались в единую картину. Теперь, когда у меня есть достоверная информация и неплохая задумка, можно действовать.

Барут подтвердил — никаких королевских указов нет и в помине. Ефим просто прикрывался ими, как трусливая собака, которая лает из-за забора.

Я провёл рукой по лицу. Всё становилось ясно, как день. Сначала старик изолировал меня от деревни — запретил появляться на людях под предлогом заразной болезни. Заставил всех шарахаться от меня, как от чумного. Даже друг детства боялся лишний раз зайти. Потом подкупил лекаря, чтобы тот объявил меня скрытым носителем неизлечимой заразы. А следом — изгнание под вопли толпы, которая требовала избавиться от угрозы. Ведь скоро моё совершеннолетие.

Хитро, надо признать. Чуть топорно, но очень хитро.

Память подкинула недавнюю встречу у лавки Гануса. Тогда я не придал значения поведению Ефима. Сначала он переживал, а когда понял, что я огрызаюсь, тут же переключился на угрозы. Последнее предупреждение. Очень уж не ожидал, что я так быстро в деревне появлюсь — в тот же день.

А ведь всё логично складывается. Отец мой был сильнее старика, ну или успешнее… Вот Ефим и боялся, что сын пойдёт по стопам. Решил заранее убрать конкурента, пока тот не окреп. Возможно, ему даже нравилось поступать именно так. Эта вечная ехидная улыбка…

В груди разгоралось что-то горячее и злое. Не гнев — холодная ярость. Такая же, какая охватывала в тайге, когда видел капканы, поставленные браконьерами.

Дело за малым — сделать ход. Но не сразу, не сгоряча. Ефим опытный политик, годы интриг за плечами. Власть в деревне огромная, связи по всему королевству. Если атаковать в лоб, легко может вывернуться и повесить на меня всех собак. Нет, нужно действовать умно, терпеливо. Шаг за шагом.

Барут встал и подошёл к окну, глядя на опускающиеся сумерки. Потом резко повернулся ко мне, и в его глазах я увидел решимость.

— Макс, я пришёл сюда не только для того, чтобы рассказать про дуэль и поболтать, — сказал он твёрдо.

Стёпа заинтересованно подался вперёд, а я скрестил руки на груди, ожидая продолжения.

— Объясни, — коротко сказал я.

— Стёп, мы вдвоём поговорим? — вдруг попросил Барут. — Без обид.

Парнишка нахмурился, поджал губы, но молча кивнул и вышел из избы.

— Всё настолько серьёзно? — я вскинул брови.

Барут сел обратно за стол, но теперь его поза была деловой, сосредоточенной:

— Есть ещё одна причина, почему я всё откровенно рассказал, Макс. Моя семья уже давно в конфликте со старостой. И я рассказываю тебе это, потому что ты вряд ли ему друг, понимаешь? Ефим постоянно давит на родителей, навязывает свои решения.

— То есть как это?

— Он забирает себе власть, — выпалил Барут. — Вот есть у нас совет старейшин, который должен принимать решения. А фактически Ефим делает что хочет, а остальные только кивают, потому что привыкли жить хорошо. Потому что связи у него, сила Зверолова, деньги.

А ведь Ефим не просто завистливый старик — он коррумпированный тиран, который держит деревню в железных руках. Он имеет огромное влияние, вся деревня подчинялась ему. Как маленький царёк.

Вот и ещё одна разгадка. А я-то всё думал, ну и что случится, если он узнает, что я занимаюсь Звероловоством, если указа нет? А то и значит, что угрозы про барона не выдумка. Там, где на кону стоят большие деньги, жизнь одного человека ничего не стоит. Так работало в моём мире, так работает и в этом. Значит ли это, что Ефим может пойти на убийство? Мысли потекли в сторону отца парнишки…

Так, отвлёкся.

— А я здесь при чём? Что предлагаете?

— Так вот, — продолжил парень. — Наша семья готова помочь тебе, если будет нужно. С Ефимом.

— А что вы за это хотите? — прямо спросил я.

Барут усмехнулся:

— Честно? Отец говорит, что ему это принесёт огромное удовольствие…

— И подорвёт авторитет старосты? — я хмыкнул. — Договаривай уже.

— Может быть, — Барут пожал плечами. — Таким со мной отец не делился. Но я тебе говорю как есть.

Видимо, семья пацана действительно серьёзно настроена.

— Хорошо, — сказал я наконец. — Понял. Но мне нужно время, чтобы обдумать всё.

— Договор! — Барут кивнул и поднялся. — В общем, на нашу помощь можешь рассчитывать.

— Отлично, — улыбнулся я. — Очень даже отлично.

Когда мы с ним выходили из избы, я позвал Стёпу.

— Эй, — сказал, отводя его в сторону, подальше от Барута. — Минутку.

Барут понимающе кивнул и остановился у крыльца, с любопытством осматривая хозяйственные постройки.

— Слушай, — я понизил голос и с улыбкой спросил. — А ты Виолу не терял случайно тогда в лесу, а? Ты же обещал помочь, увести их подальше от ручья.

Стёпа виновато опустил голову.

— У-у-у-ух, Макс, извини… Хотел тебе рассказать, но не успел — тебя же сразу изгнали после проверки.

— Так что пошло не так?

Он вздохнул и посмотрел мне в глаза.

— А то, что Виола хитрая, как лиса, — горько усмехнулся Стёпа. — Минут через двадцать она заявила, что устала ходить по кругу, и отправила меня с Верой и охранниками за водой к дальнему роднику. Сказала, мол, сама немного поищет травы рядом, а потом нагонит нас.

Он развёл руками.

— Не мог же я отказать ей… А когда не дождались и вернулись, её уже не было. Ринулись искать, так она сама на нас вышла.

Значит, всё-таки Виола специально от всех отделилась.

— И что сказала?

— Ничего особенного, — Стёпа нахмурился. — Я про зверя никому не говорил, честно. Кстати, а ты поймал?

Видимо Стёпа в той ситуации мало что мог сделать. А про зверя пока говорить не буду, незачем подставлять мальца, меньше знает — крепче спит.

— Нет, не поймал. Ладно, не парься.

— Слушай, ну извини, не смог тебе помочь, — угрюмо пробормотал он.

— Да ладно тебе, — я хлопнул его по плечу. — Всё равно спасибо, что попытался.

Когда пацаны ушли, я долго сидел в избе, обдумывая произошедшее. Теперь нужно разработать план действий.

Но самое главное — я наконец-то получил подтверждение того, что имею полное право заниматься ловлей питомцев. Догадки догадками, но поддержка семьи Барута развязывала мне руки.

Совсем скоро мне будет восемнадцать. Ничего, Ефим, терпения у егеря в избытке. Ловушку поставлю, приманку разложу и подожду.